Есть хочется, холодно… И лес становится все мрачнее. Сначала она плакала, кричала, потом обессилела и перестала. Просто шла и шла, обдираясь о колючий кустарник, спотыкаясь о корни деревьев. Наконец вышла на крохотную полянку. Огромное, старое, обросшее мхом дерево словно поманила Маришу к себе. У самых корней темнела полузасыпанная листьями ложбинка. Замерзшая, усталая и голодная, Маришка поглубже зарылась в листья и свернулась в комочек.
Как же так? Приехали в деревню к бабушке. И вот – пожалуйста! В первый же день потерялась. Ох уж эта лисица! Нарисовалась на фоне кустов на опушке ярко-апельсиновой шубкой, ушки насторожила, глазки хитрые, манящие, стоит – улыбается. Казалось, руку протяни – и погладишь. А она, хитрая морда, постоит-подождет и отбегает. Так и завела Маришку в лес. А потом махнула огненным хвостом и исчезла. Вот мама будет ругаться, когда ее найдут. А найдут ли? Страшно… Слезы просочились сквозь зажмуренные веки.
Сон потихоньку укачивал уставшего ребенка. Ей становилось все теплее и теплее, казалось, чье-то дыхание согревает её. Светало, когда она открыла глаза. Рядом лежал огромный бурый медведь. Маришка приподнялась, протерла глаза – не сон. Она почему-то совсем не испугалась.
- Расскажу маме – не поверит, - вслух сказала девочка. Медведь тоже поднялся, отряхнулся, коротко и нестрашно рыкнул. Отошел и оглянулся, будто приглашая идти за собой. Мариша постояла и неуверенно двинулась следом. Так они и шли: медведь - впереди, Мариша – за ним. Время от времени великан оглядывался, словно проверял, идет ли она.
Показались заросли ежевичника. Медведь остановился и стал жевать спелые ягоды, поглядывая на девочку. Мариша осмелела, подошла к кусту и с жадностью набросилась на черные крупные ягоды. Вся перемазалась соком, но голод немного заглушила.
- Знаешь, ты очень похож на медведя из мультфильма. И такой же добрый… Мы с тобой теперь как Маша – нет! - Мариша и медведь. Но мне ведь все равно никто не поверит. Скажут, вру…
Медведь внимательно слушал, моргал бусинами глаз, потом мотнул лобастой головой и пошел. Мариша с трудом плелась следом. Лес понемногу неуловимо менялся, светлел. Медведь уже бежал. Девочка еле поспевала за ним. Показалось? Нет! Вдалеке слышались человеческие голоса. Маришка истошно закричала-зааукала, а зверь развернулся и бросился обратно.
***
- Переохлаждение, стресс, но, в целом, здорова, - констатировал врач «Скорой помощи», осмотрев ребенка.
- Как же ты в лесу ночевала? Что ела? Как дорогу-то обратно нашла? – начал расспрашивать участковый. Маришка вздохнула. Ну вот, сейчас начнется!
- Я знаю - вы мне не поверите, но меня медведь спас. Огромный такой, но добрый! Ночью согрел, потом показал, где ежевика растет, а теперь вот сюда привел.
Полицейский переглянулся с егерем в грязном, измазанном болотной тиной камуфляже и врачом. Тот пожал плечами.
- Скорее всего, шок. Ну и от перенесенного стресса возможны галлюцинации… Сутки в лесу, чего вы хотите…
- Да нет же, нет! Он вон там остановился, когда голоса услышал, и туда; в лес убежал, - с обидой заявила Маришка.
- Ладно, ладно, детка. Медведь так медведь…
Укутанную в плед Маришку усадили в «Скорую», и машина, чихнув, покатила по лесной просеке.
- Лексеич, поди сюда, - позвал участкового егерь. – Гляди!
У куста бересклета на влажной земле виднелись четкие отпечатки огромных когтистых лап. Лексеич растерянно присвистнул.
- Что это было-то?
Егерь торопливо потянул его за рукав.
- Пошли-ка отсюда. Хозяин близко…
- Какой Хозяин?
- Один в лесу Хозяин. Идем!
***
Сливаясь обличьем с бурым древесным стволом, он стоял рядом с ними за огромной сосной. Когда затих гул машин и развеялась бензиновая вонь, Хозяин вышел из тени и присел на замшелый пень. У ног его виновато закружилась рыжая, белогрудая лисица. Грозное лицо Хозяина, похожее на потрескавшуюся кору старого дерева, стало еще суровее.
- Еще раз заведешь дитё в лес, охотников на тебя напущу. Какой-нибудь городской моднице на шапку пойдешь. А ты мое слово знаешь!
Лисица распласталась на траве, резво молотя хвостом перед лесным повелителем, всем своим видом изображая раскаяние. Хозяин погрозил ей корявым пальцем, вздохнул и исчез, только травинки слегка согнулись по его следу да едва слышно прошуршали кусты. Нарушая звенящую тишину, наперебой заговорил птичий хор. Любопытная белка выскочила из дупла, чтобы поделиться с сорокой последними новостями. Крохотный бурундучок взобрался на пень и возмущенно зацокал на сплетниц. Лес зажил своей привычной жизнью, в которой человек был не очень-то и нужен… Лишь затоптанные окурки, примятая трава да глубокая колея со следами шин говорили о недавнем присутствии людей во владениях Хозяина.