Предвидя скорый развал Золотой Орды, митрополит Алексий задумал создать на Руси теократическое (т.е. церковное) государство. Поддержал его в этом игумен Троицкого монастыря Сергий Радонежский. Опорой же для иерархов должны были стать монастыри.
Монастыри как религиозные общины появились на Руси в первые годы после крещения. Изначально их организовывали подвижники из Византии. Были большие монастыри — до 300 братьев в общине, были и маленькие — всего 2 или 3 монаха.
Монастырь предназначался для служения Богу вдали от суетного мира. Но со временем большие монастыри приобрели и мирские задачи: стали мощными военными крепостями, где укрывалось от вражеских набегов население близлежащих сёл и деревень; хранилищами запасов для бедного люда на случай голодного года; школами, обучавшими грамоте и искусству иконописи; богадельнями и приютами для убогих и сирот; наконец, тюрьмами для знати.
Зачинателями монашеской жизни на Руси признаны Антоний и Феодосий Печерские, основавшие в 1051 г. Печерский монастырь (ныне Киево-Печерская лавра).
Высшим расцветом русского монашества стало время трудов преобразователя монашества Северной Руси Сергия Радонежского. Он признан Русской Православной церковью величайшим подвижником земли Русской и небесным молитвенником пред Богом за русский народ.
В 1337 г. Сергий и его брат Стефан основали Троицкий монастырь (ныне Троице-Сергиева лавра). Отсюда по всей Северной Руси расходились ученики Сергия, чтобы учреждать новые монастыри. Сам святитель основал ещё 4 обители и поставил там игуменами своих учеников. Всего его ученики учредили более 40 обителей, крупнейшими из которых стали: Спасо-Андроников монастырь в Москве; Кирилло-Белозерский монастырь близ Вологды; Саввино-Сторожевский монастырь близ Звенигорода (первая лавра в истории России); Голутвинский монастырь в Коломне; Богоявленско-Анастасиин монастырь в Костроме и др.
Вставка 1
До нашествия Батыя на Руси было менее 100 монастырей. К 1450-ым гг., во многом благодаря стараниям Сергия Радонежского и его учеников, их стало более 200.
Вставка 2
Великий князь московский Дмитрий Иванович разгадал замыслы митрополита Алексия подчинить князей церковным иерархам и уговаривал старца назначить своим преемником верного великому князю священника из Коломны Митяя. Алексий же вознамерился сделать русским митрополитом игумена Сергия Радонежского, но тот отказался. После кончины митрополита Алексия к патриарху был направлен Митяй, но при подъезде к Константинополю он внезапно умер. В 1380 г. великий князь Дмитрий Иванович и игумен Сергий Радонежский примирились во благо Руси. Ссору великого князя и Алексия из-за митрополичьего престола историки называют «мятежом на митрополии».