Когда-то я был совсем маленьким. И городок, где я родился и рос, тоже был маленьким.
Теперь я вырос, даже немного постарел. А городок так и остался маленьким. Но тоже немного постарел.
Приехал однажды в мой родной городок Опочка передвижной зоопарк. Из Москвы. В те годы передвижные зоопарки были важной частью культурно-просветительной работы. Если рабочий человек или колхозник сами не ехали в Африку, чтобы посмотреть на царя зверей, то царь зверей прибывал к ним .
Прицепы с животными расставили в круг на городском стадионе. Там была подходящая площадка. Родители с детьми потянулись к кассе за билетами. Купили билетики – пожалуйте на просмотр! Деньги в кассу, зоопарк в массы!
Народу было много. Звери-то экзотические! Про них только в сказках Корнея Чуковского читали! А тут - живьем! Все сразу. Слона только не было. Видать, отказался ехать в провинцию. Звери выглядели чистыми, ухоженными. Только усталыми. Попробуйте столько помотаться по стране!
Мне очень запомнилась пантера. Багира от Киплинга! Огромная. Черная. Гибкая и упругая. Глаза одновременно и холодные, и горящие диким огнем!
Перед клеткой с пантерой бегала маленькая “тявкалка”. Так мы называли маленьких собачек, милых и смешных. Они суетились, виляли хвостом и громко тявкали. Иногда путались под ногами. Ага! Работа у них такая!
И вот одна такая “тявкалка” курсировала перед клеткой Багиры. Кошка, встав во весь рост, опираясь мощными передними лапами на прутья клетки, пристально следила за собачкой, бегавшей туда-сюда. Пантера стояла совершенно неподвижно, напрягшись, как стальная пружина и крутила головой. Налево, направо. Налево, направо. Сколько это продолжалось, точно не известно. Но минут десять точно. Сам видел.
Большой кошке было хотя бы не скучно. Чего нельзя сказать об огромном гиппопотаме, прибывшем в объемном железном баке с водой.
Бак с бегемотом стоял прямо на земле, перед клетками с макаками. Совсем близко к ограждению, за которым толпился народ. При желании до животного можно было дотянуться рукой.
Бегемоту было жарко и скучно, поэтому из воды торчали только уши, ноздри, да небольшой островок мощной спины африканца.
Скучно и жарко было не только бегемоту, но и служащему зоопарка, сидевшему на складном стульчике неподалеку. Он периодически выходил из медитации и обращался к народу:
- Граждане, отойдите подальше и не вешайтесь на ограждения!
Граждане послушно отступали назад на некоторое время, затем процесс повторялся. Народу очень хотелось дождаться момента, когда бегемоту надоест прятаться, и он поднимется во всей своей красе.
Наконец это случилось. Распрямив ноги, бегемот обвел сонным взглядом своих фанатов. Постоял немного неподвижно, затем медленно стал открывать пасть.
- Вот это мялка! – выдохнул кто-то в толпе.
Мялка (рот, в переводе с местного) была действительно знатная. Люди заохали и заахали. Посыпались и шуточки. А бегемот, между тем, открыл пасть на всю катушку.
Тут встрепенулся служащий зоопарка и тихо, но уверенно произнес:
- Сейчас плюнет!
Толпа ахнула и откатила от ограждения метра на четыре.
Бегемот не плюнул, а просто сладко зевнул и сомкнул челюсти.
Люди снова стали медленно приближаться, неодобрительно поглядывая на некомпетентного служащего.
Вдруг бегемот каким-то чудом извернулся в своем довольно тесном баке и показался людям со стороны хвоста. Снова пошли шуточки.
Но служитель зоопарка зловеще произнес:
- Сейчас пукнет!
- Врешь, не обманешь теперь! – ответила толпа.
И бегемот не пукнул. Он просто начал с бешеной силой молотить по воде своим коротким смешным хвостиком, разбрызгивая ее далеко по сторонам!
Зрители, охнув, отпрянули. Но было поздно. А веселый бегемот, пошутив, спрятался под водой. Служитель зоопарка тщетно пытался скрыть смех. А веселый бегемот мне показался грустным.
Я и мои родители стояли чуть в стороне. Поэтому мы все видели и слышали. Но вышли сухими из воды.
Это было недавно. Это было давно.
Году так в 1970, скорее даже раньше.
Записано 29 апреля 2019 года.