Тем временем на окраинах Восточного района.
— Всё прошло успешно?
— Да. Объект заметил изменения, но не принял какие-либо действия для выяснения причин. Нам показалось, что он просто не уделил этому должного внимания.
— Есть информация о возможных причинах подобного?
— Полученная травма мешает восприятию информации в полной мере.
Две фигуры стояли на крыше небоскрёба. Полностью тёмное небо, по которому иногда пробегала неприятная глазу рябь, миллионы разноцветных огней. На бетоне остались красные разводы, в стороне лежала груда тел, прикрытая какой-то старой тканью.
Неизвестные стояли близко, но ветер был настолько сильным, что слова звучали еле слышно.
— И какие у вас имеются идеи по поводу предстоящей операции?
— Простите, но мы так и не смогли понять Ваши помыслы… Возможно, нам удастся провести куда более тщательное расследование, если бы Вы…
— Вам было дано достаточно информации. Надеюсь, что когда я вызову вас в следующий раз, вы сможете сказать мне что-то новое. А пока что отмените завтрашнюю операцию и установите повышенную защиту на западе.
— Как прикажете…
Неизвестный быстро скрылся из виду, оставив на крыше одинокую фигуру. Та подняла окровавленную руку, стряхнула алые капли и громко выдохнула. Ветер в мгновенье ока стих, стало абсолютно тихо.
— Где же ошибка…
(***)
Восточный район представлял из себя наполовину заброшенный город. В разрушенной части повсюду лежал мусор, битое стекло и куски бетона. На сохранившихся стенах всё ещё виднелись разводы крови, а где-то и вовсе лежали не до конца разложившиеся тела.
Это место покинули несколько лет назад, и за это время оно совсем не изменилось, разве что теперь на усыпанных ямами дорогах всё чаще появлялись трупы и оружие. Именно здесь впервые произошла встреча отряда Техо с неизвестной группировкой напрямую, и после этого на базу вернулся всего один человек. Он рассказывал, что они их недооценивали, и что они не измотанные постоянным давлением этой территории люди, а сильные противники. Но скольких он встретил там, так известно и не стало: боец просто отказался говорить.
Руфус стоял у стены, скрывшись в тени, и прислушивался к окружающим звукам. Шорохи были здесь постоянным сопровождением, и воспринимались не более, чем шумом и задвигались на границу сознания. Они всегда были ожидаемы, в отличие от звуков выстрелов. Руфус присел, снимая предохранитель, и замер. Шагов слышно не было, голосов тоже. Так он сидел несколько минут, пока не решился встать и медленно выйти на дорогу.
— Здесь никого. Слышал стрельбу, - сказал он после того, как нажал кнопку за ухом.
— Принял, - раздался голос в ответ. – Продвигайся вперёд.
Мужчина выдохнул, повернул голову влево и медленно продолжил путь. Запах крови становился ярче, и Руфус повернул направо, следуя ему. Здание было разрушено лишь изнутри, стены остались почти нетронутыми. Видимо, раньше это был ресторан. Повсюду лежали обломки мебели, а в углах стояло несколько колонок. Мужчина осторожно ступал вдоль стен, стараясь уловить нахождение каждого объекта под ногами, но каждый раз это требовало всё больше и больше усилий, словно кто-то постепенно погружал его в изолированную от звуков комнату.
— Мы засекли группу неизвестных. Двигаются к тебе, постарайся спрятаться. Мы на подходе, но будем не раньше чем через пять минут.
— Понял.
В груди зародилось семя паники. Спрятаться здесь было просто негде. Тогда Руфус присел и быстро прошёл за самый дальний стол, спрятавшись за обломками. На минуту, которая, казалось, длилась вечно, воцарилась тишина. После чего послышались шаги и тихие голоса, явно незнакомые. О чём они говорят понять не получилось, но вот среди них он услышал один, что заставил сердце сначала испуганно замереть, а потом застучать с огромной скоростью, наполняясь чистейшей ненавистью. Тихий, вкрадчивый, с лёгкой хрипотцой и повелительными нотками…
На мгновенье Руфусу показалось, что каждый его старый шрам ожил и наполнился той самой, уже забытой болью, каждая клетка вспомнила, что делать. Прошло больше десяти лет, но ничего не изменилось. Стоило шагам приблизиться к зданию и войти в комнату, как мужчина поднялся с колен, слитным движением повернулся, поднимая оружие, и выстрелил.
Когда остальной отряд подошёл, помещение пустовало. На полу, среди пыли, были отчётливы видны свежие следы ног. Харрисон первым делом прошёл по цепочке из одной пары ног, зашёл за стол и тяжело выдохнул. Дилл взглядом спросил разрешения обследовать это место с помощью радара, на что получил быстрый кивок.
— Руфус? – спросил Афос, но ответа не последовало ни через секунду, ни через пять, ни через десять. Даже помех не было.
— Не отвечает. Есть предположения?
— Может, начальство наконец одумалось и решило от него избавиться? – Харрисон усмехнулся, возвращаясь к входу.
— С чего ты взял, что это были наши? Нас бы предупредили об этом. И какая им в этом выгода?
— Чёрт знает, что у этих ублюдков в голове сидит, но вот нашу подошву я где угодно узнаю, – брюнет присел на корточки и кивнул на следы. – Явно новая модель, но характерные черты остались.
— Ребят, тут чисто.
Дилл вернулся, пряча браслет под костюм. На его лице застыло недоумение и лёгкая обида.
— Только вернулся, и уже пропал. Даже нас не подождал…
— Какая жалость.
Мужчины вздрогнули, мгновенно вставая спинами друг к другу и подняв руки с браслетами чуть выше уровня груди. Те сразу засветились, воздух за ладонями начал искриться, но последующая реплика заставила их опустить руки.
— Опустите свои игрушки, мальчики. AM24-1, тебе ведь интересно, что случилось с твоим другом?
Говорившего не было видно, но услышать личный код не ожидал никто. Дилл сделал шаг вперёд и поднял голову, разводя руки в стороны:
— Смотри, я не выстрелю! Правда!
Остальные мужчины с такого поведения зашипели, но были вынуждены деактивировать оружие и повернуться в ту же сторону, что и младший.
— Хорошие ребята, – наверху зажёгся свет, исходящий из ярко-жёлтого круга, сияющего на груди неизвестной. Лицо её было скрыто тканью, тело обтянуто неизвестным материалом, а в руках она крутила два шарика, чей звон едва доносился до мужчин.
— Кто ты такая? – спросил Харрисон, даже не скрывая недружелюбные нотки в голосе.
— Всего лишь глава той организации, с которой вы пытаетесь бороться в течение уже нескольких лет. Безуспешно, кстати.
— Почему бы нам тогда не испепелить тебя прямо здесь?
— Ну, наверное потому, что вам это невыгодно, - было отчётливо видно, как фигура пожала плечами. – Сейчас я ваш союзник, а не враг.
Афос положил руку на плечо старшему, останавливая поток нецензурных слов.
— Дилл, следи за местностью вокруг, если что-то заметишь, сразу говори.
— Хорошо, - тот выглядел окончательно обиженным, но приказ выполнил, при этом скорчив такое лицо, словно ему было всего восемь, и он уронил конфетку.
— Что ж. Предположим, я поверил, но меня смущает один момент. Какое тебе до всего этого дело?
— О, тут всё довольно просто, - звон прекратился, а фигура приняла сидящее положение, явно раздумывая спрыгнуть. – По крайней мере для меня. Руфус важен не только для вас, но и для нас тоже. Сегодня я планировала перехватить его и забрать к себе, но кто-то опередил меня, при этом нешуточно подставив вашего друга.
— Звучит интересно, однако вопросов меньше не стало.
— Не сомневаюсь. Один из них, наверняка, что такого в этом слепом, наполовину глухом мужике с атрофией мозга, - она сказала это, и Харрисон, казалось, одобрительно фыркнул. – Тут всё банально, посмотрите средний боевик и получите его историю. В общем, Руфус родился в довольно богатой и влиятельной семье, чья история уходила очень глубоко в века. Причём род был непростой, каждый мужчина в ней был военным или кем-то, кто был связан с этой областью. Кровь у них, как говорили, с привкусом пороха и сражений. Но это романтика, не будем. Примерно в восемь лет кто-то напал на них в собственном доме. Убиты были все, кроме одного мальчика, который наблюдал за всем этим, - в процессе рассказа, девушка незаметно спрыгнула, после чего начала медленно приближаться к мужчинам. – Почему, спросите вы? Ответ я ищу довольно давно, но до сих пор смогла найти зацепку лишь к его крови и возможных способностях. В итоге, зная это всё, сделать выводы довольно просто.
В конце речи девушка уже была рядом с ними. По росту она оказалась им по плечи, только Харрисону примерно по нос. Но при этом исходила от неё некая сила, которая не позволяла принимать говорившую невсерьёз.
— Есть предположения, что здесь могло произойти?
— Не предположения, я видела, что тут случилось.
Дилл медленно подошёл и указал на радар. На самой границе слабо светилось несколько точек, причём каждый раз в разных местах.
— Это ненормально, - озвучит он свои мысли. Афос сразу посмотрел на девушку, но та лишь пожала плечами, направившись к выходу.
— Ведёте себя так, словно в первый раз здесь.
— Так ведь так и есть, - Дилл быстро последовал за ней, не переставая смотреть за аппаратом. – Мы в этом районе третий раз всего. А сколько всего людей было, раз ты не вмешалась?
Харрисон и Афос переглянулись, словно бы спрашивая друг друга, откуда в отряде у них вот это, но через секунду пришли к мнению, что стоит пойти следом.
— Порядка двадцати, наверное. Форма на вашу похожа, только цвета другого и в масках. Кстати, - уже на улице она повернулась к ним всем телом и продолжила идти задом наперёд. – Что вы видите вокруг?
Лица всё ещё не было видно, но при этом мужчины могли предположить, что за тканью скрывалась хитрая улыбка. Они осмотрелись, словно в первый раз.
— Ночь. Заброшенный город…
— Свалка.
Дилл промолчал, но взгляд у него стал задумчивым. Неизвестная вновь заговорила.
— А если я скажу вам, что всё, что вы видите – это просто обманка? Не отвечайте, я и так знаю, что вы мне не поверите. Но предположим на секунду, что вот этот столб на самом деле… хм, старая телефонная будка, к примеру.
— Смысл?
— Нет-нет, не думайте о смысле. Просто спросите себя, точно ли это столб? Что, если ваше зрение вас обманывает? Может, стоит подойти и потрогать? Убедиться, так сказать.
Афос несколько секунд смотрел на незнакомку, затем пожал плечами и решил проверить, подойдя к объекту разговора. Прикоснулся.
— И что? Это просто…
— А уверен? – продолжала девушка, и теперь смех был слышен отчётливо. – Может, это всё таки не столб?
К незнакомке вдруг подключился Дилл. Он потёр глаза ладонью и попытался не смеяться очень громко.
— Я понял.
— А я нет, - Афос начал раздражаться, в то время как Харрисон медленно подошёл к нему и приподнял бровь, проследив взглядом от самого асфальта до верхушки столба.
— Это точно не столб.
— С чего ты принял такое решение? – младший продолжил стоять в той же позе, но на его лице всё отчётливее была видна улыбка.
— На ощупь это не как краска, а скорее, как кора. И столбы такими высокими не делают… - продолжил размышлять Харрисон, но его быстро прервали.
— Ладно-ладно, хватит. Я поняла всё. Вы из тех людей, кто увидит свет в конце туннеля и пойдёт туда, не видя открытых дверей по сторонам. Пойдёмте.
Девушка махнула на это рукой и направилась дальше по дороге. Дилл кивком указал идти за ней, и когда они поравнялись, Афос спросил:
— В чём мы ошиблись?..
— А, всё просто. На улице ночь, на небе тучи, а мы забыли маски на базе, - младший заулыбался, а мужчины почувствовали себя по-настоящему глупыми. Последующий путь они прошли молча, лишь изредка всматриваясь в окружающую картину и пытаясь найти источники света. Дилл несколько раз отставал, засматриваясь на радар, но всё оставалось таким же: множество точек, и всегда где-то на самом краю.
Афос не мог сказать, сколько они шли: пейзаж вокруг практически не менялся, разве что по сторонам иногда, загорался свет, но стоило повернуть туда голову – и всё пропадало. Это нешуточно нервировало первое время, пока мужчина не решил попытаться перестать обращать на это внимание или, почему нет, представить, что этого нет. Он не знал, что из этого сработало, но тем не менее, вскоре это явление пропало.
А тем временем, их группа подошла к разлому. Откуда он здесь – неясно, но стоило подойти к краю, как у мужчины тут же закружилась голова от невообразимой высоты.
— У нас самоубийцы не приветствуются. Отойди за мою спину, пожалуйста, - неожиданно нежным голосом попросила девушка, хотя это больше было на попытку скрыть резкий приказ. Афос подчинился, даже не поняв этого. Просто ноги сами сделали нужное количество шагов, и лишь после этого сознание пришло в себя. Харрисон закатил глаза, Дилл же не переставал смотреть на незнакомку каким-то странным, чуть печальным взглядом, словно бы он узнал что-то такое, что терзало его, но при этом рассказать об этом невозможно.
— Прошу прощения.
Извинился он, прежде чем с удивлением почувствовать, как его погладили по голове. Девушка стояла на носочках и отчего-то в этот момент выглядела как простой ребёнок, разве что не хватает открытого лица с высунутым от усердия языком.
— Когда прибудем на место, не отставайте.
Мужчины нахмурились, но через секунду через огромную пропасть начал проявляться туннель. Арка была похожа на ту, через которую они проходили в этот мир, только никакой вуали не было. Просто огромный проход.
Девушка обернулась.
— Вы уверены, что хотите пойти туда? После этого у вас будет одна дорога.
— Уверены, - ответил Афос после того, как Харрисон и Дилл сделали шаг к нему с решимостью на лицах.
Неизвестная несколько секунд молчала после чего кивнула. Отвернулась, сделала шаг к арке, и из камня на её груди вырвалась короткая ярко-оранжевая вспышка, зажёгшая проход. Вуаль превратилась в полностью прозрачную, но сколько мужчины не всматривались, не могли увидеть, что находилось с другой стороны.
— Ты первый, - девушка махнула рукой Диллу, тот почти в припрыжку зашёл в арку. Следом исчез в проходе Харрисон.
— С чего такое доверие? – спросил Афос, но ответа не получил. Возможно, неизвестная просто не услышала, ведь в этот момент уже зашла в арку. Мужчина оглянулся.
Пустая дорога, всё те же невообразимо высокие, мёртвые здания. Ветер продолжал гонять какие-то бумажки, вдалеке прозвучал одинокий выстрел. Афос сжал ладонь в кулак, поджал губы.
— Надеюсь, я не делаю очередную ошибку…
И шагнул следом, чувствуя привычное, но от того не менее пугающее ощущение невесомости.