ТАМ, ГДЕ БЕЛЫЕ СНЕГА
Гл.1
Тигрица старательно вылизывала своих новорождённых тигрят.
Их было двое - мальчик и девочка, два слепых и беспомощных комочка.
Они слабо попискивали и с первых минут рождения нетерпеливо реагировали на незнакомый, в их коротенькой жизни, производимый матерью марафет.
Котятам хотелось больше тепла, поэтому маленькие существа целенаправленно ползли к материнскому животу, где можно в густой длинной шерсти укрыться от холода и припасть к грубому соску, но вливающему в малюсенькие организмы, такую жизненно-важную влагу, как молоко.
Тигрица впервые принесла потомство, но несмотря на отсутствие опыта, весьма удачно выбрала логово.
На такое нелёгкое мероприятие ушло несколько недель перед родами.
Будущая мать интуитивно обследовала все близлежащие окрестности её, пока незначительной территории, которую любезно предоставил своей временной любовнице огромный самец, он же - отец крошечных пушистых комочков и владелец бескрайних таёжных просторов, достигающих в добрую тысячу квадратных километров.
Откуда такая доброта, молодая мать не задумывалась, возможно, по причине того же отцовства?
Но мало ли ещё детей у него наберётся по всей тайге?
Тигрица расторопно обошла весь участок, минуя километр за километром, заглядывая во все пустоты поваленных деревьев, не оставляя без внимания и каждую расщелину, встречающуюся на пути.
Логово она решила устроить в пещере, расположенной на пятиметровой высоте, вход в которую заслоняли кусты жимолости и багульника.
Пещера не являлась особенно вместительной, но ей и не требовалась такая, лишь бы не тесно было потомству и ещё оставалось место для добычи, которую она начнёт приносить им, спустя полтора-два месяца.
Март в Приморском крае - это своеобразное продолжение зимы, морозы продолжались с завидным постоянством, поэтому тёплое и уютное логово, как находка для появившихся долгожданных детёнышей.
Одно беспокоило тигрицу: несколько раз она натыкалась на следы человека, причём, совсем рядом с пещерой. И это ей не нравилось.
За свою жизнь молодая самка уже сталкивалась с запахом людей и их следов, но непозволительная близость двуногих по отношению к святому, то есть, к логову, где должны появиться тигрята, молодую мать раздражало и одновременно пугало.
Страх был не за себя, а за детёнышей.
Гл.2
На юго-восток России, в Приморский край, Антон Крупеня попал случайно. Однажды, встретил в городе своего одноклассника Гарринчу, то есть, Кольку Андрейченко, и тот ему предложил поездку в красивейшие места нашей страны.
Ну кто откажется от отдыха в тайге да ещё не за свой счёт?
Дело в том, что Антон ещё с детства полюбил весь животный и растительный мир, начиная с деревеньки, где он все каникулы проводил у бабушки, и именно тогда мечтал выучиться на учителя ботаники или зоологии.
Как известно, с возрастом направление мыслей меняется, но по возвращении со срочной службы, парень всё-таки переехал жить в сельскую местность, приняв в наследство от умершей бабушки её домик, и плотно занялся фотографией.
Снимал он всё, что считал красивым и особенным: речку, гусей на берегу, летающих в небе ласточек, колхозных коров и редких диких животных.
Несколько журналов платили ему за отдельные фотографии, но это был не основной источник дохода.
Через какое-то время Антон на селе уже слыл профессиональным фотографом и его стали приглашать на все местные мероприятия: свадьбы, похороны, дни Рождения, а также на праздники в сельский клуб.
Парень, действительно, умел делать замечательные фотографии, за что и получал неплохое вознаграждение в денежном эквиваленте.
Но зимой и в начале весны, почему-то никто не хотел жениться и однообразные фото с зимней природой тоже никому не нужны, поэтому на вопрос самого лучшего футболиста школы, а может и района, Кольки Андрейченко:
- Тоха, поехали со мной в тайгу! Там столько снимков нащёлкаешь, что все журналы станут к тебе в очередь. Поедешь?
Антон согласился. Хотя те, кто хорошо знал Гарринчу, не рискнул бы совершать необдуманные действия.
Чтобы всё стало на свои места, следует сказать пару слов о Гарринче, однокласснике Антона.
Колька Андрейченко, когда-то был добрым и послушным мальчиком. Ну, доброта, по подозрению Антона, в некоторой мере в нём и сейчас осталась, только, к сожалению, не ко всем. Эта положительная Колькина черта, со временем отшлифовалась, заблестела новомодной новизной и проявлялась лишь тогда, когда сам Колька этого хотел или когда Кольке было выгодно.
К Антону такое не относилось. Для Гарринчи Тоха считался первым человеком после матери, но её уже нет, а значит - везде первым.
А вот послушание у Гарринчи закончилось, а когда, он и сам не помнит, вот растерялось по дороге и всё тут.
Две ходки за кражу в места отдалённые, говорили о нём, само собой, отнюдь не как о законопослушном гражданине РФ.
Казалось бы, что сближало двух совершенно противоположных личностей? На данный вопрос Антон не знал правильного ответа, но с Колькой дружить он продолжал.
Потому что когда-то знал его совсем другим и не хотел из своей души выкидывать этот образ настоящего друга.
Разве возможно забыть, как Колька двенадцатилетним подростком прыгнул с моста в ледяную воду, чтобы спасти щенков, выброшенных нерадивым хозяином?
А как честь школы и города защищал великолепной игрой в футбол?! Поэтому и Гарринча.
И много чего ещё, что никогда не делали даже отличники их школы, в последствии ставшие успешными бизнесменами, ну, а Колька стал - обыкновенным зеком.
Правда, отличники не виноваты в личных проблемах Кольки, но для Антона, без сомнения, Гарринча был дороже всех остальных благополучных однокашников.
Он не бросал его, когда Гарринча выходил их тюрьмы без средств к существованию, а до этого, не скупясь тех же средств, чтобы нанять адвоката. Вот так и жили.
И сейчас Антон радовался встречи с другом, а особенно предстоящей поездке. До сих пор не веря в подвернувшуюся удачу, где он сможет сделать множество ценных снимков, Антон спросил:
- Гарринча, а тебе зачем туда надо, ты же не просто отдыхать летишь?
- Да есть там дельце... Один чел нанял меня животных перевезти. Да ладно, Тоха, не парься, всё будет на высшем уровне. Я скоро разбогатею, как Крез, а потом может и женюсь.
И Антон ничего не заподозрил плохого.
Уже дома вспомнил, что забыл поинтересоваться, каких животных должен перевезти Гарринча?
"Ну да ладно, в самолёте поговорим."
Гл.3
Антон предполагал, что они с Гарринчей на пару двинутся в далёкий путь и каково же было его удивление и разочарование, когда он увидел рядом со своим другом ещё двоих, не очень внушающих доверие субъектов.
Одного их них, Витьку Зарубу, он хорошо знал со школьных лет.
Помнится тогда, из-за не в меру кривых ног, Витька получил прозвище "Бублик", но как Антон понял, эта кличка прижилась с ним и по сей день, потому что слышал - Гарринча к нему обращается именно так.
Антон уже и забыл о его существовании и уж, конечно, не думал, что тем более, когда-то ещё придётся и свидеться.
Витька еле дотянул до восьмого класса, а потом просто исчез и никогда о себе не напоминал.
Ходили слухи, будто он стал наркоманом и не вылазил из тюрем, а правда ли это, Антона никогда не интересовало.
А вот второй никак не вписывался в компанию к Гарринче с Бубликом. Тщедушный и низкорослый, постоянно шмыгающий носом, он напоминал Антону малолетку, который и сам толком не понял, куда собрался ехать?
Оставшись наедине с Гарринчей, Антон намекнул, мол, зачем на такое ответственное задание брать малогабаритные "предметы"?
Гарринча залился продолжительным смехом, а потом доверительно сообщил:
- Не такой уж он и молодой, тридцать два недавно исполнилось, так что, будем считать, будто он сохранился. А кличка у него, действительно, невзрачная - "Дохлый". Но это ему не помешало отсидеть пятнаху за тройное убийство.
И я сразу забыл о всех вопросах, что хотел задать Гарринче, относительно нашей поездки, в том числе - о каких животных он мне вчера говорил?
Но в самолёте я всё-таки спросил:
- Гарринча, а обратно, случайно, мы не с медведем полетим?
- Тоха, зачем оно тебе надо? Прибудем на место, сам увидишь. Спи давай.
И я больше не стал ему докучать, ведь всё равно самолично всё увижу.
В Уссурийске нас никто не встречал, ну что ж, значит так задумано. Но данный город оказался не последней точкой нашего маршрута.
Автобусом, километров семьдесят, мы ехали до посёлка "Бескрайний", а там нас встретил местный лесничий, вернее, мы километра три шли пешком на окраину, где стоял его дом.
По дороге мне представлялось: бородатый мужик в тулупе, с множеством огнестрельного оружия за плечами, но к нам вышел невысокий крепыш с узкими раскосыми глазами. Китаец, что ли?
Встреча мне совсем не понравилась, хозяин не пригласил даже в жилище. Сразу отвёл в сторону Гарринчу, но спрашивал так, чтобы остальные всё слышали:
- Почему четверо, хозяин говорил, что будет трое?
- Да нормально! - ответил Гарринча. - Это свой.
- Журналист? - снова допытывался крепыш.
- Дядя, не смеши, а то я злой, когда трезвый. Фотограф он.
Я надеялся, что мы уже достигли конца поездки, но как я ошибался! Ещё предстояло путешествие по тайге на снегоходах.
Таёжной чудо-техники было в наличии три единицы, а нас с лесничим, пятеро.
Не раздумывая, я уселся позади Гарринчи, Бублик вёз Дохлого, а "китаец" сам поехал.
Он показывал дорогу в какую-то лесную хату и когда прибыли туда, я остался весьма доволен.
Зимовье было добротным и тёплым, с кроватями, столом, стульями и настоящей печкой. Последнюю быстро растопили и она затрещала смолистыми дровами, даря нам тепло и всевозможные лесные запахи.
Тут же имелась кладовка с продуктами и запасами дров, видно лесник заранее всё заготовил.
К дому аккуратно пристроен такой же деревянный гаражик, куда мы поставили два снегохода, а на третьем умчался китаец, потому что уже темнело.
Настроение моё поднялось, и с утра я намеревался погулять по тайге, но Гарринча предупредил, чтоб без его ведома никто не высовывался.
- Опасно. Здесь тигры. - сказал он.
Гл.4
Вот тогда-то я и понял, за каким зверушкой мы сюда прикатили. И всё равно возникало много вопросов: как его "добывать"? Перевозить, и кому понадобился этот красивый, но грозный представитель кошачьих.
Своё любопытство я приберёг до лучшего момента и он вскоре предоставился.
Кроме продуктов в кладовке имелось и спиртное в наличии, и Гарринча не замедлил воспользоваться дармовыми гостинцами. Нарезали хлеб, сало, открыли тушёнку и огурцы, а Гарринча разлил по стаканам горячительную жидкость.
Выпил и я с ними немного, чтобы побыстрей согреться. Несмотря на то, что наша печь уже вовсю дышала жаром, мы до сих пор как следует не согрелись.
Как бы тепло не одевались в дорогу, но предугадать ничего невозможно, тем более - слишком долгим был путь: с одного места в другое.
Я думал, что застолье продлится до утра, даже переживал, чтобы никто в ночь по пьяни не высунулся на улицу. Но интуиция меня подвела. Все устали так, что и пить не захотелось.
Покушали и по кроватям, предварительно закрывшись на все замки и засовы.
В домике находилось одно единственное зарешеченное окно, занавешенное старой, но чистой шторой. Электричества, естественно, не было, к нашим услугам на тумбочке стояла керосиновая лампа.
Но больше всего мне нравилось, что по нужде не надо бегать на улицу, в гараже находился туалет с удобным сиденьем. И в этот самый гараж вела дверь прямо из нашей комнаты, вот туда мы с Гарринчей и отправились покурить. Он сам начал разговор:
- Ну что, Тоха, теперь до тебя дошло, какую животинку мы повезём обратно?
- Тигра?
- Да ну, с ним нам не справиться. Тигрят.
- Тигрят? А кому они понадобились?
- Понимаешь, Тоха, есть люди, которые организовывают тигриные бои, и если я им доставлю парочку тигрят, которые потом превратятся в могучих тигров-бойцов, то они меня за это вознаградят весьма кругленькой суммой. Она уже лежит в ячейке ж/д вокзала.
Гарринча выудил из кармана маленький ключик и продемонстрировал его с особой гордостью.
- Гарринча, но это же не законно, ты снова в тюрьму захотел?
- Тоха, не каркай. А потом, скажи, что ты называешь законным? Не те ли копейки, что получаешь от своих фотографий? Тоха, то, что на много больше, почти всё не законно, но как-то уживаются с этим люди.
Вот и я так пожелал. А что остаётся делать? С моими масляными пятнами на репутации, нигде не устроишься на работу, потому что я изгой общества. А почему? Я же понёс наказание, отсидел, так на каком основании я всё равно считаюсь нелюдем?
Да я знаю, ты сейчас скажешь, что на зону меня никто не приглашал. Но что теперь, вешаться всем, подобным мне? Тоха, и конченным отщепенцам хочется нормальной жизни и семьи. Но кто за такого пойдёт, что не умеет рублишку в дом принести?! Вот то-то и оно...
И Гарринча глубоко затянулся, а мне стало очень тревожно. Почему-то казалось, вернее, я даже был уверен - случится какая-то беда. И вообще, вокруг данной криминальной истории оставалось много неясного и я продолжал уточнять:
- Гарринча, а где вы собрались искать этих тигрят?
- У тигрицы отнимем. Лесник сказал, что тут недалеко одна тигрица привела двух детёнышей. Им уже по месяцу. Через две-три недели она начнёт подкармливать их мясом, вот тогда и мы начнём работать. Большеньких тигрят мать может оставить и на несколько часов, только надо уловить такой момент. Ну ничего, словим. У нас бинокль есть.
- Ты хоть осознаёшь всю опасность положения? Это тебе не просто кошка, а тигрица. Вы что, собрались её убить?
- Ну, разве что в крайнем случае. Лесник не велел. Сказал, что она ещё молодая и убивать таких нельзя. В общем, будем смотреть по ситуации.
Если сказать, что я был в шоке, то ничего не сказать.
- Гарринча, ты же не такой! Ну как ты себе представляешь, у матери забрать детей? Откуда в тебе столько жестокости?
- Тоха, я тебя умоляю! Это не последний её помёт, ещё родит. Так что, утри сопли.
- Хоть бы подумал, какая жизнь ожидает несчастных малышей, они же едут на верную гибель. Сам же говорил за тигриные бои...
- А в природе не так? У кого есть гарантия, что тигры не убивают друг друга, например, за самку или за ту же территорию?
- В природе всё естественно, против жизненных устоев не попрёшь, а там - неволя! Вслушайся в это слово.
- А зоопарки? Кто-нибудь спрашивал у животных, хотят они там жить или не хотят?
- Что ты ровняешь, Гарринча? В зоопарк ходят дети, знакомятся с разным зверьём, познают мир. Обитателей там кормят, ухаживают за ними и на верную смерть не отправляют, как это собрался сделать ты.
- Всё, Тоха, хватит нотаций! Не теряй зря время, а лучше пошли спать. И кроме слов "спокойной ночи", я должен признаться: моя будущая семья, с будущими женой и детьми, для меня намного дороже каких-то тигрят.
Гл.5
Середина весны в Приморском крае, это ещё не есть весна.
Снежный покров, правда, уже начал постепенно сходить и, возможно, солнце стало более ярким, но всё равно всюду чувствовалось присутствие зимы. Особенно в тайге.
Заморозки не отступали и видно поэтому лес оставался почти не тронут всё более настойчивыми апрельскими оттепелями.
Что мне пришлось пережить, впервые познакомившись со здешними красотами, даже не буду пытаться объяснить, просто слов таких не найдётся.
Пред нами встало божественное великолепие всего окружающего нас. Захватывало дух и кружилась голова.
Вчера, промёрзший до костей и уставший от длительных переездов, я краем глаза смотрел на тайгу, в основном преобладающую хвойными, но сегодня у меня в запасе много времени и желания тоже, чтобы со всей внимательностью оценить этот, поистине прекрасный край!
Такого снега я никогда больше нигде не видел и, уверен не увижу, даже у нас в деревне. Девственно белая, искрящаяся накидка окутывала деревья с кустарниками и их подножия.
Снег был настолько белым, что от подобной белизны невольно резало глаза.
Очнувшись от первых впечатлений, я с удвоенным вниманием осматривал и фотографировал всё вокруг.
Попадались редкие птицы, название многих мы не знали, а вот из животных повезло заснять белку, но это ведь только начало!
Зато, сколько душе угодно можно любоваться и снимать остроконечные тисы, дубы, встречающегося на пути - красавца корейского кедра или лиственницу с ясенем, а то и дикие плодовые: яблони, груши, абрикос и даже тутовые.
Почти на всех деревьях, особенно с северной стороны, мы могли наблюдать зелёный бархат растущего мха.
Чем глубже заходили в тайгу, тем чаще попадалось настоящее королевство крупных древесных лиан со своеобразным переплетением, образующим естественные обворожительные своды.
По всей видимости, лианы сохранились ещё с третичного периода и теперь я благодарен ледникам, что сюда они не добрались.
Несмотря на чарующую и притягательную благодать, состояние моё нельзя было назвать превосходным.
Я помнил, зачем здесь Гарринча и его подельники. И если они нанесут урон местной фауне, то себя я тоже, несомненно, посчитаю участником содеянного, потому что прилетел вместе с ними.
Наконец, Гарринча объявил привал, а сам поднёс к глазам бинокль и долго разглядывал ближайшие горы.
Как я понял, что увиденным он остался доволен. Уже в домике Гарринча сказал:
- Как минимум два-три дня нам нечего там делать.
Бублик и Дохлый молча ждали продолжения и только я спросил:
- Почему?
- Тигрица сегодня завалила косулю. Я был свидетелем, как она затаскивала её в логово, поэтому в ближайшие дни ей незачем покидать убежище.
- Из-за этого и просто так нельзя прогуляться по лесу? - допытывался я.
- Нельзя. Зачем лишний раз светиться?
В последующие дни я вновь и вновь пытался отговорить Гарринчу от задуманного, но мои попытки не увенчались успехом. А последний раз Гарринча грубо прервал мою речь:
- Да ты хоть знаешь, что со мной будет, если я передумаю?
Я замолчал и долго не разговаривал с ним.
Но вечером Гарринча попросил:
- Тоха, ты у нас грамотный, расскажи о тиграх.
- Чего это вдруг ваша особа заинтересовалась ими? - продолжал обижаться я. Но потом подумалось, а может, начинает жалеть о таком варварском мероприятии? И поведал то, что когда-то прочёл в библиотеке.
- Здешний тигр, Гарринча, имеет аж три названия: Амурский, Уссурийский и Дальневосточный.
И тут я решил поумничать:
- На латинском - Panthera tigris.
После этих слов и Бублик с Дохлым остались под впечатлением. А я прочистил горло и добавил:
- Занесён в Красную Книгу. Его в природе не насчитается даже тысячи особей.
Бесполезно. Их это не задело.
- Длина тела, - старался я напугать. - до четырёх метров, а рост больше метра. Вес же достигает трёх центнеров.
- Ни хрена себе! - оживился Бублик. - Это ж сколько ему надо сожрать, чтобы нарастить такое тело?
- Десять килограммов мяса ежедневно. - подсказал я.
Бублик долго вслух удивлялся "прожорливости" тигра, а у меня не было больше желания продолжать.
Гл.6
- Тоха, - сказал утром Гарринча, - мы пойдём на разведку. Ты с нами или останешься?
- Конечно с вами, может, ещё какие снимки сделаю.
- Ну тогда собирайся.
Шли молча. Я иногда щёлкал фотоаппаратом, Гарринча нёс бинокль и тихо переговаривался с Бубликом. Дохлый плёлся сзади нас, он постоянно отставал и мы периодически останавливались, поджидая его.
На одном из следующих перекуров Гарринча спохватился:
- Ё-моё, а ружьишко-то забыли.
Дохлый, который ещё не успел к нам подойти, но услышал и заключил:
- Не, Гарринча, такое не годится. В тайге без ружья делать нечего. Может, я сбегаю за ним?
- Ну давай. - нехотя согласился тот.
Я продолжал выискивать "объекты" для снимков, Гарринча с Бубликом нетерпеливо поглядывали в ту сторону, куда скрылся Дохлый.
Увлёкшись своей работой, я сначала не понял, что произошло. Мне показалось, будто слышится рычание зверя, возможно, тигра.
Обернувшись, заметил, что Бублик с Гарринчей насторожились и тут же тайгу огласил человеческий вопль.
Крик был кратковременный, а потом вдруг захлебнулся и стих, но рычание, теперь уже без сомнения, тигра, продолжалось.
Мы не двигались с места. А чем поможешь в данной ситуации, тут хоть бы самим живыми остаться.
И не дав нам опомниться, на поляну выскочил красавец-самец невероятных размеров.
В глаза бросился ярко-оранжевый окрас в чёрную полосу, но одно портило общее впечатление - морда и грудь тигра выпачканы человеческой кровью.
Он находился в нескольких метрах от нас, продолжая грозно порыкивать и хлестать себя по бокам длинным хвостом.
Сердце сразу же ушло в пятки и мы уже прощались с белым светом, но тигр внезапно развернулся и стал медленно уходить.
Не успели мы облегчённо вздохнуть и возродить в душе хоть маленькую надежду, как самец вернулся вновь.
- Не смотрите ему в глаза и не делайте резких движений. - преодолевая страх зашептал я.
Самец издавал утробные звуки, готовый к мгновенному прыжку и не отрывал от нас своего взгляда. Затем он поднял морду, издавая зловещий рык, и в два прыжка скрылся в тайге.
Надо ли рассказывать, что потребовалось продолжительное время, дабы нам выйти из оцепенения? По существу, наши жизни висели на волоске и пока совсем неизвестно, целыми ли возвратимся к домику?
- Пацаны, что будем делать? - заикаясь спросил Бублик.
- Я сейчас, ждите здесь. - скомандовал Гарринча и стал осторожно пробираться к тем зарослям, где по-нашему предположению должен находиться Дохлый.
Гарринча вернулся скоро, руки его дрожали. Он пробовал закурить, но зажигалка не подчинялась.
- Это ж надо такому? - наконец произнёс он. - За считанные секунды так изуродовать человека, что мать родная не узнает.
- Наверное, надо бы похоронить? - заплетающимся языком выдавил из себя я.
- Кого там хоронить, ты б только видел... - Гарринча перевёл дыхание:
- Нам тогда по кускам придётся его нести. Земля мёрзлая, а у нас ни лопаты, ничего. Всё, что мог сделать, это присыпал Валеру снегом.
Гарринча впервые назвал Дохлого по имени.
Гл.7
Возвращались обратно другой дорогой, чтобы не проходить мимо останков Дохлого.
По приходу, в основном молчали, разговор не вязался. Лишь Бублик снова спросил:
- Гарринча, что будем делать?
Тот нехорошо осклабился:
- А ты чё, Бублик, труса включил? За чем сюда приехали, то и увезём, понятно? Сомневаться раньше надо было, сейчас поздняк. Ничего, отсидимся несколько суток и пойдём. Тигр уже не вернётся, он не людоед, потому что не остался сторожить добычу.
- Странно, - проговорил я. - обычно тигры редко нападают. Что же там произошло, может, Дохлый бежал? Тигр ведь хищник и у него в крови преследовать добычу.
- Может, и бежал, но, думаю, не это главное. - задумчиво произнёс Гарринча. - В отгрызенной руке Дохлого я видел нож. Наверное, дурак, замахнулся на тигра.
Тогда комментарии излишни.
- А у него родные есть? - поинтересовался я.
Гарринча пожал плечами:
- Вроде дочь где-то, с тёткой живёт. Но она от него отказалась.
- А кого он замочил? - вступил в разговор Бублик.
- Жену с любовником и тёщу прицепом.
- А тёщу за что? - удивился Бублик.
- Точно не знаю, - сказал Гарринча. - но, вроде за сводничество.
Мне вот что покоя не даёт: как он мог так тихо за нами идти, что мы: не ухом, не рылом?
- Очень просто. - объяснил я. - Несмотря на свои габариты, тигр передвигается совсем бесшумно. Кошка, одним словом. Он может продвигаться за тобой на ближайшем расстоянии, и ты его не увидишь и не услышишь.
Были случаи, когда человек гуляет по лесу не один, а с собакой, так вот, даже собака его не чувствует. Теперь ты понимаешь, с кем имеешь дело?
- А что толку? Назад дороги нету.
Гарринча потянулся и вновь у меня спросил:
- И как он тут не замерзает? Слышал, что в здешних краях зимы очень суровые.
- У Амурского тигра шерсть длиннее и пушистее, чем у остальных его сородичей, а под шкурой имеется слой жира в пять сантиметров. Так что, фиг ли ему морозы? Природа всё учла при его сотворении, ведь в основном, движения хищника приходятся на ночное время суток, а почему нет? Зрение кошачье и умеет даже цвета различать.
Я всё пробовал растопить лёд в душе Гарринчи, но он молчал и презрительно улыбался.
А вот Бублик вёл себя по-другому, он перестал подкалывать меня и насмехаться над моими словами, а даже, я уверен, внутренне поддерживал их.
Весь его вид говорил, что ему не хотелось продолжать начатое, но Бублик боялся Гарринчу. Поэтому, чтобы заглушить в себе кошмар, после случившейся трагедии, Витька Заруба всё подливал и подливал в стакан спасительной водки.
Но неизбежное наступило. Как-то утром Гарринча посозерцал в окно на пейзажи и потом приказал Бублику:
- Собирайся. - и сразу вопросительно посмотрел в мою сторону.
- Не, Гарринча. Есть желание продлить свою жизнь.
Он кивнул и вскоре они удалились, прихватывая необходимое. На Бублика было страшно смотреть.
Гл.8
Их отсутствия я почти не заметил, потому что и часа не прошло, как в дверь заскочил сначала Бублик, а за ним - довольный Гарринча, несший в руках мешок.
Не может быть! Я не поверил своим глазам. Им всё-таки удалось выкрасть у тигрицы её детёнышей. Я пулей слетел с кровати и кинулся к мешку, но Гарринча предостерёг:
- Осторожно, Тоха, Бублик мне не поверил и у него возникли неприятности.
Я перевёл взгляд на Бублика. Тот быстро разматывал шарф на руке, а потом стал поливать водкой глубокую царапину.
- У них, знаешь, какие острые зубы! - и Гарринча с насмешкой повернулся к пострадавшему.
Котята барахтались в мешке и жалобно мяукали. Я бы сейчас всё на свете отдал, чтобы они вновь оказались в материнских объятиях, но я ничего не мог поделать.
В углу, недалеко от печки мы отгородили тигрятам место, а уже после развязали мешок. Котята затихли, но вскоре, одна за другой, появились любопытные усатые мордочки, но увидев людей они зашипели, обнажая свои молочные зубки.
Какие ж они были красивенькие! И странно, у взрослого самца глаза светились янтарным светом, а у этих - сплошная небесная голубизна.
Тигрята забились в угол, наблюдая за каждым нашим движением, продолжая фыркать и порыкивать.
Я сразу бросился в гараж, где лесник заготовил в достатке всякого мяса, и отрезал большой кусок оленины, которую принялся измельчать на ломтики. Но Гарринча меня пристыдил:
- Тоха, ты думаешь, что тигрица им разжёвывает еду?
- Ладно. - махнул рукой я. - Тут хоть бы ели.
Но тигрята даже не прикоснулись к миске с мясом. Они принюхивались, облизывались и на этом всё. Гарринча вспомнил, что лесник оставлял в кладовке козье молоко, я со спешностью налил его в железную чашку и немного разогрел на печке.
Результат тот же, тигрята и с места не сдвинулись.
- Да они нас боятся, давайте отойдём от загородки. - скомандовал я.
Котята по-прежнему упорствовали и меня это сильно напрягало. До боли в сердце было жалко их.
Гарринча с Бубликом обмыли удачно завершённое дело и легли спать, а я всё любовался тигрятами и несколько раз сфотографировал их.
В какое-то мгновение мне захотелось открыть двери и выпустить малышей на волю, но тут же я осознал всю нелепость замысла. На дворе ночь, а до логова километра два с лишним.
Такие малютки самостоятельно не доберутся до своего жилища, тем более, сколько раз приходилось слышать волчий вой, а это опасно.
Но больше всего меня расстраивало, что детёныши голодные, а как их заставить поесть, я не в силах придумать. Но однажды, покурив в гараже, я в очередной раз вернулся в комнату и к моей радости обнаружил пустую миску из-под молока и почти съеденное мясо, а сами тигрята мирно спали, прижавшись к друг другу.
Такие очевидные факты очень порадовали, теперь можно и отдыхать со спокойной душой. Уже собрался погасить лампу, но какая-то неведомая сила заставила повернуться к окну.
В одном месте штора не до конца прикрывала его и я, скорее почувствовал, чем увидел - два жёлтых глаза, неотрывно смотрящих на меня. Дрожь прошла по всему телу, а сердце готово было выскочить из грудной клетки.
Тигрята, спавшие до этого, всполошились и вновь замяукали.
Не помню, как удалось заснуть в эту ночь, но утром я поднялся с больной головой и тяжёлым предчувствием.
Гл.9
Счастливый Гарринча собрался на улицу, чтобы умыться снегом, но я предостерёг:
- Выходить на улицу не советую.
Тот в недоумении уставился на меня.
- Гарринча, сегодня ночью я видел в окне глаза зверя и, по-моему, это была их мать. - я кивком указал на тигрят.
- Шутишь? - иронически ответил Гарринча и направился к двери.
- Гарринча, стой! Это действительно не шутки. Не считай животных такими бесчувственными и глупыми. Вы там здорово наследили, так почему ты решил, что она не придёт сюда по запаху?
Бублик, к этому времени принявший на грудь целую бутылку водки и поэтому ставший безумно смелым, заявил:
- Гарринча, никого не слушай, иди. А я за тобой, заодно и ружьишко прихвачу.
- Вы ненормальные. - только и сказал я.
- Хорошо, пусть один ты у нас будешь умным. - весело изрыгнул Бублик и поспешил за Гарринчей.
Я бросился следом. В небольшом коридоре находилась крохотная форточка и я с замиранием сердца следил за ними. Бублик отошёл к дереву и намеревался помочиться, а Гарринча уже во всю растирал лицо оставшимся снегом.
Краем глаза я заметил, как к Бублику метнулась чья-то тень. Это была тигрица. В ужасе я подскочил к двери, распахнул её и заорал ничего не подозревающему другу:
- Гарринча, бегом ко мне! Ну же!
Он поднял голову и, мгновенно оценив ситуацию, рванул к дому. Но Гарринча успел сделать всего несколько шагов, как его тоже настигла тигрица. Я заорал и быстро удалился в дом, забыв в таком состоянии закрыть дверь.
Буквально через минуту в комнату ворвалась разъярённая кошка, вся измазанная кровавой краской. Я прижался к стене и перестал дышать.
Навстречу матери пытались вырваться из заграждения тигрята, они подпрыгивали и радостно приветствовали её на своём языке. Тигрица, не обращая на меня внимания, одним прыжком очутилась возле них, она со всего маха разгромила все преграды, и тут же кинулась к детям, а они к ней.
Убедившись, что с детёнышами всё нормально, она повела их к выходу, издавая ласковые гортанные звуки, но на середине комнаты остановилась.
Резко обернувшись в мою сторону, она, опустив голову, оскалилась и зловеще зарычала. Я боялся даже моргнуть и старался отвести от неё глаза, поэтому не видел, как один из котят, девочка, подошла ко мне вплотную и потёрлась о мою ногу.
Тигрица с удивлением проследила за действиями своего чада, затем издала звук, приглашающий детей за собой, и первая выскочила на улицу.
Мне было видно, как они удалялись: мать шла впереди с остановками и бесконечным контролем за детьми. А они, резвясь и кувыркаясь, бежали за нею и вели себя так, как будто ничего не произошло, а просто семейно, все вместе, возвращаются с какой-то увеселительной прогулки.
До сих пор не могу объяснить, почему меня тигрица не тронула? Может потому, что я не ходил к логову? А, возможно, потому, что она видела в окно, как я переживаю за её детей?
Кто его разберёт, каков кругозор мышления у животных, мы много чего не знаем о них.
Немного успокоившись, я едва заставил себя сдвинуться с места, чтобы закрыть все двери, а выйти к обезображенным трупам - не смог. И захоронить их нету никакой возможности.
Теперь следовало подумать, как отсюда выбраться? За снегоход не могло быть и речи, потому что на прогалинах и той дороге, которой мы добирались сюда, везде сошёл снег и в связи с этим, выбор не густ, единственный способ - это топать пешком.
Понимаю, что отнюдь не безопасно, но не прозябать же всё время здесь, в лесу? А кто его ведает, когда приедет лесник, я не слышал, о чём они договаривались с Гарринчей.
А ещё, что предстояло мне срочно сделать - это подобрать оброненное Бубликом ружьё. Без него, даже не стоит высовываться из дому.
Гл.10
Преодолевая страх и дрожь в коленках, стараясь не смотреть на окровавленные тела, я вышел на улицу и направился к тому месту, где поодаль лежало ружьё.
Ну вот, теперь не так страшно, когда есть какая-то защита. Решил выбираться отсюда ранним утром, сейчас пускаться в дорогу уже поздно.
До той деревеньки, где проживает лесник, километров двадцать, если не больше, и этот путь желательно преодолеть засветло, в тёмное время суток, остаться в живых, вероятности очень мало.
Всю ночь я просидел на кровати, подогнув коленки и положив на них голову. Понимал, что перед дорогой нужно выспаться, но на сон настроиться не получалось.
А ещё причиной бессонницы служили жуткие звуки, доносившиеся с улицы и я догадывался, что это волки, а может и медведь, или все вместе - обгладывают трупы погибших Бублика и Гарринчи.
Но с рассветом всё стихло и я принялся собираться. Наскоро запихнув в рюкзак свои вещи и прихватив ружьё, я дошёл до двери и оглянулся. Захотелось в последний раз окинуть взглядом наше прибежище и проститься с ним.
Вдруг, над кроватью Гарринчи я заметил висевший на гвоздике маленький ключик. Ещё не знаю зачем, но я его забрал.
Первые километров пять дались легко. Я шёл, с жадностью глотая свежий воздух, пахнущий хвоей и сосновой смолой, не забывая при этом с повышенным вниманием озираться вокруг и обходить лесонасаждения.
Тигра, лежащего на поваленных деревьях, я увидел сразу, но уверен, что он меня - намного раньше.
Грозный хищник находился не на моём пути следования, а в стороне, но лишь одно - понимать, что это самый настоящий тигр, ещё и помнить, что пришлось пережить буквально вчера, вконец лишало самоуверенности, даже несмотря на то, что в руках у меня было ружьё.
Делаю вид, что не вижу его, но боковым зрением продолжаю следить за самцом, убившим Дохлого, уверен, что сейчас передо мной именно он.
Тигр прижал уши и начал тихонько сползать с дерева. Хорошо, если б это был знак того, что он желает замаскироваться.
Когда я удалился на несколько десятков метров, то опасного зверя мне не стало видно, но свято помня то, что к тигру нельзя поворачиваться спиной, я поменял положение своего тела и вслух стал декламировать Пушкина, этим пытаясь создать, как можно больше шума.
Так и передвигался задом наперёд, пока куча поваленных деревьев, за которыми притаился свирепейший из представителей кошачьих, не скрылась из виду.
Бог весть, сколько ещё километров я преодолел, но ноги уже отказывались служить, а деревеньки всё не видно и не слышно. Как-то сразу захлестнуло отчаяние, а вдруг я не туда повернул стопы?
Стал вспоминать, что мы видели и что проезжали, когда добирались в лесной домик?
Но как тут чего вспомнишь, новичку тяжело ориентироваться в подобных условиях, ведь для меня деревья все одинаковые, могу лишь визуально расценивать их таким образом: одни ниже, другие выше.
И тогда была одна накатанная по снегу дорога, а сейчас казалось, что их несколько.
Я запаниковал. Уже стал придумывать спасительный план: если ночь застанет меня в тайге, то придётся влезать на кедр или сосну. Хотя и эта версия мало успокаивала.
Волки и тигры не умеют лазать по деревьям, но у медведей это здорово получается да и сам, выдержу ли ночного холода?
Вконец расстроенный, я присел передохнуть на старый большой пенёк. И вдруг послышался какой-то гул, так работает трактор.
Я подскочил и попытался определить, откуда и куда движется техника?
И прямо из-за поворота на меня выехал трактор МТЗ с телегой, а за рулём был лесник.
Гл.11
Как же я ему сильно обрадовался, чего не скажешь о нём: его лицо не выдавало никаких эмоций. Крепыш притормозил и открыл дверцу:
- А где остальные?
Я вкратце рассказал о их гибели и мне показалось, что лицо китайца смягчилось.
Немного о чём-то подумав, он кивнул и пригласил к себе в кабину. Затем развернул трактор и мы поехали в деревню.
За всю дорогу лесник не проронил ни слова, я тоже молчал. На этот раз он оказался более гостеприимным, мы поднялись на второй этаж дома, где я ему всё и поведал до мельчайших подробностей.
Мужчина долго о чём-то размышлял, а потом произнёс:
- А я ведь думал, что и ты такой же, как они.
- Какой? - в недоумении поинтересовался я.
- Тюремщик, желающий по-лёгкому денежек срубить.
Тут он меня сильно удивил.
- А разве не вы показали нам место, где тигрица недавно принесла потомство?
- Я. Но место специально тщательно подбиралось. Дело в том, что на вверенном участке, мне доподлинно известен каждый зверь, а того самца с тигрицей я знал ещё котятами. Поэтому был уверен, что оттуда живым никто не выберется. А тебе повезло. Видно, за твою доброту и любовь к животным.
Я пребывал в шоке.
- Зачем вы вообще ввязались в это дело? - дрожащим голосом спросил я.
- Семья. Вот главная причина, по которой я не смог отказать. Но скоро переправлю их в Китай и тогда разговор в этом отношении будет весьма коротким.
А что делать с тобой, парень, я никак не придумаю. Сегодня звонил хозяин и справлялся, успешно ли продвигается задуманное? Вот и пришлось мне ехать к вам... Ты сказал, Антоном тебя зовут? Так вот, они убьют тебя, Антон.
- А я тут при чём? Я никому не давал никаких обещаний.
- Свидетели им не нужны. Ты засветился на вокзале и этого достаточно.
- На каком вокзале? Я присоединился к ним в электричке со своей станции. Я живу в деревне.
- Ну тогда это меняет дело. Мне известно, что за нашей троицей велось наблюдение, то есть, их пасли на перроне. А раз тебя там не было, то, думаю, бояться нечего. Кстати, и хозяин бы знал, что вас четверо.
Но когда вернёшься домой, то заляг на дно и никому ничего не болтай. За снимки тоже забудь, чтоб кому-то показать или продать. Пока.
Ты говорил родным о поездке в тайгу?
- Нет. Просто не успел, на сборы было отведено слишком мало времени.
- Это хорошо, что не успел, сам Бог тебя охраняет. Ну, а я вскоре тоже собираюсь посетить ваш город. Мечтаю на этой теме поставить жирную точку.
Тут я вспомнил про ключ и показал его леснику.
- Скорее всего, деньги там, действительно, лежат, но вряд ли кто из наёмных ими бы попользовался. По приезду всех убирали. Замену найти не сложно, а в таком деле нужна осторожность.
- А зачем тогда они ключ заранее отдавали?
- Психология. Ключ в кармане подстёгивает к действиям. Да и ощущения, вроде как деньги уже твои. Ты, парень, если смелый, то можешь доллары забрать себе. Уверен, что в данный момент никто их там не охраняет.
Только не шикуй, затаись. Куда потратить валюту, размышляй несколько лет. Сейчас не вздумай даже велосипед купить.
Лесник посадил меня на самолёт и я благополучно вернулся в родные края. А, примерно, через месяц прочёл в газете статью, что в одной гостинице города N, из винтовки с оптическим прицелом были убиты два крупных бизнесмена, занимавшихся незаконным вывозом редких животных из Приморского края.
Из той же газеты понял, что убийца не найден, у следственных органов абсолютно нет зацепок.
Вот и замечательно, что нету. Потому что киллера я знаю, как честного человека и пусть его Бог прощает за эти убийства.
Кстати, деньги я забрал из ячейки. Никогда ещё не видел столько!
Лесник сказал, чтобы я несколько лет обдумывал, куда потратить эту сумму. Вот я и думаю.