Клонящийся к горизонту Скиверс окрасил пурпуром горную гряду, обрамлявшую омываемую водами океана просторную долину. Скалистые уступы выглядели раскаленными в свете заката и, казалось, вот-вот расплавятся в дрожащем мареве, висевшем над перегретыми палящим зноем прошедшего дня камнями долины.
Однако, вожделенное время ночного покоя было нарушено тревожной рябью на самой верхушке скал. Волнение тотчас улеглось, восстанавливая незыблемость каменной тверди, но затем новый толчок, сильнее прежнего, потряс горы, разбегаясь волнами по отрогам. Небо вокруг очага всколыхнулось розово- голубой палитрой и почернело, растворяя зыбкую пелену, подернувшую каменные вершины. Со стороны могло показаться, что в глубине воцарившейся черноты мерцали звезды, и одна из них блеснула яркой вспышкой сквозь возникшую брешь. Мгновение спустя небо снова приобрело цвета заката, а горы снова стали горами, лишь немного каменного крошева сорвалось с их макушек.
Теперь, ровно на том месте, прямо над каменной грядой висел межзвездный корабль, материализовавшийся, казалось, прямо из воздуха. Мощные реактивные струи его маневровых двигателей с ревом вонзились в грунт поднимая тучи пыли и камней. Корабль качнулся, вырывавшееся из его сопел неистовство стало утихать, и он медленно опустился на неровный склон горы. Гряда, позади, разразилась недовольными судорогами, и все стихло. Из охлаждаемого клубами газа брюха опустилась ступенчатая аппарель, по которой неуверенной походкой спустился человек, остановившись у самого ее края. Занесенная нога замерла на мгновение, будто ее хозяин взвешивал все «за» и «против» очередного шага. Но, затем, этот шаг был сделан, а следом еще и еще. Человек остановился, вдыхая полной грудью местный, полный непривычными запахами воздух. Он присел на корточки и, зачерпнув горсть разогретого уходящим днем и плазмой корабельных двигателей гравий, взвесил его, пропуская сквозь пальцы, а, когда на ладони осталась лишь пыль, втянул носом ее запах. Сзади появилось еще две фигуры.
- Учитель, - позвал один из них. Человек остался молчаливо сидеть на корточках. – Гик!
Человек поднялся и, окинув взглядом расстилавшуюся перед ним долину, обернулся к своим спутникам.
- Нам следует быть настороже, - похлопал тот по торчавшему из-за плеча стволу тяжелого плазмера. – Это вражеская территория.
- До этого мгновения я видел эту твердь лишь с дальней орбиты, хотя точно уверен, что был рожден именно здесь. Странно, что впервые за непокрытую мраком забвения часть жизни ступая на поверхность родной планеты ты сразу оказываешься в роли нежеланного гостя. Хотя, если признаться, я и не ожидал, что даже при иных обстоятельствах меня встречали бы здесь с распростертыми объятиями.
- Брокк хотел лишь сказать, - положил руку на могучее плечо первого другой метаморф, - что было бы неплохо скрыть интерстеллер на местности, а всей команде найти безопасное место, чтоб перевести дух после той свистопляски и обсудить, как нам действовать дальше.
- Да, конечно, - согласился Гик, стряхивая остатки пыли с ладоней. Он окинул взглядом матовые обводы корабля и кивнул высунувшемуся в просвет аппарели члену экипажа, - Гамбар, займись маскировкой борта. Не хотелось бы быть обнаруженными уже в начале миссии, ведь мы в самом логове противника. Нам было бы неплохо вернуться назад на КАЗАИС. И позаботься, чтобы все оделись, как советовал наш оператор. Наша задача состоит в том, чтобы не выделяться среди местного населения. А мы с Брокком осмотримся на местности.
Поднявшись на усыпанный валунами пригорок, Гик пригнулся и подал знак своему спутнику. Кряхтя и шурша каменным крошевом, могучий Брокк подобрался к позиции Гика и присел, облокотившись на колени.
- Кто бы мог подумать, - присвистнул он. – Почти в самое яблочко.
Внизу, вдоль каменной гряды простерся огромный город, заполняя обширную долину от края до края. Бесчисленные строения, отражающие своими окнами пламя заката устлали все пространство неравномерным покровом, различаясь формами, размерами и высотой. Среди хаоса строительного нагромождения не просматривалось никакой системы, за исключением некоторых фрагментов с симметричной застройкой, и ближе к побережью концентрация зданий достигала максимума, будто кто-то сгреб большую кучу, а строения в эпицентре вознеслись на самую большую высоту, буквально подпирая небосвод.
- Действительно, похоже на чудо, - кивнул Гик, взирая на самое большое поселение, что ему доводилось видеть в разных системах.
Брокк перевел взгляд на Гика.
- Я о том, что мы умудрились сесть возле самой цели.
- Да. Еще совсем недавно я был готов биться об заклад, что подобный прыжок невозможен на практике. Нет, это даже был не прыжок в искривленном пространстве. Мы будто попросту вошли в раскрывшуюся дверь. Один шаг – и мы на месте. Я много повидал на звездных дорогах, но то, что способны сотворить кусок кристалла с помощью хитроумного метода расчета навигационных вводных – дело неслыханное даже для видавших виды.
- Меня больше всего порадовало, что не пришлось снова забираться в этот клятый криогроб. Всем известно, как я люто ненавижу это. Как будто выключателем щелкают.
- Ты прав, дружище. С такой технологией вскоре не то что анабиоз, но и нужда в самих средствах передвижения отпадет.
Брокк мечтательно раскрыл рот, словно хотел что-то ответить, но никак не находил нужных слов.
- Знаешь, - произнес Гик, блуждая взглядом по вечернему пейзажу. – Я ясно представляю себя частью всего этого, хотя не помню решительно ничего до того времени, как оказался на корабле сумаррийских торговцев. Лишь по прошествии многих циклов я узнал, что был подобран среди обломков бенедианского корабля. Но сердцем я всегда был со своей родиной, даже не ведая где та находится. Впервые оно забилось быстрее, когда, волей судьбы, я оказался на Артаме, и теперь оно определенно твердит мне, что я дома.
- Что ж, - положил на его плечо свою тяжелую ладонь Брокк, - тогда нам не составит труда найти то, ради чего мы сюда прилетели.
Он обернулся и махнул остальным, что уже дожидались их сигнала, укрывшись среди каменных глыб позади.
Город встретил гостей неприветливым запустением. Несмотря на сгущавшиеся сумерки, практически повсюду отсутствовало освещение, отчего все вокруг казалось серым и однообразным. Лабиринты безлюдных улиц взирали на гостей мраком пустых окон, а неприкаянный ветер гулял среди многочисленных брошенных машин для передвижения, тоскливо насвистывая в полостях их полимерных корпусов. Когда умолкал и он, над городом воцарялась мертвенная тишина. Безжизненные кварталы были ничем не лучше каменистой пустыни, где группа метаморфов намедни совершила посадку.
- Не нравится мне все это, - прошелестел куак, настороженно подергивая своим змеиным языком.
- Да, очень странно, - согласился другой метаморф. – Если судить по количеству, построек, здесь должна быть уйма поселенцев. А выглядит так, будто все они разом сгинули.
- Ни тел, ни следов борьбы, - закончил его мысль Брокк.
- Тем лучше для миссии. Не потратим времени на общение с местным населением, - умозаключил.
- А я бы пообщался, - произнес кто-то из группы. - С лучшей его половиной.
Шутка породила сдавленный смешок и возню среди метаморфов.
- Укапа одарил тебя, Калай, больше, чем других.
- Я и до перевоплощения был ходок. Что поделать, не могу устоять перед слабым полом.
Метаморфы гоготнули. Гик внезапно остановился и прислушался.
- Тише, - постерег он своих спутников. – Не следует терять бдительность, даже когда все кажется заброшенным. Можем выдать себя с головой.
- Что ты чувствуешь, учитель, - спросил Брокк, поравнявшись с Гиком.
Тот лишь покачал головой.
- Какие есть соображения? Куда нам идти?
Гик на несколько мгновений закрыл глаза, словно надеялся услышать подсказку внутри своего сознания. Затем указующе протянул руку в направлении высящихся над городом пиков плотно сгрудившихся зданий.
- Пойдем туда, - произнес он уверенно. – К океану. Даже если там нет того, что мы ищем, сможем осмотреться с высоты тех зданий. Возможно мы разглядим то, чего не видно снизу. Если, конечно, не встретим кого-нибудь по пути.
Последнюю фразу он проговорил очень тихо, почти шепотом, как будто боялся сглазить. Он привык доверять своему чутью, особенно в делах, касающихся чего-то значительного и важного, когда неверно принятое решение могло обернуться столь же значительными проблемами. Он совершал ошибки, не однажды, но всякий раз внутренний навигатор указывал верное направление к способам для их исправления. Истина старого лавочника с Сумарру была простой – держи нос по ветру, и он обязательно приведет тебя куда-нибудь. Так он поступал всегда, а жизнь щедро осыпала его за это самыми разными дарами, как скоромными, так и наоборот. Так или иначе, он принимал их с благодарностью, не ропща на итог собственных устремлений и проложенных к ним путей, чему, в конечном счете, и был обязан тем, к чему он пришел в результате бесчисленных исканий. Он обрел друзей, верных и благородных, он, как и желал всегда, оказался на родной планете, пусть даже не при самых лучших обстоятельствах. И, наконец, он стал кем – то, в ком нуждались и на кого возлагали надежды. А это, по мнению многих, дорогого стоило.
Гик также понимал, как дорого стоило каждое мгновение его пребывания на Бенеди тем, кто принял на себя основной удар где-то там, на подступах к цитадели зла. То, какой ценой добывалось время для того, чтобы он мог находиться в самом пекле его логова во исполнение возложенной на него задачи. Задачи, необходимость которой встала по причине его собственной оплошности. Оплошности, за которую расплачивались жизнями лучшие из тех, кого он когда-либо встречал. Совесть терзала рассудок, внутренний советник хранил молчание, присутствие укапа не ощущалось. Оставалось уповать на счастливый случай – ту нить, потянув за которую можно заставить вращаться весь клубок. Гик мобилизовал все свои чувства, настолько, насколько только мог, дабы узреть среди пустынного нагромождения строений нечто отличное от сливавшегося в сплошную безликую массу пейзажа. Но более зорким оказался не он сам, а один из его людей.
- Есть движение!
В сгущавшейся темноте было трудно различать что-либо среди множества замысловатых теней, которые легко спутать с чем угодно. Но сосредоточив внимание на секторе, указанном на редкость глазастым членом группы, Гик действительно уловил некое движение, повторившееся снова. Было очень похоже на то, что кто-то быстро перемещался среди строений, то и дело мелькая в просветах между стен и узких переходов. Кто бы ни был тот, кто весьма проворно пересекал урбанистический ландшафт, лишенному какой бы то ни было информации Гику больше воздуха был необходим любой контакт.
Охотничий инстинкт преследователя сработал молниеносно. Короткого кивка было достаточно, чтобы группа моментально рассредоточилась на местности, действуя как единый организм. Собственно, это и являлось особенностью психологии метаморфов. Способность объединять сознание в пределах своей группы. И сейчас этот коллективный разум был направлен на поимку пойманной в прицел острых глаз и чувств мишени. Мысль о возможной провокации тут же отразилась на взаимодействии каждого участника погони с поправкой на вероятную ловушку. Сам Гик и пара метаморфов устремилась прямо за бегущим, а прочие скрылись во мраке переходов, отыскивая дополнительные пути. И каждый, конечно, присматривал за своим партнером, обеспечивая прикрытие на случай непросчитанного варианта развития событий. Поэтому, когда на пути внезапно возник черный прямоугольник входа в нижний уровень здания, Гик без малейшего промедления и колебаний ринулся в темноту, уверенный в поддержке своих бойцов.
Свет химических ламп раздвинул полог мрака, бросая неровные блики на голые бетонные стены. Гик с парой метаморфов оказались в каменном мешке с замурованными щелями окон и заваленным хламом вторым входом. Вне всякого сомнения, они угодили в примитивную западню, устроенную теми, кто пытался изображать охотников на охотников, подбросив не очень умелую наживку. Но Гика это ничуть не смущало, он был готов к подобному, даже надеялся, что все случится именно так. Поэтому он спокойно поднял руку с лампой, стараясь рассмотреть тех, ради кого он здесь оказался. В ответ тут же загудели оружейные активаторы, три или четыре по сторонам и пара у входа. Метаморфы также активировали ручное оружие, готовые пустить его в ход, но Гик жестом остановил их. Он поднял вторую руку, демонстрируя отсутствие у него оружия и повернулся на месте.
- Мне нужна информация, - произнес он на колониальном языке. – У меня здесь дело.
Ответом ему была лишь напряженная тишина.
- Если вы вознамерились нас ограбить или убить, боюсь, такого удовольствия я вам доставить не смогу.
- Не в вашем положении что-то требовать, - прозвучало, наконец, в темноте.
- Думаю, - улыбнулся Гик, - в моем положении, в самый раз, выдвигать любые требования.
Зажглись новые лампы, освещая нескольких вооруженных людей с вымазанными копотью лицами и блистающими глазами. Появление света переполошило горе-вояк, но еще большим сюрпризом оказались беззвучно возникшие за их спинами метаморфы. Гик опустил ладонь, давая незнакомцам понять, что самое время сложить оружие, а тычки в спины стоявших у входа принудили к подчинению. Вскоре плененные люди были выведены на открытое пространство улицы. Подавленные своим поражением они опустили головы, чтобы не смотреть в глаза Гика.
- Мы не намерены причинять вам вред, - снова обратился к ним Гик. – Я лишь хочу получить ответы на вопросы.
Он перевел взгляд с пленников на свой боевой отряд, убеждаясь, что молчаливая горстка людей перед ним скорее сами жертвы, чем то зло, сойтись в противостоянии с которым ему предстояло.
- Почему бы тебе ни спросить у меня, - раздалось в темноте, когда Гик снова собрался раскрыть рот. – От них ты ничего не узнаешь.
Яркий свет ударил в глаза сразу с нескольких точек, окружая собравшихся вместе метаморфов. За ним просматривались силуэты изготовившихся к стрельбе людей. На сей раз их было куда больше. Теперь контроль над ситуацией снова перешел к противнику, имевшему численное превосходство и более удобные позиции. Гик не предусмотрел подобного хода и потому, все что оставалось взятым в кольцо света метаморфам – готовиться к обороне. Можно было использовать пленных в качестве заложников, но это претило кодексу его бойцов, и ни один не опустился до такой низости. Был лишь один альтернативный выход из сложившейся не в пользу метаморфов ситуации.
- Мы – най-аги, - громко произнес Гик. – Воины Мупайа.
По всей видимости услышанное сталось неожиданностью для тех, кто держал метаморфов на прицеле. Несколько мгновений они хранили молчание, словно размышляя. Наконец, уже знакомый голос зазвучал вновь.
- То, что ты сказал, не изменило моего решения покончить с тобой и твоей бандой прямо здесь. Назови хотя бы одну причину не делать этого.
Гик отдал распоряжение отпустить пленных. Те тут же бросились по направлению света.
- Мы прибыли в эту систему с королевской флотилией. Я – командор Гик Каммола и являюсь Ее добровольным представителем.
- Королевский флот? – В голосе улавливалось подлинное удивление. – Мы, скорее, ждали флот Содружества… а где же тогда остальные? Десант целого флота точно не оказался бы незамеченным.
- Их жертвой мы получили возможность попасть сюда.
Говоривший человек появился в слепящем свете и уверенной походкой направился в направлении группы. Это было хорошим знаком. В них, по крайней мере, не собирались стрелять. А доверительный жест в виде посланца обещал даже большее.
Человек остановился на расстоянии нескольких шагов возле Гика. Теперь он мог разглядеть того, с кем говорил. Это был подтянутый мужчина средних лет с сединой на непокрытой голове и нетронутым эмоциями заурядным лицом. В отличии от отпущенных людей, он был облачен в служебную униформу с глухим воротником и вшитыми по всему телу композитными пластинами брони. Экипировка и вооружение делали этого человека непохожим на далекого от военных понятий ополченца.
- Признаю, вы не похожи на людей Корпорации, - произнес он, окидывая взглядом группу Гика. – Но и то, чем Вы себя назвали, мне также неведомо.
- Еще нас называют метаморфами, - рыкнул Брокк и ударил себе под ноги своим бронированным кулаком. – За это!
Бетон уличного покрытия треснул, и в нем образовалась приличная вмятина. Похоже, что на переговорщика это не произвело особого впечатления, хотя он едва заметно вздернул бровью.
- Мы, по крайней мере назвались, - подключился к разговору Гик. – Но, кто вы, и стоит ли вам доверять…
- Не стоит ожидать доверия, демонстрируя силу, - сказал мужчина, опуская ствол оружия. – Мое имя Насси. Я – один из тех бенедианцев, кто встал на защиту своих законных прав, борясь с режимом, установленным после совершенного Корпорацией переворота.
- Средоточие зла, - задумчиво проговорил Гик.
- Приемлемое определение.
- В таком случае, - Гик поднял глаза, - у нас с вами одна дорога.
- Очень надеюсь, что так. – Насси изобразил подобие улыбки, что, по всей видимости означало признание метаморфов если не союзниками, то уж, по крайней мере, не врагами.
Человек в униформе дал отмашку, и свет погас, отчего сразу сделалось невероятно темно.
- Продолжим разговор в более безопасной обстановке, - сказал он, приглашая группу проследовать за ним.
Метаморфы, наконец, смогли расслабиться, чувствуя, как растворяются во мраке те, с кем еще несколько мгновений назад они были готовы вступить в смертельную схватку.
Еще до того, как тьма полностью накрыла неприглядный в своем запустении огромный город, группа Гика оказалась в более зловещем его нутре, с каждым шагом спускаясь все ниже в непроглядную темень каменных недр, ведомые вновь приобретенными попутчиками и, возможно, вероятными союзниками, на милость которым они доверились. Гик ощущал легкую боль тревоги, но она исходила скорее от неуютных тоннелей и исходившего от грубо отесанных стен дурного запаха, нежели от тех, кто вел их в самую глубину неизвестности.
Вереница подобных звездам огоньков химических источников света растянулась далеко вдоль вбитых в стену решетчатых металлических ступеней, и замыкающие объединенную группу Гик и Насси видели всю процессию, когда их люди преодолевали очередной пролет нескончаемой лестницы в густой мрак бездны.
- Никогда не видел подобных катакомб, - произнес Гик, подталкивая своего провожатого к объяснениям.
- Это всего лишь одна из шахт старых городских коммуникаций, - описал их местонахождение Насси. – Не слишком комфортабельно, зато безопасно. Никто уже не помнит, когда был высечен этот и множество других тоннелей, только они уже давным-давно не используются. По крайней мере по назначению. С тех пор как все энергосистемы были сосредоточены в терминалах на поверхности, это место было забыто, а все известные входы сюда были намертво замурованы. И вот теперь эти «катакомбы» стали надежным убежищем и отличным способом перемещаться под городом незаметно для сканеров.
- До встречи с вами, мы не заметили никакой активности ни в городе, ни над ним.
- И не заметили бы. До момента, пока не обнаружили вас. Система сканеров автоматизирована. Сначала к месту предположительной цели отправляется зонд – разведчик, и только потом – ударная группа. В сумятице стычки вы не обратили внимания на появление такого зонда. Мы в прямом смысле засветились, позволив себе яркое освещение на открытой местности. Потому и пришлось так спешно убраться. Там уже, наверняка, идут активные поиски.
- О ком Вы все время говорите?
- О патрулях Корпорации.
- В таком случае они могут пойти по следу, найти вход и преследовать нас здесь.
- Это вряд ли. Никому не придет в голову искать нас в этих тоннелях. А следы уже давно запутали те, кто остался наверху.
Гик оглянулся, не увидев ничего сквозь следовавший по пятам мрак. И хотя чутье не выказывало особой тревоги, он решил говорить со своим собеседником начистоту.
- Простите за прямоту, но не слишком ли мы углубились?
- Вам не о чем беспокоиться, - улыбнулся Насси безо всякого напряжения. – Мы вам точно не враги. В противном случае, не было бы нужды тащить вас в эту глушь.
- А я и моя группа? Вряд ли Вы решились на доверие, едва увидев нас на вашей территории.
- Не буду скрывать, у меня есть вопросы относительно того, как вам удалось преодолеть орбитальную защиту Бенеди. Но в чем я абсолютно уверен – вы не посланцы Корпорации.
В подтверждение дружественных намерений Насси положил ладонь на плечо Гика.
- Спросите, почему? Все просто. У Корпорации никогда не было антропоидов. Ни среди персонала, ни в числе наемников. Тем более таких одаренных.
Насси кивнул в сторону шагающего тяжелой поступью впереди Брокка.
- Он человек. За исключением того, что его тело наделено необычными способностями.
- Мутант?
Теперь пришла очередь Гику улыбнуться.
- Разве я похож на мутанта? Все несколько сложнее и требует объяснений.
- Надеюсь их услышать. Мне еще не доводилось встречать… меняющих форму.
- Метаморфов, - подсказал Гик.
- Да. Хотя у Корпорации есть в арсенале нечто подобное.
Насси осекся, заметив световой сигнал впереди идущего.
- Мы пришли, - произнес он с удовлетворением.
Гик увидел, как один за другим огоньки стали пропадать в темноте впереди. Лишь когда они с Насси поравнялись с краем лестницы, за которым открывалась незримая бездна, он увидел выхваченную из темноты дугу каменной арки, высеченной прямо в стене и укрепленной проржавевшей арматурой. Они оказались в неком помещении, ничем не отличавшемся от шахты за исключением отсутствия тяги снизу, несущей запах тлена со дна подземелья. Лишь когда зажглось дрожащее неяркое освещение, оживившее пугающие кривые тени, стало возможным сколько-нибудь осмотреться.
Все обозримое пространство было сплошь уставлено крупными контейнерами с ребристыми стенками и техническими отверстиями. Такие еще можно было встретить в складских терминалах редких торговых гильдий, промышлявших разным старьем. Контейнеры были аккуратно расставлены в ряды, образуя длинный коридор, терявшийся во тьме. Об истинных размерах всего помещения можно было судить лишь по отблеску капель влаги на высоких сводах, краю которым не было видно. Кое-какие контейнеры были раскрыты, и из-под сдвинутого створа виднелись рассыпанные коробки. Брошенные на месте, они, по всей видимости, не имели полезного содержимого.
- Вы здесь живете? – спросил Гик подошедшего Насси.
- Нет. Это просто перевалочный пункт. Здесь мы храним пищевые запасы и еще кое-что из необходимого.
- А что в контейнерах?
- В основном – разобранные механизмы неизвестного назначения и комплектующие к ним. Все это принадлежало, возможно, основателям города. Задолго до того, как он обрел свой современный вид. Здесь десятки подобных полостей. Вероятно колонисты обитали здесь, внизу, прежде чем освоить поверхность планеты.
- Все это очень познавательно, - заметил Гик, намекая, что он и его люди здесь далеко не на экскурсии. – Нам нужно поговорить о том, зачем мы здесь.
- Да, конечно, - согласился Насси. – Но сначала, я думаю, вам всем не повредило бы восполнить потраченную на путь энергию.
Гик кивнул, следуя гостеприимному приглашению хозяина темного подземелья. Его люди уже расселись на принесенных ящиках из контейнеров. Двое возились в полутьме, распаковывая большие картриджи с пищевыми емкостями, какие Гик в изобилии видел на Артаме. Метаморфы держались вместе, не торопясь к близкому общению с местным населением. Кто-то протянул ему плоскую коробку из блестящего полимера и цилиндр вакуумной упаковки, также с неизвестным содержимым.
- Конвекторов у нас нет. Так что придется кушать все как есть.
Гик одобрительно кивнул наблюдавшим за происходящим метаморфам, и те единодушно присоединились к импровизированной трапезе. Гик часто питался гомогенизированными продуктами и потому без труда разобрался с предложенным угощением. Крышка с торца коробки являлась одновременно и раздвижной палочкой – ложкой, которой было очень удобно забирать пастообразное содержимое с аппетитным запахом и довольно приятным вкусом протеинового микса с фруктами и специями. А мгновенно разбухший при вскрытии пакет порадовал Гика особенно, так как содержал традиционный бенедианский хлеб. Даже родина хлеба – Земля не могла похвастаться столь неописуемым ароматом этого изысканного губчатого продукта. И потому, Гик старался не упускать случая приобрести бенедианский хлеб в логистических сетях различных звездных систем, хотя тот являлся изрядной редкостью, так как практически не экспортировался.
- Теперь мы можем поговорить? – спросил Гик, когда все без исключения были заняты непринужденной беседой за поглощением пищи. В большинстве систем, где бывал Гик, разговор за едой был в порядке вещей, а в некоторых даже являлся чертой хорошего тона.
- Да, разумеется, - Насси уселся среди ополченцев, жестом пригласив Гика последовать его примеру.
Гик медлил, и Насси уловив сомнение в поведении гостя, выдохнул, прикрыв веки.
- Все, кто сейчас здесь находится, пришли с одной целью – сражаться за то, чего их незаконно лишили. За свободу, права… человеческое достоинство, наконец. Многие из присутствующих лишились своих близких и не пожалеют собственных жизней, если то потребуется. От этих людей у меня секретов нет.
Гику стало неловко от направленных в его сторону взглядов. Даже метаморфы, как ему показалось, смотрели на него с укоризной.
- Что ж, - проговорил он, усаживаясь на заботливо предложенную коробку. – Мы уже успели познакомиться еще там, наверху. Когда я представил кто мы и откуда. Там, где мы были до этого, идет война. Моим друзьям и мне хотелось бы знать, что происходит здесь. Чтобы использовать знание обстановки для дальнейших действий. Как я понял из всего сказанного до этого, на Бенеди все тоже далеко от спокойствия. Мы были бы признательны, если вы могли бы просветить нас относительно происходящего, а мы, в свою очередь, постараемся ответить на интересующие вас вопросы.
- Не знаю, насколько Вы осведомлены о предыстории трагических событий на Бенеди. - начал Насси. – Но все наши злоключения начались очень далеко отсюда.
- Мне известно о конфронтации между системой Бенеди и Содружеством, - заявил Гик. – Я лично испытал на себе последствия этой ситуации. Мой тягач стал объектом инцидента на марсианском карантине. А причиной, как я понял после, стал бенедианский регистр корабля.
- В нашем случае, объектом стал наш родной дом, - понимающе кивнул Насси. – Были предприняты меры по защите системы от возможных недружественных действий со стороны Содружества. Реализовать программу по обороне было поручено корпорации ФУТЭК. Но как только произошла передача доступа к важнейшим энергетическим, транспортным и коммуникационным системам, произошел стремительный захват всего вышеперечисленного. Получилось так, что все что было направлено на защиту извне оказалось, теперь, обращено против самой планеты. Ее политических и экономических устоев и самого населения.
- Какова же цель?
- Все просто. Бенеди – ворота во многие звездные системы. Так задумывалось ее создателями. Тот, кто владеет системой Бенеди, держит под контролем многое, от чего зависит благосостояние тысяч миров. Корпорация, возвеличившая себя над всем миром, умножила свое могущество многократно.
- Теперь я понимаю, отчего укапа оказался именно здесь, - произнес в задумчивости Гик, а смысл фразы остался вне понимания всех, кто не был посвящен.
Он окинул взглядом уставших от подобного образа жизни людей.
- Где, то место, где живет эта Корпорация? Только не говорите, что повсюду.
- Главным форпостом ФУТЭК остается их резиденция в коммерческом центре Бенеройта. Это высоко-технологическое строение с собственным энергообеспечением и системой защиты от проникновения извне. Известно, что помимо офисов управленческого аппарата, в здании имеются значительные производственные площади и исследовательские лаборатории. Но на этом сведения исчерпываются, так как деятельность Корпорации всегда была окутана завесой секретности.
- Можете указать нам местоположение резиденции?
- Да, конечно. Это не составит труда. Башня ФУТЭК одна из самых высоких в городе, ее видно почти отовсюду. Но, боюсь, это вам вряд ли поможет.
- Отчего же?
- Даже если бы был известен способ проникнуть в здание, невыполнимой задачей остается преодоление подступов к башне. Все пространство коммерческого центра и прилегающих кварталов находится под постоянным наблюдением автоматических сканеров и патрулей. Последние регулярно прочесывают недоступные районы, независимо от показаний сканеров.
- Зачем они это делают?
- С целью выявлять среди населения тех, кто противится режиму. То есть нас.
- Означает ли это, что город продолжает жить?
- Естественно. Население может передвигаться по городу в дневное время. Так или иначе горожане вынуждены покидать свои жилища, так как логистические терминалы не работают, а потребность в пище возможно удовлетворить только напрямую в центрах хранения запасов. Там наблюдаются особо большие скопления людей. Кроме того, часть горожан продолжает работать, насколько позволяют ограничения установленные комендантом. Но с заходом Скиверса, все без исключения обязаны покинуть улицы и оставаться в своих жилищах до окончания комендантского часа.
- Выходит, в дневное время можно беспрепятственно перемещаться на виду у всех, – сделал предположение один из метаморфов.
- Да. Но всегда остается риск оказаться под пристальным вниманием патруля. Мы предпринимали вылазки, смешавшись с общей массой людей. Но, впоследствии, это стало особенно небезопасно.
- Когда начались многочисленные аресты, - дополнил слова Насси один из его людей.
- Людей увозят, и больше они не возвращаются, - добавил другой.
- Ошибаются все. В том числе и патрульные. – Гик уже обдумывал план действий. – Выходит, у нас есть неплохие шансы.
- С недавнего времени, - прервал его раздумья вслух Насси. – в качестве стражей Корпорации помимо людей стали появляться странные существа, отличающиеся от любых виденных на Бенеди антропоидов.
- Вы же утверждали, что никогда не видели у них антропоидные формы, - напомнил Гик.
- Да. Это нечто иное. Как если бы эти существа были специально выведены с конкретной целью.
- Биосинтетические организмы?
- Не думаю. Их поведение, вне всяких сомнений, диктуется интеллектом. Они не просто выполняют команды, а действую очень осмысленно, подстраиваясь под конкретную ситуацию. В общем, как любое разумное живое существо. Но самое поразительное не в том, как они себя ведут, а как устроены их тела, и какими возможностями они обладают.
- Не понимаю, к чему все это? – В голосе Гика прозвенело струной нетерпение.
- Они стали для нас настоящей проблемой. За все время нам удалось убить лишь двоих из них. Одно существо было исследовано. У нас есть его двухмерное изображение.
Насси запустил руку за пазуху и извлек прозрачный полимерный лист с изображением. Гик принял снимок, и его брови взметнулись вверх.
- У них броня, как из прочнейшего металла, и они почти неуязвимы?
- Все верно. Но откуда это известно вам?
Брокк потянулся за снимком. Взглянув, он с улыбкой закивал.
- Да, парни и я завалили таких тварей не меньше трех дюжин.
- Наша флотилия была атакована на границе системы, - пояснил Гик. – И мы пережили не лучшие мгновения, когда испытали вторжение их десанта. Это смертоносные существа и весьма изворотливые.
- Мы изучили строение одного из них. Поразило то, что в основе их плоти нет углерода. Вместо него главным строительным элементом является кремний и его производные. Это невероятно, так как это первая форма жизни с таким строением, которую мы встретили на практике. Раньше многие из нас бы утверждали, что подобное невозможно.
- Вы забыли о граудах.
- Граудах? Что это такое?
- Я слышал о них от разных астролетчиков. Но ни я, ни один из рассказчиков с ними никогда не встречался. Грауды – обитатели очень удаленной галактики. Вероятно они являются единственной кремниевой формой жизни.
- Но ведь кремний – один их самых распространенных элементов в нашей галактике, - произнес кто-то из присутствовавших. – Взять хотя бы песок.
- Хвала звездам, что песок до сих пор не ожил, - пошутил другой, породив волну смешков.
- Что вам еще о них известно? – спросил Гика Насси.
- О граудах? Ну, что они бесстрашные воины с прочнейшей броней и способностью трансформировать собственные тела.
- Да, - загомонили люди. – Эти тоже умеют изменяться.
- Их тела, - продолжал Насси, - состоят из множества микроскопических чешуек, очень прочных. Но гибкость телам придают особые элементы в виде крючковатых щетинок, которыми пронизан весь организм и благодаря которым чешуйки крепятся воедино и перемещаются относительно друг друга. Благодаря такому устройству, их тела могут менять форму практически без ограничений в пределах собственного объема. А также отделять от тела небольшие фрагменты, которые, как предположили наши ученые, впоследствии заменяются новыми. Мы не раз находили длинные иглы, целиком состоящие из таких чешуек, которые, по словам очевидцев, эти существа метают как оружие.
- Их сравнивают с граудами, - подумал вслух Гик, - но таковыми они не являются.
- Мы называем их силикоидами, - произнес кто-то, и остальные загудели, соглашаясь со сказанным.
- Выходит, что уж ежели мы сделаны из углерода, то мы можем называться «метаморфы – карбоиды», - резюмировал Брокк, довольный собственным умозаключением.
Никто, однако, не разделил его оптимизма.
- Они становятся уязвимыми во время трансформации, - сказал Гик так, чтоб слышали все остальные.
- Весьма полезная информация, - заметил Насси. – Значит мы можем рассчитывать на вашу поддержку в борьбе с ними.
Гик сглотнул, покосившись на недоеденную порцию хлеба в руке. Затем, он поднял глаза на Насси.
- Боюсь, что это не входит в планы моей группы. Мы прибыли сюда с конкретной задачей, по выполнении которой, будем обязаны вернуться в расположение королевской флотилии.
Насси громко выдохнул и, отложив свою трапезу, предложил Гику отойти, чтобы поговорить наедине.
- Я никогда не был за пределами Бенеди, - начал он, кода они остановились в стороне от отдыхавших людей и метаморфов, - что, возможно, не дает мне права судить о том, что происходит там, в космосе. Но я знаю одно – от судьбы этой планеты зависит то, как сложится дальнейшее существование большинства известных звездных систем. Быть может, я не вижу так далеко и не мыслю так масштабно, как Вы. Но я сын своей планеты и готов отдать собственную жизнь за то, чтобы на ней вновь воцарились мир и порядок. Так же готовы поступить и многие другие. И будет непростительно жаль, если наши жертвы станут напрасными.
- Странная ирония, - задумчиво произнес Гик.- Я, скорее всего, никогда не был на Бенеди. По крайней мере я этого не помню. Но рожден я был ее представителями, покинувшими дом по каким-то своим, наверняка очень важным делам. И теперь, когда спустя столько лет, я, наконец, ступил на поверхность заветного мира, ему потребовалась моя помощь. Помощь, которую я не могу ему оказать.
- Почему!? Что Вам так мешает? Узы клятвы? Бесспорность приказа?
- Ни то, ни другое. То, в поисках чего я сюда прислан, есть и дар и проклятье одновременно.
- Прислан? Кем? Командором флотилии?
- Это Она указала мне путь и способ исправления моей непростительной оплошности. А флотилия была направлена сюда только с одной целью – дать мне шанс проникнуть на Бенеди. Пусть даже самой дорогой ценой. И я не могу допустить, чтобы я стал причиной гибели многих по моей вине.
- Если Вас сюда направили, выходит Бенеди, все же, важна для тех, кто инициировал миссию.
- Несомненно. В равной степени, как важна мне лично.
- Пока что я вижу, что не особенно.
- Поймите, Пока это находится здесь, в недобрых руках, под угрозой остается не только Бенеди, но все прочие миры. Потому я не могу допустить, ни чтобы это оставалось на планете, ни я сам вместе с ним. Тем более, каждый миг моего пребывания здесь стоит моим друзьям там, на границе системы, очень больших проблем. Даже гипотетически, сил моей группы было бы недостаточно для решения местной проблемы. А если мне удастся задуманное, мы сможем отвести беду от Бенеди и прочих систем.
- К тому времени все наши усилия могут уже быть сведены к нулю.
- Возможно уже скоро найдутся силы, способные разрушить установившуюся деспотию Корпорации. Быть может, это будет королевский флот. Ведь Она всегда заботилась и всем живом во вселенной, и я уверен, что этот мир не является исключением.
Насси кивнул, но в глазах его проросли туманные сумерки отчаяния.
- Как я могу вселять надежду в своих соплеменников, если сам не верю в собственные силы.
Гик положил ладонь на его плечо.
- Если бы от меня не зависело столь многое, Насси, я бы не раздумывая остался с Вами и пошел до конца. Это ведь и моя родина. Но пока мы вынуждены сражаться порознь. Вы – внутри, мы – снаружи. Но в одном Вы бесконечно правы – вы нам нужны. Так как без вашей помощи здесь, мы не сможем одержать победу там. Поэтому я, от лица всех борцов Галактики, прошу вас помочь нам в нашем общем деле.
- Да, - кивнул Насси, тяжело выдохнув. – Конечно, мы окажем вам всю посильную помощь.