И теперь с подарком этим -
Боевой волшебной сетью,
Быстро он врага найдёт
И красавицу спасёт,
Дук признается из сети,
Кто стоит за всем за этим,
И ему решать придётся,
Чем победа обернётся...
Борис Готман.
Где бы ни прятался недруг, от меня спрятаться не мог. Рог указал направление, прямо на юг. Единственное, чего я боялся, как бы Кутус не навредил Табаат и Дружку, возможно, даже его смерть ничего не исправит. Скала впереди казалось самой обыкновенной, но поисковый артефакт не мог ошибаться, соратник приземлился у подножия.
- Не обижайся, но дальше я только мешать буду, - перевертыш смутился, - а тебя сберегут антимагический шлем и волшебный Молот.
- Ты и так сделал для меня много, - я подмигнул другу, - грех просить большего, не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пожелай удачи Кутусу, она ему пригодится.
И вот улетел шаман, а я ударил по камню, пробил себе проход, проник внутрь. Ожидал, что стража атакует, но отчего-то не появились. Рог указывал направление, не давал заблудиться. А схорон совсем не походил на жилище злого мага, скорее, монастырь какой-то. Простенькие серые стены, пол и потолок, спокойные фрески, изображавшие виды природы, резные колонны, кое-где стояли горшки с тонкими деревцами. С потолка свешивались клетки с птицами, которые мило чирикали. Но мне нельзя было расслабляться, возможно, враг желал усыпить бдительность, чтобы после напасть и вернее прикончить. Несколько часов бродил, пока не оказался перед высокими воротами, изумительно изукрашенными чеканкой в растительном стиле. Замахнулся Молотом, но створки сами распахнулись, вошёл и оказался в большой зале, была она так же красива, как и всё остальное. Единственно, в клетках у противоположной стене сидели совсем не крылатые певуньи, а принцесса и котик. Узрев меня, завопили радостно.
- Дук-Дук-Дук, - я поцокал языком, будто собачку призывал, - где ты прячешься, трусливый негодяй? Выходи, а то разнесу твоё жилище по камешку!
- Какой же ты упорный, - послышался голос мага, - никак не отделаешься! Видать, надо было всё же прикончить. Помиловал, учёл, сколь долго мне верно служил. Теперь исправлю свою ошибку.
- Готов повторить то же почти дословно, - кивнул я, - ну, покажись, если считаешь себя мужчиной!
- Полагаешь, раз магии не боишься, так и управы не найду? – спросил Дук, - сейчас засыплю вас троих песком, похороню благополучно.
- И прикончишь пленников? – я недобро прищурился, - зачем же тогда столько их держал. Или передо мной фальшивки, или лжёшь, разве что, мечтал превратить в заложников.
Я навёл рог на пленников, и он показал, подлинные, это радовало. Направился к клеткам.
- Стой, где стоишь, - выкрикнул Кутус, - ты в моём жилище находишься!
Я попросил рог поискать ловушки, одна имелась, прямо перед пленниками, перебрался, заскочил на ближайшую клетку, к котику, ударил по решёткам Молотом, пробил изрядную дыру, из неё соратник и выскользнул, успел я ухватить его за шиворот и посадил к себе на плечо, перескочил к девушке. Второй удар.
- Почему не меня первую освободил? – возмутилась принцесса.
- А если придётся быстро ноги уносить, – возразил я, - ты умеешь открывать порталы? А клетку могу и целиком унести, вместе с очаровательным содержимым.
Подхватил красотку и спрыгнул на пол, на безопасный участок. Почти тут же, в стенах открылись потайные дверцы и показались из них воины в полных доспехах с копьями и мечами, латы как бы состояли из костей. Явно кто-то наколдовал много костяных колец и создал армию, или, как минимум, большой отряд.
- Вечно одно и то же, - я обнажил меч, - вы двое, держитесь за спиной, но постарайтесь не попасть под удар.
Я обрушился на недругов, удары Молота отбрасывали их, даже зачарованные полные доспехи тяжелы и несколько мешают движениям, у меня подобных ограничений не было. Второй приятной новостью была та, что воины не являлись живыми существами. Под костью скрывалась глина и металл. Можно вообще не сдерживаться.
- Я надеялся, что ты лучше подготовишься, колдунчик, - хмыкнул я, - и кольца стоят что-то лишь в руках истинного воина, а не каких-то мёртвых големов. Хватит игр, вылезай, а то сейчас найду, больнее будет.
Я попросил рог помочь. Тот указал на стену слева. Я приблизился к ней, нанёс удар Молотом, пробив изрядное отверстие, влез в пролом, оказался в маленькой комнате, напротив, на троне сидел злой чародей, сгорбившись, в руке сжимал тонкий жезл с навершием в виде крысиной головы. Поисковый артефакт показал, настоящий враг.
- Вот мы и встретились, - мои брови поползли вверх, - только не говори, что больше ничего выдумать не смог. Зря, что ли я так долго готовился к этой битве?
- Так ничего, толком, и не началось, - волшебник хмуро улыбнулся, - полагаешь, можно прийти, оскорбить меня, забрать имущество и жить долго, да счастливо?
За спиной послышался скрип, я повернул голову и увидел огромного воина, футов десяти росту, в костяном доспехе, выплывавшего из пола. Я кинулся к нему, не стал ждать, пока выберется, подпрыгнул и снёс голову. Гигантское тело рухнуло, из него потёк какой-то зеленоватый газ.
- Проснётесь уже в моём застенке, в котором останетесь, пока не придумаю, во что превратить, - воскликнул маг.
Я задержал дыхание, расстегнул фибулу плаща, сдёрнул его поспешно, под тканью пряталась волшебная сеть, метнул её, волшебный предмет накрыл злодея, спеленал его плоть, стянул руки, сцепились крючки между собой. Белый Дружок плюнул, создал портал, в него и кинулись, зажимая рты ладонями. Ещё один проход котик создал под телом недруга второй проход, выскочили уже у скалы, долго кашляли и чихали. Пока не продышались.
- А ведь поражение было так близко, - я покачал головой, - с газом хитро придумал, оценил. И сейчас отблагодарю вот этим Молоточком.
- Подожди, всё не так, как думаешь, - прохрипел Кутус, - послушай, я не сам всё это задумал, на самом деле.
- Что есть ещё более злой главный чародей? – оживился я, - давай, рассказывай, но не вздумай лгать, а, то руки чешутся, оторвать тебе голову.
- Не маг, но их величество, король Кун, - возразил недруг.
- Отец? – пролепетала Табаат.
- Слушай его больше, время тянет, - я пожал плечами, - пытается отомстить, поссорить с родителем.
- Понимаете ли, - Дук сглотнул, - их величество хотел найти для своей дочери идеального мужа, которого она могла бы полюбить искренне, того, кто сможет воссесть на трон и удержаться на нём. Не принадлежал ни к одной из придворных групп и не предпочитал свой родной народ тому, над которым поставлен. У самого правителя сыновей нет, и уже не будет, да и дочка одна единственная. Мечтал, чтобы и умён был, и находчив, и храбр, и благороден. Соседские принцы как-то не дотягивали до идеального образа, не впечатляли.
- Поэтому, мудрый правитель выбрал нищего наёмника, - кивнул я, - прости, звучит, как-то недостоверно, не верю. Попробуй ещё раз, дружище.
- Разве нищий, – маг откашлялся, - а кто получил от русалок, в благодарность за спасение, целый сундук драгоценных камней? На них можно собственное государство купить и немаленькое. Давай, выпусти меня, отправимся к повелителю, доложу, что работу сделал, как надо и каждый получит свою награду.
- Отец позволил меня превратить в костяное кольцо, – принцесса сжала кулачки, - потом подкинуть какому-то бродяге, подвергать опасностям тяжкого пути, а в конце ещё и отдаст наёмнику в жёны?
- Я же говорю, врёт нечестивец, - я подкинул молот, - но его болтовня надоела. Скажите обидчику «прощайте».
- Нет – нет – нет! – взвыл несчастный.
- Ты серьёзно рассчитывал, что я поверю, обрадуюсь блестящей перспективе и помилую? – я сощурился, - знаешь, одно правило выучил хорошо. Опасных недругов надо убивать.
Неожиданно, накрыла нас тень, огромный кондор, в котором я узнал перевёртыша, сцапал сеть и понёс прочь.
- Ну, никому нельзя доверять, - я всплеснул руками и метнул своё оружие. Шамана пожалел, всё же товарищ, хотя и коварный, снаряд угодил в сеть, Дук обмяк.
Оставалось лишь подобрать Молот.
- Ты его убил? – голос девушки стал хриплым.
- Искренне на это надеюсь, - я кивнул, - редкостный поганец.
- Полагаешь, всё, что про моего отца сказал волшебник, неправда? - Табаат судорожно вздохнула, - он ведь не мог так со мной поступить…
- А ты хотела бы стать моей женой? – уточнил я.
- Ну, ты вопросы задаёшь, тем более, в тот момент, когда мне так плохо, - девушка прикусила нижнюю губу, - с одной стороны, ты вправду красавчик, очень-очень храбрый и умный, с другой, невесть кто, это же позор на всю жизнь, детей дразнить станут, а то и вовсе свергнут.
- В таком случае, Дук просто пытался спасти свою нежную шкурку, - я пожал плечами, - Дружок, отправляемся в гости к их величеству, сдадим с рук на руку красотку и будем жить дальше. Не всё потеряно, получил несколько артефактов, правда, сокровища остались у перевёртыша.
- И ты так просто от меня отказываешься? – возмутилась спутница.
- А чего ты ждёшь, что упаду на колени и начну умолять? – я закинул Молот на плечо, - ты, конечно, красива, как богиня, умна, отважна, мечта любого и всё такое, но, коли жена к мужу не испытывает уважения, ничего хорошего у них не получится. Очарование совместного приключения пройдёт, будни погубят романтику, а моя нищета и прошлое останутся. Не хочу, однажды, проснуться, с кинжалом в сердце или обнаружить яд в стакане. Есть истории, которые лучше заканчивать вовремя. Приведут к тебе нормального принца, из соседей, способного присоединить к владениям земли, заключить выгодный союз. А коли окажется, недостаточно умён и силён, имеются придворные и военачальники, некрасив, найдётся фаворит или даже несколько. Все так живут, и ты сможешь. И давай не будем торчать рядом с крепостью тёмного мага, мало ли, что случиться может?
Принцесса кивнула, как-то поникла сразу, стала тихой и задумчивой. Дружок принялся расти, мы взобрались на него, плевок, проникли в проход. Выбрались у ворот королевского дворца. Стражи выставили алебарды перед собой, глаза выпучили.
- Полагаю, здесь мы и расстанемся, приятно было с вами иметь дело, - я чмокнул спутницу в щёчку, - а теперь, моё почтение, желаю вам счастья и удачи. Коли понадобятся мои услуги, найдёте. Котик, мы отбываем.
- А как же награда, – пролепетала Табаат, - неужели, уйдёшь прямо так?
- Спасти девицу, что была в беде, уже достаточно, - я положил руку на спину котика.
- Стой! – воскликнула девушка.
- Что? - я повернул голову.
- Ты говорил, что если понадобишься, могу позвать, - спутница сглотнула, - так вот, ты мне очень нужен. И ещё, как будущая правительница, не хочу оставить без вознаграждения!
Табаат кинулась ко мне, обхватила руками шею, наши губы слились…