Работали тогда мы в дохристианской Руси. Коллектив подобрался весёлый, не занудный. Все юморные, задорные. Ну, кроме Степаныча, завхоза нашего, конечно. Но у завхозов черта такая. Им без занудства никак. Проект был малобюджетный, поэтому сотрудников не хватало и приходилось привлекать местных. Естественно, отбор был жёсткий. Отбирались люди с достаточно гибкой и устойчивой психикой и живым пытливым умом, в основном молодые. Осваивались они среди нас довольно быстро, и уже на второй день привыкали к техническому оснащёнию и не шарахались от роботов погрузчиков.
И вот случилось, как-то, что рабочая группа выехала к болоту для обследования залежей болотной руды. Дело в том, что мечи, выкованные из этого материала, славились тогда далеко за пределами Руси. Естественно, при ковке мастера присадки свои добавляли, но и свойства самой руды тоже влияют на качество металла. Ну, поработали ребята, анализы там необходимые взяли, замеры сделали, да и убрались восвояси. А уже на базе спохватились: одного коммуникатора не хватает. Лёшка, наш эксперт по сплавам, положил на бережке, пока пробы брал, а потом и забыл. Приметный у него был коммуникатор. У всех обычный, прямоугольный, пластинчатой формы, а у него, в форме лягушонка. Вечно, хоть чем-то, но выделится. Такой человек.
Уже собирались назад за ним возвращаться. Не разбрасывать же артефакты по всему прошлому, чтобы в веке этак в двадцатом или двадцать первом учёные головы ломали. Кто-то перед выездом решил проконтролировать пространство вокруг коммуникатора, законнектился с ним, включил круговой обзор, и нашим взорам во весь экран предстали сапоги. Красные такие, сафьяновые, с каблучком для верховой езды и загнутым носком, чтобы в стремя с первого раза попадать. Мы, аж, притихли. Сидим и в экран пялимся. А изображение там поползло выше, выше, и, наконец, с экрана на нас глянуло лицо парня. Простое такое, славянское лицо с усиками и носом картошкой, голубыми глазами и русым чубом, выбивающимся из-под лихо заломленной на затылок шапки.
Вот попали! Теперь отбирай у этого парнишки цацку! Он её точно, или разобьёт, или потеряет. А Степаныч потом с Лёшки три шкуры спустит за утерю оборудования. Так и скажет: «Оборудования», чтобы солиднее прегрешение выглядело.
- А ну не трогай! – вдруг рявкнула Алёнка, наша вольнонаёмная из местных.
Алёнка вообще была девчонкой во всех отношениях примечательной. Дерзкая, уверенная в себе, не зажатая в каких-то узких рамках, она больше походила на наших современниц, чем на представителей того времени, откуда сама была родом. Вот и тут, пока мы переваривали увиденное, он сделала нестандартный ход, неожиданный даже для нас. А что уж говорить про того парнишку? Бедняга так отпрыгнул в сторону, что споткнулся о кочку и плюхнулся пятой точкой в лужу.
- Ты что творишь? – зашипел на неё Лёшка.
- Это же княжич! – ответила также тихо девчонка. – Айван. Самый младший сын князя Белослава.
- И что?
- А то, что он один неженатый остался. Старшие Валамир и Любим уже семьями обзавелись, а этот холостой. Князь его поедом ест, оженить хочет, а он ни в какую. Упирается.
- Нам-то что с этого?
- Вам-то, может, и ничего. Побыли и уехали. А для меня это шанс.
Я же говорил, что девочка не по эпохе продвинутая.
- Ты что, за княжича замуж хочешь выйти?
- А почему бы и нет? Айван – статный, пригожий, да и сын князя, между прочим.
- А ты? Неужели ты считаешь, что на тебя он обратит внимание?
- Так, в толпе, то точно не обратил бы. А если к нему неожиданно подкатить, может и выйти. Вы же мне поможете?
Вот наглая! Мы ещё в брачное агентство не играли. А губа у неё не дура! Не абы куда, в княгини нацелилась.
- Как?
- Поиграемся с ним. Вон, в себя приходить начал.
- Ты кто? – донесся из динамиков дрожащий голос.
- Я – лягушка.
- Но лягушки не разговаривают!
- Когда-то я была девушкой, но злой колдун заключил меня в тело лягушки. И буду я в этом теле до тех пор, пока не полюбит меня добрый молодец.
- Пусть коммуникатор на кочке оставит! – зашипел Лёшка.
- Забери меня с собой, - жалобным тоном проговорила Алёнка, стрельнув ехидным взглядом в сторону нашего незадачливого эксперта. – Здесь сыро и неуютно.
- Ты что творишь? – взвыл Лёха.
- Тебя забрать? – удивился княжич.
- Ты же не оставишь девушку на болоте?
- Ну-у…
- Хорошо. Иди. Я дождусь другого, настоящего витязя.
А паренёк задумался. И не мудрено. Тут вынос мозга настоящий. Лежит себе штуковина, похожая на лягушонка, разговаривает человеческим голосом, да ещё и домой просится. А уж про то, что эта штуковина утверждает, что она – заколдованная девушка, и говорить нечего. Княжич потоптался, повздыхал, а потом взял, да и прихватил с собой коммуникатор.
- Ты что наделала? – накинулся Лёшка на Алёнку. – Как мы его теперь отберём у этого твоего принца?
- Ладно, - вдруг влез в разговор Егор, научный руководитель проекта. – Эксперимент одобряю.
- Какой эксперимент? – опешил Алексей.
- Тебе что, в детстве не читали сказку про царевну-лягушку?
- Читали что-то такое, но при чём здесь это?
- Похоже, что мы сейчас стоим у истоков зарождения этой сказки. Посмотрим, как будут разворачиваться события. Алёнка, скажи, с чего ты, вдруг, решила сказать, что коммуникатор, это заколдованная девушка?
- Не знаю. Ну, я же разговаривала с ним из коммуникатора женским голосом. Как ещё я могла объяснить ему этот факт.
- Хорошо. А ты слышала когда-нибудь сказку о царевне-лягушке?
- Нет. У меня дед часто рассказывал мне в детстве сказки. Так что я их много знаю. Но такой не слышала.
- Внимание! Обращаюсь ко всем! В целях чистоты эксперимента, запрещаю рассказывать, или, хотя бы, излагать краткое содержание или суть этой сказки Алёнке. Если я узнаю, что кто-то нарушит мой запрет, эксперимент будет прекращён. Все слышали? Вот и хорошо.
Айван влетел во двор, быстро соскочил с седла, бросив повод конюшему, быстро взлетел по лестнице наверх и вбежал в свою горницу, закрыв за собой дверь. Мысли путались и никак не хотели сложиться во что-то понятное. Он присел на лавку и поставил лягушку перед собой. Интересная штуковина. Явно неживая, но выполненная очень реалистично из чего-то пружинистого, приятного на ощупь. Глазёнки, словно две бусинки, мерцают непонятным светом, то ярче, то слабее. За дверью послышались шаги, и Айван быстро спрятал находку. В горницу вошёл отец.
- Здравствуй, сын. Ты с утра пораньше уехал и мне даже доброго утра не пожелал. Где был?
- Здравствуй, отец. Извини, но я выехал, когда все ещё спали. Прокатился по лесу, развеялся.
- Я, всё-таки, продолжу вчерашний разговор, как бы тебе ни было неприятно. Пойми, сын, тебе необходимо жениться. Вон, братья твои, вполне себе солидные семейные люди. Каждый в своём городе посадничает. Красота. И тебе город дам. Только женись. Неужто нет достойных девиц?
- Я подумаю, отец.
- Ты каждый раз так говоришь. Короче, сроку тебе – два дня. Не найдёшь себе жены, я тебе её найду.
Отец вскочил на ноги, несколько раз нервно прошёлся по комнате и вышел из горницы, громко хлопнув дверью.
- А у вас тут весело, - проговорила лягушка.
- Так каждый день, - пожаловался Айван. – Женись и всё тут!
- Ну, так женись.
- Не на ком. Та – болтлива, эта молчалива, та пухлая слишком, эта худая, и так далее. Никто не нравится.
- Оттяни время и поищи повнимательней. Может, и найдёшь суженную.
- Легко сказать – оттяни время. Сама слышала: сроку мне два дня.
- А ты на меня сошлись. Скажи, что на мне женишься..
- На тебе? И как ты это представляешь? Я прихожу к отцу, показываю игрушку в виде лягушки и говорю, что хочу на ней жениться? После этого меня останется только в юродивые записать.
- Тебе не обязательно пока показывать меня.
- Это как?
- Скажи, что у тебя есть невеста, но у неё есть зарок: в течение, например, двух недель, никому не показываться на глаза. А за этот срок что-нибудь придумаем.
- Ты серьёзно?
- Конечно. Думаю, за это время всё решится. В ту или другую сторону.
- Попробую. В конце концов, всегда можно сказать, что я разочаровался в невесте. Правда, тогда отношения с отцом сильно испортятся. Но, ничего.
Вот так и завертелась наша история. Айван и Алёнка быстро нашли общий язык, болтали часами друг с другом. Тем более, что девушку ради чистоты эксперимента освободили от всех других дел и она занималась только Айваном. Князь не особо поверил в невесту, которую нельзя увидеть, но до поры никак своего недоверия не показывал. Наконец, в один из вечеров, Белослав позвал сына пред свои очи.
- Конечно, - проговорил он, - я уважаю тот зарок, что дала твоя невеста. Но, ведь, это не мешает ей приготовить пирог. Я хочу посмотреть, насколько искусная она у тебя хозяйка.
Ошарашенный и растерянный, княжич вернулся к себе в горницу. Достав лягушку, он посмотрел на неё грустными и глазами.
- Вот и всё. Кончилась наша затея.
- А что случилось?
- Отец требует, чтобы ты испекла ему пирог.
- Ну, это не проблема.
- Почему? Ты даже двинуться на вершок не можешь, а тут пирог.
- Ложись спать и ни о чём не беспокойся. Будет князю завтра то, что он приказал. Меня, только, далеко не убирай.
Дождавшись, когда княжич уснёт, Алёна бросилась на кухонный блок.
- Ты что творишь? – поинтересовался Егор, входя туда же спустя полчаса.
- Пирог, - отозвалась девушка откуда-то из мучного облака.
- Кто же сам пироги печёт? Закажи кухонному автомату или в репликатор забей. И чего мучиться?
- Князь хочет моё мастерство увидеть, а не ваших аппаратов.
- Откуда он узнает, что это не ты готовила?
- Когда я замуж за княжича выйду, вы мне этот аппарат в качестве приданного дадите?
- Нет, конечно.
- Вот видите! Поэтому я сама, вот этими руками. И не мешайте. Лучше подумайте, как пирог Айвану доставить.
- Это как раз просто. Дроном в любое место.
- Хорошо.
Алёнка разбудила княжича рано утром. На подоконнике стоял, завёрнутый в полотенце, горячий пирог, только что из печки. Айван подскочил с постели, схватил выпечку и умчался к отцу. Как раз поспел к завтраку. Отец развернул ширинку и ахнул. Пирог был хорош. Наверху терем из хрустящего хлеба с сахарными крышами, а бока узорами украшены витыми. И на вкус, кстати, тоже был очень недурён.
- Отличный пирог, - проговорил, наконец, князь, сыто откинувшись на лавке. – Признаться, не верил я в твою невесту. Порадовал ты меня. Но, всё равно, настораживает, что ты никак мне её не покажешь.
- Покажу, отец, обязательно покажу.
Обещать то, конечно, хорошо. А, вот, как выполнить обещанное? С игрушечной лягушкой знакомить? Правда, игрушка непростая, волшебная, раз человеческим голосом разговаривает и пироги печёт, но, тем не менее…
- И что дальше? – подпёр щеку рукой Егор. – На что ты рассчитываешь?
- Мы уже нашли общий язык. Теперь, потихоньку, привязываемся друг к другу. За две недели, я думаю, обработаю его. А там, и показываться можно будет.
- Ну, смотри. Ты это затеяла.
- Я, если честно, и сама боюсь. Мне-то он нравится. И очень. А, вот, как я ему покажусь? Понравлюсь ли? Или он увидит меня и разочаруется.
- Там видно будет.
События, тем временем развивались своим чередом. Пирог на несколько дней усыпил подозрения князя. Но, спустя время, Белослав опять стал сомневаться. Уж больно непонятная ситуация с невестой сына получалась. С таким он ещё не сталкивался. Наконец, мучимый тревожными мыслями, князь опять призвал к себе Айвана.
- Знаешь, сын, есть у меня к твоей невесте очередное задание. Пусть соткёт мне ковёр. Хочу посмотреть, настолько ли она хорошая мастерица в ткачестве, как и выпечке пирогов.
- К какому сроку нужно тебе, отец, ковёр доставить? – склонился перед отцом княжич.
- А к утру пусть и будет. Как раз спросонья и порадуюсь.
- Будет тебе ковёр к завтрему, - поклонился сын и вышел из палаты.
- Опять ты грустный, - проговорила лягушка, когда парень вошёл в горницу.
- А от чего веселиться? Князь приказал к утру ковёр соткать. Прямо в опочивальню ему и принести.
- Значит, будет ему ковёр к утру. Ты спать ложись и ни о чём не тревожься.
Княжич недоверчиво покачал головой и стал укладываться спать.
- И что ты собираешься делать? – поинтересовался Егор.
- Ну, до утра ковёр я при всём желании не вытку, - ответила Алёна. – Поэтому мне ваша помощь понадобится.
- Хорошо. Распечатаем тебе ковёр. Узор выбери.
- Я видела карту княжества у тебя в кабинете.
- Да. Есть такая.
- Вот такой рисунок на ковёр и нужен.
- А это идея! Только такая карта не пойдёт. Мы её стилизуем под старину. Как карты в средневековье рисовали. А утром так же дроном и доставим.
Короче, и в этот раз князю угодили. И настолько угодили, что он распорядился этот ковёр в престольной палате на стену повесить. Доволен Белослав своей будущей невесткой. Хорошая пара Айвану. Вот, только посмотреть бы на неё. Очень сильно захотелось её увидеть. Еле дотерпел он заявленные две недели и сразу объявил пир, на который были приглашены старшие сыновья с жёнами, ну и, конечно, Айван с невестой.
- Срок закончился, - проговорил княжич лягушке. – Теперь никак не отвертеться. Нужно нам обоим на пиру быть. И как я тебя покажу отцу, да гостям званным?
- Ты, Айван, на пир сам езжай. Отцу скажешь, что я попозже подъеду.
- Но как?
- Это не твоя забота. Как шум на улице услышите, не пугайся, и других успокой. Скажи, что это я, твоя невеста приехала. А пока, положи меня в укромное место и не беспокой.
Княжич с сомнением поглядел на лягушку, вздохнул, зачем-то погладил по пупырчатой спинке, уложил в сундук и пошёл собираться.
Собирали мы Алёнку на пир всем коллективом. Особенно усердствовала женская половина. Дамы притащили кучу косметики, и только возмущённые вопли Егора и испуганные глаза девушки остановили наших дам от немедленного превращения Алёны в женщину-вамп двадцать третьего века. Ограничились тем, что подвели брови, слегка подкрасили губки, да подрумянили её щёчки с симпатичными ямочками. Быстро на репликаторе изготовили узкую тунику в пол с длинными рукавами синего цвета, затканный золотом пурпурный плащ с застёжкой на правом плече в виде золотой пряжки, серебряный наборный поясок, сафьяновые сапожки, расшитые по голенищам, атласную ленту для косы и зубчатый венец на голову из золотой ткани.
Алёнка вышла в свою комнату и надолго там окопалась. Мы в гостиной пили чай, обсуждали насущные вопросы, а сами то и дело бросали взгляд на коридор, из которого должна появиться наша невеста. Наконец, когда наше терпение вот-вот должно было лопнуть мыльным пузырём, в дверях появилась настоящая русская красавица. Все дружно ахнули.
- Ну, если этот царевич, или как его там, в тебя не влюбится, - нарушил всеобщее восхищённое молчание Егор, - то он будет круглым идиотом.
- Это всё хорошо, конечно, но как мы её на пир доставим? – поинтересовалась Машенька, наш лаборант. - Коня ей выделим?
- Нет. Нужно придерживаться сказочного антуража. Алёна, а что ты там говорила своему женишку?
- Ну, что шум будет, когда я подъеду. Чтобы, типа, не пугались.
- А почему шум?
- Ну, во-первых, чтобы отвлечь его от самой мысли о том, как он меня представлять будет. Пусть уж лучше думает, что за шум и откуда.
- И это девушка восьмого века? С таким знанием психологии? Хорошо, а во-вторых?
- Во-вторых, моё появление тоже должно быть сказочным. Не могу же я, заколдованная красавица, приехать на простой кобыле. Тут нужно что-то внушительное.
- У нас и шумного-то ничего нет. Вся техника тихая. Жужжание флаера точно за шум и грохот не сойдёт.
- Егор, а если её прибытие на флаере сопроводить сигналками? – предложил Славик, наш начальник службы охраны.
- Какими сигналками?
- У нас дальние подступы к охранному периметру оснащены сигнальными минами. При срабатывании, они выстреливают осветительные ракеты, оглушительно взрываются и свистят так, что уши закладывает. Думаю, пяток таких прямо перед теремом всех гостей впечатлит. Им там будет не до того, чтобы рассматривать, на чём Алёнка ко двору прибыла.
Сигналки, как и предполагалось, впечатлили. И, даже, очень. Алёнка вышла из флаера посреди пустого двора. Вся челядь разбежалась от страха и её никто не встречал. В полном одиночестве она поднялась на высокое крыльцо и, перешагнув через пребывающего в глубоком обмороке стражника, вошла в трапезную. Богато накрытые длинные столы, из под которых выглядывали задницы гостей, поваленные лавки, разлитое в суматохе на полу пиво и Айван, бледный от страха посреди всего этого великолепия.
- Ну, здравствуй, мой суженый, - как можно мелодичнее проговорила наша невеста.
- Ты? – ахнул княжич, буквально пожирая глазами девушку.
- Я. Что, в лягушачьем облике была лучше?
- Ты просто сказочно красива!
Из под столов кряхтя и тихонько, про себя, ругаясь, стали вылезать гости, и стало совсем не до разговоров. Айван взял её за руку и повёл к князю, отряхивающему со своего опашня квашенную капусту.
- Отец! Разреши представить тебе мою невесту. Это Алёна.
Белослав раздражённо дёрнул плечом, поднял голову, да так и застыл, восхищённо глядя на девушку.
- Ну, сынок, сумел ты меня удивить! Признаться, лучшей невесты и я тебе выбрать бы не смог. Иди, с братьями поздоровайся, а я пока Алёну за стол усажу.
Пир, надо сказать, удался на славу. И поели, и попили, и поплясали. Скоморохи из кожи вон лезли, чтобы повеселить гостей. А в центре внимания была невеста младшего княжича. В какой-то момент Алёна потеряла из виду Айвана и, как раз старательно высматривала его в толпе, когда в микронаушнике что-то коротко прошипело, а потом голос Егора заставил её подскочить на месте.
- Алёнка! Твой Иван-царевич уничтожил коммуникатор!
Словно ошпаренная, девушка рванула на выход, расталкивая людей, и ворвалась в покои княжича. Айван стоял с довольным видом возле печки, а там, в огне, корчился и плавился коммуникатор в виде лягушонка.
- Ты что наделал?! – закричала Алёна, стуча кулачками по изразцам печи.
- Уничтожаю лягушку, чтобы никакой колдун не мог больше тебя туда заключить, - спокойно ответил княжич, не поворачивая головы.
- Алёна! Срочно на базу! – прозвучало в наушнике. – Флаер сейчас будет у крыльца.
- Какой же ты дурак! – простонала девушка и побежала на выход.
Как раз успела к прилёту флаера, заскочила в салон и, под звуки мягко закрывшейся дверцы, взмыла в воздух. До базы долетели быстро. Раздражённый Егор встретил её во дворе и сразу повёл в кабинет.
- Так, девочка, игрушки закончились. Я, конечно, всё понимаю, но уничтожать оборудование никто не позволял. Я прекращаю эксперимент.
- Но…
- Никаких но! Эксперимент закончен. Два варианта на выбор: коррекция памяти и домой, или ты приступаешь к своим обязанностям и выкидываешь из головы всю эту ерунду.
- Это не ерунда! Я действительно в него влюбилась!
- Повторяю: у тебя два варианта. Выбирай.
- Я приступаю к своим обязанностям, - склонив голову, сквозь слёзы проговорила Алёнка.
- Вот и иди.
Егор схитрил. Эксперимент прекращать он не собирался. Просто необходимо было внести в него раздражитель и посмотреть на реакцию. Алёну он изолировал. Теперь, следующий шаг за княжичем.
Айван был уверен, что поступает правильно. Его красавица – невеста, наконец, была вызволена из плена этой колдовской игрушки, и нужно было не допустить саму возможность её возвращения туда. А огонь – верное средство. Он и сожжёт и очистит. Поэтому реакция Алёны его озадачила. А, когда, она выскочила из терема и, по словам челяди, заскочила в огромную раковину и на ней взмыла высоко в небо, ноги его подкосились, и он сел там же, где стоял. Забрал её колдун проклятый! Что же он наделал! И как теперь вернуть невесту?
- Что случилось? – ворвался в горницу Белослав.
- Беда, отец.
- Садись и рассказывай мне всё.
И княжич рассказал. Всё рассказал, начиная с находки на болоте, и заканчивая неожиданным отлётом Алёны. Отец нахмурил свои седые кустистые брови и надолго замолчал.
- И что ты думаешь делать? – наконец, спросил он.
- Прошу твоего разрешения, отец, на поиски невесты. Я найду этого колдуна, убью его и освобожу Алёну.
- Что же, это решение мужчины. Я рад, что этот случай не напугал и не заставил тебя отступить. Бери самого лучшего скакуна из моей конюшни и езжай.
Сборы не заняли много времени и, вскоре, поклонившись отцу и старшим братьям, Айван поехал со двора. Примерное направление он узнал у челяди, расспросив у них, в какую сторону улетела раковина с Алёной. Дорога шла через болотистую местность, и княжич задумался, предоставив Бурушке самому выбирать дорогу. Унылый пейзаж, заросли камышей, кривые чахлые деревца, жужжание мошкары и лягушачий концерт. Мысли неспешно текли своим чередом. Снова перед глазами стояла Алёна, такая, как тогда, когда она пришла на пир.
Неожиданно конь остановился. Княжич вынырнул из своих мыслей и увидел сидящего у костерка старичка в облезлой овечьей безрукавке мехом внутрь.
- Доброго тебе здоровья, добрый молодец! – неожиданно звонким молодым голосом проговорил старец.
- И вам не хворать, дедушка.
- Ты, присядь у костра, отведай моего хлебушка, да и коню роздых дай. Пусть попасётся на полянке.
- Я и рад бы, но мне надо ехать дальше.
- А ты не спеши. Присядь, расскажи, что мучает тебя. Я же вижу, что кручина у тебя большая. Авось, и Мышлыта на что-нибудь сгодится.
Хоть Айван и не собирался задерживаться, но, неожиданно для себя, спешился и уселся возле старика. Дед слушал внимательно, только изредка покряхтывая.
- Сколько живу, такое впервые слышу, - покрутил головой Мышлыта. – С игрушкой этой ты поторопился. Надо было, наверное, с зазнобой своей посоветоваться. Вещь-то не твоя. А ты её в огонь. Ну да ладно. Снявши голову, по волосам не плачут. Я, вот что думаю: ехать тебе в Тёмный лес надо. Если и есть что-то такое, то только там. Люди добрые от этого места шарахаются, как от огня. Да точно тебе говорю, туда ехать надо. Вот, смотри, я тебе путь нарисую на земле, а ты запоминай.
Старик расчистил кусок земли и принялся рисовать на ней веточкой примерный маршрут.
- Запомнил? Вот и езжай. Счастливой дороги тебе.
- Спасибо, дедушка.
Ну, хоть стало ясно, куда надо ехать. Айван снова запрыгнул в седло и тронул коня. Болото вскоре закончилось, и потянулись степи, сменяемые перелесками. К тёмному лесу он подъехал на следующий день, когда солнце поднялось в зенит и палило нещадно. И, даже, несмотря на жару, чёрная полоса леса впереди совсем не манила укрыться под сенью деревьев. Напротив, оттуда веяло чем-то страшным, злобным и враждебным. Даже конь нервно заржал и попытался остановиться. Княжичу и самому не хотелось туда соваться, но, пересилив себя, он прошёлся шёлковой плёточкой по крутым бокам Бурушки, пришпорил его и направил к лесу.
А лес действительно был тёмным. Густые кроны деревьев почти не пропускали солнечные лучи, от чего там был постоянный мрак. Где-то вверху щебетали птицы, но их пение доносилось, словно из другого мира. Подлеска практически не было, а земля была сплошь усыпана толстым ковром опавшей листвы и хвои. Айван повёл коня потихоньку, выбирая наиболее удобный маршрут между деревьев, когда впереди появилась старая, почти не езженая дорога. Корни деревьев, выпирающие из земли, мешали спокойно по ней передвигаться, но всё равно, это было лучше, чем петлять по лесу в поисках прохода через буреломы.
Небольшой домик, стоящий на четырёх опорах и огороженный забором из заострённых кольев, княжич заметил сразу же, как только проехал за поворот. Всё это выглядело настолько зловеще, что Айван остановил коня и долго вглядывался вдаль, не решаясь ехать дальше. Заострённые колья, тронутые мхом, щерились осклизлыми клыками. На углах, насаженные на острия, сверкали единственным глазом головы невиданных чудовищ. Верх забора был оплетён железной паутиной, даже отсюда отсвечивающей металлическим блеском, и княжич даже не хотел знать, что за пауки её ткут. Внезапно головы чудищ повернулись в его сторону, и где-то за забором что-то тихонько тренькнуло.
Княжич уже призадумался, стоит ли оставаться здесь, или, может быть, лучше бежать с этого места без оглядки, когда что-то загудело, и часть забора внезапно ушла под землю. В образовавшемся проходе появилась фигура женщины преклонного возраста, одетая в какой-то балахон неопределённого грязного цвета, с седыми волосами, выбивающимися из-под круглой шапочки. Женщина повела своим крючковатым носом, хмуро глянула на парня и махнула рукой.
- Заходи, раз пришёл, - проговорила она скрипучим голосом.
Айван спешился, и, ведя коня под узцы, шагнул во двор. За спиной опять раздалось гудение, часть забора снова встала на место. Головы чудовищ, потеряв интерес к гостю, развернулись в сторону леса. Женщина, не оглядываясь на парня, стала подниматься по лесенке. Княжич привязав коня к одной из опор, последовал за ней. После того, как он ступил на небольшой всход, лестница сама втянулась куда-то под избушку. И куда это он попал? Старики говорили, что в глухих дремучих лесах живут колдуны и колдуньи, потерявшие всё человеческое и, буквально, сросшиеся со зверьём и нечистью, населяющей лес. По сути, они и сами стали нечистью, духами, обладающими нечеловеческими способностями. И, говорили, что не жалуют они людей. А, если и жалуют, то только в запечённом или сваренном виде. Уж не такая ли нечисть, эта старуха?
На всякий случай, подвинув боевой нож поближе, он положил руку на рукоять меча и шагнул в избу. Небольшие сени, две двери по бокам, видимо в чуланы или другие хозяйственные помещения, дальше горница со стенами, отдающими металлическим блеском. В углу стояла необычная круглая печь, похожая на бочку, в которой с гудением бушевало пламя. Вот здесь она, наверное, и жарит людей. Вдоль стен стояли непонятные приспособления, клетки с разными животными: заяц, волк, лиса, на насесте под потолком сидели филин и ворон. В дальнем углу висел шкафчик, перемигивающийся разноцветными огнями, а на столе стоял сундучок, из которого выглядывало множество склянок чистейшего тонкого стекла.
- Что привело тебя сюда, юноша? – поинтересовалась старуха.
- Вы бы, сначала, накормили, напоили, как на Руси делается, а потом, уже, и спрашивали бы.
- На Руси, говоришь? – хмыкнула колдунья. – Ну, будь по-твоему. Садись к столу.
Она убрала со стола сундучок, прошлась к шкафчику, мигающему огоньками, с чем-то повозилась там, потом открыла дверцу и перенесла из него полную ставицу густой, наваристой похлёбки, положила перед парнем ложку и крупно нарезанный ноздреватый хлеб. Айван смотрел на утварь и диву давался. Такого он ещё не видел. Ставица была сделана из какого-то белого материала, необычайно гладкого и блестящего. Тарелка такая же. А вот ложка и ковш вообще были металлические, блестящие так, как меч после чистки и заточки.
- Ешь, давай, - проскрипела старуха. – Что застыл?
- А я человечину не ем, - нерешительно проговорил парень, косясь на крупные куски мяса, плавающие в бульоне.
- Я тоже, - захохотала колдунья. – Мне и мяса коровы и свиньи достаточно.
- Так, это не человечина?
- Нет, конечно! Ешь, не бойся.
- А кто ты?
- Я – профессор Ягова. Занимаюсь здесь научной работой. Ты ешь, не отвлекайся. Там тебя ещё душ ждёт.
- Так ты хочешь сказать, что эта девушка разговаривала с тобой из игрушечной лягушки, потом с грохотом и огнём появилась на пиру, а, в конце, вообще, села в большую раковину и улетела? – спросила эта Яга с диковинным именем Пресур, когда Айван распаренный после чудесного горячего дождя, идущего прямо с потолка в маленькой комнате, рассказал ей свою историю, прихлёбывая горячий ароматный напиток под названием чай.
- Да.
- Сдаётся мне, что видела я у кое-кого такую игрушку. Лёшка, стервец! И, похоже, без Егора здесь не обошлось. Ох, авантюристы! Ладно. Спать ложись, а я подумаю, как твоему горю помочь. Как у вас говорят? Утро вечера мудренее?
- Так и говорят.
- Вот и ложись.
Княжич улёгся на неожиданно удобную лежанку в соседней комнате и тут же провалился в сон.
- Вы что там задумали? – разорялась Магда по видеосвязи. – Что ещё за заколдованная лягушка и другие чудеса?
- Магда, успокойся, - пытался увещевать её Егор. – Всё под контролем.
- Под каким контролем? Этот мальчишка голову потерял от любви! Кто дал вам право играть человеческими чувствами?
- Это просто эксперимент. После его завершения вернём мы девушку этому Ромео. Никуда не денемся.
- Вы понимаете, что он мог погибнуть. Хорошо, что на меня вышел. Камеры на заборе засекли его. А если бы на охранный периметр? Сгорел бы под напряжением в две тысячи вольт и пеплом бы осыпался!
- Кто же знал, что он в Тёмный лес попрётся? И как он узнал, где Алёну искать?
- Добрые люди подсказали. От куда ещё всякие огненные шары летают, да звуки разные доносятся? Тёмный лес давно уже притча во языцах у местного населения.
- И, всё-таки, ты не имела права влезать в чужой эксперимент. Раз выбрала себе отдельную работу, да поселилась на отшибе, так и занимайся своими делами.
- Я займусь! Я вами займусь! Мальчишка хороший, любовь встретил, жениться хотел, а вы с ним в сказки играете. Я вам его в обиду не дам.
- Магда, я так понимаю, ты от своего не отступишься?
- И не надейся.
Егор задумался. Магда Ягова, профессор, учёный с мировым именем, всегда отличалась упёртостью и неуживчивым характером. Именно поэтому она и не поселилась на базе, а оборудовала себе лабораторию за охранным периметром. Вот, влезла в это дело и теперь нужно с ней как-то договариваться.
- Послушай, Магда, я понял, что ты не оставишь княжича в покое.
- Не оставлю.
- Тогда давай придём к какому-то консенсусу. Эксперимент в самом разгаре и сворачивать его я бы не хотел.
- О чём ты хочешь договориться?
- Мы с тобой обговорим его маршрут, а я на его пути отключу охранные системы. Риска никакого не будет для него. Обещаю. Но дальше ты не вмешиваешься. Договорились?
- Ты обещаешь, что мальчик не пострадает?
- Обещаю.
- Договорились. Я жду твоих предложений. И учти, утром я должна княжича как-то проинструктировать.
- Через час я пришлю подробные инструкции.
Утром, позавтракав, Айван выехал дальше. В голове всё крутились и крутились слова Яги. Неужели действительно Алёну украл тот самый Кощей, сын Чернобога? Если это так, отбить у него невесту будет очень сложно, если не сказать невозможно. Победить этого мрачного воина на коне, наполовину живом, наполовину мёртвом, ещё никому не удавалось. Правда, кое в чём Яга помогла, но сама ехать вместе с Айваном отказалось. А она, бабка сильная. Это видно. Что ж, придётся в одиночку сражаться.
- Поедешь по той тропинке, что за моим домом начинается. – говорила она ему. - Никуда не сворачивай. Свернёшь – костей не соберёшь. Понял?
- Понял.
- Езжай осторожно. Ничего не трогай и ни к чему не прикасайся, что бы ни увидел в пути.
А княжич ничего и не трогал. Больно надо? Ехал осторожно, вглядываясь во всё более и более густеющий лес. Света становилось всё меньше, а деревья – кривее. Ночевать пришлось под уродливой сосной, с одного бока лысой, а с другого, густо заросшей. Да и как ночевать? Почти и не спал. Уснёшь тут, когда постоянно кто-то топает неподалёку, шуршит палой листвой и хвоей. Филин, или ещё какая нечисть, ухает то совсем рядом, то поодаль, а то вообще над головой. Да и огни какие-то блуждают, словно глаза чьи-то, горящие красным, кровожадным светом. Бурушка нервничает. То заржёт жалобно, то фырчит раздражённо и копытами землю месит.
Чуть свет, быстро скушав краюшку хлеба и запив ключевай водицей, опять в путь пустился. Тропинка кривая, да ещё кустарник появился. Уродливый такой, почти без листьев, зато густой и колючий. Порой и с нескольких сажен не увидишь, что за поворотом делается. Так недолго и в беду угодить. Княжич обнажил меч и приготовил его к бою. Уж в мече своём он был уверен. Дядька, воспитывающий его с малолетства, сам был мечником хоть куда, и воспитанника своего научил им владеть на славу.
А вот и следующее препятствие, о котором говорила Яга. Из-за поворота выглянула река. Не то, чтобы широкая, но не перескочишь. А вплавь соваться бабка запретила. Да и как сунешься? Боязно. Достал княжич рукой в перчатке коричневую палочку величиной с палец и кинул на самую середину.
- Только не смей голой рукой к палочке прикасаться, - учила его Яга. – Без руки можешь остаться.
Закипела река в месте падения палочки, помутнела, а потом, словно мороз сковал реку в этом месте. Ещё не веря себе, Айван тронул коня и осторожно выехал на лёд. Крепко держит. Ни треска, ни звона. Словно по мосту перебрался он на ту сторону. А дальше – следующее препятствие.
- Увидишь натянутый в три ряда провод, - вспомнились слова Яги.
- Какой провод?
- А вон, видишь, у меня по верху забора проходит?
- Паутина железная, что ли?
- Ну, пусть паутина будет. Так вот, увидишь её, к ней не приближайся. Сгоришь моментально. Езжай вдоль неё вправо. Найдёшь место, где её не будет, там и проедешь.
Действительно, три ряда паутины. Как и было сказано, поехал вправо. Долго ли, коротко ли, но, действительно нашёл место, свободное от паутины. То ли недосмотр, то ли ещё что, но в этом месте проехать можно было. И, судя по тропе, кем-то протоптанной, пользуются этим проездом. А вот тут пришлось постоянно укрываться за деревьями, прячась от каких-то летающих тварей, то и дело с жужжанием шныряющих неподалёку. Так и доехал до высокого железного забора. Опять поступил так, как Яга велела.
- Если к забору прорвёшься, отыщи калитку. Она там одна. Скажешь тайное слово: «Авалон». Запомнил?
- Да.
- Повтори.
- Авулон.
- Не Авулон, а Авалон. Ещё раз.
- Авалон.
- Молодец. Затверди его так, чтобы от зубов отскакивало. Помни, что, пока ты не произнесёшь его правильно, калитка не откроется, и ты внутрь не попадёшь. Повтори ещё раз.
- Авалон.
Калитку, конечно, пришлось поискать, а потом, потея от нерешительности, хриплым от волнения голосом произнести заветное слово. И, о чудо, что-то внутри щёлкнуло, и калитка открылась. Ну, как, калитка? На коне заехать спокойно можно. За забором оказалась берёзовая роща, в которой тут и там стояли терема и избы. Просторно стояли. Да ещё и площадки разные, неизвестно для чего предназначенные. Не для выпаса, точно, потому, что травы там не было, только твёрдая ровная поверхность. А на ближайшей площадке стоял ОН. Сам Кощей Чернобогович! Железный конь, в латах до земли, так, что и ног не видно, железный сам, с красными светящими глазами на блестящем металлическом черепе с большим двуручным мечом наперевес.
- Как войдёшь внутрь, там тебя Кощей и встретит, - вспомнилась Яга. - Он тебе предложит на выбор: или убраться подобру-поздорову или сражаться. У тебя ещё будет шанс отказаться от своего замысла. Он, обычно отпускает. Но, если сражаться решишь, бейся так, как не бился никогда в жизни.
А ничего другого и не остаётся.
- Ты зачем пришёл сюда? – мигнул красными глазами колдун. – Или звал я тебя? А, может, у вас так принято: незваными с чёрного хода в чужой дом заходить?
- А у вас принято чужих невест воровать? Ты забрал мою невесту! – пытаясь справиться с дрожью в голосе, крикнул Айван. – Я за ней пришёл.
- Наивный ты человек! - захохотал Кощей. – Запомни: всё, что моё, уже никогда не будет больше ничьим. А сейчас я тебе предоставлю шанс остаться живым. Если ты сейчас развернёшься и уберёшься восвояси, я сделаю вид, что ты здесь не был. Ну, как тебе моё предложение? Правда, заманчивое?
- Без Алёны я не уйду.
- Глупец! Против меня у тебя нет шансов! Ты погибнешь!
- А мне без Алёнки всё равно не жизнь. Так, что, защищайся!
Бурушка, конь хороший, боевой. Хоть и упирался сначала, страшась чудища железного, а, как только мечи со звоном скрестились, про страх забыл. Даже умудрился кощеева коня за шею зубами цапнуть. Правда, толку от этого никакого не вышло. Только проскрипели по металлу зубы и всё. Хорошим был мечником Кощей. Да, вот только, и Айван – мечник не из последних. Давалось всегда ему это, в отличие от стрельбы из лука. Вот с луком лучше всех Любим управлялся. Но здесь лук и не понадобился бы. Скрежетала сталь, летели искры, храпел в боевом азарте Бурушка, а бой не склонялся ни в одну сторону. Равные соперники попались. Уставать стал княжич, но и колдун тоже сдавать начал. Всё чаще отскакивали они друг от друга, стараясь отдышаться и сверля противника ненавидящим взглядом. Аж неуютно делалось Айвану, когда смотрел он в эти страшные, красные светящиеся глаза.
- Как уставать он станет, - вспомнились слова Яги, - выбери момент и кинь в коня этот шарик, а потом второй - в самого Кощея.
Улучив минутку, хватанул княжич левой рукой из седельной сумки мягкий клубок, весь, словно из слипшихся нитей, и с размаху залепил прямо в морду коня. Словно лопнуло что-то, и конь покрылся почти весь пузырчатой пеной, моментально затвердевшей. Заметался в седле Кощей, не в силах высвободить из пены ноги и тут же, получив в грудь второй клубок, сам скрылся под пенящейся массой. Неужели всё? Убить, конечно не убил. Слышно, как он бьётся там. Но, хоть, обезвредил. А с остальными, если ещё кто захочет силами померяться, он точно справится.
Не нашлось больше смельчаков. Только звон пошёл по всей берёзовой роще, да выбежала на крыльцо ближайшего терема его ненаглядная Алёна.
- Смотрела я, кстати, ту гипнограмму, которую вы в голову этого юноши закачали, - проговорила Магда, ставя бокал с игристым вином на столик. – Не могли меня посимпатичнее сделать? И что это за бородавка на носу? А горб?
- Ты, сама виновата, - ответил Егор, косясь на экран монитора, где вовсю гуляла свадьба Айвана и Алёны. - Кто просил тебя представляться этому Ивану – царевичу по званию и фамилии. Ещё бы все регалии свои назвала. Их, ведь у тебя много.
- Я представилась так, как положено представляться интеллигентному человеку.
- Тогда не ропщи на то, что он твою фамилию в Ягу интерпретировал. Благодаря тебе я, кстати, тоже Кощеем стал.
- Костеев, ты чем недоволен?
- Да усложнила ты нам всё. Степаныч ругается, что из-за кристаллизатора изо рва запарился затвердевшую воду удалять. Да ещё и надоумила этого малолетнего хулигана в наш фехтовальный тренажёр картриджами для строительного принтера кидаться. Технари наши до сих пор матерятся, очищая его от пенопластика.
- А что нужно было мне делать, если я узнала, что ты против него робота выставляешь.
- Магда, это не робот! Это тренажёр для занятия фехтованием. Он настроен так, чтобы всегда быть на том же уровне, что и спортсмен. С ним ни победить, ни проиграть невозможно. Идеальный спарринг-парнёр. Правда говорить от имени Кощея всё равно мне пришлось.
- Да если бы не картриджи, они бы до сих пор своими железками под окном звенели. А так, вон, уже свадьба в самом разгаре.
- А Алёнка наша, просто красавица! Жаль, что и не вспомнит про нас.
- Ну, коррекцию памяти не дураки придумали. Это необходимость. Кстати, а что за бред про утку, зайца, яйцо и иглу ты им внушил?
- А куда деваться было? Назвала бы ты ему меня просто Егором, не пришлось бы огород городить. Надо было тебе ему меня назвать доцентом Костеевым. И у него тут же я превратился в Кощея. Тебе ли не знать, что в древнеславянской мифологии вся жизненная сила Кощея была сосредоточена в некоем Яйце, которое по легенде создал Род в начале сотворения мира. Очевидно это то самое Яйцо, о котором говорят многие эзотерические тексты ранних агностиков, алхимиков, каббалистов, теософов. Это Яйцо – символ первозданной творящей энергии, аллегория изначального сотворяющего импульса. И если сила Кощея заключена в этом яйце, то логично предположить, что именно в этом персонаже наши далекие предки заключили образ темной стороны человеческой натуры – изначальной, бессмертной и непобедимой. Ведь Кощея Бессмертного никто так и не смог одолеть именно потому, что для этого нужно было бы уничтожить Яйцо, являющееся сутью мироздания. Лишь в поздних легендах – сказках – Кощей несколько раз погибает. Это происходит потому, что ко времени появления этих сказок наши предки уже утратили истинный смысл этого непростого и многопланового мифологического образа. Сама видишь, без яйца никуда. Так что пришлось соответствовать. Тебе ещё вина? Давай за молодых выпьем.