Основная хронология
Одноименная столица Маллингара располагалась глубоко в горах, в паре сотен лиг от земель темных эльфов. Но добираться туда не было нужды, ведь Эйдан знал, что король Рагнальф ни за что не будет проводить там время: Тарэт Дэлвин больше всего на свете любил море А’Дзорна, так что его резиденция располагалась в ничем непримечательном прибрежном городишке Пиккеринге, где они и пришвартовались.
Готовясь сойти с корабля, Эйдан взглянул на море и вдруг вспомнил, как Тарэт радовался каждой поездке вместе с ним и Энсом на косу Малиссы - вытянутый полуостров на юго-востоке Нардалиона вблизи от Аррана.
Там, в загородной резиденции Куинтов, неразлучная троица проводила, бывало, по полгода. Эйдан в те годы и подумать не мог о том, чтобы стать королем - оба его старших брата были еще живы, а вот Энсоберт уже тогда грезил собственным королевством. Эйдан никогда не обращал на это внимание.
Вспоминая те чудесные дни, Эйдан вдруг осознал, что не все воспоминания ранят. Они строили замки из песка; и устраивали масштабные сражения, в которых Энсоберту “доставался” трон Ахарона. Он раз за разом побеждал Эйдана и Тарэта, играя по правилам, придуманным лордом Куинтом. Уже тогда младший Куинт наслаждался властью, могуществом и силой, пуская это и были всего лишь песчаные замки, да оловянные солдатики.
***
- Король Эйдан, - Штерн, судя по голосу, немного нервничал, - мы что, так просто возьмем и войдем в королевский замок?
- Насколько я помню, это не королевский замок, а всего лишь его резиденция. Но ты прав, просто так входить было бы глупо.
С этими словами он достал мешок и веревку. Веревку он протянул недоумевающему Штерну, а сам нацепил этот мешок на голову.
- Завязывай. - Сквозь мешок приказал он.
- Но…
- Штерн, один раз прошу, не задавай вопросов.
Тот пожал плечами и крепко затянул веревку на шее закашлявшегося Эйдана.
- И руки, руки тоже свяжите. - Бреннан и Штерн послушно выполнили его приказ. - А теперь слушайте. Попасть к Рагнальфу очень сложно. Он всегда был мнительным типом, а теперь, если верить Кассане, вообще сошел с ума от страха за свою шкуру. Поэтому вы должны мне подыграть.
- Как?
- Нас встретят стражники, вы должны потребовать, чтобы они привели вам человека по имени Рист. Когда он придет - вы узнаете его по дико кудрявой голове - скажите, что привели ему его главного врага.
- И ты уверен, что все пойдет по плану? - Обеспокоенно спросил Бреннан.
- Нет, конечно, не уверен. Но другого у меня нет, как и времени, чтобы его придумывать. Поэтому в путь!
Троица медленно отправилась в сторону замка. Эйдану казалось, что дорога до него бесконечна, но минут через тридцать они ступили на мост через ров. В конце моста путь им преградили двое юнцов-стражников.
- К-к-кто вы такие и по какому делу в замок короля? - Заметно нервничая, просипел один из них.
- Тебе-то какое дело, веснушка? - рыкнул на него Штерн, - ты меня остановить решил, что ли?
- Е… если потребуется, - промямлил рыжий, - и не забывай! Ты говоришь с к-к-королевским стражником!
Штерн с Бреннаном прыснули.
- Ну извини, кокоролевский, - хохоча прохрипел Штерн, - что без должного уважения к тебе отнесся. А теперь сделай доброе дело - шуруй отсюда и притащи с собой Риста. Быстро!
Стражники нервно переглянулись.
- Зачем он… - начал было заикаться рыжий, как вдруг второй стражник выдал ему подзатыльник и уверенно отчеканил:
- Не знаю, кто это, незнакомец. Лучше уходи.
- О, ты, Харехар тебя побери, прекрасно знаешь, кто такой Рист, - Бреннан импровизировал не менее вдохновленно, чем Штерн, - и знаешь, что он сделает, когда узнает, что мы принесли ему этого, - он сильно толкнул Эйдана вперед, - а вы, двое клоунов-недоумков, не позвали его.
Стражники стояли, понурив взгляды.
- Но…
- Не тупи, веснушка, тащи сюда Риста, быстро! - Прорычал Штерн.
Паренек взвизгнул, глянул на второго, тот пожал плечами. Рыжий понял это по-своему и, кивнув, умчался.
- Что это за человек в мешке? - Спросил второй стражник Штерна. Тот вплотную приблизился к стражнику и шепнул:
- А ты не задавай лишних вопросов. Дольше проживешь.
***
Наконец, минут через пятнадцать к ним вышел сутулый маленький человечек с обильной кудрявой шевелюрой.
- Все, как ты и обещал, король Эйдан. - Довольно шепнул Эйдану Штерн.
- Спроси у него: “Кто чаще побеждал в битве песочных замков?” - Прошептал в ответ Эйдан.
- Что? - Тупо переспросил опешивший Штерн.
- Что слышал.
Кудрявый подошел ближе и внимательно разглядывал гостей.
- Кто вы и что это за пленник?
- Не так быстро, друг. - Бреннан вовремя остановил кудрявого, который уже собирался было снять с Эйдана мешок.
- Да, дружище, - великолепно подыграл ему Штерн, - докажи сначала, что ты - Рист.
- А кому в здравом уме захочется занять мое место? - Хмыкнул кудрявый.
- Да мне насрать. - Фыркнул Штерн и понизив голос сказал: - Но тот, кто прислал меня, приказал задать тебе вопрос: кто чаще всего побеждал в битве песочных замков?
- Но… - Рист напрягся, явно что-то вспоминая и судорожно думая. К его чести, он быстро взял себя в руки и отчеканил: - Стража, возвращайтесь к своим обязанностям. Я проведу гостей и пленника в свои покои.
Рист вел их по тихому умиротворенному замку. Здесь было совсем мало людей, словно все покинули это место. Минуты через три они зашли в небольшое теплое помещение.
- Можете снять с него этот дурацкий мешок, - рассмеялся Рист, - вот уж не подумал бы, что увижу самого короля Эйдана в плену.
Штерн и Бреннан, переглянувшись, стащили с Эйдана мешок. Тот с трудом привыкая к свету и разминая передавленную веревкой шею, прохрипел:
- О, а ты все такой же кудрявый, Рист. - Они обнялись.
- А ты все также не ищешь легкий путей, Эйдан. Не мог просто зайти в замок через парадную дверь?
- Ты же понимаешь, что не мог. Твой король тот еще трус.
- Я бы попросил…
- Да сколько угодно проси, от этого смелее он не станет. Но это ладно. Лучше скажи нам: где он сейчас и как быстро ты сможешь устроить нам встречу?
- Король последние несколько недель провел в столице, но на ваше счастье сегодня возвращается в Пиккеринг. Что же ты хочешь от него? - прищурившись спросил Рист.
- Не переживай, его трон мне не нужен. Нужна его помощь в одном щекотливом деле.
- Ты хочешь вернуться? - Догадался Рист.
Эйдан восхитился его прозорливостью и похлопал:
- Нет, ребята, вы посмотрите на этого старого пройдоху! Ничего не укроется от его взора!
- Не лучшая идея, друг, - серьезно сказал Рист, вздыхая, - твоего дружка Куинта боятся во всем Нардалионе, а наш король… в общем, на него нельзя в этом положиться.
- Я бы попросил… - со смехом передразнил Риста Эйдан. - Пойми, мне не нужен Рагнальф, но нужно войско, достаточное, чтобы добраться до Аррана и переманить на свою сторону всех лордов, что будут встречаться мне по пути.
***
Хотя Эйдан и знал тайну Рагнальфа-Тарэта, он всегда отдавал должное его скромности. Поддельный Рагнальф старался лишний раз не показывать, что он - король; скромность Рагнальфа удивляла всех, кто помнил “его отца” короля Бордараса. Да и все другие государи, с которыми когда-либо встречался Эйдан, сильно отличались от него.
Вот и сегодня приезд короля Маллингара в небольшой портовый городишко остался почти без внимания. Скромный кортеж короля, охраняемого его личной гвардией, насчитывавшей всего восьмерых конников и одного пешего воина, который сидел рядом с Рагнальфом, вряд ли смог бы остановить какого-нибудь наемного убийцу, не говоря уже о небольшом войске.
Но Эйдан помнил, что после одного из покушений на жизнь Рагнальфа тот словно перестал бояться смерти. Рагнальф писал тогда Эйдану, что смирился. Он чувствовал, что за тот обман, на который пошли их отцы, судьба ответит им особенно изощренно. История с Айлин еще сильнее укрепила его в этом мнении.
Стоило Рагнальфу войти в свои покои, как его побеспокоил Рист, попросивший отменить все дела ради разговора о песчаных замках. Не успел Рагнальф осознать до конца, о чем идет речь, как в его покои вошел Эйдан, на этот раз без верных Штерна и Бреннана.
- Ты?! - опешив, воскликнул Рагнальф, - но… мне говорили, что ты давно мертв. Я думал, что это Энс добрался до тебя. Эйдан, я мечтал отомстить ему за твою смерть.
- Месть не самое лучшее решение, Рагнальф. Ты прекрасно это знаешь.
- Ну давай посмотрим правде в глаза - я никогда не смог бы организовать что-то против короля Нардалиона. И, тем более, вряд ли выдержал бы и минуту в поединке против него.
- Ты всегда был честен перед всеми, - справедливо заметил Эйдан, и прежде всего, перед самим собой.
- Это он опять так намекнул, что я трус, да, Рист? - Все трое дружно рассмеялись. - Ну да ладно, - с трудом поборов смех, вновь заговорил Рагнальф, - зачем ты здесь, друг?
- Нужна твоя помощь.
- Это я понял. Какая именно?
- Нужны все воины, которых сможет собрать Маллингар.
Рагнальф внимательно посмотрел на Эйдана.
- Знаешь, про тебя ходило множество самых разных слухов. Говорили, что ты сошел с ума, скитаясь где-то в пустынях Калараш, а потом - что тебя схватили эльфы-лесняки; другие говорили, что ты был убит наемниками Южных Степей; третьи, наконец, что ты сам стал наемником. Но я никогда не подумал бы, что наемникам нужны войска.
- Я был наемником, а теперь хочу вернуться домой.
- Но…
- Не спрашивай как и зачем - просто ответь мне, на сколько воинов я могу рассчитывать.
- Ни насколько.
- Я серьезно, Рагнальф, - нетерпеливо заерзал Эйдан: тон этого неспешного полусерьезного разговора начал его утомлять.
- И я тоже. У нас самих мало воинов. На севере беспокойства среди темных эльфов - опять какие-то распри между их кланами. И я уверен, стоит Энсу разобраться с его вымышленными врагами в Нардалионе, как он решит объединить все королевства людей к северу от моря А’Дзорна. И тут я, гений прозорливости, вдруг отдал все свои войска. И кому? Предшественнику Энса на троне!
Эйдан молчал. Он знал, что с Рагнальфом не будет легко. Рист хитро смотрел на Эйдана, словно желая посмотреть на то, как он справится с его королем.
- Знаешь, Рагнальф, ты всегда был отличным королем. Маллингару повезло с тобой, хотя никто в твоей стране даже не догадывается, что все могло быть иначе.
- Не начинай, Эйдан. Я знаю, что ты хочешь сказать дальше. Но ты не думал, как именно наша с тобой тайна повлияет на Нардалион? Как она повлияет на тебя, если ты хочешь вновь занять трон? Если бы все было так просто, Энс давно уничтожил бы меня, раскрыв тайну лордам Маллингара. Ты ведь знаешь, местные лорды это не ваши. Они не будут долго размышлять, а просто поступят по совести.
- А я и не хотел пугать тебя тем, что раскрою твою тайну. Я хочу гарантировать тебе вечный мир.
В комнате зазвенела оглушительная тишина - даже заскучавший было в ожидании настоящей битвы дипломатов Рист заинтересованно глянул на Эйдана.
- С твоей помощью или без, но я должен вернуть себе трон. Я струсил тогда, жалея себя, отказался от трона, многие века принадлежавшего моим славным предкам. Я предал свой народ, предал своего горделивого отца, который наверняка считал, что трон достанется самому слабому из его сыновей.
Но сейчас я могу все исправить. Если ты мне поможешь, то я сам пойду к темным эльфам и попрошу провести ритуал, который навсегда исключит любую вражду между нашими королевствами. Ты войдешь в историю Маллингара и сможешь больше не волноваться о том, что кто-то раскроет твою тайну.
Договорив, Эйдан подождал пару минут.
- Так на сколько воинов я могу рассчитывать?