Глава девятая.
Попрощавшись с гостеприимным хозяином, после завтрака дружная компания двинулась в путь, на этот раз к Дрегори – родственнику Райна. Королева хотела было возразить, что больше пользы будет от семьи Холы, но по лицу Эммы поняла, как той хочется прояснить ситуацию с Райном, и промолчала. Путешествие было приятным, местность равнинной, разговоры между путниками не смолкали, особенно Кристиан и Айверин наверстывали упущенное за последние дни время. Через несколько часов пути Мэрдок внезапно остановился и закричал:
- Стойте! Прискорбно в этом признаваться – но я идиот!
- Нас это не удивило, но почему ты пришел к такому выводу? – рассмеялась Айверин.
Мэрдок выглядел раздосадованным:
- Я забыл карту в доме у Голисара…. Нам придется вернуться – после визита к Дрегори нам, возможно, придется пройти через рудники Глейна, а без карты мы эти места не найдем.
Путники недовольно поникли – они прошли не такое уж большое расстояние, но ожидание возможных важных новостей гнало их вперед, и любая задержка в дороге вызывала невольную досаду. Ситуацию поспешила сгладить Айверин, вспомнив, что из-за нее они потеряли в пути намного больше времени:
- Ничего страшного, Мэрдок. Видимо ты решил, что мы мало времени провели в обществе нашего гостеприимного хозяина, и нам стоит провести под его кровом еще одну ночь. В целом, я, например, не против – чем лучше отдохнем, тем быстрее преодолеем остаток пути.
Тут рассмеялись все, кроме Кристиана и Айверин. В ответ на их удивленные взгляды Мэрдок прокомментировал:
-Особенно вы оба, если и эта ночь пройдет так же, как предыдущая.
Айверин бросило в краску, Кристиан только улыбнулся в ответ:
- А я и не возражаю.
От всяких комментариев подальше, Айверин пришпорила коня и помчалась прочь, следом за ней Эмма и все остальные. К дому Голисара подоспели как раз к полднику.
- Гости дорогие, как я рад, что вы вернулись! Я ж ведь с утра так переживал – стоило вам уехать, как ко мне приехал сын моего давнего друга, с которым мы не виделись не менее сорока лет. Артур, вот мои гости, о которых я тебе рассказывал.
Голисар представил им молодого человека приятной наружности – темные волосы, тонкие черты лица, нос с легкой горбинкой, порывистость, быстрота речи и хорошие манеры выдавали в нем уроженца юга. Он галантно представился дамам, но было видно, что особое его внимание привлекла королева эльфов. Отказаться от гостеприимства Голисара на предстоящую ночь не представлялось возможным, тем более, что после повторного нападения на королеву Итан подумывал о том, чтобы максимально снизить количество ночевок под открытым небом. Но в этот момент против пребывания в доме неожиданно выступил следопыт:
- У вас гости, уважаемый Голисар, и с нашей стороны было бы крайне не вежливо отнимать у них ваше внимания. Позвольте нам продолжить свой путь, а когда все закончится, мы приедем все вместе и навестим вас.
- Ты совсем с ума сошел? – спросил Мэрдок. – Вчера кого-нибудь из нас легко могли убить – и это в доме. А что под открытым небом будет? Не слушайте его, почтенный Голисар, ему видать звездная пыль в голову ударила, - взглянув в сторону Айверин, намекнул волшебник.
В этот день к ужину королева готовилась с особой тщательностью. Эмма не выдержала:
- Мадам, для кого вы так наряжаетесь? Мы все вас уже не только не в парадном виде узреть успели, но и в лихорадке, и мокрой от дождя, и умирающей после чудовища.
Айверин рассмеялась:
- Я просто не хочу представить свое королевство в невыгодном свете перед незнакомыми людьми. А то подумают, по моему виду судя, что эльфы только по деревьям, как белки, скачут.
Эмме очень не понравилось настроение подруги и показалось странным ее поведение. За ужином подозрения воительницы усилились – Артур полностью завладел вниманием королевы, а с того момента, когда обнаружилось, что он, как и Голисар, умеет читать руны, точнее еще учиться это делать, но умеет уже немало, да еще и карты составлять научился в совершенстве – королева была потеряна для остального общества. Мэрдок казался тоже искренне расположенным к новому знакомому, и компанию Эмме в ее мрачном настроении составил только Кристиан, чьи глаза то мрачно, то насмешливо следили за происходящими событиями.
- Быстро же этот южанин увлек королеву, - с кривой улыбкой обратился он к Эмме.
- Крис, мне это совсем не нравится. Она себя как-то непривычно ведет, что-то здесь очевидно не так.
- Непривычно? – Кристиан поднялся со стула. – А ты часто привыкла видеть королеву увлеченной?
Тут Эмма чуть не откусила себе язык, чтоб не ответить на его вопрос, но Кристиан решил покинуть столовую. В этот момент с другого конца стола раздался звонкий голос королевы:
- Кристиан, Эмма, рада вам сообщить, что Артур согласился принять участие в нашем походе, как минимум до владений Дрегори. Он может помочь нам работать с документами.
- Быстро она увлекается людьми, - наклонился Кристиан к уху подруги, и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
Эмма была недовольна, но обсудить свое недовольство ей было не с кем. Кристиан до конца вечера из своей комнаты не выходил, а когда Эмма постучала к нему, чтобы спросить, не собирается ли он спуститься к чаю, ответил, что устал и хочет спать. Но уже через полчаса Эмма услышала со второго этажа странный шум, напоминающий грохот швыряемой мебели. Тем более странным было то, что и королева, и Мэрдок не заметили потери Кристиана. Эмма хотела поговорить хотя бы с королевой, но они с волшебником решили позвать Артура на ночную прогулку по саду. Воительница планировала дождаться подругу в комнате, но время шло, и каждый раз выглядывая за окно, она видела три знакомые фигуры, в свете луны гуляющие среди цветов. В полночь Эмма обнаружила, что со второго окна выглядывает Кристиан, и выражение лица следопыта ей совсем не понравилось. Спать она легла, не дожидаясь Айверин.
Утром Эмме непреодолимо хотелось накричать на королеву – с раннего утра для нее существовал только Артур. Он посвящал ее в тайны письма древних народов, помог сесть в седло, в пути старался держаться как можно ближе к королеве, во время привала отводил ее лошадь к водопою – то есть искусным образом сумел заменить собой весь отряд.
- Хорошо хоть взамен меня часовым по ночам не служит, - пробурчал недовольный Итан.
Следопыт молчал, наблюдая. К вечеру Кристиан заметил, что не стоило бы им продолжать путешествие:
- Мне не нравятся места, поджидающие нас впереди. При свете дня они не представляют собой опасности, а вот ночью я не могу гарантировать, что наш переход будет легким. Предлагаю остановиться и переночевать. Мы с Мэрдоком поможем Итану и воинам нести вахту, а королева и Эмма смогут спокойно отдохнуть.
Охранная служба согласилась с предложением следопыта, но это совершенно не понравилось Артуру:
- Позвольте, как знаток картографии, я совершенно с вами не согласен. Если соотнести эту местность с таблицей классификации древних гномов, то можно сделать вывод, что она является наиболее безопасной и охраняемой древним волшебством. А поскольку время терять нельзя, я, как настоящий специалист своего дела, настоятельно рекомендую продолжить путь.
Зная характер Кристиана, Эмма и Мэрдок понимали, что зря Артур с ним связался. Крис сбросил с плеча походный мешок, и быстрым шагом направился к Артуру:
- Ты вообще кем себя возомнил? С каких пор тот, кто пришел в отряд накануне вечером, указывает следопыту, его ведущему? Твое мнение вообще кто-то спрашивал?
На всякий случай Артур отошел поближе к королеве, но от своей идеи не отступал:
- Я не спорю с тем, что в школе следопытов вас научили хорошо отступаться и прятаться, но…..
-Опрометчиво, - только и успела сказать Эмма Мэрдоку, как сжатая в кулак рука Кристиана взлетела в воздух и впечаталась в подбородок картографа и знатока рун. Тот, как подкошенный упал к ногам королевы, которая, помогая ему подняться, накричала на Криса:
- Ты совсем уже одичал вдали от общества! Посмотри – что ты натворил! Почему мы должны поступать так, как хочется тебе? – Айверин была так зла, что не заметила, как довольно улыбается Артур, стирая кровь с разбитой губы. – Вы можете оставаться здесь, а я собираюсь последовать совету ученого.
Эмме хотелось закрыть глаза, чтоб не видеть всей этой сцены. Взгляд Кристиана на королеву мог бы являться ей в кошмарных снах.
- Отлично, Ваше величество, - в его голосе звучала холодная вежливость, и ничего более. - Как вы считаете нужным, так все и поступят. Королевы вольны сами выбирать специалистов.
Он развернулся и ушел к ручью, а королева занялась разбитым лицом Артура. Мэрдок спросил Эмму:
- Напомни, пожалуйста, а то, может быть, теперь и я не специалист – но не сама ли королева принимала у него экзамен по поискам магических существ? Не она ли принимала участие в его получении диплома? – и ответ на молчаливый кивок Эммы, он продолжил. - Так какого тролля он теперь стал для нее специалистом не соответствующего уровня?
Эмма пожала плечами, терзаемая несколькими вопросами сразу. Она боялась, что еще несколько резких слов королевы, и Кристиан уйдет из отряда, не смотря на общечеловеческую значимость похода. Знала она, что и королева места себе потом не найдет, если потеряет следопыта. Но еще больше мучило Эмму внезапное увлечение королевы картографом – слишком уж он не соответствовал ее вкусам.
Тем временем Айверин приготовилась продолжать путь, а Мэрдок отправился за другом, чтобы уговорить его пока не спорить с королевой. Выехали в молчании, Кристиан отказался от роли следопыта и перестал окидывать внимательным взглядом окрестности, зато Артур описывал все вокруг, перемежая речь всевозможными научными терминами.
- Напыщенный индюк, - прошептала Эмма подъехавшему к ней Итану. С каждым шагом Кристиан мрачнел все больше – было понятно, что он считает чистым безумием сумеречное путешествие по лесу, и вчера еще королева первая разделяла его идеи. Тут Эмме пришла в голову мысль, как вынудить Айверин остановиться, и что можно предпринять, чтобы получить некую информацию о личности Артура. Она догнала Итана и попросила:
- Пожалуйста, помоги мне сейчас разыграть их всех. Это ради блага королевы.
Итан был согласен на все, что угодно, лишь бы это безумие прекратилось, поэтому выслушал быстрый шепот Эммы и приступил к исполнению плана. Он проехал немного вперед, пригляделся и вытащил из земли небольшой корень, потом снова вернулся к воительнице и показал ей глазами на нужное место. Эмма воспользовалась тем, что Кристиан и Мэрдок отстали, и, заявив, что хочет немного размять ноги, спрыгнула на землю. Разговаривая с Итаном, она пошла вперед, и тут, словно случайно, споткнулась о корень и упала. Боли Эмма не почувствовала, но успешно сделала вид, что терпит невыносимые муки. Подбежавшая Айверин, опасаясь, что ушиб может распухнуть, согласилась на ночевку, чтобы Эмма могла отдохнуть, но при условии, что нога ее будет перевязана, смазана целебной мазью, и тепло укрыта. Спать легли практически сразу – разговаривать никому не хотелось, да и вставать на следующий день предстояло рано. Эмма дождалась, пока все уснут, внимательно осмотрела отряд – Мэрдок и Итан равномерно похрапывали, Кристиан громко сопел, Айверин спала, свернувшись на меховом одеяле, а Артур во сне напоминал на застывшее изваяние. Тихо, стараясь не создавать никакого шума, Эмма достала из походного мешка маленькое зеркало, полученное от Райна, спрятала его в складках юбки, и бесшумно прокралась к краю поляны. Хотя Кристиан предупреждал об опасностях, скрывающихся в лесу, цель оправдывала средства – Эмме было необходимо срочно узнать, что собой представляет Артур, внесший столько смуты и раздора в их отряд. Открыв зеркальце, Эмма подышала на его поверхность, чтобы ее заволокло дымкой, и написала на ней пальцем:
«Райн, здравствуй. У нас возникла проблема, которая возможно связана с Холой. Помоги». Эмма подождала несколько минут, опасаясь, что Райн спит и не ответит на ее послание этой ночью, а завтра может быть уже поздно. Время тянулось очень медленно, и, разочарованная, она уже собиралась вернуть на ночлег, как вдруг поверхность зеркала приобрела непрозрачный оттенок серебра, и на нем появилась надпись:
«Насколько все серьезно и опасно?»
Эмма прикусила губу, раздумывая, как бы в нескольких словах показать Райну всю странность происходящего, и написала в ответ:
«Появился незнакомец, и теперь Айверин игнорирует Кристиана».
Ответ последовал незамедлительно: «Ты одна или с тобой королева?»
- Одна.
- Поставь зеркало у любого дерева с дуплом и отойти в сторону.
Оглядевшись, Эмма приметила раскидистый дуб с дуплом чуть выше нижнего ряда веток, и выполнила просьбу Райна. Но, утомленная дорогой и переживаниями, она даже не догадывалась, что произойдет – зеркало покрылось серебряной дымкой, дерево затряслось, и перед ней появился Райн. Немалого труда стоило воительницы сдержать крик удивления, и блеск восхищения в глазах. Райн аккуратно подошел к ней:
- Я решил, что нужно увидеть все своими глазами. Покажи мне этого нового сотоварища по походу, а потом расскажешь, что происходит с королевой.
Неслышными шагами Эмма и Райн приблизились к поляне, и воительница белеющей в темноте рукой указала Райну на Артура, при виде которого выражение его лица кардинально изменилось – приподнялись брови, напряглись скулы, и Эмме показалось, что даже его уши пошевелились от удивления.
Затем они вернулись к деревьям – Эмма чувствовала, как бешено стучит ее сердце, как горят щеки от прихлынувшей к ним крови, и боялась выдать себя счастливым взглядом. А вот Райн смотрел на нее напряженно:
- Эмма, а почему ты написала мне об отчуждении Кристиана и Айверин? Мне казалось, что ты будешь только рада, безраздельно завладев вниманием друга.
Эмма уставилась на него, соображая – видела ли она когда-нибудь большего глупца.
- С чего это? – сформулировала она, наконец, вопрос, не прибегая к непечатным выражениям, которые настойчиво подсказывало сердце.
Райн изучающее посмотрел ей в глаза, а затем отвернулся и стал разглядывать звезды на горизонте:
- Последний год я часто наблюдал, что он все больше времени проводит то с тобой, то с ней. Мне даже пару раз показалось, что я видел недовольные взгляды королевы. Помнишь бал по случаю Дня Зимнего солнцестояния? Он пригласил тебя на вальс, и королева так посмотрела на вас, что я решил отвлечь ее от этого зрелища и составил ей пару в танце. А помнишь День барсука? С Кристианом его собирался провести Мэрдок, но он пошел с тобой на речку. Мне все чаще казалось, что вам общество друг друга становится все нужнее.
Голос Райна звучал нарочито небрежно, но спина была напряжена так, что было видно движение всех мышц, бугрящихся под рубашкой. Эмма прогнала ненужные мысли, чтобы сконцентрироваться на обозначенной проблеме:
- Райн, если ты такой идиот, то зачем Хола взяла тебя в союзники? Очнись, о нас в таком смысле даже Айверин не думает. Он мой друг! Близкий, дорогой и нужный мне человек, но друг. И голову от его присутствия теряю не я. Так что хватит ревновать своего бывшего лучшего друга.
Райн хмыкнул, продолжая разглядывать небосклон, а потом повернулся к Эмме:
- Ну ладно, у нас не так много времени, чтобы обсуждать былое. Я думаю….
Но оказалось, что думать ему нелегко – воительницей сложно было не залюбоваться – темные спутанные волосы падали на белоснежные плечи и оттеняли мраморную белизну лица, горящие щеки подчеркивали глубину карих глаз, с гневом смотрящих на него. Райн понял, что сказал слишком много и боялся, что обдумав его слова, Эмма многое прочитает между строк, потому поспешил перевести тему.
-Эмма, я знаю Артура.
Воительница, которая теперь тоже считала звезды на небосклоне, чтобы не наговорить ему лишнего, так круто повернулась, что чуть не запуталась в длинной серой юбке. Ей было трудно вернуться к насущным проблемам, потеряв голову от присутствия Райна, от ароматов прекрасной осенней ночи, блеска серебряной луны, и ей казалось, что в жизни не видела ничего чудеснее этой дикой лесной чащи – а все потому, что слабой надеждой полыхнула догадка, греющая ее сердце:
- Он ревнует! – подумала Эмма, вспоминая, что такую версию как-то раз высказала и королева.
Но сейчас нужно было собрать мысли воедино и начать думать о благополучии похода – хотя Райн и оставался их врагом, но против Холы они могли бы выступать и единым фронтом.
- Откуда ты его знаешь, и что он собой представляет? – голос Эммы, пытающейся совладать с эмоциями, был слишком резким и звонким, но Райн не заметил этого, увлеченный воспоминаниями о прошлом.
- Артур опасен, - наконец ответил он. – Я познакомился с ним в один из первых дней, проведенных в круге Холы. Она собрала тесную компанию тех, кто разделяет ее мнение и взгляды, а иногда и просто восхищается ею. Некоторые собрания были посвящены тому, чтобы погрузить нас в древние магические знания, чему-то научить, и на одном из них я и встретил его - Артур ее близкий родственник, но между ними существует немалое соперничество. Он маг, не менее сильный, чем сама Хола, но, видимо, не столь амбициозный. Так что королева в серьезной опасности.
Эмма закусила губу, пытаясь понять, что ей делать дальше:
- Королева так очарована им, что вряд ли меня услышит.
Тут Райн засмеялся:
- Говорил же я – не постоянна королева. А она еще и спорила.
Эмма рассмеялась вместе с ним общим воспоминаниям, а Райн продолжил:
- Надеюсь, Кристиана это задело. Привык, что ему всегда все достается, а тут вытеснили. Хоть за что-то можно быть благодарным Холе. А если серьезно – Эмма, избавьтесь от Артура. Айверин можешь сказать о нашем разговоре, но не говори, что я был здесь – сошлись на переписку через зеркала, незачем никому знать о моем появлении. И еще, - он помедлил, стараясь найти верные слова. – Эмма, запомните вы обе – хотя мы и враги в вопросах власти над миром, магический порядок я никогда не нарушу. Жизням – твоей и Айверин – ничего не будет угрожать, по крайней мере, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы спасти вас.
- Спасибо, Райн, - как многое хотелось сказать Эмме, и как мало она могла произнести.
Райн переминался на месте, словно собираясь что-то добавить, но передумал и пошел к дереву. Обернувшись возле него, он попросил:
- Не стесняйся обращаться ко мне, если будет нужна помощь. И постарайся избавиться от Артура, иначе вы потеряете королеву.
Эмма опустилась на холодную землю и долго смотрела невидящим взглядом на дерево, через которое ушел Райн, пытаясь разобраться в смеси радости и боли, оставленной этой встречей.