Андрей Анисимов
По образу и подобию
рассказ
Эош Оппоорза-Средний запаял последний контакт и, выбравшись из внутренностей последнего монтируемого им блока, критически оглядел своё творение. Устройство, над которым он трудился все последние недели выглядело впечатляюще и жутковато; оно занимало сразу два отсека, и представляло собой немыслимое нагромождение аппаратуры и проводов, облепляющих толстенный пучок волноводных трубок, идущих от одного «саркофага» к другому. Всё это, как и сами «саркофаги», было смонтировано кое-как, наспех и собрано из чего попало, однако в его положении, сам факт, что он вообще смог что-то собрать, было уже огромным достижением. А если это всё будет ещё и работать…
Эош ещё раз оглядел собранное им устройство и поспешил перебраться в соседний отсек, оставив на полу разбросанные инструменты и неиспользованные материалы. Его снедало нетерпение. Он ждал этой минуты долгие-долгие дни, и теперь предстояло узнать, не зря ли он потратил столько времени и сил. Если репликатор сработает как надо, сегодня он, наконец, поест, впервые с момента катастрофы. Если нет – значит, конец. День, который должен был стать днём его триумфа, станет для него последним.
Эош фыркнул, отгоняя от себя невесёлые мысли, уселся за пульт и принялся щёлкать переключателями. Пульт ответил на это россыпью красных огоньков, которые, по мере того, как блоки входили в рабочий режим, сменялись зелёными. Через пару минут весь пульт светился радующей глаз зеленью. Это означало, что все части репликатора работают исправно. По крайней мере, в тестовом режиме. Оставалось испробовать его в деле.
Эош убрал с пульта руки и с сомнением поглядел на громоздящийся поодаль «саркофаг». Обычно репликация не наносит ущерба исходному объекту, но… Кто знает, как всё сработает в этот раз. И прежде чем лезть в «саркофаг» самому, неплохо было бы опробовать репликатор на ком-нибудь другом. Ему необходим живой объект для испытания. Какая-нибудь местная зверюшка.
Эош поднялся из-за пульта и ненадолго скрылся в экипировочной. Оттуда он вернулся, держа в руках парализатор и небольшой пластиковый мешок. Снарядившись, таким образом, для охоты, он выбрался наружу.
За бортом было жарко и ужасно душно. Стоя у открытого мембранного люка, Эош огляделся, точно прикидывая, в какой стороне попытать удачи. Собственно, раздумывать тут было особо нечего. Планета буквально кишела жизнью, куда ни кинь взгляд, но по злой иронии судьбы, то, что здесь росло и бегало, совершенно не годилось в пищу. Нет, это не было ядовитым, по крайней мере, большая часть. Причина была в другом: съеденное попросту не усваивалось его организмом.
В первый день, когда его разведывательный рейдер грохнулся на эту планету, угробив двигатели, уничтожив весь резервный запас еды и расплющив в лепёшку синтезаторы пищи, он возблагодарил Недремлющих, что те сохранили ему жизнь в этой катастрофе, и подбросили кислородный, живой, мир, однако вскоре понял, что улыбка судьбы на самом деле была оскалом, злобной усмешкой.
Что-то в здешней жизни было не так… Вероятнее всего, вся загвоздка заключалась в отличиях первооснов – аминокислотах, из которых были построены белки живых организмов. У него, как и у любого пао, или другого существа его родного мира, они имели правую асимметрию, а вот здешняя жизнь вполне могла быть образована из иных – левых. Из-за этого представителей здешней флоры и фауны можно было есть, не опасаясь за свой желудок и свою жизнь, только вот проку от этого всё равно не было никакого. С тем же успехом можно было глотать камни.
Осознав, в какое положение он попал, Эош поначалу впал в отчаяние. Да и было от чего: корабль разбит, основные источники энергии уничтожены, а тех, что оставались, было недостаточно для посылки сигнала бедствия на большое расстояние. Из работающих устройств на борту остались лишь аварийный комплект очистной аппаратуры, да ещё стандартный корабельный репликатор – устройство, которое Эош поначалу счёл абсолютно бесполезным. Что толку от аппарата, который может создать точную копию любой вещи, если у него не осталось ничего, что помогло бы выжить в этом чуждом мире. Уцелей хоть один кусок питательного рациона, это сразу же решило бы проблему, но у него не было даже крохи. Он мог наплодить сколько угодно гаек, мотков провода или чего-нибудь в этом роде, но вся эта куча металла ни на йоту не приближала его к решению задачи собственного спасения. Ему позарез нужна была еда, причём та, которая насыщала бы его, а не просто заполняла пустоту в желудке. То есть «правильная» органика. А таковой как раз и не было… Кроме, разве что, его самого.
Мысль, на первый взгляд, была совершенно дикая, однако чем дольше Эош вертел её в голове, тем больше убеждался, что идея стоящая. В конце концов она созрела в конкретный план. Осуществление его потребовало переделки репликатора, в результате чего тот стал в несколько раз больше. И разумеется, производительнее. Кроме того это потребовало и немалого времени, поэтому Эошу пришлось замедлить все процессы метаболизма в своём организме настолько, насколько это было возможно. Это отсрочило неизбежное на несколько недель, но и эти несколько недель он провёл, экономя каждую калорию, стараясь организовать работу так. чтобы не делать лишних движений. Тогда, когда не работали его руки, работала голова, планируя, анализируя и тщательно прорабатывая каждый последующий шаг, дабы избежать бессмысленной суеты и переделок. И так день за днём. Он чувствовал, что силы его убывают, что энергии, запасённой в клетках его тела, остаётся всё меньше, однако рассчитывал, что сумеет достичь желаемого прежде, чем обессилеет окончательно. И вот он у финишной черты. И у него ещё сутки или двое в запасе.
Правда, если что-то пойдёт не так, этот запас едва ли спасёт его. У него попросту не хватит времени обнаружить неисправность или что-то переделать. Да и сил на это тоже уже не хватит.
Эош постоял ещё несколько секунд, потом решительно шагнул к стоящим стеной вокруг его рейдера зарослям.
Искать «жертву» долго не пришлось. Эош успел отойти от корабля не больше, не на пятьдесят шагов, как едва ли не из-под ног у него выскочил какой-то мохнатый звёрёк, и пустился наутёк. Эош вскинул парализатор, и хотя многодневная голодовка лишила его прежней реакции, пущенный вслед луч, всё же попал в цель. Подобрав обездвиженное существо, Эош отнёс его к репликатору.
Первым делом он детально просканировал животное, чтобы после репликации, сравнив результаты сканирования, убедиться, что то прошло для испытуемого без последствий. Это было важно. Ему отнюдь не улыбалась перспектива наесться, ценой приобретения каких-то физических дефектов. Затем он уложил зверька в «саркофаг» передающей части и запустил процесс.
Репликация заняла всего несколько минут, и всё это время Эош не находил себе места. Он то и дело осматривал блоки, перебираясь из одного отсека в другой, не забывая контролировать и пульт – вдруг среди трепещущей зелени индикаторов «выскочит» красный. Сигнал, извещающий его об окончании репликации, прозвучал как раскат грома. Дрожащими от волнения руками он открыл крышку «саркофага» приёмной части, к великой своей радости обнаружив там такого же мохнатого зверька. С трудом подавив в себе желание сразу же воздать Недремлющим исполнением ритуала благодарности, Эош отнёс зверушку-репликанта к сканеру, после чего достал из первого «саркофага» исходную…
Сходство оказалось абсолютным. Оно и понятно, репликатор так и должен был работать – копировать всё с точностью до последнего атома. Более того – никаких отклонений после репликации ни у первой, ни у второй зверушки не обнаружилось. Это означало, что из «саркофагов» он вынул в точности то же, что принёс из леса. Это была победа!
Теперь Эош мог позволить себе исполнить ритуал, отблагодарив Недремлющих за их заботу о нём, скромном звёздопроходчике, которого они, несмотря на все его жизненные промахи и ошибки, не бросили в беде, вовремя подсунув такую замечательную идею, которую и дали довести до завершения. Смущало лишь то, что после всего этого ему предстоит совершить убийство. Или это будет самоубийством? Ведь ему предстоит создать второго Эоша, свою копию, а потом убить и съесть его. Ничего другого, годного в пищу, кроме собственного тела, у него не было. Мерзко, жутко, но то был единственный выход из создавшегося положения.
Завершив ритуал, Эош сложил в мешок обоих зверьков, всё ещё парализованных, спустился вниз, опустил их в траву, и вернулся к своему детищу. Настала пора опробовать его на себе самом.
Перед тем, как сделать решающий шаг, Эош как следует подготовился: сменил в экипировочной парализатор на лучевой пистолет, оставив тот рядом с саркофагом. Ему понадобится оружие, когда закончится репликация, однако брать пистолет с собой не следовало: у его двойника, в таком случае, тоже окажется ствол, а он не собирался устраивать дуэли. Впрочем, Эош-2 едва ли будет способен на сопротивление. При репликации копировалось тело, а отнюдь не сознание. По этой самой причине, копировать живых существ, а уж тем более разумных, было совершенно бессмысленно. В девятьсот девяносто девяти случаях из тысячи в результате такого копирования получались полнейшие кретины. Сейчас, правда, Эоша это волновало мало. Для него тот, кто появится во втором «саркофаге» будет просто куском мяса, вне зависимости от его интеллектуальных способностей. Предосторожности с пистолетом были на случай, если выпадет тот самый один шанс из тысячи.
Перед тем, как лечь в «саркофаг», Эош включил автозапуск с полуминутной задержкой. Убедившись, что отсчёт идёт, он нырнул внутрь холодного железного ящика и захлопнул за собой крышку.
***
По расчётам, на репликацию существа его габаритов и массы должно было уйти не более четверти часа, которые показались Эошу вечностью. Он лежал в своём железном гробу, ничего не видя и не слыша, обливаясь холодным потом, представляя, что в это время за переборкой, из кружения электронов и управляющих волн рождалось его подобие, так же обильно потеющее от страха. Передаются ли эмоции, чувства и мысли? Эош никогда не задумывался над этим вопросом, но если да, то номер второй будет буквально парализован ужасом, когда «созреет»: он прекрасно должен понимать что произойдёт, а шансов выжить у него никаких.
Если сможет вообще что-либо понимать, поправил себя Эош и рассерженно фыркнул. Он никак не мог отделаться от мысли, что во втором «саркофаге» и впрямь появиться его копия. В том числе и в плане личности.
Писк сигнализатора, установленного внутри «саркофага» у изголовья, раздался в тот момент, когда Эош уже было решил, что процесс пошёл не так, и затягивается. Точно такая же штука сейчас появилась и во втором «саркофаге», однако та не была ни к чему подключена: это тоже был дополнительный фактор безопасности. Двойнику придётся пораскинуть мозгами, следует ли вылезать или нет, а он, Эош, в это время уже будет на ногах.
Эош толкнул глухо загудевшую от удара, крышку, выскочил наружу и сразу же схватился за пистолет. Сжимая в руке оружие, он сунулся в дверной проём, успев увидеть лишь откинутую крышку второго «саркофага». Ещё не понимая до конца, что происходит, он сделал шаг внутрь, поднял пистолет, как вдруг справа от него что-то шевельнулось.
Скорее автоматически, нежели осознанно, Эош отпрянул назад, и в следующий миг там, где только что была его голова, просвистело что-то длинное и, видимо, тяжёлое, и ударило в пол, лязгнув железом о железо. Эош снова вскинул пистолет, готовый открыть огонь, но его соперник оказался проворнее: в воздухе ещё раз что-то мелькнуло, и выбитое из рук Эоша оружие полетело куда-то в полумрак отсека. Как, впрочем, и стальной стержень, выскользнувший из ослабевших пальцев противника. А в следующий миг они уже сцепились в рукопашной.
Несколько минут они катались по полу, старясь подмять под себя один другого, потом, совершенно обессиленные этой схваткой, расцепились и расползлись в разные стороны, тяжело дыша, и бросая друг на друга злобные взгляды.
- Даже и не пытайся, - прорычал Эош-2, видя, что его противник готовится к прыжку. – Это ничего не даст. Тебе меня не одолеть.
- Какого чёрта! – выдохнул Эош. – Ты моё жалкое подобие, и не более…
- Я – это я. Эош Оппоорза-Средний, косморазведчик. Копия или не копия – значения не имеет.
- Ещё как имеет. Я – исходное существо…
- Это ни о чём ещё не говорит, - отпарировал Эош-2. – То, что я, возможно, репликант, не означает, что я дефектен. А кто из нас кто, это ещё вопрос.
Эош ошалело замотал головой. Такого поворота он никак не ожидал. Репликатор сработал на славу, выдав ему абсолютно точную копию, причём точную не только в физическом плане, но и в плане сознания. Такое случалось, но случаи эти были редчайшим исключением. Как на зло, сейчас выпал именно этот номер.
- И что ты собираешься делать? – спросил Эош.
- Пристрелить тебя и съесть, - честно признался Эош-2. – Сам знаешь.
- Пищей должен быть ты!
- Ещё чего! Я не собираюсь быть куском жаркого для тебя.
- И, тем не менее, кому-то из нас всё же уготована эта участь. И на неё готовился ты. Для этого я и создал тебя.
- Это мы ещё посмотрим. – Эош-2 рванулся к откатившемуся к дальней стены пистолету, но Эош успел перехватить его. На сей раз схватка получилась ещё короче: силы у обоих были уже на исходе.
- Довольно, - выдавил Эош. – Мы только зря расходуем энергию. Так мы ничего не добьёмся.
- Что ты предлагаешь?
- Поскольку получилось так, что ты и я – равноценные личности, то я предлагаю предпринять ещё одну репликацию. На этот раз всё должно получиться. Иначе говоря, существо выйдет дефектным. Такое можно будет спокойно убить.
- А если нет?
- То есть, как это нет? – удивился Эош.
- Что если и на этот раз получится то же самое. А может быть даже и хуже. Вместо копии-дебила, мы получим индивидуума с точностью до наоборот.
- Гения?..
- Что-то вроде… Кого-то более сообразительного, чем мы, более изворотливого и хитрого. Тогда нам придётся туго.
Эош покачал головой.
– Эксперименты по репликации проводились и проводятся поныне, и ни разу не наблюдалось ничего подобного. Репликант в умственном плане всегда хуже оригинала…
- Однако на сей раз получилось иначе, - напомнил ему Эош-2. – Значит, не исключено не только повторение, но и… Чего я объясняю, ты, как мой двойник, прекрасно знаешь ход моих мыслей.
Эош открыл было рот, чтобы ответить на этот выпад какой-нибудь резкостью, но передумал и сказал:
- Шанс, что произойдёт подобное – ничтожен. Допускать можно что угодно, но как бы то ни было, нам необходимо поесть в ближайшие часы. Значит, несмотря на все риски, копировать будем всё равно. Теперь твоя очередь быть исходным объектом.
- Моя? – Вскинул брови Эош-2.
- Конечно. Ты же сам говорил: я – твоя копия. Вот и скопируй себя ещё раз.
- Нет уж. Лучше попробовать тебе.
- С чего это?
- Я не собираюсь забираться в «саркофаг», не зная, выберусь ли обратно живым.
- Тогда я выну из пистолета энергоблок, и можешь забирать его с собой в «саркофаг». Тогда им не сможем воспользоваться ни ты, ни я.
«Правда останется ещё парализатор», подумал Эош. У Эоша-2, видимо появилась та же мысль.
- А парализатор?
- С парализатором поступим так же, - заявил Эош. – Когда репликация завершится, вставим энергоблок и сделаем то, что требуется. Что скажешь?
- Предлагаю бросить жребий? – сказал Эош-2
- Согласен.
Пошарив взглядом по отсеку, Эош-2 подобрал кусочек провода и завёл обе руки за спину. Потом выставил перед собой сжатые в кулаки ладони.
- Если угадаешь, в какой руке, иду я, - сказал он. – Нет – значит ты.
Эош замер на секунду, потом указал на левую руку. Эош-2 разжал кулак. Ладонь была пустой. Разжав другую, он молча показал спрятанный там провод.
- Ладно, - проворчал Эош. – Значит, я беру всё оружие с собой…
На сей раз процесс репликации показался Эошу сущим кошмаром. Он лежал, одолеваемый тревогами и сомнениями, ежесекундно ожидая от своего двойника какого-нибудь подвоха. Что тот делает сейчас, оставалось только гадать, но минута проходила за минутой, а Эош не улавливал никаких признаков того, что что-то идёт не так. Даже когда прозвучал сигнал окончания процесса, он не был уверен, что двойник даст ему выбраться отсюда живым и невредимым. Однако не успел он протянуть руку к крышке, как та поднялась сама, открытая снаружи. Стоящий над «саркофагом» Эош-2 протянул ему энергоблок.
- Скорее! Пока он не успел добраться до экипировочной…
Эош выкарабкался из своего жёсткого ложа, вставил энергоблок в рукоять пистолета и опрометью просился в соседний отсек. Эош-2 устремился следом.
Эош ожидал увидеть вылезающего из «саркофага» приёмной части репликатора ещё одного двойника, но увидев закрытую крышку, облегчённо вздохнул. Подбежав к «саркофагу», он поставил переключатель на среднюю мощность, опустил ствол и вопросительно посмотрел на двойника. Тот ответил ему таким же взглядом. Эош кивнул, приготовившись стрелять, и едва Эош-2 распахнул крышку, он сделал шаг вперёд, и охнул от неожиданности.
Не считая реплик пистолета и парализатора, «саркофаг» оказался пустым.
- Что за дьявольщина, - растерянно пробормотал Эош-2. – Я же следил за процессом. Всё шло как надо. Куда он подевался?
Раздавшийся вслед за этими словами мягкий смешок заставил обоих вздрогнуть. Обернувшись, Эош увидел очередного двойника. Эоша-3. Тот стоял у груды выпотрошенного в процессе изготовления репликатора оборудования и улыбался. В этой улыбке, а особенно в глазах, которые сейчас глядели на них, было что-то такое, от чего Эошу стало не по себе. Он вдруг со всей отчётливостью понял, что стоит перед существом, превосходящим по развитию любого из его народа. И это превосходство ощущалось почти физически. Оно буквально сочилось из этого лица.
Спохватившийся первым Эош-2 выхватил у растерявшегося Эоша пистолет, но едва его ствол поднялся, чтобы выплюнуть смертоносный луч, Эош-3 исчез. Через секунду из другого угла отсека снова донёсся его смех.
- Что за…
- Это совершенно бесполезно, - проговорил Эош-3. – Вам не удастся убить меня. Знаете, вы были совершенно правы, когда предполагали появление нового репликанта, наделённого особыми способностями. Как и вы, дражайший первообразец, - обратился он к Эошу, – когда говорили, что такое событие почти невозможно. Моё появление и впрямь исключительное событие.
Эош-2 судорожно сжал рукоять пистолета.
- Кто ты, порази тебя Недремлющие, такой?
- Ваша копия, - с той же улыбкой и так же мягко ответил Эош-3. – Только значительно улучшенная.
- Улучшенная?
- Конечно, - прошелестело в ответ. – Значительно улучшенная. Вы это уже успели понять… надеюсь.
- Сверхчеловек, - пробормотал Эош.
- Именно. Правильнее сказать – божество…
Лицо Эоша-2 внезапно исказила гримаса ярости и страха. Скрипнув зубами, он вскинул пистолет и в тот же миг, в пространстве между ним и Эошем-3 что-то сверкнуло. Эош-2 охнул, выронил из внезапно ослабевших пальцев оружие, и мешком повалился на пол. Эош инстинктивно отскочил назад, собираясь дать стрекоча, но в следующую секунду тоже оказался на полу.
Когда всё закончилось, Эош-3 поднялся в воздух, и медленно подплыл к лежащим возле «саркофага» бездыханным телам. Он не собирался убивать их, но немного перестарался, не рассчитав свои силы. Теперь у него было два трупа, а он, едва появившись на свет, стал убийцей. Не самое лучшее начало, хотя с точки зрения закона, он защищался, и его действия были вызваны лишь необходимостью сохранить собственную жизнь. Да и о каком законе может быть речь здесь, на неведомой планете, на самом краю Галактики. В конце концов, скоро он будет сам устанавливать законы.
Глядя на своих мёртвых предшественников, Эош-3 только сейчас сообразил, что подобно им, должен был испытывать муки голода, однако чувствовал он себя прекрасно. Видимо репликатор, в процессе копирования, наделил его не только необыкновенными способностями… Ну что ж, это позволит ему сразу начать с главного, не отвлекаясь на другие проблемы
Одним движением мысли Эош-3 выбросил обоих Эошей за борт, в джунгли, подальше от корабля, после чего снова поднялся в воздух, выплыл в соседний отсек, опустившись, на сей раз, перед пультом репликатора. Несколько секунд он внимательно оглядывал наспех собранный пульт, всё ещё горящий россыпью зелёных индикаторов, потом медленно кивнул вслед своим мыслям. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, в чём причина произошедшего, и где следует искать дефект, однако сейчас его больше занимал несколько иной вопрос. Перед ним была альтернатива, какой путь избрать, хотя решение он принял ещё в тот момент, когда рассматривал прибежавших к «саркофагу» пао. Оставались лишь небольшие сомнения.
Он мог бы вернуться на Паонию, однако этот вариант не устраивал его по некоторым причинам, и отнюдь не технического плана. Он смог бы вывести корабль в космос, даже такой покалеченный, так что не это было причиной отказа от возвращения на родную планету. Дело было совсем в другом.
Второй вариант являлся откровенно амбициозным, но именно поэтому он нравился ему всё больше и больше. Замысел был честолюбивый, это был вызов ему, его знаниям и возможностям, и он, без долгих колебаний принял его. Получив волею случая силу, которой не обладало ещё ни одно разумное существо из плоти и крови, он, очутившейся волею уже судьбы на этой забытой Недремлющими планете, вдруг понял, что эта самая судьба даёт ему в руки уникальный шанс. Он сможет стать творцом. Самым настоящим, таким, какими были в Начале Времён Недремлющие. Конечно не таким могучим, поскольку не нужно будет создавать ни самой планеты, ни его растительный покров, ни обитающих здесь животных. На его долю достанется лишь её разумные обитатели.
Однако сделать это будет очень непросто. В качестве первообразца он возьмёт, разумеется, себя, но будет создавать не точные свои копии, а, так сказать, усечённые варианты. Над ними предстоит немало потрудиться, прежде чем выпустить в окружающий мир. Кое-что придётся исправить, кое-что – упростить. В частности адаптировать их к местным условиям, поколдовать с мозгом, точнее – с сознанием, изменить ещё кое-какие детали, и, разумеется, пресечь любую возможность появления существа равного ему. На этой планете должно быть только одно… верховное божество.. Для этого потребуется произвести немалые переделки в репликаторе. Сейчас ему нужно не копировальное устройство, не аппарат, который будет «штамповать» репликантов, а создавать индивидуумов, каждого со своими особенностями, вводя в них необходимые поправки. Сверхсложная, почти невыполнимая задача… для обычного пао. Но только не для него.
Если всё получится, он станет родоначальником – и поводырём – новой звёздной расы. Эош-Отец, Эош Великий… Звучит, хотя можно выбрать себе и другое имя. А какое имя он выберет для своего будущего народа?
Эош-3 задумался. Те, кто будет здесь жить, уже не будут называться пао. Тогда, может быть, назвать их эошудами? Или какими-нибудь улаудами. Или ирганами. Или, например, людьми.
Эош-3 несколько раз повторил это слово, точно пробуя его на вкус. Не самое оригинальное название, но в нём что-то было. Ну что ж, пускай будут людьми. А уж название своей планете они придумают сами.
Эош-3 скользнул взглядом по нагромождению блоков, набрасывая в голове план переделки репликатора. Затем выключил его, вскрыл один из блоков управления, и принялся что-то быстро и сноровисто менять в его начинке.