И с волшебной наковальней
Вновь спешит дорогой дальней.
По дороге замечает,
Монстры злые догоняют,
Да с предъявой, при делах,
Но разбил их в пух и в прах.
После многих приключений
Он добрался в край тюлений,
Видит, в льдах олень увяз,
Он его, конечно, спас,
А в его рогатом теле
Жил шаман на самом деле,
Он в тяжёлый час сгодится,
Чтоб к принцессе воротиться.
Борис Готман.
- Кое о чём мы не подумали, когда переместились сюда, - Белый Дружок поёжился и прижался к моей ноге, - моя слюна на таком адском морозе сразу замёрзнет, не сможем выбраться обычным способом.
- Это ты об этом не подумал, - отмахнулся я, - просто мне придётся очень потрудиться, чтобы построить ледяной дом, в котором сумеем немного согреться, но до этого пока далековато, для начала – Тюлень. Океан прямо под нами, поищем лунки, через которые подлёдные обитатели дышат и вылезают наружу. Если приметишь гигантского белого медведя, предупреди.
- Чтобы мы могли отбиться или убежать? – уточнил котик.
- Мишки кушают тюленей, - напомнил я, - раз хищник рядом, и до лунки несколько шагов. И драться мы с ними не станем, грех зверям вред причинять, если сами первые не атакуют, а убежать не получится.
- Умеешь ты успокоить, - проворчал мой соратник.
- Ох, даже мои кости чувствуют холод, как же здесь ужасно, - Табаат всхлипнула, - какие муки приходится переносить и всё из-за злого колдуна!
Я хотел ответить, но опытное ухо уловило некий подозрительный звук. Я поспешил на него. Возможно, это просто ледяные торосы скрепят, но… узрел я весьма странное зрелище. Представьте себе оленя северного, только голова его до половины погрузилась в лёд. Животное пыталось вырваться и не получалось. Как бедняга ухитрился вмёрзнуть, ума не приложу. Я снял с пальца кольцо и обнажил меч, принялся артефакт расти, пока не стал размером с рукоять, надел и преобразился клинок. Теперь гарда уподобилась человеческим рёбрам, лезвие же походило на позвоночник с остриём на конце. Я приблизился к пленнику, принялся долбить лёд осторожно. Олешек испугался, задёргался ещё интенсивнее. Того и гляди, повредит себе что-нибудь.
- Тихо-тихо, - я похлопал беднягу по спине, - вреда не причиню, не голоден.
Продолжил я долбить, а работа оказалась тяжкой и грязной. Наконец, притомившись, вспомнил о молоте, боялся, что удар окажется, слишком, сильным, но придётся рискнуть. Первый удар и лёд раскололся, только трещины побежали в разные стороны, а мы очутились на своеобразном острове. Пленник льда замычал, выдернул свою несчастную голову, р-р-раз и сумел открыть рот. Хуже, что ресницы смёрзлись, не мог открыть глаз. Пришлось мне вытащить нож и аккуратно отрезать их, вырастут новые.
- Ох, спасибо – спасибо, – простонал вдруг зверь человеческим голосом, - чтобы я ещё хоть раз стал спорить с Морским Зверем Тюленем!
- О, вы знаете его? – оживился я.
- Да, мы старые знакомые, - кивнул спасённый, - но поругались, причём, столь серьёзно, что, когда я сунул голову в воду, дабы выкрикнуть последнее оскорбление, проклятый монстр заморозил, обрёк на гибель неминуемую. Сколько я не умолял, не просил о помиловании, ничего не помогало. Старый друг будто оглох.
- Страшно подумать, что же такое могло стать предметом спора? - я погладил подбородок, - видимо, какие-то мировые вопросы.
- Если бы, - олень смутился, - дело в том, что Тюлень уверен, белые медведи полностью такого цвета и ничто не может его переубедить. Я же утверждаю, мол, у хищников лишь шерсть такова, а кожа, на самом деле, чёрная.
- Вообще-то, вы правы, - я пожал плечами, - как-то помогал свергнуть некоего императора, так у него плащ был как раз из шкурки белого медведя, в нескольких местах шерсть вылезла и кожа, совершенно точно, оказалась чёрной.
- И вы сможете подтвердить всё это, не боясь ужасной смерти? – уточнил рогатый.
- Смерть всех пугает, - я пожал плечами, - однако, правда важнее. К тому же, нуждаюсь в помощи Тюленя.
- Но, если не поддержите его, то и не получите никакой помощи, - возразил олень, - очень уж упрям и зол.
- А вот я думаю, что всё будет как раз наоборот, - я хитро улыбнулся и снял костяное кольцо с меча, но на палец надевать не стал, - очень прошу, призовите своего знакомца, до конца дней будем вам благодарны за это благодеяние. Дружок, отойди в сторонку, от греха, а лучше спрячься за достопочтенным господином оленем.
Наклонился рогатый, рискнул опустить губы в воду и забулькал громко. Долго ждать не пришлось, задрожали ледяные торосы, заходили и из промоины высунулась голова Тюленя, только размером она была в бычачью, да ещё на лбу крошечный рог имелся, как у единорога.
- Никак жив, о грубейший из неосведомлённейших, – поинтересовался прибывший, - и теперь желаешь получить добавки?
- Вообще-то, я нашёл надёжного свидетеля, видевшего кожу медведя без шерсти, - возразил бывший пленник, - вот этот юноша клянётся, что она хищника черна, как ночь.
- Именно так, уж простите, - я поклонился низко, - нет ничего важнее правды. Но, ваше заблуждение понятно, вряд ли видели вы бритого медведя.
- Чёрный, прямо, как благородный тюлень? – возмутился Морской Зверь, - это просто немыслимо, чтобы убийца и жертва хоть в чём-то походили! Вы лжец и заслуживаете смерти. Может ли быть худшее оскорбление? Тьфу, на вас совсем!!!
И дохнул в мою сторону Тюлень своим ледяным дыханием, я едва успел подбросить колечко, монстр же, злобно рыча, скрылся в родной стихии.
- Видите, какой упрямец, - вздохнул олень, - но, вы ещё живы, как подобное возможно?
- Друзья подарили полезный артефакт, защищающий от чар, - я улыбнулся и покрутил в пальцах обледеневшее кольцо, - но, то, в чём нуждался, получил. Теперь переберёмся на более надёжную поверхность, дабы закончить работу.
- Забирайся ко мне на спину, - предложил рогатый.
Я поднял на руки котика, забрался на нового знакомца и тот понёсся по льдинам, перепрыгивая с одного тороса на другой. Вот и сплошная поверхность. Я снял со спины Наковальню, поставил, положил на неё кольцо, примерился и замахнулся Молотом.
- Что вы хотите сделать? – поинтересовался рогатый.
- Понимаете ли, мою невесту, принцессу Табаат заколдовали, превратили вот в это колечко, - я поморщился, - и чтобы вернуть ей человеческий облик, необходимо разбить предмет на кусочки.
- Об этом и так нетрудно догадаться, - бывший пленник кашлянул, - по крайней мере, для того, кто не чурается магии, как я. Но, девушка, наверняка, до превращения, была одета весьма легко. Расколдуете и заморозите чуть не до смерти. Сначала неплохо бы иглу построить.
- Мысль хорошая, - кивнул я, - а что вы имели в виду, когда говорили о своей магической силе?
- Вообще-то, я не всегда хожу на четырёх ногах, - рогатый перевернулся через голову и… превратился в человека в оленьей шкуре, низкорослого, смуглокожего с раскосыми глазами и хитрой улыбкой.
- Колдун! – я выхватил меч.
- Шаман, - уточнил собеседник и поднял руки вверх, - и я совершенно точно не враг вам и не собираюсь причинить вреда.
- Коли вы такой могущественный перевёртыш, отчего не моли изо льда выбраться, – уточнил я, - или меня опять поймали в коварную ловушку и собираются обмануть?
- Ты умён, но не очень внимателен, - шаман вздохнул, - если не заметил, мне, чтобы сменить внешность, необходимо через голову кувырнуться, пробовал проделать такое с вмёрзшим во льду лицом? Больше шансов себе шею сломать и помереть. И не все маги злы, между прочим. Хотел бы помочь, с тем делом, которое просто для меня и сложно для тебя. Часто ли ты строил иглу?
- Только слышал о них, - вынужден был признаться, я, - как-то плавал вместе с викингами, один из них, самый пожилой и опытный, и рассказал о своих странствиях по северу.
- А я постоянно изготовляю ледяные домики и даже живу в них, - перевёртыш подмигнул, - так что прячьте артефакты и берёмся за дело.
Начали мы строить, а Дружок охранял Наковальню с лежащим на нём кольцом. Как ни странно, недруг наш не спешил атаковать, хотя легко мог всё отобрать. Много часов прошло, прежде чем закончили. В жилище оказалось куда теплее, жаль, развести огонь нечем, но лучше так, чем совсем ничего. Кот попробовал плюнуть, открылся портал. Я немедленно взмахнул Молотом, обрушил его на кольцо, разбил на кусочки мелкие. И вот взмыли они в воздух, засветились, начали соединяться, пока не получилось крошечное человеческое сердечко, принялось увеличиваться до нормального размера, после, вокруг него возник абрис человеческого тела, начал уплотняться, потемнел, обрёл плотность, миг и перед нами явилась девица, красоты невиданной. Лицо даже прелестнее, чем на «портрете», ладная фигурка, тонкая талия и одета довольно просто, белое платье с серебряным шитьём, высокий воротник, пояс, украшенный бутонами роз.
- Уф, как здесь холодно, - Табаат обхватил себя руками, - давайте переместимся, пока не померла. Всем спасибо за спасение, поклонилась бы, но спина не сгибается на морозе.
Я поспешно снял свой плащ и накинул ей на плечики.
- Простите, что приходится так скоро покидать, очень приятное было знакомство, - я поклонился Шаману, - желаю вам всего самого замечательного и умоляю, больше не спорьте с Тюленем, это слишком опасно.
- Договорились, - перевёртыш подмигнул, - и вам счастья желаю от души и благодарю за спасение.
Я повесил Наковальню за спину, подхватил принцессу на руки, забрался на котика, и скрылись мы в портале, отправились обратно к кузнице. Конечно же, граф находился там и беспрестанно бил молотом по наковальне.
- Думаю, пришла пора позвать сюда нашего колдунчика и наказать его за все грехи, - я прищурил правый глаз, снял наковальню, поставил её на место, - а вы, достопочтенный, кладите цепь, будем её перерубать.
- Может, для начала, меня домой вернуть? – уточнила принцесса, - моё сердце возрадовалось бы, когда голова обидчика скатилась на землю, но вдруг ранят в предстоящей схватке или убьют? Тогда уж лучше кольцом осталась навсегда.
- Ты была права полностью, - возразил я, - если бы не одна мелочь. Коли злодей задумает похитить из родного дворца снова, кто убережёт? После ещё и угрожать мне станет, что убьёт некую девицу. А так я рядом, да ещё и с антимагическим шлемом на голове. Разумеется, мы всё одно можем проиграть, но лучше рискнуть, чем не предпринять вообще ничего.
- Хорошо, - Табаат склонила голову, - делай, как знаешь, но у меня очень дурное предчувствие.
- А ты что скажешь? – повернулся я к Дружку.
- Мне кажется, здесь не самое лучшее место для битвы, - котик облизал усы, взмахнул хвостиком нервно, - давай отправимся к твоему хозяину, он маг, Кутусу придётся куда труднее.
- Два советчика определённо мудрее, чем я один, - не стал спорить я, - но пленника всё же освобожу, коли поклянётся жить честно.
- С радостью, - закивал граф, - уже видел, к чему приводит лихая жизнь, больше грабить и убивать не желаю. И так лишился армии, земель и свободы.
Я быстро ударил Молотом, разбил цепь и все трое прыгнули в портал, оказались во дворце моего господина. Тут же и он явился.
- Вижу, ты, как и всегда, справился, - произнёс волшебник.
- Этот голос, теперь он мне кажется знакомым, - пролепетала принцесса.
- И не напрасно! – маг сбросил капюшон, предстало перед нами узкое бледное гладко выбритое лицо, коротко подстриженные рыжие волосы, тонкие линии бровей.
- Кутус! – воскликнула моя спутница.
- Что… как? – я растерялся, чуть Молот не выронил.
- Такой опытный наёмник, а одного так и не уяснил, - кудесник вздохнул, - очень мало, кого можно назвать истинным злодеем, таким, как в сказках, что губит всех подрят, да и праведников единицы. Всё зависит от точки зрения. Вот твоя принцесса уверена, что я её мучил, мстил за отказ от брака и оскорбления, а меж тем, всего лишь, провёл интересный эксперимент, убедился, что костяные кольца – идеальное оружие. И вы, пока заклятье снимали, помогли одной моей старой знакомой решить проблемы с внешностью, освободили великана от необходимости сторожить Подземное Царство, обезвредили двух опасных разбойников, спасли славного шамана от смерти. Стоило отправиться в дорогу ради такого, не правда ли?
- Вы всё время лгали мне, притворяясь волшебником Дуком? – я сжал рукояти меча и Молота так, что пальцы побелели.
- Делать больше нечего, как обманывать собственного слугу, - недруг фыркнул, - «Дук» это моё собственное имя, а «Кутус» - родовое, такие дела. Умолчал лишь о том, что фокус с колечком, так же мой.
- Но, почему именно я? – простонала Табаат, - неужели не нашлась бы старая, смертельно больная одинокая нищая старуха, для которой подобное преображение оказалось спасением от гибели?!
- Стал бы молодой здоровый юноша так стараться ради нищей старухи? Да и не поверил, что за неё кто-то заплатит хоть медную монетку, – злой кудесник пожал плечами, - и вообще, нечего было отказывать. Можно подумать, принцесс не выдают замуж, чаще всего, по расчету! Внешность ей, видите ли, не понравилась. В мужчине главное ум и толстый кошелёк. Отличный урок всем, кто слишком разборчив. И, между прочим, тебя расколдовали, всё закончилось, зачем поминать прошлое? Бери за руку своего храбреца и отправляйтесь домой, к родителю, не стану удерживать, скорей всего.
- Утомили меня все эти разговоры, - я сплюнул, - одно огорчает, денег, видимо, не получу, ну, иногда можно поработать и для собственного удовольствия.
Я сорвался с места, ринулся на недруга, Молот отправился в полёт, ударил его прямо в лицо, отбросил назад, к стене. Тело врезалось в неё и рассыпалось на части глиняными черепками.
- И ты всерьёз вообразил, что я стану рисковать своей жизнью и «беседовать» лично с храбрым вспыльчивым воином в антимагическом шлеме? – послышался голос обидчика, - я кто угодно, только не самоубийца. А теперь прости, дел необычайно много. Захочешь раздобыть свою принцессу и Белого Дружка, найди меня, хотя это будет очень непросто.
Не успел я ничего сделать, даже слова сказать, как замок вокруг просто исчез и оказался я на поляне в лесу. Не имея возможности влиять на меня, враг перенёс своё жилище, вместе с двумя пленниками.
- Какой же я глупец! – простонал я и рухнул на колени.
Почувствовал, как ветер коснулся кожи, поднял голову и увидел большую чайку, приземлилась она, перевернулась через голову и превратилась в шамана.
- Как чувствовал, что за тобой присмотреть надо, - перевёртыш кашлянул, - слишком уж просто всё получалось, не правда ли?
- Как же я вам рад! – я вскочил, - сумеете помочь мне одолеть обманщика?
- Кутус меня на кусочки порвёт за пару мгновений, - шаман поморщился, - мои чары слишком слабы, но могу дать парочку добрых советов и перенесу, куда понадобится.
- Спасибо и на этом, - я убрал оружие в ножны и потёр руки, - я-то и не представлял, с чего начать.
- Прежде всего, необходим поисковый артефакт, что поможет найти недруга, - начал собеседник, - и оружие подходящее. Молот почти идеален, однако, не против чародея, способного создавать собственных гомункулов или големов. Тут необходимо нечто, разящее наверняка и именно кого нужно, или могущее его удержать так долго, что успеешь убить. И сейчас опишу их. Первое находится у меня на родине, зовётся «Путевым Рогом». Проблема в том, что владеют им Инеистые великаны или гримтурсены, недобрые существа, с которыми почти невозможно договориться.
- И не таких уламывали, поиграем в Тора, благо и Молот подходящий имеется, - я улыбнулся, - не страшнее же они, чем Кутус?
- Что касаемо второй вещи, она зовётся «Ловчей Сетью», стоит назвать имя жертвы, сама на неё набрасывается и освободиться уже не сможет никто, как и сбежать, - продолжил шаман, - с помощью этого артефакта ловят даже демонов. Где искать, поведаю, когда и если получишь рог.
- А как мне попасть в края вечного снега? – я нахмурился.
- Это уже моя забота, - перевёртыш перевернулся через голову и превратился в гигантского кондора, ухватил меня когтями и полетел.
К сожалению, путь занял куда больше времени, чем в прошлый раз.