Глава восьмая.
Чувство неловкости не покидало путников все оставшееся время путешествия. Мэрдок вел себя подозрительно тихо, Итан чрезмерно озаботился вопросами обеспечения безопасности, Эмма размышляла – не прибить ли ей Кристиана, но неожиданным плюсом было мгновенное почти полное выздоровление Айверин – плюс, по мнению Мэрдока, ежеминутно ожидающего взрыва со стороны вспыльчивой королевы, сомнительный.
Через несколько часов они достигли живописной долины, где из-за зеленых деревьев и кустов выглядывал маленький уютный домик, навевающий мысли о домашнем тепле, горячем ужине и мягких кроватях. В его дверях показался невысокий, седой, как луна, приветливый старичок. При виде путников он снял с носа очки, протер их полой своего старомодного полосатого жилета, снова надел на нос, и наконец, воскликнул:
- Неужели и у нас гости! Да еще какие – сама королева Айверин к нам пожаловала!
Королева приветливо улыбнулась – не смотря на терзающую душу боль, она была искренне рада встрече:
- Дорогой Голисар, как же давно мы с вами не виделись! – легко спрыгнув с лошади, она тепло обняла старика. – Только, к сожалению, мы к вам не с дружеским визитом, а с просьбой о помощи. Это Мэрдок, возможно, вы уже слышали о нем – юный выпускник школы волшебства, он уже возглавляет совет магов. Это Эмма, моя близкая и любимая подруга, а по совместительству и личная воительница. Итан – начальник королевской охраны и его бравые воины. И Кристиан, - голос Айверин не дрогнул, но, не доверяя себя, она предпочла не встречаться с ним глазами, – наш лучший следопыт.
Старик тем временем широко распахнул дверь и стал приглашать гостей внутрь:
- Вы уж по старому обычаю – отдохните, утолите голод, избавьтесь от усталости – а потом уж и поговори, и дело решим. Не откажите старику в удовольствии ваше общество чуть подольше созерцать.
В доме путников встретила приветливая горничная, которая, коротко переговорив с хозяином, проводила гостей по комнатам. Эмме и Айверин досталась одна комната с двумя мягкими кроватями, накрытыми яркими лоскутными покрывалами, по которым была рассыпана гора мягких подушек, большим камином, пушистыми ковриками у кроватей и кресел. Приводя себя в порядок, Эмма, смеясь, отметила, что это будет первая из многих ночей, которую удастся спокойно поспать в уютном месте. Айверин, расправляющая оборки домашнего алого платья, невесело усмехнулась – ей спокойная ночь сегодня не грозила не при каких обстоятельствах.
Ужин прошел в теплой атмосфере, все блюда были невероятно вкусными, чай необыкновенно ароматным, и даже холод напряжения, казалось, отступил. Но лишь до определенного момента. Королева вместе с Эммой после ужина занялись чаем, в то время, как вся компания пересаживалась за маленький стол в гостиной, и обе разносили чашки между всеми присутствующими. Забыв обо всех проблемах, и не обратив внимания, Айверин поднесла чашку стоящему у камина Кристиану, и в том же направлении, к Мэрдоку, с чаем направлялась и Эмма. Увидев приближающуюся королеву, Кристиан внезапно повернулся и ушел к другу, перехватив по дороге чашку из рук изумленной воительницы. Айверин застыла на месте, не зная, какие чувства владеют ею в большей степени – боль или все-таки гнев.
С трудом взяв себя в руки, она протянула чашку оставшемуся без чая Мэрдоку, ослепительно улыбнулась растерянной Эмме, и села рядом с хозяином дома. Голисар был очень стар, и помнил Айверин еще маленькой девочкой. Сейчас бы он с удовольствием поделился с гостями воспоминаниями о детских годах королевы, но их уставший вид подсказывал, что лучше как можно раньше закончить беседу и дать путникам выспаться. Королева принесла найденный барсуками отрывок послания, написанного на неведомых рунах, и Голисар нахмурился, поднося его ближе к освещению. Нетерпеливый Мэрдок не знал, как усидеть на месте, пока старый мудрец рассматривает руны, и Айверин движением руки призвала его не шевелиться, не отвлекать от трудного дела.
Наконец, мудрец оторвался от письма, тревожным взглядом оглядел присутствующих и спросил их:
- Вы знаете, насколько сильная магия вступила в борьбу с вами? Вы догадываетесь, что она обратилась к самым древним и темным знаниям? Вы понимаете, насколько опасным будет ваше сражение?
В тишине каждый украдкой посмотрел на Айверин – первую из отряда, кто столкнулся с атакой темных сил, но при этом сумевшую выжить.
- Мы понимаем, но при этом знаем, что у нас нет другого выбора, - ответил за всех Кристиан. – Если мы не решимся вступить в эту битву сейчас, когда еще полны решимости, позже вопрос нашего участия решат и без нас.
- Голисар, - попросила Айверин. – помогите нам! Если мы не будем знать, с чем имеем дело, ситуация станет значительно опаснее. Нам нужны знания.
Голисар с сожалением посмотрел на нее:
- В отрывке, который вы мне дали, слишком мало информации, но даже эти факты внушают безмерную тревогу. Женщина, написавшая это послание, сумела раскрыть древние тайны магов и узнала секрет подчинения определенных видов животных. Пока ей подвластны только низшие их виды – бойтесь насекомых и пресмыкающихся, большинство из них уже на службе зла.
Все напряженно обдумывали полученную информацию. Айверин от души порадовалась тому, что это пока еще только те виды животных, которых она и так не любит и старается держаться от них подальше. Итан вспоминал средства, которыми можно не допустить проникновения на любую территорию названных существ, а остальные переживали о возросшем могуществе Холы.
После этого беседа сошла на нет, тревога еще более усилила усталость, и, пожелав хозяину доброй ночи, гости отправились по комнатам.
Придя в спальню, Эмма все-таки решилась задать королеве главный вопрос этого дня:
-Мадам, я, конечно, понимаю, что следопыт у нас человек эмоциональный и вспыльчивый, но что у вас с ним происходит?
Расчесывающая перед зеркалом волосы Айверин гневно повернулась:
- Ты меня об этом спрашиваешь? – голос ее звенел от гнева. – Твой дорогой друг ведет себя самым безобразно невоспитанным образом, а вопрос звучит в мой адрес? Спасибо, Эмма, ты меня сегодня радуешь.
Отшвырнув расческу, королева быстро переоделась на ночь и погасила свечи. Эмма, в принципе не удивленная ее реакцией, решила, что все равно рано или поздно ситуация прояснится, а пока лучше спокойно выспаться в теплой постели.
Посреди ночи Айверин проснулась от непонятного шороха. Приподнявшись на локте, она напряженно прислушалась - шум повторился. Стремительно вскочив с кровати, королева сначала хотела разбудить и Эмму, но вспомнив о нескольких бессонных ночах, перенесенных подругой во время ее болезни, решила, что не стоит ее тревожить, но меч Эммы на всякий случай с собой взяла. Тихо спускаясь по лестнице, Айверин убеждала себя, что шорох ей показался, но тут ее внимание привлекли пауки – лестница ночью была освещена, поэтому несколько больших пауков, спускающихся по ступенькам, были хорошо заметны. Подняв меч, чтобы быть готовой к обороне, Айверин свернула в коридор первого этажа и увидела человека в черном, пытающего взломать дверь в кабинет Голисара, куда до утра был убран фрагмент письма. Разъяренная королева схватила со стены подсвечник и бросилась на незнакомца. Но тот оказался готов к любым неожиданностям.
Он легко выбил из рук королевы подсвечник, умело орудуя мечом, и Айверин оставалось только радоваться тому, что и у нее при себе имелось оружие. Сражалась королева неплохо, но противник был очень силен. Айверин пыталась загнать его в гостиную, чтобы оттуда позвать на помощь, но это ей никак не удавалось. Потеснив незнакомца, она дотянулась до вазы, и одной рукой совершая выпад мечом, запустила хрусталем ему в голову, раздался звон стекла, черный человек сбился с обороны, и королеве удалось его ранить. Стараясь не потерять преимущество в бою, королева осыпала его ударами меча, и при этом утратила бдительность. Один неверный взмах оружия – и она оказалась загнанной в угол. Незнакомец схватил ее за шею и прижал к стене, через черную маску было видно, как горят злобой его глаза:
- Тебя убить сейчас или передать тем, кто будет рад получить такой подарок? – его ехидный шепот бросил ее в дрожь, заставив мысленно попрощаться с жизнью, в полумраке блеснул серебристый клинок, и незнакомец занес его над королевой, понимающей, что спасения ей нет.
- Не то, и не другое, - ледяной голос, прозвучавший над ухом Айверин, показался ей лучшим из видений.
Кристиан закрыл королеву от удара, а затем сильной рукой отбросил незнакомца подальше, пинком ноги распростер его на полу, а затем приставил к его горлу кинжал:
- Говори, кто тебя прислал, иначе смерть твоя будет нелегкой.
Незнакомец решительно молчал, и тогда рука Кристиана сжала его горло. Хрипя от страха, он выдал:
- Хола, моя повелительница Хола. Она получит ее, эту эльфийку, и убив меня, ты ее не спасешь, – тут он засмеялся безумным смехом. – Ее никто уже не спасет.
Темные глаза Кристиана почернели от гнева, и, не задумываясь, он пронзил незнакомца кинжалом. Айверин, наконец, смогла дышать, и не думая ни о чем, бросилась к Кристиану. Оттолкнуть чуть не погибшую королеву не смог даже следопыт, не знающий, что ему сейчас делать.
- Почему вы, женщины, такие странные? - спросил он, заглядывая в глаза королевы. – Минуту назад вы храбро сражались, избивая врага не только мечом, но и предметами интерьера, возможно очень дорогими хозяину дома, а сейчас, когда враг уничтожен, дрожите и едва сдерживаете слезы. Почему?
- Потому что исчезает опасность, - королева смогла даже улыбнуться в ответ на его слова, но улыбка тут же сменилась тревогой. – Кристиан, ты ранен!
- Наверное напоролся на меч, когда отталкивал его от вас, - Кристиан и сам не замечал, что ранен. – Пустяки, не первый раз.
-Нет, рану обязательно нужно обработать! – упрямо нахмурила брови Айверин.
Но тут Кристиан заметил не только факт своего ранения.
- Хорошо, я согласен на любые эльфийские рецепты и методы при одном условие – оденьтесь, а то простудитесь.
Королева, осознавшая, что спустилась вниз в ночном одеянии, вспыхнула, как мак, и бросилась наверх под негромкий смех Кристиана. Через несколько минут, обрабатывая его рану различными растворами и настойками, она не поднимала глаз, проклиная ночного нападающего. Дрожащие пальцы Айверин с трудом напоминали уверенные в каждом своем действии руки целительницы. Рана была неглубокой, но широкой, поэтому требовалось наложение швов, сосредоточенная работа помогла королеве частично вернуть самообладание, тем более, что зашивая предплечье, не было необходимости смотреть в глаза следопыту.
- Спасибо, мадам, - поблагодарил Кристиан, когда процедуры были окончены.
- Это тебе спасибо, - наконец рискнула посмотреть на него Айверин. – Если бы не ты, я….
У нее перехватило горло от мысли, что могло бы быть в этом случае, и Кристиан поспешил снять напряжение:
- Вы бы замерзли окончательно и подхватили бы сильнейшую простуду. Поэтому, как ваш спаситель, настоятельно рекомендую долгий и оздоровительный сон, миледи.
Айверин покраснела, но глаз на этот раз не отвела – после нескольких дней странного поведения Кристиана ей было отрадно видеть, что вернулось его прежнее теплое отношение. Улыбнувшись в ответ, она тихо произнесла:
- Спокойной ночи.
И поднялась наверх. Сон в эту ночь был глубоким и спокойным, не смотря на пережитое сражение.
Утром Эмма была невероятно удивлена переменой в настроении королевы. Жизнерадостная, полная сил и энергии, Айверин с утра успела написать и отправить письма в замок, поговорить с Голисаром, и разбудила Эмму к завтраку, во время которого удивление воительницы возросло в несколько раз. Мэрдок и Эмма во все глаза смотрели на перемену в общении Криса и Айверин:
- Они снова разговаривают? – тихо спросил Мэрдок у Эммы.
Она в ответ лишь пожала плечами. В облегченном варианте к концу завтрака было рассказано о сражении и чудесном появлении Кристиана. Айверин беспокоилась о его ране, он же волновался, не простудилась ли королева. Остальная часть отряда забыла о голоде, и усиленно размышляла о внезапном и удивительном изменении настроения следопыта.