ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯ
СЕДЬМАЯ ЧАСТЬ КРОВИ ДРАКОНА СОБРАНА, НО КОЛИЧЕСТВО ВОПРОСОВ ТОЛЬКО УВЕЛИЧИВАЕТСЯ.
Суда Билла и Грэга уже были готовы продолжить путь, когда группа пиратов под руководством Теда только появилась на берегу.
— Что удалось узнать, Билл? — спросил Тед, оказавшись на своём корабле (последователи Дракона встретили пиратов).
— К сожалению не так много, как мы надеялись, Тед, — задумчиво ответил бессмертный. — Тем не менее у нас есть цель, требующая большой затраты времени и сил.
— В таком случае удача вам потребуется, капитан. Кстати, куда дальше ведём корабли?
— К самой южной точке Африки: мысу Игольный.
— По крайней мере мы знаем конкретную цель, — удовлетворённо произнёс Круз, немного уставший сегодня днём от того, что «драконы» искали место высадки, а не целенаправленно шли к нему.
— Если кому-то это важно, — только усмехнулся бессмертный, возвращаясь на судно.
Прошло три часа. Узнав о том, что завтра учащимся предстоит встреча с призраками, Смит ехидно спросил:
— А Пол и Анжелика сами будут добираться до острова Кергелен, ведь там находится самый близкий к гроту портал в параллельный мир?
— Не имеет смысла, — равнодушно ответил Роберт. — Речной Дракон поможет всем, ведь мастер 13-го поколения уже переносил Лику в грот в самом начале её обучения для посвящения в члены семьи Ледяных Драконов.
Хотя вечерняя тренировка на корме Пустого корабля была посвящена подготовке к завтрашнему поиску, какого-либо волнения или повышенной активности «драконов» учащиеся не заметили.
Утро.
— Тренер оказался прав, — тихо произнёс Смит, увидев материализовавшегося мастера 13-го поколения, раньше других призраков появившегося на корме судна Билла, а вернувшись на камбуз, крикнул: — Анжелика, Пол, призрак уже ждёт!
— Благодарю за предупреждение, Смит, мы скоро будем, — раздался весёлый голос подростка.
— Прошу вас, молодой человек, выказывайте больше уважения мастерам, — проходя мимо, сказал Пол. — Они этого достойны, даже если покинули данный мир…
Только услышав в голосе Пола нотки грусти, Смит вспомнил причину, по которой мистер Блэк стал изучать искусство Драконов (в память о Небесном Драконе — мастере, вытащившем его из смертельного портала).
— Что случилось, друг? — закончив убирать посуду на корабле Грэга и перебравшись на соседнее судно, удивлённо спросил Патрик.
— Мистер Блэк до сих пор не смирился с тем, что Небесный Дракон стал призраком, — ответил юноша. — Он слишком резко реагирует, когда мастеров прошлых поколений называют призраками.
— Привыкнет, последователи, — неожиданно раздался спокойный мужской голос со стороны. — Дайте ему время.
— Доброе утро, Дракон Старший, — поклонившись, хором ответили Патрик и Смит.
Минуту спустя на кораблях Билла и Грэга появились материализовавшиеся призраки мастеров в большом количестве.
— Давно не было «летучих голландцев», — усмехнулся Уайт, увидев лишь несколько человек в старинных балахонах (призраки, оставшиеся для управления судами, как и тренеры, материализовались). — Только не понятно: где учащиеся искусству Драконов?
— У них практика, капитан, — посмотрев на пустующую корму судна Билла, ответила Джулия. — Как и у всех «драконов».
— А доверить управление своими судами живым людям слишком страшно?!
— Опасно для вашего здоровья, — уточнила бабушка Ричарда, обратив внимание капитана на прозрачный купол, накрывший все помещения на судах «драконов». — Без усиленного иммунитета там сейчас делать нечего.
А в это время последователи Дракона искали вход в параллельный мир.
— Теперь понятна причина, по которой вы в последнее время выбирали для Анжелики ночные или вечерние места для практик (с момента выхода в океан Альфред устраивал подобные практики через день) — полушуточным тоном сказал Ричард, зажигая средний кристалл. — Тренировались, Ледяной Дракон?
— В джунглях Амазонки всегда надо быть осторожным, мастер, — ответил 200%-й «дракон». — А ночью — тем более.
— Жаль, что окружающие не были предупреждены о поиске в ночи, — заворчал Фрэнк, но на него, как обычно, никто не обратил внимание. Тем более, что вскоре путешественники увидели, пусть и вечерний, свет.
— Ну и в какой мир мы переместились сегодня? — вновь недовольно спросил Фрэнк, обнаружив вокруг множество холмов, а приглядевшись к ближайшему из них, заметил окна.
— В страну гномов, отец, — пошутил Ричард, также обратив внимание на холмы.
— Но это не единственный мир, в котором нам сегодня предстоит побывать, коллеги, — вздохнул Альфред, сверившись со сферой. — Сигналов стало больше, но каждый из них стал слабее.
— И разноцветнее, подтвердил слова Ледяного Дракона Макс, также взглянув на сферу (элементы, находящиеся в том же мире, что и сфера, были бесцветны). — Без телепортации вновь не обойтись, коллеги, особенно, если никто не хочет продолжить поиск ночью.
Прошло несколько минут. Хотя равнина сменилась лесистой местностью, но дома-холмы, пусть и более редкие и трудноразличимые, остались.
— Похоже, что мы действительно находимся в стране, но где жители? — тихо спросил Джулиан.
— Лишние контакты нам ни к чему, юный воин, — вздохнул Дракон Младший, глядя на Альфреда. — Без разделения на группы вновь не обойтись.
— Несмотря на кажущуюся тишину, в лесу, кроме довольно сильных и крупных зверей, находятся умело расставленные ловушки гномов, — сказал Сэмюель, когда лидеры групп собрались для уточнения маршрута. — Будьте готовы ко всему.
— Но где сами охотники? — удивлённо спросила Диана. — Как они выглядят?
— По большей части они подземные жители (что объясняет отсутствие дверей в их домах), на поверхность выходящие редко и не надолго, — вздохнул Сэм. — Те немногие, которых мы с мастером видели пять месяцев назад во время путешествия по мирам, были невысокими, коренастыми, довольно шустрыми и не очень общительными.
— Благодарю за уточнение, коллега, — тихо произнёс Альфред, указав направление движения. Время не ждёт.
Минуту спустя «драконы» растворились в густой листве деревьев и… вскоре столкнулись с ловушками гномов, о которых предупреждал Сэмюель.
— Дополнительные тренировки по прохождению сквозь препятствия не помешали бы, — произнёс Лео, пропустив сквозь себя несколько стрел. — Все целы?
— Да, коллега, — ответил Дракон Младший (лидер данной группы), оценив состояние путешественников.
Улыбнувшись, «драконы» продолжили путь. Подобные ловушки встречались у всех поисковых отрядов прежде, чем первый из элементов был обнаружен.
Солнце уже практически скрылось за высокими деревьями, поэтому тишина создала ложное ощущение отсутствия жизни в их кронах, куда группу Дианы направлял Вечный дракон. Но не успели путешественники приблизиться к цели, как в воздух поднялось множество птиц, наполнившее, казалось, весь лес своим пронзительным криком, от которого у «драконов» чуть не лопнули барабанные перепонки. Единственное, что осталось — осторожно спуститься вниз (после того, как на пути к элементу её отряд чуть не стал жертвой хорошо замаскированной клетки с усыпляюще-зомбирующим газом, все «драконы» предпочитали передвигаться над землёй) и дождаться коллег.
— Похоже, что яд на вас всё же подействовал, — вздохнула Шарлотта, услышав рассказ подруги о том, что лишь способность проходить сквозь твёрдые предметы позволила её группе покинуть клетку не меньших размеров, чем коробка от разбитого большого кристалла (в которой свободно помещался взрослый крупный красный дракон). — В противном случае энергетическая разведка была бы проведена.
— Насколько я понимаю, пострадавшие есть и в других отрядах, — заметила Диана, глядя на перебинтованные конечности некоторых искателей.
— Главное, что потерь нет, — хмуро ответил Фрэнк. — К счастью, наши щиты стрелы местных жителей пробить не смогли.
— Короткого конфликта избежать не удалось, — согласился Эдвард, а посмотрев вверх, улыбнувшись, добавил: — Этот крик птиц надолго, поэтому работаем слажено, господа «драконы».
Вскоре искомый элемент, кстати, хорошо сливавшийся с окружающей средой, был обнаружен, но разогнать огромную стаю (словно защищавшую элемент, постоянно крича и нападая на последователей и потомков Дракона), не причинив им вреда, оказалось делом достаточно трудным; по сравнению с этим извлечь элемент из ствола дерева было просто разминкой.
Когда путешественники спустились на землю, то Альфред сказал:
— Продолжать поиск придётся в темноте. Отдыхать здесь не имеет смысла.
— Если кто-то не считает отдыхом битву, — усмехнулась Сара, глядя на слишком резво настроенного сына и вслушиваясь в приближающиеся звуки (в том числе из-под земли). — Если останемся, то контакта с местным народом не избежать.
— Телепортируемся, коллеги, — закончил экспресс совещание Ледяной Дракон, сверившись со сферой.
Вскоре, оглядевшись на новой местности.
— Не лучшее место для остановки, хотя повод есть, — оказавшись под проливным дождём в поле, сказал Фрэнк, глядя на свинцовое небо.
— По крайней мере есть время для восстановления сил, но природной энергии слишком много, отец, — увидев молнии, бьющие достаточно близко от путешественников, согласился Ричард. — Устанавливаем прозрачный щит.
Благодаря энергии малых кристаллов путешественники вскоре снова были в форме, но гроза прошла лишь через четыре часа, а дождь (хотя бы не ливень!) не прекращался.
— Парить над землёй становится традицией, — заметил Джек, когда путешественники поднялись в воздух.
— Впереди болото, мастер, — ответил Макс. — Хотя гигантских змей здесь нет, но застрять как-то не хочется.
— После подобного ливня всё поле — одно большое болото, — заметил Дункан.
— Сконцентрируйтесь, молодые люди, — неожиданно раздался строгий голос Ледяного Дракона. — Цель уже близка, но требуется помощь в её поиске.
— Опять мерцающий элемент, — усмехнулся Ричард, поняв причину волнения Альфреда, посмотрев на сферу. — Не застрять в болоте не получится, Макс.
— Хорошо, что разбились на группы ещё в лесу, — поддержал ироничный тон Дункан. — Надеюсь на болоте спать не придётся.
Не смотря на большое количество искателей и Солнце, перед закатом ненадолго всё же показавшееся из-за туч, настоящий элемент был обнаружен лишь к рассвету. В какой-то мере Дункан, надеявшийся приступать к финальной части поиска только при свете Солнца, был рад данному обстоятельству.
— Пока что поиск — самая трудная часть нашего путешествия по параллельным мирам, — заметил Роберт, передавая Альфреду увесистый, хотя и маленький, камень.
— Хочется, чтобы всё так и осталось, Боб, — с тревогой ответил Билл, глядя на интуитивный квартет, полностью сконцентрировавшийся на сфере.
— Надеюсь, в параллельном мире такого сильного дождя, какой был вчера, нет, — глядя на небо, на котором вновь начинали собираться тучи, произнёс Дункан, на мгновение оторвавшись от сферы.
К счастью, долго искать окно между мира не пришлось, хотя расстояние до него было большим и без моментального перемещения вновь не обошлось. Но до продолжения поиска элементов седьмой части Крови дракона путешественники услышали твёрдый голос Альфреда:
— Необходимо установить телепатические контакты, коллеги.
— Опять мир иллюзий? — уточнил Билл.
— Всё верно, капитан.
— Жаль, что интуитивный квартет не предупредил Чарльза, — грустно заметил Роджер. — Поддержка при возвращении могла бы быть нелишней.
— Ранее добытые элементы Крови дракона в помощь, — спокойно ответил Ричард. — Они нас выведут.
— Главное — выжить, Дик, — скептически произнёс Фрэнк.
Основная работа, когда путешественники разбивались на группы, была проделана ранее, поэтому вскоре, ещё раз убедившись в готовности пострадавших продолжать путь, последователи Дракона утвердительно кивнули интуитивному квартету, готовому в любой момент открыть портал.
Оказавшись на краю обрыва минуту спустя, Альфред сказал:
— Хорошо, что сфера точно указывает направление.
— До цели достаточно близко, поэтому мгновенных перемещений больше не требуется, — уточнил Ричард, так же внимательно посмотрев на сферу. — Но продвигаться будем медленно.
— По воздуху, если это действительно так, по-другому не получится, — согласился Джек.
Осторожный спуск вдоль отвесного обрыва позволил последователям Дракона вскоре оказаться в знакомом, как выяснилось достаточно быстро, лесу.
— Большой лес, — удивлённо произнёс Лео, наткнувшись на одного из коллег, хотя думал, что обходит дерево (благодаря чему и выяснилось местоположение «драконов»). — Впервые вижу данный обрыв.
— Сконцентрируйся, брат, — взволнованно произнесла Аманда. — Не имеет смысла оставаться здесь надолго.
Совет девушки оказался полезным для многих последователей Дракона, на которых подействовало излишнее спокойствие Альфреда, уверенно ведущего путешественников к цели. И уверенность Ледяного Дракона не подвела, потому что поиск вновь оказался самой продолжительной частью действа. Оставшиеся элементы седьмой части Крови дракона практически лежали под ногами, не имея какой-либо защиты. Час спустя большинство путешественников отдыхало, а интуитивные «драконы» искали портал, ведущий в наиболее удобный для возвращения на корабли, мир. За объединением добытых элементов и совмещением их со сферой (это самый надёжный способ вернуться, если остальные составляющие части найдены ранее) интуитивный квартет не заметил, как бессмертные обнажили мечи. Только с появлением материализовавшегося призрака, вышедшего из-за деревьев, последователи Дракона насторожились. Хотя его меч с черепом был убран в чёрные ножны, Билл, не спеша следовать его примеру, спросил:
— Зачем ты здесь появился, Крис?
— Я не собираюсь драться с тобой или кем-то из твоей банды, Билл, — зло усмехнулся человек-смерть. — Даже если вы найдёте Кровь Вечного дракона и никогда не вернётесь в свой замок, то Тени найдут способ разлететься по всем мирам. Ненависть, страх и боль всегда умели просачиваться…
— Кому ты служишь, Крис?! — неожиданно крикнул Альфред, но вместо гнева или страха наружу вырвался равнодушный лёд, от которого стало не по себе даже материализовавшемуся призраку.
— Вам с ним не справиться, Ледяной Дракон, — зло усмехнулся Крис. — Никому с ним не справиться.
В следующее мгновение призрак исчез так же неожиданно, как и появился, а Ричард спокойно произнёс:
— Путь к нужному порталу определён, коллеги: переносимся!
Лишь к ужину последователи Дракона вернулись на свои суда. Их тревогу почувствовал Зелёный Дракон, вновь обеспечив Луизе несколько волнительных минут. Только Сэмюель, что-то шепнув ему на ухо, успокоил ребёнка. Тем не менее, покинув каюту, молодая женщина спросила:
— Что вас тревожит, учитель?
— Поиск Вечного дракона создаёт всё новые вопросы, Луиза, — уставшим голосом произнёс последователь Голубого Дракона. — Но мы справимся.
В это время Дракон Младший общался с братом, оставшимся для управления судном.
— Мы постараемся что-либо узнать, — вздохнул призрак, услышав о разговоре с Крисом. — О пленных могу сказать только одно: они разбрелись по параллельному миру в разные стороны, но к замку, в котором находился портал смерти, никто не приближался.
— Удачи, брат, — задумчиво произнёс Дракон Младший. — Похоже, что нам вновь потребуется небольшой отдых.
Улыбнувшись, призрак исчез. Больше с «драконами» сегодня никто не общался, поэтому управление судами вновь взяли призраки, отправив потомков и последователей на заслуженный отдых.
Утро. На корме Пустого корабля во время тренировки собралось много «драконов», что позволило искателям избежать ненужных вопросов во время завтрака от чересчур волнительных учащихся, хотя еле сдерживаемое беспокойство интуитивного трио гарантировало общение его тренерам чуть позже. И если Патрик и Смит интересовались состоянием здоровья и причиной вчерашней задумчивости «драконов», то Чарльз, посмотрев на мастера, сказал:
— До полного выздоровления всех коллег прошу не объединять элементы седьмой части в единое целое.
— Чарли, вы считаете, что процесс объединения потребует слишком много сил? — уточнил Питер.
— И, возможно, интуиции, учитель, — опустив голову, явно не желая подобного развития событий, произнёс пират. — Ближайшие тренировки прошу посвятить изучению каждого элемента в отдельности.
Утвердительно кивнув, внук Голубого Дракона призвал подопечного к работе. Четыре часа спустя. Просьба экс-капитана, о которой Питер рассказал коллегам сразу после окончания дневной части обучения, не вызвала удивления только у интуитивных «драконов», ведь для возвращения на корабли Альфред, Ричард, Дункан и Макс объединяли найденные элементы и ничего опасного не произошло, а, оказавшись рядом, даже объединённые элементы распались. Желание просто создать новые связи, для которых и могло потребоваться много энергии, было велико. Тем не менее, авторитет интуитивных «драконов» позволил без лишних вопросов заняться делом. Внешне могло показаться, что последователи Дракона всё время проводят в медитации, но беря какой-либо из элементов, «дракон» стремился мысленно проникнуть внутрь него, поняв причину опасности создания подобной связи.
Прошло пять дней. Только сегодня корма Пустого корабля, наконец, полностью перестала соответствовать названию судна, хотя свободное перемещение по каютам обоих кораблей учеников искусства Драконов было разрешено уже сутки спустя после возвращения путешественников из мира иллюзий. Тем не менее, к объединению элементов (к тому времени каждый из них был тщательно изучен) они не приступили, ограничившись восстановительной тренировкой.
Сегодня Чарльз был особенно задумчив, поэтому перед вечерней частью обучения Питер сказал:
— Пусть терпение пострадавших станет для вас примером, Чарли.
— Жду вашего вызова, мастер, — последовал смущённый ответ пирата.
Но продолжать общение Питер намерен не был, поэтому минуту спустя экс-капитан погрузился в изучение материала. Определённая тревога по поводу элементов седьмой части Крови дракона не давала покоя подопечному Питера, поэтому на следующий день, когда пришло время дневной тренировки «драконов», он с трудом сдержал себя, увидев массовое исчезновение последователей.
— Не надо проявлять инициативу, Чарли, — обняв соседа по каюте, уверенным шагом направившегося к Луизе и Зелёному Дракону, тихо произнесла Мей. — Возможно, мастер укажет место, где сейчас находятся «драконы», но ваше участие в их тренировке, к счастью, не требуется.
— Да, в случае неудачи купанием в Индийском океане не обойдёшься, — задумчиво произнёс пират, убрав капсулу телепортации, крепко сжимаемую в кулаке, в карман, вспомнив, как он провёл Патрика и Смита сквозь прозрачный щит, после чего вся троица наглоталась ядовитых паров. — Благодарю за помощь, Мей.
А в это время последователи Дракона расположились на поляне острова Кергелен за замком (а где ещё, чтобы не навредить окружающим или среде возможный вред от действий?).
— Без участия предков не обойтись, — вздохнул Альфред, устанавливая элементы. — Надеюсь, что Чарльз не появится в самый неподходящий для этого момент.
— По-моему, он всё понял, Ледяной Дракон, — ответил Питер, направляясь ко рву.
Вскоре мастера прошлых поколений присоединились к потомкам и последователям, но, посмотрев на элементы, Голубой Дракон сказал:
— Восстановленные составляющие Вечного дракона также требуют нашего участия.
— Тем лучше, дедушка, — ответил Питер. — Значит у нас есть время разбиться на группы.
Призрак, ничего не сказав, только усмехнулся, так как новые участники действа прибыли на поляну лишь несколько минут спустя. Когда призраки накрыли поляну усиленным щитом, то Сара даже немного вздрогнула, а Джулиан, подойдя к мастерам, спросил:
— Зачем такие меры предосторожности, если кроме нас на острове никого нет?
— Жизни достойны все представители флоры и фауны, юный воин, — спокойно ответил Лунный врач. — Возвращайтесь к своей группе и сконцентрируйтесь на элементе.
Поклонившись, юноша выполнил указание призрака. И призрак не ошибся: в ближайший час последователей Дракона от получения тяжёлых травм спасли только, индивидуальные защиты, одетые перед началом объединения элементов. Внешне абсолютно спокойные (не притягивающиеся друг к другу, но и не отталкивающиеся), элементы чуть не разрушили, прежде всего, сами себя, когда «драконы» попытались создать связи между ними с помощью зелий, приготовленных во время изучения каждого элемента в отдельности. И хотя данный способ считался более мягким, чем прямое энергетическое воздействие, но удержать: сначала сами элементы под крышками с кипящими зельями, а потом энергию, выделяемую элементами, получилось общими усилиями. Особенно активными оказались восстановленные и материализованные элементы, что по окончании действа было заметно даже по предкам: они потеряли материальный облик.
— Пора возвращаться на суда, — произнёс Билл, когда призраки исчезли, а жидкость в большом кристалле сохранила практически чёрный цвет.