Но теперь,хоть крутит носом,
И поглядывает косо,
Потихонечку вникает
И серьёзно помогает -
Обнаружилась в ней хватка
В деле сбора артефактов.
Борис Готман.
Первым намеревался я посетить великана Бедуира и попросить его одолжить молот волшебный. Шансов, что получится, имелось немного. Кто, по доброй воле, подобное сокровище согласится отдать, даже на малое время? Тем паче, страж, у которого имеются определённые обязанности. А вдруг враги нагрянут, а защитник сам беззащитен… Но, была бы цель, а способ отыщется. Принёс меня Белый Дружок к холму, что казался самым обыкновенным, поросшим зелёной травой. Окружил его лес берёзовый. Котик быстро уменьшился, подбежал к горушке, принялся её обнюхивать, помчался вдоль, против часовой стрелки, остановился примерно в миле от меня, махнул лапой, призывая. Я поспешил к зверюшке, наклонился и увидел малюсенькую красную дверь, размером с человеческий палец.
- Это и есть врата? – поразился я, - да в них разве что гномик пролезет. Ставить настоящего великана, чтобы охранять подобный вход просто расточительство! Враги быстрее уж по нему определят, куда необходимо проникнуть.
- Значит, чары позволят войти, уменьшат, - вздохнул пушистик, - попробуй постучать вежливо.
Я послушно опустился на четвереньки и стукнул пару раз костяшкой указательного пальца по створке. Ворота немедленно распахнулись, повалил из них чёрный дым, взвился к небесам, принялся материализовываться, и обернулся гигантом, футов двадцать ростом, похожим на гориллу, жуткого облика с кабаньими клыками, торчавшими из пасти, красными змеиными глазами, шестью руками. В верхней правой двумя пальцами удерживал маленький молоточек синий.
- Кто посмел явиться сюда и ломиться в двери, – прорычал монстр, - или жизнь не дорога?
- Приветствую вас, достопочтенный господин Бедуир, - я поклонился низко, - молю простить, что прибыл, незваным гостем и смею беспокоить столь занятое существо. Душой клянусь, не имею намерений проникнуть в подземное царство. Хотел побеседовать с вами, попросить о милости великой. Не убивайте сразу, выслушайте.
- Сегодня у меня хорошее настроение, так и быть, - кивнул шестирукий, - десять тысяч лет стою на страже, ещё никто не пытался поговорить, больше в драку лезут. Может, повеселишь немного. Но, смотри, не понравятся слова, немедленно и прикончу.
- Понимаете ли, один злой волшебник, по имени Кутус, заколдовал прекрасную принцессу Табаат, превратил в волшебное кольцо, лишил радости жизни, - начал я, - и чтобы снять тёмные чары, требуется ваш волшебный молот ненадолго. Готов за него отдать всё, что потребуете, кроме души и жизни невинных.
- Я не ослышался, ты сказал «Кутус»? – взревел гигант.
- Именно так, знаете этого негодяя? – спросил я.
- Да упомянутый колдун, в последнее время, мне жизни не даёт, - рыкнул великан, - создал и наслал волшебную птицу, состоящую из глины и украденных перьев Рух, ничего с ней сделать не могу, постоянно атакует, клюёт стальным клювом, рвёт плоть медными когтями, залепляет глаза мерзкой субстанцией. Ночью не сплю, поесть не успеваю. Оттого, ненавижу мага от всей души. Но, Молота дать не могу, пока иного оружия не принесёшь, равного магической силой, да не поможешь изничтожить мерзкой птицы.
- Рад буду добыть сокровище и сражаться рядом с вами, плечом к ступне, - кивнул я, - но, может, вы слышали о чём-то подходящем, конкретной вещи, что порадует ваше сердце и увеличит силу длани?
- Есть такой предмет, - кивнул Бедуир, - мне говорили о том, что у злобного и кровожадного лесного разбойника Бук-Боба, что обитает в соседнем государстве, имеется самострельный арбалет, чьи болты всегда в цель летят, куда хозяин прикажет. Не придётся и на улицу выходить, приоткрыл створку ворот, выстрелил пару раз и недругам конец. Добудешь и забирай молот хоть насовсем.
- Благодарю вас, обещаю раздобыть чудесный арбалет или погибнуть, пытаясь сделать это - я вновь поклонился, - тем более, мы с вами союзники, имеем общего врага.
Оседлал я котика и помчался искать разбойника. Хотя, дело предстояло непростое, мягко говоря.
- И как же ты намереваешься биться с бандитом, вооружённым зачарованным арбалетом? – спросила Табаат.
- Пока не знаю, - я пожал плечами, - на месте и разберёмся. И не таких типов побеждали, помниться, в Цесском княжестве столкнулся с рыцарем, любителем поединков, который пользовался магнитным щитом, к артефакту стальное оружие притягивалось. Прихватил я с собой толстую дубовую дубину и так отходил обманщика по спине и голове, что он бежал до самого собственного дома на четвереньках, визжа от боли и страха, и больше со двора носу не казал, забыл о схватках навсегда.
- Не хотелось мне признаваться, но… - девушка смущённо замолчала на миг, - кольцо, в которое превратилась, необычное. Фактически, является не только тюрьмой, но и полезным оружием.
- А почему скрывала? – удился я.
- А ты стал бы портить артефакт, способный сделать почти непобедимым? - поинтересовалась принцесса.
- И попытаться обмануть хозяина, а так же лишить счастья полноценной жизни тебя и венценосных родителей? – я передёрнул плечами, - полагаю, меня быстро поймают, отберут волшебный предмет и ещё в тюрьму посадят, если не убьют. Быть непорядочным и жадным вредно не только для души, но и здоровья. Особенно, когда пытаешься обмануть могущественных благодетелей. Мне проще другое оружие раздобыть.
- Теперь-то я тебя лучше узнала, да и выхода особого нет, - Табаат откашлялась, - в общем, попроси Дружка переместиться в какой-нибудь ближайший лес, подальше от недруга и найди любую палку, высотой в рост человеческий.
Мой помощник послушно перенёс, куда сказано, я подыскал палочку, показал спутнице.
- Сейчас кольцо слезет с пальца, - начала девушка, - надень его на деревяшку и любуйся.
Я сделал, как сказано, немедленно украшение начало копировать само себя, пока копии не закрыли палку полностью, после преобразилась она, походила внешне на человеческий позвоночник с остриями с обоих концов. В центре располагалось лицо моей красавицы.
- Этот шест никакой болт не пробьёт, - пояснила принцесса.
- Удивляет только, отчего злой колдун такое сокровище легкомысленно оставил в башне, мог ведь меня без труда прикончить, – я покачал головой, - надеялся, что я его секрета не узнаю или вернуть артефакт чуть позже?
- Или собирался испытать его, не платя наёмнику ни единой монетки, - возразил Белый Дружок, - да ещё и заставить некоего храбреца раздобыть Молот и Наковальню, а после захватить и отобрать предметы. Мне еще, когда ты штурмовал башню, показалось, что победа досталась слишком легко.
- Значит, постараемся не допустить, чтобы негодяй победил, - я недобро сощурился и покрутил оружие в руках, - а теперь давайте навестим Бук-Боба и отберём у него арбалет. Есть у меня идея, как выманить злодея из леса.
Прежде всего, отправился я в ближайший город, находившийся подле леса, в котором бесчинствовал разбойник, встретился с местным шерифом, побеседовал и изложил свой план. Достопочтенный представитель власти с радостью согласился помочь. Выделил нескольких солдат.
Одного из вояк переодели в одежды купеческие, посадили на ослика, прицепили к поясу большой кошель с камнями, ещё несколькие изображали слуг, и отправили компанию по дороге. Далеко уехать не успели, вышел на дорогу из кустов мускулистый заросший мужчина в рваной одежде с серебристым арбалетом в руках, навёл его на путешественников.
- Давайте сюда ваши денежки, - воскликнул бандит, - или истыкаю стрелами!
Только не успел Бук-Боб даже понять, что происходи, как явилась перед ним огромная вертикальная лужа, из неё вынырнул я, верхом на Белом Дружке, враг выстрелил, но болт отскочил от моего шеста, вовремя подставленного девой, тычок в лоб и любитель чужого добра завалился на спину, потерял сознание. Я подобрал волшебный предмет, повернулся к соратникам.
- Ну, как договаривались, - я улыбнулся, - пленник ваш, как и честь, связанная с его поимкой, а арбалет мой.
- Повязать бы и тебя, как любителя использовать магию, да на костёр отправить, - проворчал один из вояк, - но…
- Но, можете не справиться, - я улыбнулся и подмигнул хитро, - так зачем лишаться всего и сразу? Тем более, я хочу использовать добытое в добрых целях, изничтожить злого мага и спасти невинную деву. Лучше оставьте меня в покое, поспрашивайте пойманного, куда он добытые сокровища дел, небось, немало золота и драгоценных камней в лесу зарыл.
Поверьте, после этих слов, солдатики и думать забыли о некоем наёмнике по имени Хатан, принялись приводить в сознание пленника пощёчинами и оплеухами. А мы поспешили удалиться. Табаат превратила палку в самую обыкновенную и вернулась обратно на мой палец. Можно отправиться к великану. Только у холма нас уже ждали, не спели выскочить из водяного портала, как накрыла тень громадная. Я поднял голову и увидел птичку глиняную с перьями Рух, стальным клювом и медными когтями на лапах. Размерами была с настоящий замок. Я немедленно вскинул арбалет и выстрелил, хотя, что могла сделать такая крохотная стрелочка?
- Сними меня с пальца и надень на край лука, - попросила принцесса, - я сама наведу стрелу, ведь у всех неживых предметов, псевдожизнь поддерживает энергетический кристалл, изничтожить его и враг умрёт!
Я послушался, и оружие преобразилось, теперь оно как бы состояло из человеческих костей. Я отправил болт в полёт, немедленно появился второй.
- Ого, чувствую несколько десятков камней, – воскликнула девушка, - придётся повозиться изрядно!
- Лучше, если атаковать станем с разных сторон, - кивнул я, - Белый Дружок, не подведи!
Котик немедленно плюнул, нырнул в созданный портал, второй возник прямо над чудовищем, я выстрелил и началось. Мы появлялись то тут, то там, атаковали и скрывались немедленно. Крылатый голем метался, пытался увернуться или схватить нас, пустое. Наконец, мой пушистый соратник придумал новый фокус, открыл проход рядом с головой птички, та поддалась на подначку, сунула ключик, надеясь сцапать обидчиков, но оказалась у выхода из другого портала, и вцепилась в собственный хвост, не поняв, что происходит, дёрнула и вырвала перья, завопила от ярости, однако, не имея разума, буквально через миг, второй раз попалась в ту же ловушку, в этот раз, цапнула себя за крыло, глина треснула, и чудовище, лишившись конечности, рухнуло вниз, разбилось на кусочки, в воздухе парили и медленно оседали пёрышки, грустное зрелище. Череп подкатился к воротам, что вели в подземное царство. Немедленно открылись створки, вылетел изнутри Молот, превратил голову в пыль. Повалил дым и явился гигантский страж. Я снял кольцо с арбалета и надел принцессу обратно на палец, расколдовал оружие, положил перед здоровяком. Бедуир присел на корточки, поставил передо мной артефакт, развернул ладонь. Я забрался на пальцы, по ним дошёл до ладони, опустил арбалет, тот немедленно начал расти. Я чудом успел убежать и спрыгнуть на землю. Меж тем, волшебный предмет стал достаточно крупным, чтобы великан мог пользоваться нормально.
- И где ты был все эти годы? – Бедуир хохотнул, - столько мучился с маленькой, хоть и полезной, вещичкой, теперь-то работать куда проще будет. Благодарю тебя, доблестный юноша. Желаю, удачи искренне, верю, расколдуешь свою возлюбленную и победишь злого колдуна!
Я мог бы сказать, что Табаат мне вовсе никакая не невеста и не возлюбленная, но зачем? Романтическая составляющая делает собеседников сговорчивее, охотнее помогают, искренне сочувствуют. Просто поклонился низко. Неожиданно, послышался свист, в воздухе появилась крошечная звезда, которая начала быстро расти.
- Ой, кажется, нашему общему недругу не понравилось, что его птичку уничтожили, отправил новый «подарок», - гигант сглотнул, - прошу, следуйте за мной в подземное царство, там окажетесь вне опасности.
- Да мы через портал уйдём, - возразил я.
- Не получится, - котик уменьшился до своего обычного размера, - слишком много проходов открывал, во рту всё пересохло. Пока не попью, не смогу помочь.
Больше я спорить не стал, гигант ухватил меня за капюшон плаща, Дружок взобрался на плечо. Вот великан обернулся дымом и нас превратил, втянулись в дверку, да как вовремя, стоило створкам захлопнуться, как снаружи что-то взорвалось, твердь задрожала. Не скрылись и, скорей всего, погибли или жестоко пострадали! Ворота прогнулись, от великого жара расплавились.
- Теперь отсюда никому не выбраться, - Бедуир (который теперь ростом был лишь немногим выше меня) опечалился, - придётся заложить камнями и залить металлом для надёжности.
- А другие выходы есть? – уточнил я.
- Потайной тоннель, - кивнул страж, - вырыли на случай, если главные врата взяли приступом, а меня убили, их охраняет мой соратник. Но, полагаю, вы и так сможете уйти, достаточно напоить вот это волшебное животное?
Оказались мы в довольно красивом подземном тоннеле, стены и потолок украшали светящиеся цветные камешки, выложенные в виде… рыбок, раковин, водорослей и прочего.
- Много веков назад, царство наше было затоплено водой, и жили в нём русалки, да тритоны, - начал наш сопровождающий, - но потом Морской Царь проиграл в шахматы эти владения Подгорному Королю, и пришлось осушить тоннели. Тогда же и меня наняли. А украшения остались, зачем менять то, что хорошо? В дальних пещерах сохранились кости гигантских морских монстров, но вряд ли они вас заинтересуют.
Навстречу нам спешили обитатели подземелий – гномики обоего пола, теперь, совсем не крошечные. На головах их, как мужчин, так и женщин, надеты были цветные колпачки, а облачены в красивые костюмчики, украшенные золотой и серебряной вышивкой, а так же деревянные башмачки. Я поспешно поклонился им.
- Простите, что посмели явиться к вам незваными, - произнёс я, - никогда бы не позволили себе такого, коли не грозила смерть жуткая.
- Этот храбрый юноша и его замечательный зверь, с помощью зачарованной принцессы победили птицу, что так долго угрожала нам, - пояснил великан, - и ещё, подарили мне волшебный арбалет. А в благодарность, просят лишь немного воды, после, сразу покинут подземное царство.
- Полагаешь, можем отпустить просто так, не отблагодарив, как следует? – возразил один из гномов, седобородый толстяк, - вряд ли такому храбрецу нужно презренное золото и серебро, однако, готовы предложить кое-что иное. Есть у нас Шлем Чистоты, он защищает своего владельца от чужой, злобной магии, ни один колдун не одолеет! Готовы отдать его, всё одно лежит без дела, пылиться, ржавеет. И не благодари, избавишь нас от Кутуса, он ведь и твой враг.
Несколько подземников поспешно скрылись, принесли указанный артефакт, походил он на ведро, причём, ни забрала, ни отверстий для глаз не имелось. Я принял шлем с поклоном, немедленно надел, и оказалось, что волшебный предмет, изнутри, как бы становился прозрачным, дышалось легко, и видел всё вокруг, если бы не вес металла, забыл, что что-то защищает голову! Меж тем, ещё один посланец приволок большой кувшин с водой, поставил перед Белым Дружком. Котик начал жадно лакать, пока не осушил полностью. Теперь были готовы продолжить путешествие. Долго прощались со славными жителями подземелий. Жалко покидать такой удивительный мир, не исследовать его из конца в конец, но времени мало, злой колдун может подготовить коварные ловушки, постарается помешать нам, добыть наковальню и поймать волшебного тюленя. Вот начал расти, плюнул мой зверёк, открыв проход, нырнули в него.