Глава 8 - Императрица должна.
Закончив приготовления, Алия туже чем требовалось затянула тесемки высокого стоячего воротника тяжелого плаща и кивнула сама себе. Одежда к которой она привыкла в детстве, а потом забыла во время обучения в Отряде Лилии в Астале, давила на плечи свинцовым грузом, вдохнуть полной грудью не получалось. Венец на голове, казалось, весил килограмм десять, не меньше, но Алия заставила себя выпрямиться и улыбнуться отражению в зеркале.
- Так тяжело, да? - заметил Ивон.
Девушка резко обернулась. Она открыла было рот, чтобы ответить дерзкому мальчишке, но ее опередил холодный мужской голос, принадлежащий Грейслейну Ауслейзу.
- Почему ты здесь? - недовольно спросил Ратикей.
Ответный взгляд ксанадца был способен заморозить и лед на севере Приоры.
- А почему ты здесь?
- Потому, что я доверенное лицо императрицы,- нахально ответил Ивон, тряхнув лисьим хвостом.
- Надо же, а кто тогда я? - парировал Ауслейз, погладив рукоять меча за поясом.
- Просто ее подчиненный, помощник церемониймейстера и костюмера,- Ивон ходил по острому краю, провоцируя этого мужчину.
- Но в отличии от тебя я выполняю полезную работу, а не только прожигаю взглядом императрицу в надежде сорвать поцелуй.
- Да вы! - краска бросила в лицо Алии.- Хватит обсуждать меня за спиной! - Но у самой сердце забилось часто-часто. Эти двое просто невыносимы, когда собрались вместе.
- Господин Грейс, вы что-то хотели? - так она звала этого человека. Шикарные черные волосы водопадом спадали на плечи. Не так давно мужчина остриг их, но теперь они снова отросли и стали гуще, чем прежде. Он носил простую кожаную одежду как доспехи. Единственная уступка северу - подбитый мехом чернобурки плащ, который сменил кожаный после возвращения с юга, с границы новой Зоны Промежутка. Там климат еще не полностью изменился под воздействием Иглы и иногда еще случались теплые деньки. Хотя солнце и там превратилось в пелену, растекшуюся по небу, когда ночь и день сменились лишь вращением ледяной башни. Сейчас Игла как раз поглотила свою тень - наступил полдень.
- У меня есть кое-что интересное для вас.
- Я тороплюсь,- нетерпеливо ответила Алия.- Если не доберусь до башни за пару часов, понтифик будет недоволен.
- Я только что с Юга, но боюсь в последний раз. Метаморфозы так далеко от Севера даются непросто.
«Метаморфозы..."
Императрица поежилась. Даже в мире, полном ледяных чудес никто не мог превратиться в животное. Хотя древние легенды утверждают обратное, в них говорилось о людях-драконах и людях-птицах. Грейс настаивал, что эту способность получил от Фрактала. Когда тело ослабло, душа нашла убежище внутри маленького создания. Но почему кошка?
Алия любила этих пушистых созданий и всегда мечтала завести хотя бы одного. Но при той жизни, что она вела сейчас, понимала, что присматривать за зверьком будет некому, а оставлять его на попечение служителей не хотела. Она им не доверяла. Вдруг кто-то решит, что кот императрицы нуждается в кристалле, раз она сама никак не решится на инициализацию. Впрочем, никто из ее ближайших соратников тоже. Люди в городе начинали волноваться. Скоро этот вопрос встанет ребром.
Алия подошла к окну и втянула свежий морозный воздух. Чистый, тихий, искрящийся — мелкие замерзшие капельки воды танцевали в неизмеримом небе. Красота... вот бы сейчас покататься на санях вместе с Ивоном и Анджи, вспомнить старые времена. А может и навестить саркофаг брата. Но императрица понимала - теперь такая роскошь ей недоступна. Поэтому повернулась к подчиненному и кивнула.
- Хорошо, поговорим по дороге.
- Как пожелаете,- вслух Грейс ничего не сказал, этот человек никогда не показывал лишних эмоций, но Алия видела - он разочарован. Взгляд, предназначенный Ивону мог убить и не раз.
Так называемый дворец располагался за пределами столицы. Алия и правда сильно опаздывала., но чем дольше дорога, тем позже она встретится с Хозяином Иглы. Там, в башне, он снова будет мучить ее разговорами о брате, о долге, о кристаллах и Юге.
"Императрица Приоры должна",- было излюбленной фразой Айновы. Он не уставал напоминать, что теперь она главная сила на всем Севере. А ведь еще существовала Зона Промежутка и не считаться с ней было глупо и опасно. Понтифик слишком доверял науке демонов Хаоса, надеясь, что технология справится с любой другой силой.
Один из образцов искусства Хаоса как раз ждал Алию у порога старого особняка Энн. И эта машина ужасно не сочеталась с резным изяществом его фасада и крыши. Анджи и четыре гвардейца сноровисто расчистили путь от всех, желающих встречи с императрицей. Министров и чиновников Алия не принимала, предпочитая слушать простых людей. Хотя многие предложения казались ей абсурдными, вроде новых образцов семян с кристальной пылью внутри или введения в школе курса обращения с кристаллом для детей. Кристаллы... иногда Али казалось, что вся ее жизнь окружена сверкающим лесом.
Ивон спустился по ступенькам впереди девушки и обратился к просителям, успокаивая и заверяя, что императрица непременно встретится со всеми после посещения понтифика Айновы. Имя главного священнослужителя мигом охладило страсти, к нему относились с опасливым благоговением.
- Руку,- Грейслейн протянул девушке ладонь, предлагая сесть в одни из саней у крыльца.
Алия с сомнением оглядела экипажи. Оба были совершенно разными. Первые изогнуты в виде волны, крытые теплыми мехами. звенели бубенчики на сбруях оленей, нетерпеливо взрывающих снег копытцами.
Вторые сани напоминали ладью. Утлая, с удобными скамеечками внутри, она покачивалась словно на волнах на расстоянии ладони от земли. Устройство на "корме" напоминало белоснежный парус, по которому время от времени пробегали мелкие искорки молний. Алия еще не видела такого дива. Похоже это одна из тех новых вещей, что Айнова купил у демонов недавно.
На лице Алии отразилось сомнение. Сесть в такую? Управлялась она простым желанием. Стоило приказать - и сани в миг понесутся. едва касаясь сугробов. Так объяснил ей Ивон. Эти молнии не были природным явлением. Как и в летунах-бабочках в них тлела жизнь. Некоторые смельчаки в столице даже приносили их в дома, заставляя освещать комнату или греть очаг. Удобно? Да. Но Алия с настороженностью относилась к подобным новшествам. Если так продолжится Приора, которую они знали, исчезнет.
Вот почему она покачала головой и направилась к простым саням, пусть и не таким теплым, запряженным упряжкой. Грейс покачал головой.
- Боитесь того, что создано не магией? - спросил он.
- Не боюсь,- девушка гордо вскинула голову,- мне нравятся простые вещи. На новых санях такого не испытаешь — ветер в лицо, звон бубенчиков, цокот копыт.
- Да вы романтик, - усмехнулся ксанадец. Девушка помрачнела. Вечно он ставит ее в неловкое положение, да еще у всех на виду. Демонстративно, не воспользовавшись предложенной рукой, Алия самостоятельно забралась в сани и нахохлилась, утопая в мехах. Грейслейн запрыгнул следом и тотчас захлопнул дверцу, точнее попытался. Ивон оказался проворнее.
- Мне тоже нравится звон колокольчиков,- рыжий лис перемахнул через бортик к явному неудовольствию Ауслейза.
- У нас конфиденциальный разговор.
- Ничего, все в порядке,- Алия попыталась погасить зарождающуюся ссору.- Поедем вместе. Ивон мой премьер-министр. У меня нет секретов от него.
- Ну что ж хорошо, надеюсь его болтливый язык не разнесет потом новости по всей столице.
- Нарываешься,- Ивон поправил очки. Этот жест выглядел так забавно, что Алия даже позабыла о предстоящей встрече с Айновой и беззаботно рассмеялась.
Зимний лес был прекрасен. Сани летели как на крыльях, олени вырвавшиеся на свободу, несли весело и задорно. Снег идеальной белизны, почти синий в свете яркого полудня брызгал из-под копыт. Звонко, задорно, легко... Сани петляли меж деревьев, управляемые уверенной рукой Ивона, которому пришлось стать возницей. От быстрой езды щеки Алии разрумянились, а глаза заблестели.
Вот так бы и катиться как в детстве на санках, когда брат таскал ее, закутанную в многослойную меховую одежку на гору, а потом спускал в санях под веселый крик друзей.
- Ивон всегда потешался надо мной, когда я переворачивалась,- вдруг вспомнила Алия вслух.
- Потому, что ты была как медвежонок, ваше величество — неуклюжая и смешная,- обернувшись, ответил Ивон с улыбкой.
- Алия, вернемся к делам,- напомнил Грейслейн. Этот человек всегда думал только о делах. К тому же, казалось, он совершенно не чувствовал холода. Плащ распахнут на груди, руки без перчаток, волосы развеваются по ветру. А глаза так и сверлят. От такого взгляда всегда становилось не по себе. Хорошо, что за спиной верный Ивон. Алия неосознанно опасалась этого человека, хотя понимала, что это глупо. Он наравне с братом Крисом служил прежнему императору Эсфирь Вендиго, а потом, когда Крис занял его место, всегда был подле.
- Итак, о чем вы хотели поговорить со мной?
Хочешь-не хочешь, а выслушать придется. Ивон делал вид, что спит, но девушка была уверена, что друг ловит каждое слово.
- Я был по ту сторону Зоны Промежутка, на Юге,- сообщил Грейс так, будто речь шла о поездке в Аш или Таару. Случилось непредвиденное.
- Непредвиденное? - переспросила Алия, когда продолжения не последовало.
- Я бы сказал - крайне нежелательное и необычное.
- Не томи, говори прямо,- Алию начинала злить иносказательная манера выражаться этого человека. Уж слишком она напоминала ей о том, кто ждал в башне.
- Я встречался с братом.
Алия только кивнула, поджав губы. Ничто не изменилось на ее лице при упоминании брата Ауслейза - Фон Грассе, того, кто убил ее второй раз. Но теперь лес казался не таким звонким снег больше не радовал, а бубенцы звучали как-то жалко. Но Алия понимала, что Грейс не стал бы упоминать болезненное для нее имя просто так. Он тоже помнил историю ее жизни и смерти.
- И о чем вы говорили? Как здоровье Сая?
- В поселений раз, как они виделись, король хотел казнить его жену,- при упоминании супруги брата лицо Грейслейна потемнело. Он явно недолюбливал эту женщину, хотя Алия не понимала причин такой неприязни.
- Что вы такое говорите?!
Ивон приоткрыл один глаз.
- А заодно капитана Нордиса, супругу генерала Кольбейна и твоего друга, Рейвена.
- Это невозможно!
- Похоже он спятил окончательно, раз принародно явил свои крылья,- кивнул Грейслейн. Я никогда не понимал, почему мой брат так боготворит его. Большей глупости нельзя и придумать.
Алия помотала головой. В такое верилось с трудом. Ледяной воздух попал не в то горло и она закашлялась.
Олени слишком резко понесли так, что императрица чуть не вылетела за борт. Грейслейн схватил ее за локоть так, что чуть руку не вывернул. Девушка застонала, потирая руку.
- Если Понтифик узнает...
Ауслейз кивнул.
- Рано или поздно узнает, но не от меня. Наверняка у него есть способы выяснять, что творится на той стороне Зоны Промежутка. Слышал из Иглы посылают специальные отряды Инквизиции в Зону, наверняка они пытаются разведать, как далеко могут пройти. До сих пор все попытки не были успешными.
- Как думаешь, что предпримет понтифик, если узнает то, о чем ты рассказал мне? - Алия не решилась сказать вслух о преображении Сая. Когда-то они были друзьями. Вспоминался яркий уверенный парень — лидер класса. На него хотелось равняться. И вот, в кого он превратился теперь. Неужели решился собрать Бифуркатор? Ради чего? Теперь Аттрактора больше нет. Против кого он направит свои силы?
- Война,- кинул Ауслейз, словно читая ее мысли,- наверняка так и будет. В последнее время Фрактал слишком много времени проводит у дяди. Зная моего господина, его так легко склонить в ту или иную сторону. Он может стать его союзником.
- А ты? Если призовет тебя, подчинишься7
Грейслейн словно воды в рот набрал.
Нежеланно лес закончился, хотя Алия была уверена, что до подножья горы еще далеко. Впереди растилась глубокая долина, заполненная клочьями радужного тумана. Сани замедлили ход. Снег стал слишком рыхлым. Олени упирались изо всех сил, но едва могли сдвинуть полозья. В конце-концов на оттаявшей траве они прочно встали.
- Ну-ну, хорошие, тише,- Ивон попытался успокоить встревоженных животных, они что-то чуяли и наотрез отказывались сделать дальше хотя бы на шаг, хотя впереди еще местами лежал снежный покров. Что-то в этом радужном тумане их пугало.
Неожиданно ухо уловило знакомый звук, который стремительно приближался со всех сторон - шорох, шуршание, шелест. В радужном тумане замелькали отдельные тени. А потом, вырвавшись из него, целая стая бабочек обрушилась на сани.
- О, моя императрица, вижу вы вняли совету и надели муфту и капор,- бабочки закружились, а потом замерли, уставившись на гостей фасетчатыми глазами.
- Прекрати немедленно, есть что сказать — выходи. Никого не впечатляют твои бездарные представления,- прикрикнул Грейс. Туман дрогнул и начал распадаться. Сквозь него проступили силуэты деревьев, голые стволы берез изредка встречались среди несметного сонма елей и сосен. Олени загоревали, пытаясь убежать, но Ивон снова успокоил их.
На нижней ветке ближайшей ели сидел самый нелепый тип, каких Алия только видела. Впрочем ничего удивительного. Ее церемониймейстер был самым эксцентричным созданием в этом и наверняка другом мире.
Фрактал неторопливо спустился, расправляя рукава дорогого цветастого одеяния, расшитого фиолетовыми бутонами. Изящная рука легко держала огромный клинок. Снег зашипел и начал таять, когда острие меча с огненными переливами коснулось земли. Меч, разрезающий реальность на лоскуты, а потом сшивающий их в строгой последовательности. Сверкнув улыбкой в сторону Грейса, Фрактал расшаркался перед гостями, а потом остановил взгляд на Грейсе.
- А вот и мой заблудший аватар. Не буду спрашивать, где ты был, но догадываюсь. От тебя пахнут цветами и зеленым небом. Снова пользовался моей силой в шкуре зверя?
- Это не зверь, а котенок,- поправил Ауслейз без тени улыбки.
- Никакой разницы. Впрочем, не мне вести допрос. Вас желает видеть понтифик.
- Я как раз направлялась к нему,- уязвленная, что ее не замечают, вставила Алия.
- Он сказал - немедленно! - неожиданно Фрактлал взял Алию за руку и выхватил из саней. Девушка безуспешно попыталась вырваться.
- Что ты творишь, она же сказала, мы и так направлялись в Иглу,- Грейслейн перемахнул через бортик.
Фрактал надменно вскинул подбородок.
- Ты всего лишь аватар, не вставай у меня на пути.
- Слишком смело для того, кто заглядывает в рот своему дяде.
- Что ты сказал?! - сотни бабочек ожили и набросились на Ауслейза. Меч в его руке превратился в вихрь в тот же миг. Жалкие обрывки крыльев кружась падали на снег. Все закончилось за пару минут.
Фрактал с неудовольствием оглядел то, что осталось.
- Зачем ты уничтожил их? Ведь так ты убиваешь часть себя.
- Плевать. Обращайся с императрицей вежливо. Если твой хозяин хочет ее видеть. придется подождать. Садись с нами или возвращайся, мы поедем на санях.
- На этом? - на лице Фрактала проступило нечто вроде боязливого отвращения, при чем большая его часть относилась к оленям.
- На этом, с тобой или без тебя.
Алия не понимала этого. Простой человек говорил с одним из сыновей Аттрактора как с равным. Немыслимо!
Девушка колебалась. Это было уже открытое неповиновение и после Айнова все выместит на ней. Хозяина Иглы нравилось издеваться над ней. Дальше станет только хуже. А раз так, хотелось попробовать хотя бы из упрямства сделать что-то по своему. С мурашками по спине императрица обогнула Фрактала и села обратно в сани, уставившись в одну точку. Все это время Ивон не проронил ни слова, но Алия знала, что в случае опасности, он бы непременно вмешался. Значит доверял Грейсу настолько?
Оставшийся путь прошел в глухом молчании. Знал ли Фрактал о том, что видел Грейс на Юге? Если да - ничего не изменилось. А если нет - тогда пусть это станется тайной еще немного дольше.
Лес закончился. Но вместо того, чтобы пустить сани через город, Ивон поехал в обход. Стоял погожий денек. В предместьях дети играли в снежки словно самые обычные люди. Не скажешь, у кого есть кристалл, а у кого нет. Они просто веселились от души. Прохожие узнавали императрицу и кланялись, а она махала в ответ, пытаясь удержать капюшон. Все крепчавший ветер с запада норовил сорвать его. Когда сани достигли подножья башни, ветер превратился в ураган. Город теперь кольцом окружал Иглу, оставив между ними лишь несколько сотен метров открытого пространства. У входа вечно крутилась поземка. Нижние стрельчатые окна ярко горели ровными зеленоватыми огнями. Но чем выше - тем тусклее становился свет. Самая вершина упиралась в хоровод из семи звезд. Говорили эти путеводные огоньки можно было видеть даже с отрогов Атласских Гор в Сон.
Тончайшая преграда двери поросла морозными узорами. Ни стражи, ни стены. Башня охраняла саму себя куда лучше. Алия знала, что она не пропустит даже Ивона. Только ее . Но Грейслейн невозмутимо прошел мимо Фрактала прмо сквозь преграду и нетерпеливо остановился по ту сторону, поджидая остальных. Неосознанно Алию радовало его присутствие. Только бы не подниматься туда в одиночестве.
- Премьер министр Приоры имеет право быть рядом с императрицей,- неожиданно Ивон вытянул руки, положив ладони на тонкую завесу.- "Ясность и безмятежность, факторион",- прочел он. Раздался взрыв, узоры разлетелись. Ивон скользнул через уже затягивающийся проем. Фрактал неодобрительно посмотрел на него.
- Понтифик не приглашал тебя.
- Мне все равно,- Ивон невозмутимо поправил очки.
Сердце Алии гулко забилось. Ивон всегда чувствовал ее состтояние.
- Глупец, ты не знаешь, с чем столкнешься, если хозяин иглы не желает тебя видеть,- Грейслейн усмехнулся, направляясь внутрь.
- Придется ему принять меня как гостя,- Ивон поднял локоть.- Руку, моя императрица.- Склонившись, он шепнул: -Ну же, подыграйте мне.
- Я знаю предел своих возможностей, хотя, не могу сказать, что не понимаю тебя. Когда-то вот так же ради одного человека я был готов на все. Но не уверен, что хозяин Иглы знает значение слова "любить". Увидимся ли мы вновь? - Грейс опасно улыбнулся.
- Умру? Что ж, среди нас я единственный еще не пережил это. Если погибну, значит таков естественный ход вещей.
Грейслейн качнул головой.
-Удачи,- он скрестил руки и привалившись к стене приготовился ждать.
- Следуйте за мной, мы пойдем между этажами, так быстрее,- Фрактал поманил гостей за собой.
- Скорее,- Ивон потянул Алию следом.
- Да,- спохватилась она.
Башня... у Иглы не были входа, у нее не были и выхода, у нее не было и этажей. Хотя Фрактал говорил про них, на самом деле то были лишь уровни. Соединенные как придется ледяными тоннелями, спиральными головокружительными спусками и бездонными колодцами. Тот, кто не знал как пониматься наверх, ни за что не пройдет и трети пути.
Прежде Алия никогда не приходила в башню пешком. Если она требовалась Айнове, тот просто вызывал ее с помощью кольца для перемещения. Но на этот раз в приглашении звучало именно "прибыть", а не "появиться",
Но каково же было ее удивление, когда пройдя немного по часовой стрелке, внезапно все трое оказались у подножья узкой витой лестницы, спиралью полнившейся к ближайшему стрельчатому окну. Башня внутри башни - точно ее миниатюрная копия. Этого тоже не было в прошлый раз.
- После вас,- Фрактал сделал приглашающий жест.
Как Алия не старалась, все же несколько раз чуть не упала на скользких ступенях, но верный Ивон успел поддержать девушку.
- Спасибо,- с облегчением выдохнула она.
- Опаздываем,- нетерпеливо потопал ногой Фрактал. Каким-то обратом он оказался у окна раньше них.
Алия с опаской заглянула сквозь темный провал. Это окно не светилось как остальные, но в глубине виднелось что-то серебристое.
- Смелее,- Фрактал подтолкнул ее в спину.
И уже через миг свет ослепил, будто она внезапно оказалась среди ясного дня. Целый лес переливчатых кристаллов рос вокруг, в гранях сотни отражений наблюдали за ней.
- Ивон!- Алия завертелась в поисках друга, но случайно ступила на шаг дальше и теперь ее окружали уже тысячи собственных испуганных отражений.
- Пока оставим его полюбоваться красотами, а нас ждут дела,- за спиной прозвучал голос Фрактала. Обжигающе-горячие ладони закрыла ей глаза.- А теперь смотри! - когда она вновь могла видеть, мир вокруг превратился в бесконечный снегопад, казалось, она повисла среди разноцветных кружащихся снежинок. Вьюга взвихрилась, бросив девушке в лицо горсть лепестков. В нос ударил сильный аромат. Пыльца? - удивилась императрица, а когда пригляделась, поняла, что пыльца оказалась целым роем бабочек с синими и желтыми крыльями, окутавших кристаллы.- Правда красиво? - спросил Фрактал.
- Я ничего не вижу,- честно призналась Алия.
Фрактал щелкнул веером, стайка испуганно отшатнулась от своего повелителя и закружилась где-то высок под сводами. Оказалось бабочек было всего три, огромные, величиной с пол ладони. Должно быть необычный эффект отражения в кристаллах создал эту иллюзию.
- Да, красиво,- Алия оглянулась.- А теперь освободи Ивона.
- Я же сказал, мы идем вдвоем, дядя сказал привести только тебя.
"Дядя... "
Алия уже давно привыкла, что каждый день общается с великими силами, которые жонглируют мирозданием, как им вздумается. Но то, что Айнова доводится родственником ее церемониймейстеру узнала лишь недавно.
- Без него мы никуда не пойдем,- упрямо повторила Алия и хотела позвать друга, но Фрактал зажал ей рот.
- Это место не любит громких звуков, Смотри,- он тихонько повернул ее голову налево и кивнул.
В этот момент с потолка откуда-то из невероятной высоты сорвался обломок кристалла. и падающей звездой унесся вниз.
- Вот и ответ на твое неблагоразумное желание.
- Где Ивон? С ним все в порядке? - обеспокоенно спросила Алия.
- Конечно в порядке. Побродит по саду, полюбуется красотами, мы подберем его на обратном пути.
- Но он мой премьер министр...- начала, было, девушка.
- Такой же как я ваш костюмер. Мы оба знаем, что это всего лишь яркая декорация для людей, которые еще не приняли кристаллы и думают, что старая Приора еще существует. Мне поручили возродить инквизицию, кстати.
- Айнова поручил?
- Ну а кто же еще,- Фрактал обмахнулся веером, хотя вокруг было совсем не жарко.- Хотя он и мой дядя, мне тоже достается, знаешь ли. Характер у него не сахар. даже отец так со мной не обращался.
- Отец... - они шли по вполне утоптанной снежной дорожке между стен из сверкающего зеленого льда.- Ты знаешь, где он сейчас? Он жив?
- Понятия не имею,- однако Фрактал ответил как-то слишком быстро.- Не будем говорить о родителях. Эти темы выводят меня из равновесия.
Алия замолчала. Дорожка закончилась. Теперь они стояли на самом краю широкой ледяной воронки,дна которой не разглядеть. Оттуда веяли потоки холодного воздуха. Алия глубже натянула капюшон, спрятав подбородок в мехах.
- Как перебраться на ту сторону?
- Никак,- нам не на ту сторону, нам нужно вниз,- Фрактал вынул меч и полоснул по одному из прозрачных шаров, словно стражи охранявших спуск. Лед зашипел и начал плавиться, стекая на пол. Когда один шар полностью исчез, замерзла и лужица. Острием меча Фрактал легко постучал по ней. Поверхность покрылась сетью мелких трещин. Трещины углубились, разноформенные льдинки потянулись вверх, встав вертикально. Они собирались в некое подобие объемной мозаики. Алия не могла понять, на что это похоже до самого конца, пока перед ней не появились миниатюрные сани.
- Милости прошу.
- Вниз? Но разве понтифик не ждет нас наверху? - удивилась Алия.
- Верно, но иногда самый простой путь лежит совсем не по прямой. Если спускаться вниз по спирали. окажемся там куда быстрее.
- Это... это так странно,- Алия коснулась парапета саней. Против ожиданий они оказались теплыми на ощупь, будто приспособившись к ее температуре тела. Чувствуя неловкость, девушка забралась в крошечные по сравнению с обычными сани.- Вспоминаю детство, Крис часто спускал меня с горок в таких же.
- Да. Добрый был мальчик,- кивнул Фрактал, незаметно оказавшись у нее за спиной.- А теперь держись! - предупредил он. Алия едва успела вцепиться в бортик, как сани полетели по спиральному спуску в головокружительном палении, почти вертикально. Дыхание перехватило, Алия зажмурилась и направила все силы, чтобы не вылететь из саней. Сколько продолжалось падение, она забыла о времени, но в какой-то момент показалось, что наступил момент равновесия. Сани оторвались от поверхности воронки и зависли в воздухе.
- Мы разобьемся!
- Ничего, уже почти на месте.
И правда, сани сделали мертвую петлю и вновь цепко встали на твердую поверхность, понесшись уже вверх все набирая скорость. Снежная крошка окатила Алия с ног до головы. Стенки воронки слились в сплошное расплывчатое пятно. В какой-то момент они взмыли над краем воронки и сделав последний вираж мягко опустились посредине огромного зала.
Кожу кололо, будто ее всю истыкали иголками. Алия протерла глаза и взглнула вверх. Сквозь граненый купол над головой проглядывало небо. Неясный изменчивый свет создавал причудливые сочетания, переплетаясь в пустом пространстве. Кроме одинокого трона в дальнем конце и пары низких столиков вдоль стен ничего в зале не было. Алия помнила этот зал до мелочей, ведь он сыграл ключевую роль в ее пробуждении.
- А вот и гости. Давненько я вас ждал. Что такое, племянник, я думал ты послушный мальчик и доставишь ее пораньше.
Пустота посредине зала обрела форму, смешавшись с светом и тенями на полу. Одетый во все белое человек с волосами цвета тусклого серебра стоял там.
- Дядя,- Фрактал сделал оборот вокруг себя и, взмахнув веером, раскланялся.- По дороге нам пришлось сделать крюк через зал иллюзий и ощущений, чтобы оставить премьер министра Приоры любоваться его диковинными видами.
- Ах да, кивнул Айнова,- красивое место. Но скоро его поглотит Пустота.-Оно слишком красиво и все еще слишком правильно.
- Но дядя, - заметил Фрактал, делая шаг вперед,- если вы продолжите уничтожать Иглу с такой скоростью, очень скоро в этом мире останется только та башня.
- Так и будет, Пустота сжирает все, и даже меня, разве ты не видишь? - Айнова развел руками и Алия содрогнулась, поняв, что это значит. Тело понтифика было полупрозрачным. Еше не призрак, но уже и не существо из плоти и крови. Хотя Лекс Айнова никогда не мог похвастаться, что был человеком.
- И тебя...- добавил Айнова.
Фрактал поморщился.
- Это было бы неприятно,- медленно произнес он.
- Аахах, естественно. Но тогда почему ты остался при мне, а не сбежал вслед за своим отцом?
- Потому что... это интересно,- улыбнулся Бог Завершенного. - Я хочу увидеть, какой мир вы построите, дядя.
- Скорее, какой мир я разрушу.
- Это одно и то же для меня, ведь я Бог Завешенного, завершенное создание или завершенное разрушение, какая разница?
- И правда , никакой. Хороший мальчик, ступай, если понадобишься, я позову тебя.- Айнова хлопнул в ладоши. Фрактал одарил Алия предупреждающим взглядом и скрылся в одном из ажурных проемов-сот по периметру зала, ведущих в никуда.
Алия и Хозяин Иглы остались вдвоем в этом огромном нефе, напоенном эхом. И вот вспомнился Собор Синода, сцена из прошлой жизни, а может из сна, когда она звала и звала Криса, а он все не приходил.
- Иди сюда,- Айнова поманил девушку,- озябла? - он приподнял подол своего белоснежного, подбитого мехом плаща. Алия не посмела ослушаться и покорно пристроилась под крыло, позволив укутать ее теплому меху горностая. Так укрывая, Айнова увлек ее к подобию стола, вырубленного из внушительных размеров ледяного куба. На столе не было ничего, кроме чернильницы с золотыми чернилами и какого-то документа.
-Читай,- велел он.
Алия насторожена склонилась над листком. Она прочитала даже дважды, но все равно не поняла смысл написанного.
- Это объявление войны?
- Военного похода,- поправил Айнова.- И ты будешь нести его знамя.
-Хотите наложить руки еще и на Юг? Вам мало Иглы и того, что вы с ней сделали? - Алия скинула плащ и отстранилась с вызовом глядя на Хозяина Иглы.
- Я сделал? - на лице Айновы появилось укоризненное выражение.- И ты обвиняешь меня? Кто решил, что ему мало одного мира и создал рядом другой, который несомненно не потерпит конкуренции? Я всего лишь завершу то, что начал мой брат. Ведь он мечтал об уничтожении Старого Древа как провалившегося эксперимента.
- Тогда, -Алия сжала кулаки,- ничего больше не останется.
- Ничего не останется.- повторил словно эхо Айнова.- Совершенно точно, что Пустота рано или поздно доберется до всего в обоих мирах. Таков закон. А если нет, ее создатель сделает это первым. Атти мстителен. Он вернется, ведь я испортил его драгоценный эксперимент.
- Я не могу,- рука Алии опустилась.- Если вы доберетесь до Юга, то уже не остановитесь.- Вы можете обещать, что идете только за вашим... за Создателем? Только он и вы. Не трогайте людей по ту сторону.
Айнова улыбнулся, заложив руки за спину.
- Об этом мы подумаем, когда окажемся на той стороне. А пока это всего лишь документ. Я не могу подписать такое важное решение. Это вправе сделать только императрица. Решайся. Или мы выступим первыми, или мой брат вернется и сотрет этот мир начисто, чтобы выжечь все следы моего вмешательства. И это случится куда раньше, чем Пустота поглотит Иглу. Возможно, если у нас будет время,- Айнова склонился ниже и тихо добавил,- я смогу что-то придумать для Севера, если у меня будет это время. Ты подаришь мне его? Всем нам?
Алия понимала, что доверять этому существу так же глупо, как не считаться с ним. В его словах правды и лжи было поровну.
- Вы хранитель Пустоты, но вы можете контролировать ее? Что если она сейчас говорит за вас? Если я подпишу, что удержит вас от того, чтобы отдать ей все?
- Разве что то, что мы с тобой связаны императрица, не забывай этого никогда. - Айнова выпрямился.- Но это правда, я — единственный кто может что-то превратить в ничто. Еще немного и все люди, животные и растения обретут по маленькой острой частичке внутри себя и тогда в этой стране от меня не будет больше тайны. Но я до сих по не знаю, что лежат мам, я просто не вижу этого,- Айнова повернулся к Югу, и Алия поняла - Зона Промежутка, вот, что он имеет в виду.
- Вы хотите не только встречи с Создателем. Вы такой же как он - ищете новое. Там другой мир. Мир, который я знала, вы тоже бывали там, ведь так? И то, что теперь нас разделяет Зона Промежутка пока позволяет сдерживать соединение двух миров. Может стоит оставить ее в покое? Не вмешивайтесь в это дело.
- Ты не слушала меня? - глаза Айновы стали как осколки льда.- Я знаю моего брата лучше чем кто бы то ни было и знаю, ход его мыслей. Он не оставит нас в покое, даже если ты попросишь его как дочь человека, его вечного аватара. Прислушайся...- Айнова поднял палец.
- Что я должна услышать? Здесь так тихо,- Алия не понимала, чего от нее хочет это существо, но чувствовала себя глупой.
- Вот именно. Эта башня пуста, Игла пуста, весь серный мир пуст. Айни ушел туда, и Син с ним, а еще Демон Цветов, и брат моего племянника тоже, все сбежали туда. А когда такая гремучая смесь собирается в одном флаконе, рано или поздно произойдет взрыв. Мне не нужны неожиданности. А тебя я знаю, ты не поведешь себя необдуманно, а значит ты та, кто мне нужна.
- Почему я? Я не военный, на эту роль подошел бы Грейслейн Ауслейз или даже Анджи. Есть множество людей, которые справятся с таким делом куда лучше меня. Вы что-то скрываете от меня.
- Какая проницательность. Ну хорошо, вот ответ на твой вопрос - почему ты.
Айнова попятился, не сводя взгляда с девушки, а потом не глядя. протянул руку. ладонь прошла сквозь ледяной панцирь как через воду. Посыпалась мелкая снежная крошка, а потом оттуда на пол вывалились два человека.
Первый был в одежде собирателя Зоны Промежутка, таких авантюристов Алия видела с детства. Другой выглядел как инквизитор. Оба бледные как снег, с остекленевшими глазами. У них явно были признаки переохлаждения. Кожа посинела, но Алия заметила на ней кусочки чего-то зеленого, будто обрывки травы.
- Ох!- девушка отшатнулась, но быстро пришла в себя.- Они сейчас умрут. Скорее, помогите им!
- Зачем? Смотри, они даже не чувствуют холода. Они все еще там, хотя их тела здесь, их души остались там, где не встретишь снега, - Айнова склонился над тем, кто выглядел как собиратель.- Ответь, как тебя зовут?
- Я Киин... Мота...гари,- едва ворочая языком проговорил тот.
- Прошу, хватит,- Алия не могла смотреть на такое.- Вы мучаете его!
Но Лекс поднял ладонь, заставив молчать.
И человек продолжил.
- Я друг Кальвина Рейвена, клянусь. Клянусь, я его друг! Я буду дружить с ним всегда, только отпустите меня, умоляю! - слова превратились в кашляющий смех, кажется он повредился в рассудке. Второй, инквизитор повторил то же самое, слово в слово.
Алия поняла, что Лекс смотрит на нее не мигая.
- Теперь понимаешь? Все дело в дружбе. А ты ведь давняя подруга нашего дорогого Демона Цветов.