Заказчик
Эрик не стал отказываться от помощи банши, к тому же она сама предложила, да и лишние руки ему не помешают. Благодаря дивному голоску Сони у него теперь дел невпроворот. Нужно не только собрать все туши жути, неровным слоем устилающим землю перед замком, но и законсервировать их до лучших времен. С этим делом затягивать нельзя, ведь ценный магический материал может начать гнить, а еще на него могут попытаться наложить загребущие ручонки другие маги, не такие удачливые и успешные, как он. Это даже воровством считаться не будет! Допустить подобное маг не мог, к тому же на часть магических ингредиентов уже нашелся щедрый покупатель. Все убрать в замок нужно к его приходу, иначе выгодная сделка сорвется.
Мужчина, прихватив с собой Зубастика и пару слуг, вернулся на улицу, дабы продолжить сбор «урожая». Что же касается банши, то ей поручили весьма важное, ответственное и требующее большой сосредоточенности дело. Соня даже ощутила себя помощницей мага. Правда, это было до того момента, как ей вручили передник, тряпку и большой половник. Кто бы мог подумать, что профессия чернокнижника настолько прозаичная? Вот только представить за её нынешним занятием самого хозяина замка было практически невозможно.
— Я, конечно, слышала, что варенье можно сварить из чего угодно, но чтобы из трупиков жути, — бормотала банши, старательно помешивая магическое варево, бурлящее в котелке. — Или это больше компот?
Собственные рассуждения ничуть не казались Соне странными, она вообще все меньше удивлялась происходящему, а тот факт, что Эрик принял ее помощь, да еще дал ответственное поручение и вовсе грел душу. У банши даже самооценка повысилась, хотя желания вплотную заняться магией не появилась. Неотвратимость расплаты страшила, не позволяла бездумно заниматься тем, от чего благоразумному созданию нужно держаться подальше.
Сейчас же банши, следуя рецепту, записанному своим собственным корявым почерком, готовила заливку для жути. Оказывается, чтобы ничего не испортилось нужно поместить тушку или ее полезную часть в особую желеобразную субстанцию. Вот ее-то приготовлением и занималась Соня. С одной стороны дело простое, но с другой — всего одна ошибка, одно неверное движение и все кончено! Придется все начинать сначала.
— Хм… — Соня задумчиво приподняла поварешку, пристально рассматривая ее содержимое. — Эрик сказал, что должно быть прозрачным и вязким, а еще слегка блестеть. Вполне, похоже. Вот уж не думала, что в магическом мире буду заниматься консервацией, — Соня осторожно начала переливать получившееся у нее варево в прозрачную банку, в которую целиком было засунуто весьма мерзкое создание. Одним словом — жуть. — Хотя… Я даже не думала, что попаду сюда и уж точно не рассчитывала на все, что со мной произошло. Даже думать не хочу, в каком направлении моя судьба повернет дальше.
Продолжая ворчать и всхлипывать, девушка старательно выполняла порученную работу. В некотором роде, это даже интересно. Все лучше, чем слоняться по замку или пытаться читать книги. Она хотя и вполне сносно научилась это делать, но чтение ее не захватило, ни в родном мире, ни в этом. Как только жуть полностью скрылась в уже начавшей остывать и густеть жиже, банши закрыла банку плотной крышкой. Вот и все, дело сделано.
— Нет. Это не варенье из жути, а холодец!
Соня приступила к следующей банке. Сегодня ей точно не разогнуться, так и будет в поте лица трудиться, помогая чернокнижнику. Но ведь у этого есть и свои плюсы — она не думает о проблеме мага, он не лезет к ней со своим обожанием и нежным взглядом. От влюбленного Эрика мороз по коже пробегал, временами он начинал походить на настоящего маньяка. Так это или все дело в её обогащенном последними событиями воображении, Соня думать не желала. Главное — она при деле и даже приносит пользу.
— Новая партия! — громогласно провозгласил Зубастик, появившийся на пороге кабинета.
Симбионту поручили не просто собирать тушки, но и засовывать их по большим и малым емкостям. А все от того, что крепкими лианами, растущими прямо из тела, он мог спокойно прикасаться к опасным даже после смерти тварям. На это были способны лишь он и сам чернокнижник, остальным же приходилось лишь перетаскивать в подвал банки. Оказывается в погребе не только немереные запасы спиртного хранятся, но и куча другой дряни. И ведь не скажешь, не заметишь сходу все это.
— Там еще много?
— Неа, еще на банок сто, не больше. Остальных наш славный хозяин расщепил, чтобы никому не достались.
— Что, прям на атомы расщепил?
— Чего? — непонимающе зашелестел Зубастик.
— Ну, я в том смысле, что вообще ничего не осталось от них?
— Да, — симбионт непроизвольно поморщился, от неприятных воспоминаний, сумевших впечатлить даже его. — Знаешь, наш хозяин страшный человек. Страшный и невероятно могущественный, а его заклинания могут быть отвратительными, они несут в себе смерть и разрушение, так что это даже хорошо, что он и ему подобные ограничены расплатой. Если бы не это, Этерция давно лежала бы в руинах.
Соня удивленно смотрела на друга. Нет. Она вовсе не сомневалась в возможностях чернокнижника, но не думала, что Зубастика можно впечатлить. А еще она снова заволновалась за мага, ведь уже видела, что могла сделать расплата, и не была уверена в том, что вновь сможет вернуть ему молодость, возможность жить. Они до сих пор не знают, как все получилось, а банши и вовсе сомневалась в том, что случившееся ее заслуга, а не стечение обстоятельств.
— Ладно, пойду дальше собрать «урожай», — с некой обреченностью в тихом голосе произнес симбионт. — Нам нужно поторопиться, успеть все до приезда заказчика.
— А что за заказчик, Эрик не говорил? — Соня вернулась к своим заготовкам. Не хватало еще, чтобы её труды прошли зря. Если желе застынет, придется его выкидывать и все начинать сначала, не говоря уже о том, что оттирать котел тоже ей предстоит.
— Скажет он, как же… Вот если бы потребовала…
— Нет! Я не буду делать это без крайней на то необходимости, — твердо заявила девушка. Ей упрямства не занимать, как решила, так и будет. Для нее это важно, ведь хотя бы в душе, она должна остаться собой, такой, как она сама о себе думает.
— Ну, тогда нам остается только ждать и надеяться, что на этот раз зуд или что похуже у тебя не в районе копчика появится.
— Это да. Надоели уже такие гости. Вот не может кто-то нормальный заявится? Вечно к Эрику сомнительные личности заглядывают! Никакого покоя, — посетовала Соня, скрывая за ворчанием все нарастающее беспокойство. Интересно, что это: мнительность или все же чутье банши, что еще ни разу не подводило?
***
Итак, работа по заготовкам жути завершена! Даже не верится, что больше никто не подсовывает ей банки и не заставляет варить желе. Хотя, справедливости ради, стоит признать, что и раньше ее не заставляли. Вся эта кипучая деятельность — исключительно ее инициатива. А как всем известно, инициатива наказуема. Вот и сейчас у банши, к примеру, болела спина, она даже немного вспотела и пропахла неприятным варевом и дымом, не говоря уже о том, что руки отваливались от постоянного помешивания густого варева. Тяжко. Даже уборка на чердаке не давалась ей так тяжело, как участие в магическом действе. Как выяснилось, магия не просто опасная штука, но еще требует больших усилий, даже от чернокнижника, которому по определению положено только книжки читать.
— Кажется, сегодня мы сделали банок двести, не меньше, — практически простонала Соня, наблюдая за тем, как слуги осторожно уносят последние плоды ее трудов. Казалось, что они боялись даже консервированной жути, словно она не менее опасна, чем живая. Банши даже задумалась о том, что чего-то не понимает, не до конца разобралась в вопросе.
— Нет, меньше, — отозвался уставший Зубастик. Даже для него сегодняшний день оказался сложным. Впервые он был вынужден в прямом смысле этого слова работать. Оказывается, это тяжело, как для физической оболочки, так и для растительной его части. — Большую часть Эрик уничтожил. Оно и к лучшему. На год наших запасов точно хватит, а после появятся новые, свежие, более интересные особи.
— Нечего тут преуменьшать мои заслуги, — обиженно засопела банши, буквально падая на стул. — Я заслужила, похвалу, а еще сытный ужин.
— Для начала тебе не мешало бы помыться. Мне—то ничего, но другие, думаю, не оценят.
— Ага, все потом, я пошевелиться не могу. И вроде бы я на ногах не стою, а парю над поверхностью, но все равно все болит? Ну и как это объяснить? — девушка прикрыла глаза, чувствуя, как усталость полностью овладевает ее телом. — Это что, как фантомные боли? Ну, ногами не шевелю, но они есть и все равно болят.
— Без понятия. Это тебе надо специалиста по банши найти. Наверняка, такой исследователь найдется. Меня бы это не удивило.
— Знаешь, предпочту остаться в неведении. Местные специалисты меня пугают, — хотелось спать, есть, ничего не делать, даже просто растворится, чтобы никто и ничто не беспокоило, но все это было недоступным для банши, которая, несмотря на все перемены в жизни, оставалась охранной системой замка.
Они ожидали не просто гостя, а заказчика, причем, весьма важного. Соня не сомневалась в том, что спешка в заготовках и уборке территории вокруг их дома связана именно с этим человеком. Интересно, кто это? Да и в том, что заявится человек, есть сомнения. Банши ощущала все нарастающее волнение, волны дрожи так и пробегали по телу одна за другой. Гость все ближе, а раз так, ей не стоит покидать кабинет. И дело тут не в том, что она сомневалась в способности Эрика позаботиться о себе и решить все проблемы или заключить выгодную сделку. Просто Соне было любопытно, интересно, что же за заказ должен получить маг.
— Он уже близко, — уверенно произнесла банши.
— Насколько?
— Эрик?! — банши вздрогнула от неожиданности. Она до сих пор не чувствовала чернокнижника, а в это раз даже умудрилась не услышать его появление. — Ходи погромче! — девушка с трудом приходила в себя. Сердце так и заходилось в груди. Хотя, казалось бы, давно стоит привыкнуть к этому и не волноваться!
— Это приказ? — на всякий случай поинтересовался чернокнижник, хотя уже сейчас прекрасно понимал, что сделает, что говорит его банши. Ее интересы и желания для него намного важнее собственных. Это его выбор, его решение, а Соня, как ни старайся, не сможет постоянно себя контролировать. В сердцах, что угодно сказать можно, даже приказ отдать.
— Это просьба! У меня из-за тебя скоро инфаркт случится! Нельзя же так подкрадываться? — девушка тряхнула головой, мысленно приказывая волосам успокоиться и не пытаться выбраться на свободу. Вот за них она, кстати, волновалась намного больше, чем об инфаркте. Каждый раз, когда она пугалась, они начинали шевелиться, словно готовясь к побегу. Только облысеть для полного счастья ей не хватало! Этого она точно никому не простит, даже подопечному, который так быстро вырос.
— Прости, я не хотел тебя напугать.
— Извинения приняты, — банши внезапно ощутила укол совести. Она совершенно напрасно накричала на Эрика. Все это нервы! В конце концов, они у нее не железные, а событий в её жизни слишком много. Соня натянуто улыбнулась, пытаясь дать понять, что все уже в порядке и можно расслабиться.
— Так что там насчет гостя? Когда он прибудет? — мужчина был напряжен, можно даже сказать, что нервничал.
— Думаю, в течение получаса, может, быстрее. Сложно сказать, но он все ближе, я ощущаю каждый его шаг, каждый сантиметр дороги, который он прошел. Это нормально? — девушка пытливо смотрела прямо в глаза чернокнижника, не сомневаясь, что тот знает ответ. Эрик вообще знал о ней намного больше, чем она сама.
— Да. Ты развиваешься, все больше осваиваешься в теле банши, с каждым днем тебе будет все проще контролировать свои способности и возможности. Все это имеет смысл, тебе просто нужно понять, какой именно. Ничто не случайно.
— Вот только философской фигни и глубокомыслия мне не надо. Почему просто не сказать прямо, вместо того, чтобы ждать того момента, когда я сама догадаюсь. Вот честно, мне в лом, — банши понимала, что все это от усталости, и ничего не могла с собой поделать, да и ощущения не самые лучшие.
— Как же с тобой тяжело, — чернокнижник опустился на пол рядом со стулом девушки. Он не привык много работать физически, да и магию ему пришлось применить мощную, так что ощущал он себя разбитым и ослабшим. Не вовремя. Но завершить работу было необходимо.
— А как по мне ты сам все усложняешь, — Соня тревожно смотрела на мужчину. Она все поняла. Ее ощущения зависят от того, кто именно идет к ним, насколько он опасен. Нужно лишь окончательно разобраться в себе. — Так что там не так с нашим гостем? Кого мы ждем?
— Его зовут Максимилиан Стаций — проверяющий высшей категории. Его по праву считают одним из самых опасных существ Этерции, и его визит не предвещает ничего хорошего… Не только из-за должности и власти, которой он обладает, но и из-за родственников.
— Только не говори, что он связан с Адель.
— Он ее дядя и наставник, и я не верю в то, что едет только по работе. Нет. Это не просто заказ, это что-то другое.
Соня была рада, что на это раз они решили перекусить в пристройке для приема заказчиков, а не в одной из столовых замка. Здесь она чувствовала себя более уютно и спокойно, хотя не так же хорошо, как на кухне. К тому же, не стоило забывать, что важный и влиятельный заказчик мог появиться в любой момент, уже сейчас у девушки все чесалось, а желудок сводило, словно она съела что-то омерзительное. Пускать Максимилиана в сам замок после рассказа Эрика не хотелось вовсе, и банши даже предпочла бы, чтобы маг вовсе отказался от работы. Вот только с последним могли возникнуть трудности, ведь чернокнижник не мог отказать тому, кто готов был заплатить. Таков закон, а законы нарушать нельзя, по крайней мере, в Этерции.
— На тебе лица нет, — хмуро произнес мужчина, обеспокоенно смотря на Соню. Раньше он не замечал, что она очень симпатичная, ему не было необходимости смотреть на нее, любоваться, то и дело вздыхая. Разум кричал, что это неправильно, что это не он, но сердце все равно брало верх. — Не нравится еда? Приказать Мэри приготовить что-то другое?
— Нет. Все в порядке. Просто не люблю гостей, — шмыгнула носом банши, монотонно жуя свой обед. Радости это дело не доставляло, но зато чувство голода проходило, да и нервозность тоже спадала.
— Я тоже, но некоторые вещи не в нашей власти. Я должен встретиться с заказчиком и выяснить, что тому от меня нужно. Таков долг чернокнижника, — пожал плечами Эрик. Для него такой образ жизни был привычным и понятным, он не видел проблемы в том, чтобы иногда делать что-то неприятное. — Не волнуйся, я постараюсь выпроводить Максимилиана поскорее. В конце концов, мне нужно лишь принять заказ, не более.
— Ага, а еще выполнить его. Ты об этой части не забыл? — буркнула Соня. До чего же тревожно на душе. Пусть ей не нужна любовь Эрика, но это не значит, что маг не стал для нее дорогим человеком, семьей, которую хотелось защищать и оберегать.
— Нет, не забыл, но это намного проще. Поверь. Все ответы давно есть в книгах, а те, что еще не найдены, нужно только записать. Тебе не о чем беспокоиться.
— Надеюсь на это, — девушка поежилась от неприятного холодка, пробежавшего вдоль тела. Ей бы хотя бы кусочек уверенности чернокнижника. Кажется, что он совершенно не волнуется, не думает о том, что визит заказчика может принести больше бед. А вот у нее не получалось так, все время что-то тревожное в голову приходило. — Мне остаться с тобой? — девушка отодвинула от себя пустую тарелку, гость прибудет через пять минут, не больше.
— Не стоит, — покачал головой мужчина, но заметив искры вызова в заплаканных глазах банши, поспешил добавить. — При тебе я не смогу вести себя, как обычно. Проклятье затуманивает разум, я смотрю на тебя, вздыхаю, все время отвлекаюсь, это просто невозможно не заметить. Сейчас мои коллеги знают лишь то, что любовные зелья Адель не подействовали, а я уже влюблен. Они не знают в кого, и это гарантирует нам некоторое спокойствие. Пойми, если с тобой что-то случится, если до тебя попытаются добраться…
— То у твоих врагов появится возможность воздействовать на тебя. Так?
— Вот видишь, — слабо улыбнулся Эрик. Теперь ему придется больше объяснять, иначе Соня точно ввяжется в неприятности, и все из благих намерений. — Ты у меня умница, сама понимаешь, что нужно быть осторожней. А теперь иди, подожди за дверью, и не показывайся на глаза, пока наш гость не уйдет.
— Но…
— Можешь воспользоваться услугами своих шпионов, — разрешил чернокнижник, поднимаясь с места и направляясь к шкафу. Помощник и свидетель ему не помешает, так что придется потревожить Тук-Тука. — Ничего не имею против того, чтобы ты подглядывала и подслушивала. Это даже пойдет нам всем на пользу, не придется пересказывать, когда ты спросишь, а что было.
— Ты знал? — смутилась девушка.
— Я знаю все, что происходит в замке, да и сам давно приспособился пользоваться твоими цветочками. Зубастик тоже этим занимается, так что иди, не мозоль глаза, — помимо воли Эрика, его голос был полон нежности. Противно!
Проклятье все сильнее одурманивало душу, меняя скверный характер чернокнижника. И не сказать ведь, что в лучшую сторону. С этим нужно что-то делать, найти способ окончательно избавиться от проклятья. Любовь к Соне — временная мера, она не спасет, рано или поздно даже с ней он станет безвольной куклой. Теперь именно это, а вовсе не неприятный заказчик станет его основной проблемой.
— Будь осторожен.
Соне хотелось остаться, узнать, что нужно родственнику Адель от ее Эрика, но она осознавала, что подобное лишь усугубит их пока что относительно стабильное положение. Банши точно знала, что не подвергнет мага опасности. Кто, если не она позаботиться о нем? Вот только эти мысли ничуть не успокаивали, не дарили уверенности и спокойствия, не помогали избавиться от тревог. Банши поспешила покинуть рабочий кабинет чернокнижника. Ей нужно торопиться, ведь гость прибудет с минуты на минуту, а еще ей нужно добраться до оранжереи, где расположены нужные растения, которые позволят ей без проблем увидеть и услышать все, что творится внизу. Сбежавший симбионт, наверняка, уже там. И почему только она сама не подумала о том, что Зубастик за всем наблюдает? Наверное, все дело в том, что это не так уж важно. Мысль появилась и моментально испарилась, а вод зуд во всем теле усилился. Он был настолько сильным, что Соня даже засомневалась в том, что все дело только в госте, уже появившемся на пороге. Кажется, здесь что-то еще… Ну, или ей просто помыться нужно, что в магическом мире, на удивление, стало проблемой.
Соня и сама не поняла, как умудрилась так быстро добраться до оранжерее, наверное, ее подстегивал тот факт, что она не могла позволить себе пропустить ни одного слова из предстоящего разговора. Банши не сомневалась, что это важно, а еще подозревала, что жизнь, свобода, целостность и благополучие мага под угрозой. Последнее стало убеждением, исходя из печального опыта нахождения в Этерции, ведь за это время с чернокнижником, да и с ней самой многое произошло. Не сказать, что их жизнь прямо сплошные неприятности, но плохого было много.
— А вот и ты! — Зубастик встречал подругу на пороге. Будучи весьма умной и прозорливой личностью, он сразу догадался, что остаться на встрече им не позволят, так что лучше подготовиться заранее, ведь упускать что-то интересное и важно симбионт не собирался. Он вообще предпочитал быть в курсе всех событий замка. Их не так уж много, но все они имеют большое значение. — У меня все готово, так что устраивайся поудобней.
— Прямо таки, все? — Все-таки хорошо, что они с Зубастиком мыслят в одном направлении! На него всегда можно рассчитывать Соня уселась на жесткую табуретку, прямо перед цветком-зеркалом, на гладкой поверхности которого виднелся кабинет для приемов посетителей и сам чернокнижник. Идеально!
— Естественно, даже булочки с кухни прихватить успел, — с гордостью заявил симбионт, демонстрируя подруге свою добычу. — Ты только никому не говори, а то она меня больше на кухню не пустит.
— Маленький воришка, — доброжелательно улыбнулась Соня, сжимая в ладони теплую сдобу. — Если будешь моим добытчиком, то я сохраню твою тайну.
— Шантажистка.
— Не мы такие, жизнь такая, — улыбка померкла, чего не скажешь об обиде на Мэри. Банши все еще сложно было понять и смириться с поведением кухарки, с которой раньше они неплохо ладили. Но мысли о еде и обиде отступили на второй план, ведь гость уже появился. Видимость в зеркалах была сомнительного качества, ее можно было сравнить с тем, что видели люди на первых телевизорах. Но, за неимением лучшего и это сойдет. — Началось, — с придыханием прошептала девушка.
— Ага, вижу, — закивал Зубастик, ощущая нечто весьма необычное, приятное и волнующее в глубине себя. Для симбионтов это не свойственно, и от того становилось грустно. Его вид в погоне за пищей многое потерял и упустил.
— Подвинь рты поближе и пусть говорят синхронно, — попросила банши, чуть ближе пододвигаясь к растениям-зеркалам. И почему только на их так назвала? Надо было телевизорами наречь или мониторами…
***
— Максимилиан, не рад тебя видеть.
Эрик смерил давнего знакомого тяжелым испытующим взглядом. Для некоторых этого было достаточно для того, чтобы бежать без оглядки, позабыв о деле, которое хотели поручить чернокнижнику. Увы, с проверяющим высшей категории такого не прокатит. Этот человек мог бы стать выдающимся магом, но предпочел иной путь, более выгодный и безопасный. Его имя вызывало трепет даже в душах магов, а его работа была одной из самых сложных и прибыльных.
— Как всегда, прямолинеен и груб. Боюсь, тебя даже могила не исправит.
— Собираешься меня туда отправить?
— Все зависит от тебя, Эрик. Ты же знаешь сам, было бы за что, а дальше я с превеликим удовольствием избавлю мир от последнего Кроу.
— Как всегда, честен и самоуверен.
Мужчины сверлили друг друга взглядами, даже не пытаясь скрыть неприязни друг к другу. Даже воздух вокруг начал казаться наэлектризованным, тяжелым, он словно давил на людей, добавляя мрачности и напряженности и без того гнетущей атмосферы. Эрик Кроу был страшным человеком, Максимилиан Стаций Гросс в этом вопросе ему не уступал.
— Давай заканчивать со взаимными комплиментами, — проверяющий, не дожидаясь приглашения, устроился на жестком стуле для гостей. Чернокнижник никогда не заботился об удобстве своих заказчиков, всячески напоминая о том, кем является.
— Согласен. Зачем заявился?
Вопрос, почему Максимилиан не обратился к племяннице не стоял, он не стал бы подвергать свою любимицу расплате, уж лучше поручить работу тому, кого не жалко, и у кого нет права на отказ.
— Заявился? Не совсем то слово, не находишь? Я заранее предупредил о своем визите.
— Не придирайся к формулировкам.
— Придираться к формулировкам моя работа.
— А моя — магия, так что давай заключим договор и распрощаемся, — чернокнижник взглянул на Тук-тука, своего единственного помощника в делах. Как только гость покинет замок, скелет отправится в шкаф на дальнейшее хранение. Увы, ему нельзя долго гулять по замку, в последний раз он и так слишком долго был на воле, что сказалось на состоянии костей. — Готов?
— Да, хозяин.
— Итак, что тебе от меня нужно?
— Хорошо выполненная работа, не более.
— В договоре так и напишем? — деловито поинтересовался Тук-тук. Вот не любил он таких клиентов, и все тут. Они считают себя умнее других, значимыми фигурами, общение с которыми уже само по себе честь. Мерзко! И ведь не сделать ничего, не выставить наглеца за дверь — законы обязывают магов выполнять любой заказ, а законы в их мире незыблемы.
— Нет, в договоре мы напишем другое…
Эрик не ожидал от предстоящей работы ничего хорошего, кроме денег. Чем сложнее задача, тем больше гонорар — это тоже закон и нарушить его невозможно. А еще — неплохой ограничитель для тех, кто желает воспользоваться правилом «не отказа». Нет ничего хуже, чем прийти к магу с просьбой, за которую ты не сможешь заплатить, за это можно поплатиться не только свободой, но даже жизнью… Что ж, настало время узнать, насколько богаче он станет в скором времени, а заодно рассчитать, сколько лет жизни у него украдет магия.
Лицо чернокнижника ничего не выражало, ни одной эмоции не проскользнуло на нем, вполне могло показаться, что маг спит с открытыми глазами, ведь в них тоже была лишь безграничная всепоглощающая пустота. Никто не смог бы сказать, что Эрик думает о разговоре и предстоящей работе. Просто невероятная выдержка. Хотя, удивляться не стоило, статус чернокнижника обязывал именно к такому поведению. Если дать слабину, то тебя просто сожрут, не оставят ничего. Он был готов ко всему, к тому же четко осознавал, что у проверяющего есть предел, черта, через которую Максимилиан никогда не переступит. У всех есть ограничения — эта условность их мира для многих стала спасением, и еще станет.
— Давай все же перейдем к делу. У меня не так много времени, чтобы я тратил его на разговоры с тобой.
— Все просто и по твоей специальности. Мне нужно мощное проклятье первого класса. Цель — лишить способности здраво мыслить, но при этом никаких физических повреждений или внешних проявлений. Оно должно действовать медленно, незаметно, выглядеть, как болезнь. За три года объект должен потерять саму возможность принимать решения самостоятельно. Мне нужно не просто проклятье, а изящная и незаметная работа, которая будет отражена только в твоих отчетах и декларациях.
— Кто цель? — чернокнижник не сомневался, что подвох именно в этом. Далеко не на каждого можно наложить проклятье, временами это может быть сопряжено с большими трудностями, особенно, если объект воздействия находится под защитой светлых магов или стихийников. Все это может доставить неприятности, не говоря уже о том, что расплата за такое длительное проклятье может быть значительной.
— Магистр Роланд Данрод, — Максимилиан пристально смотрел на давнего знакомого, причем делал он это с видом победителя. Он знал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Эрик в этот момент хочет его прикончить. Он бы так и поступил, но маг не может навредить заказчику. — Какую цену назначишь?
— Триста тысяч золотых, — чернокнижник порывался запросить больше, но не смог. До чего же мерзкая ситуация! Ему просто не оставляют выхода, вынуждают сделать то, что он не хочет, а он даже расправится с заказчиком не может… Только цену назвать. — Сто тысяч — задаток. Двести — по результатам.
— Много.
— Цена соразмерна работе. Если не готов заплатить…
— Готов, можешь в этом даже не сомневаться. Ты получишь все сполна, так что пусть твой секретарь готовит договор. Меня не волнует, как ты добьешься результата, но через три года наш дражайший магистр должен сойти с ума. Ни у кого не должно возникнуть сомнений в том, что все дело в возрасте, расплате, обильных возлияниях. Дело должно быть сделано не позднее условленного срока.
— Тук-тук, подготовь все документы и поскорее.
— Будет исполнено, хозяин, — скелет старательно заполнял бланк договора, стараясь не упустить ничего, ни одной мелочи. Нужно все учесть, позаботиться о том, чтобы каждый пункт был в пользу его чернокнижника.
Эрик буравил Максимилиана взглядом, мысленно уже представляя, что сделает с этим человеком, когда дело будет сделано. Его он прикончит бесплатно и с превеликим удовольствием, невзирая на величину расплаты и все трудности. Жаль, что сейчас Сони не было в кабинете, было бы неплохо, если бы охранная система "самопроизвольно" сработала. Все можно было бы свалить на несчастный случай, неисправность банши, даже новый техосмотр провести не сложно. Все эти мысли вихрем проносились в голове чернокнижника, но на лице отображалось лишь безразличие и малая толика скуки. Эрик Кроу все еще превосходно контролировал себя — это ничто не могло изменить.
— Готово, — скрепя костями, Тук-тук подошел к столу. — Прошу ознакомиться с документами и поставить подписи. Три идентичных экземпляра. Один остается у заказчика, второй — у исполнителя, третий направляется в центр регистрации и учета договоров курьерской службой специального назначения.
— Все идеально! — проверяющий быстро пробежался глазами по строкам, написанным ровным почерком. Договор был стандартным, детали полностью соответствовали его словам, ничего лишнего.
Мужчина быстро поставил росчерк на бумаге, окончательно и бесповоротно закрепляя договор. Вот и все — он смог решить сразу две проблемы. Во-первых, устранить мешающего ему магистра, и пускай придется подождать результатов, в общем итоге оно того стоило. Во-вторых, показать Эрику Кроу, где его место. Этот чернокнижник мог стать важным союзником семейства Гросс, укрепить сове влияние и авторитет, но он предпочел пренебречь щедрым предложением и Адель. Это не могло остаться без внимания. Теперь Эрику остается лишь стать орудием в руках умного и удачливого игрока. И самое приятно в этом деле то, что маг не способен отказаться от работы и обязан все выполнить, иначе лишится всего. Все, действительно, идеально.
Чернокнижник так же, как и его заказчик подписал документ, только он его не читал. Хранитель секретов не стал бы его подставлять, так что, что было написано в договоре, Эрик знал. Не обмануло его предчувствие…
— Что ж, не смею задерживать, — маг смерил клиента презрительным взглядом. — Советую подготовиться. Через три года настанет твой черед.
— Ну, это вряд ли, — усмехнулся проверяющий, уже готовый к новому этапу противостояния. У него есть три года и за это время многое изменится, многое произойдет, ему это известно. — Всего хорошего, Эрик, и удачи … Она потребуется тебе, мы оба это знаем.
***
— Ничего не понимаю, — насупилась Соня, отодвигаясь от цветка-зеркала. Очередной заказчик мага не нравился ей на интуитивном уровне, но пока что она не увидела ничего опасного или подозрительного. — Это, вроде как, обычная работа чернокнижника. Или я что-то путаю?
— Нет, не путаешь, — прошелестел симбионт. — Вид деятельности нашего Эрика весьма специфический и это в Этерции совершенно законно.
— Тогда в чем дело? Почему у меня такое ощущение, что мы вляпались во что-то мерзкое и вонючее?
— Это тебе лучше у нашего хозяина спросить, но сдается мне, что все дело в имени жертвы. Магистр Роланд Данрод. Магистр. Это не рядовой маг. Вот у Эрика нет такой приставки, он простой чернокнижник. А тут целый магистр. Может, быть, он настолько сильный и могущественный, что к нему не подобраться. Может, он сам может наслать проклятье, да еще пострашней того, что готовят для него?
— Все может быть… — банши поежилась. Она предпочла бы жить тихо и спокойно, без неожиданностей и сложностей, но не получалось. Судьба не давала ей ни минуты покоя, постоянно подкидывала новые сюрпризы, которые сложно было назвать приятными. — Ладно. Пойду все разузнаю. Это проще и быстрее, чем строить догадки.
— Согласен. К тому же неизвестно, куда тебя твоя фантазия заведет.
— Далеко. Можешь в этом не сомневаться, — печально усмехнулась Соня, направляясь к дверям. Пора прояснить ситуацию и узнать, чем опасна новая работа чернокнижника. А еще заявить, что она поможет, и отказа не потерпит. Она обязана быть рядом, ведь Эрик ее семья, которую терять второй раз девушка не желала. Пора все прояснить и приниматься за дело, чтобы ни Адель, ни ее родственники не могли больше навредить чернокнижнику и его замку.
***
Банши стремительно преодолела темные коридоры, сбив пару зазевавшихся слуг, слетела по вниз по лестнице и устремилась в пристройку для приема клиентов. Она не чувствовала мага, но не сомневалась, что Эрик ждет ее именно там. Чернокнижник был в курсе того, что она подслушивала, сам посоветовал ей сделать это, так что сбегать от нее смысла нет.
— А ты быстро, — мужчина поднял на ворвавшуюся в его кабинет девушку мрачный взгляд. Всего секунда, и недовольство сменилось нежностью и обожанием. — Не стоило так торопиться. Присядь, переведи дух.
— Еще слово в таком духе, и я тебя ударю, — клятвенно пообещала банши. Любовь не должна быть такой, она не должна быть раболепной, не должна менять характер настолько сильно. — Не надо со мной сюсюкать. Веди себя нормально, прошу. Мне нравится прежний Эрик: немного грубый, самоуверенный, сильный, на все имеющий свое мнение, и не смотрящий на меня, будто я леденец!
— Леденец? — усмехнулся чернокнижник. Все-таки Соня удивительное создание, она умудрялась не давать ему скатиться в любовь и обожание, не позволяла потерять разум, непостижимым образом удерживала его разум. Он не ошибся в выборе и никогда о нем не пожалеет. — Ну, это вряд ли. Но сравнение подходящее.
— Не смешно, — банши шмыгнула носом. Снова слезы к глазам подкатили, так некстати, но ведь ей можно, постоянно реветь и кричать у нее в природе, никто не посмеет обвинить ее в этом. — Ладно, забей. Лучше расскажи, что с заказом. И не смей мне врать!
— Пользуешься положением?
— Самую малость, и только в твоих интересах, — заверила Соня, пытливо смотря на мага. Она может быть упрямой, ничуть не меньше чернокнижника, да и характер от постоянных неприятностей лучше не становится. — Итак, я слушаю.
— И не только ты.
— Зубастик наш друг, он не станет использовать полученные знания во вред нам. А если и станет, я лично ему все листочки оборву, — нервно бросила банши. — Выкладывай, что не так с этим Роландом, — банши бесцеремонно уселась на край стола, давая понять, что никуда не уйдет, пока не выяснит все, что ее интересует.
— Магистр Роланд Данрод — один из семи верховных магов глав Ковена, уважаемый и влиятельный светлый маг. Надеюсь, мне не нужно пояснять, что светлым он считается не из-за деяний или убеждений, а лишь исходя из природы используемой магии?
— Уже догадалась об этой особенности местных реалий.
— Отлично. Не хотелось бы, чтобы ты заблуждалась на этот счет. Так вот Роланд занимает высокое положение, богат, обладает огромными знаниями, связями. Он один из тех, кто принимает решения и может отдавать приказы. А еще он уже тридцать лет занимает место верховного мага, что по меркам Этерции большой срок. Роланд уже стар, расплата касается всех, даже самых влиятельных и сильных, но на покой магистр не собирается. А раз так, никто не может претендовать на его место. Можешь не сомневаться, претендентов предостаточно, и каждый из них ни перед чем не остановится на пути к власти.
— Но ведь Максимилиан не маг…
— Да, не маг, чего не скажешь о его племяннице. Если она займет высокий пост, то это станет удачей для всей семьи. Да и она сама сможет получить блага, которые ей недоступны из-за невозможности зачать ребенка.
— Значит, все дело в борьбе за власть?
— Как и всегда, — передернул плечами чернокнижник, рассматривая заполненный контракт. — Все дело в деньгах или власти, иногда в дело вступают благие намерения, но это редкость. И еще неизвестно, что хуже.
— А как насчет тебя? — нахмурилась Соня. — Ты расстроен заказом, и дело здесь точно не во власти или влиянии, да и не в деньгах. Ты неплохо заработаешь на этом проклятье.
— Роланд Данрод один из немногих людей, кого я могу назвать другом, кого безмерно уважаю. Он способствовал моему вхождению в Ковен, незаметно помогал, пока я был в обучении, стал моим покровителем после того, как я доказал право на независимость от учителя. Во многих спорах и противостояниях с другими магами, Роланд был моим союзником и соратником. Будучи другом моего отца, он стал моим заступником и в некотором роде наставников. Я многим ему обязан, как он был многим обязан моему отцу. Максимилиану и Адель известно об этом, а потому они поручили работу именно мне. Идеальная месть за отказ. Не имея возможности отказаться, я буду вынужден обречь моего друга на безумие и, как следствие, признание его недееспособным. Я расстроен не сложностью заказа, а тем, что не хочу его выполнять…