На обочине дороги, шедшей вдоль берега моря, в том месте, где начинался каменный парапет, окаймлявший старый мост через небольшую горную речку, собралась пёстрая толпа людей разного возраста. Они окружали энергично говорившего человека в белой бейсболке с красной надписью «welcome» и с длинным козырьком, закрывавшим верхнюю часть смуглого лица. Валентина сразу поняла, что это та самая группа, с которой ей предстояло прогуляться по ущелью, для чего она накануне купила путёвку. Она подоспела как раз вовремя. Руководитель группы закончил свои предварительные наставления, и люди медленно двинулись в сторону от проезжей дороги по утоптанной тропе, окружённой растительностью, которую покрывала придорожная пыль, отчего она сделалась похожей на серый бархат. По мере продвижения вперёд листва и трава приобретали естественный цвет. Воздух становился свежее. Стали различимы приятные запахи зелени.
Тропа шла несколько вверх по склону горы, спускавшейся к речке. Русло реки скрывалось за зарослями, но хорошо слышно было звонкое журчание текущей воды. И казалось, что звуки эти доносили до людей освежающую прохладу. Но на самом деле, это листва деревьев частично загораживала жаркие солнечные лучи.
Валентина, миловидная девушка двадцати семи лет, недавно приехала отдыхать на море одна. Молодой свободный человек, к тому же, если он ещё и путешествующий, всегда находится в поисках счастья. При этом счастье не мыслится без увлекательного и перспективного знакомства с представителем или представительницей противоположного пола. Оказавшись в толпе людей, с которыми у Валентины было общее желание провести начавшийся день интересно и познавательно, она приглядывалась к своим спутникам. Женщин, как обычно на таких мероприятиях, было больше, чем мужчин. Выделялись своими лёгкими пляжными нарядами несколько шумных дам среднего возраста. Видимо, они не представляли себе, что их ожидает: у некоторых на ногах были лёгкие открытые босоножки, а в руках – нарядные пляжные сумки. Было тут ещё несколько супружеских пар, две восторженные девушки - подружки, а также дети и подростки. Обращал на себя внимание рослый молодой мужчина, который шёл, обнажившись по пояс, как бы демонстрируя всем своё загорелое тело с великолепными мускулами и татуировкой. «Наверное, занимается бодибилдингом, подумала Валентина. – Но зачем у него такой большой рюкзак?» - И ответила сама себе: «Вероятно, для тренировки».
У мужчины был хмурый и довольно растерянный вид, как у человека, попавшего не в свою среду. Было ясно, что его не устраивала скорость движения. Он то быстро перемещался от конца растянувшейся по дороге толпы к гиду, то уходил в сторону и исчезал на какое-то время в зарослях, то опять появлялся где-то сзади. Валентине захотелось познакомиться с ним. Поэтому она сделала вид, что споткнулась о торчащий корень, когда он проходил мимо. Мужчина привычным движением помог ей сохранить равновесие, равнодушно скользнув взглядом по её лицу, небрежно ответил на слова благодарности и поспешил вперёд. Знакомство не состоялось.
Группа медленно, но неуклонно продвигалась вперёд вдоль реки. Слева от тропы в разрывах зарослей теперь можно было разглядеть русло. Валентина видела хаотичное нагромождение малых и громадных каменных глыб. Между ними сверкала на солнце бегущая и пенящаяся влага. Однако трудно было понять, откуда взялись все эти камни при таком незначительном количестве воды. Русло реки выглядело так, как будто какие-то мифические гиганты поиграли здесь в камешки. Гид объяснил:
- Это сейчас давно не было дождей, но приезжайте сюда весной, и вы увидите речку во всей её бурной красе!
Гид давал свои объяснения во время остановок, которые он делал, чтобы подождать отставших. Труднее всего приходилось легкомысленным дамам в неудобной обуви. На тропе попадались крутые подъёмы и спуски, ноги скользили, сумки в руках мешали ухватиться за какую-нибудь опору, возникала опасность падения. Гид попросил мужчину с обнажённым торсом, которого он называл Климом, помогать отстающим туристам преодолевать препятствия. Клим вынужден был согласиться с явной неохотой.
Потеряв интерес к окружающим людям, Валентина сосредоточилась на своём хобби. Она внимательно рассматривала растения, мимо которых проходила. Её восхищение вызвало высокое дерево с раскидистой тенистой кроной. Это был кавказский дуб. Валентина сорвала и рассмотрела многолопастный лист. Тёмно-зелёный с верхней стороны, он имел желтовато-серую нижнюю поверхность. Местами по земле стлался наподобие ковриков густой плющ. Взбираясь по стволам деревьев вверх и свешиваясь с ветвей, он создавал причудливые воздушные фигуры разной формы. Очень нравился девушке самшит. Его мелкие кожистые листочки красиво поблескивали, отражая свет неба. С помощью маникюрных кусачек Валентина осторожно срезала черенки с понравившихся растений в надежде, что ей удастся укоренить их в своём саду. В заросли она боялась углубляться, так как была напугана возможностью встречи с гадюкой: ранее гид предупредил, что на Кавказе водятся несколько видов этих змей.
К концу маршрута руководитель приготовил группе сюрприз. Все перешли через русло реки, что было не сложно сделать, так как кто-то ранее проложил по камням удобный путь. Но затем следовало подняться по крутому склону по стекающей вниз воде. Некоторые люди не были готовы к таким испытаниям и решили подождать группу внизу. Первым же вверх устремился Клим. За ним пошла Валентина. Так как солнце на чистом небе нещадно проявляло все свои возможности и накаляло землю и воздух, девушка чувствовала, что её волосы под панамой взмокли от пота, а футболка прилипла к спине под висящей на плечах сумкой. Поэтому ей приятно было карабкаться вверх по прохладной воде в промокших кедах, цепляясь за стволы и ветки кустов и за выступающие корни. Стекая по склону, вода направляла в одну сторону травинки, и поэтому покрытая сверкающей влагой земля под ногами казалась не только промытой, но и аккуратно причёсанной.
Наградой тем, кто сумел преодолеть трудности подъёма, явился грот: сводчатое углубление в горе. И пусть в гроте не было древних наскальных рисунков, всё равно всем было интересно побывать в нём, увидеть, как прозрачная вода вытекает из отверстия в стене, напиться и наполнить свои ёмкости. Даже воздух здесь был особенный, чувствовались новые ароматы.
Перед отправлением в обратный путь вся группа собралась на камнях у речки. Всегда спешащий Клим сообщил руководителю, что назад он пойдёт самостоятельно, поскольку дорога известна. Попрощавшись со всеми и поправив за спиной рюкзак, молодой, сильный, красивый человек начал ловко перепрыгивать с камня на камень, быстро удаляясь от людей по руслу реки. Все невольно залюбовались его выверенными движениями.
Возвращалась группа по знакомой тропе. Прошло некоторое время, прежде чем где-то впереди стали слышны невнятные крики. Ясно было только, что кричал мужчина. Гид ускорил шаги. Крики становились отчётливее. Казалось, что кто-то звал на помощь. Туристы отвечали дружным хором.
Когда же они добрались до места, откуда слышался зов, и, раздвинув заросли, вышли на берег, им сверху представилась такая картина. Посреди русла возвышалась огромная каменная глыба с плоским верхом. У её основания сидел Клим. Увидев людей, он радостно заулыбался, поднялся на ноги и с трудом, прихрамывая, двинулся в их сторону. Приблизившись, он виновато сказал:
- Я нарушил главную заповедь туристов: «Никогда в походе не отрывайся от группы, не оставайся один!» И вот я наказан!
- Что случилось? Что у вас с ногой? – посыпались сочувственные вопросы.
- Я проявил неосторожность! – начал рассказывать Клим. – Я быстро шёл вдоль реки. Когда встречались нагромождения камней, я их преодолевал, перепрыгивая с камня на камень. Так я оказался наверху этого исполина, - Клим указал на громадный камень, около которого он недавно сидел. – Дело в том, что с обратной стороны он ничем не отличается от своих собратьев. Только в самое последнее мгновение перед прыжком я осознал, что могу разбиться. Я резко затормозил и с большим трудом сумел удержаться на краю гигантской ступени. Но при этом повредил ногу. Очень испугался, что не смогу идти. К счастью, сейчас боль уже меньше. Думаю, что мне повезло! Могло быть гораздо хуже!
Кто-то из туристов дал Климу палку, и он медленно пошёл в толпе. Когда прогулка закончилась и все вышли на шоссе, Клим остановил одну из проезжавших машин и уехал.
Валентина поспешила на пляж, разделась и кинулась в солёные волны ласкового моря, чтобы смыть с себя усталость, накопленную за этот насыщенный событиями день, и почувствовать спокойную, никогда ей не изменявшую радость бытия.