……….Нильс любил смеяться, иногда даже без повода, тихо, почти беззвучно. Так же, как сейчас. Причиной мелковздрагивания плеч Нильса в данный момент была толстушка Мэган, девочка, живущая в доме напротив. Нильс был не против толстых девочек, хотя и не упускал возможности посмеяться над ними. Но только тогда, когда никто не видит, ведь, как ни крути, а: «Все Шелтоны — джентльмены! И это не обсуждается!» Так всегда говорил его папа, мистер Гордон Шелтон, и Нильс отчётливо видел в такие моменты пламенные буквы данного девиза, возникающие из пустоты прямо в воздухе. Особенно, когда в подтверждение этой догмы старик Гордон бегал за всеобщим любимцем, псом Крафтом, с бумажным пакетом для какашек в руке.
А впрочем, песня не о том, а о другом.
Девять лет! Ему исполняется девять лет. Это вам не шутка! Это, как-никак, СРОК!
Нильс подумал: «Вот все удивятся, узнав такую сногсшибательную новость.»
Все. В том числе и Те, о Ком говорить нельзя! Тссс! Молчок! Нильс старался и не упоминать о них всуе. Те, Кто живут за каминной решёткой, питаясь пеплом и теплом седых углей, Те, Кто бренчат в трубе, завывая порой, словно сотня волынок одновременно, чумазые люди, дети сумерек, острозубые гэмпси.
Нильс улыбнулся, ведь как раз на 469-й неделе гэмпси обещали взять его к себе в гости, в Пепельную страну. Пройтись по мосту Пепельных Радуг, посмотреть Носящего Жёлтую Маску, покормить Птиц Ленга. Да мало ли чего ещё!
Именно этого события Нильс сейчас и ожидал, наблюдая в окно за тем, как толстушка Мэган внезапно, как чёртик из табакерки, выскочившая из дверей, переваливалась уточкой, спеша куда-то наискосок через двор. Руки её забавно потрясали в воздухе, словно кому-то грозя.
До перехода оставалось совсем чуть-чуть, угли в камине вот-вот должны будут вспыхнуть и подёрнуться седой пеленой. И тогда...
Сердце Нильса взволнованной канарейкой трепыхалось в грудной клетке.
На улице Cloth Fair наступали сумерки.
Ещё совсем недавно Мэган очень любила его. Нет, не просто очень, а очень-очень! Но что-то случилось! Теперь он вызывал в ней столь противоречивые чувства, что от обиды слёзы наворачивались на глазах.
«Так не может быть! Это, наверное, колдовство! — Мэган крутанулась волчком, чуть было не свалившись на пол. — Колдовство, точно! Кто мог заколдовать его? Кто?»
Взгляд Мэган не предвещал ничего хорошего. Тот, кто посмел покуситься на её любимого, заслуживал... заслуживал… О! Мэган ещё не придумала «страшнючую кару», но уже знала, что она будет страшнюча, как никогда!
В одном из окон расположенного напротив дома дёрнулись занавески.
«Может, это ветер? Но откуда же ветру взяться внутри квартиры? Ах!.. Шелтон! Это же окно квартиры Нильса Шелтона! Неужели это он навёл колдовство?»
Неужели?.. Так вот из-за кого Мэган теперь не может смотреть, как раньше, на любимый пудинг с восторгом! И хуже того — не может его съесть!
«Ах, этот Нильс! Вот я ему задам!» — Мэган от негодования ещё раз крутанулась на каблуках и бросилась к двери.
А из-за каминной решётки сквозь пепельную взвесь провожали её взглядом холодные глаза гэмпси. Ведь мало кому известно, но пудинг является катализатором для перехода по Пепельному мосту в Пепельную страну. А Нильсу было уже пора — угли в камине пыхнули искрами.
Когда Мэган выбежала на улицу, её пудинг почти мгновенно почернел, обратился в прах и взвился тёмным султанчиком, втягиваясь в каминную пасть. Ещё пара мгновений и переход будет готов. Теперь нужна только жертва, нет, не кровь, а чьи-нибудь раздражение и злость. А этого добра у Мэган, уже приближающейся к дверям квартиры Шелтонов, сейчас было хоть отбавляй.
Мастер церемоний гэмпси зловеще усмехнулся и начал читать заклинание перехода.
На улице Cloth Fair было всё ещё спокойно.
……….
И тут раздался звонок мобильного телефона.
Пономарёв взглянул на часы. До окончания обеденного перерыва оставалось десять минут. Жаль было отрываться от сочинения новой сказки, это грозило тем, что она так и не будет завершена, сколько уже таких, недописанных до конца, этюдов хранилось у Кеши в папочке на планшете. Недовольно кашлянув, Пономарёв, тем не менее, солидным задушевным голосом произнёс в трубку:
— Слушаю вас внимательно.
— Привет вам, мой рыцарь без страха и упрёка. — послышался иронический женский голос.
— Ох. Здравствуйте, здравствуйте, Маргарита! — одновременно радостно и виновато воскликнул Кеша.
— Однако, знаете ли, трудно было ожидать от вас подобной вчерашнему эпизоду негалантности. — весело сказала девушка. — Бросить свою даму в полном одиночестве! Фу! Как это на вас не похоже. Или я ошибаюсь, и именно это на вас и похоже?
— Видите ли, дело в том, что вчера произошёл форс-мажор… — начал было объяснять ситуацию Иннокентий.
— Знаю, знаю, можете не рассказывать. — перебила его Рита. — Но в результате мы ведь не довели по вашей вине начатое знакомство до логического продолжения, не так ли?
— Я надеюсь, у меня будет шанс исправить ситуацию? — закинул пробный камешек Пономарёв.
— Я, так и быть, предоставлю вам такой шанс. Но ведите себя отныне аккуратней, поскольку обижать мою персону я больше не позволю.
— Готов на коленях вымолить прощение! — с пафосом выдохнул в трубку Иннокентий.
— Вижу, вы можете быть гораздо лучше, если захотите. — усмехнулась Маргарита. — Однако, где и когда вы намерены исполнить это обещание? Для подобных целей кафе не подходит.
Кеша на мгновение задумался. Из происходящего между ними шутливого диалога вряд ли можно было делать какие-то серьёзные выводы. Скорее просто выдерживая этот же лёгкий тон, нежели рассчитывая на что-то, он предложил:
— Готов предоставить в наше распоряжение мои холостяцкие апартаменты, герцогиня.
К его удивлению Рита согласилась.
— Хорошо, князь. Где и в какое время мы с вами встретимся?
И тут Иннокентия слегка затрясло от волнения. Неужели действительно, вот так просто Маргарита возьмёт и придёт к нему в объятия? А ежели нет, то зачем тогда ей вообще нужна вся эта комедия?
«Спокойно, князь, спокойно. — мысленно сказал он сам себе. — Она же ещё совсем девчонка. Напридумывала себе чёрт знает чего, да к тому же, поди, элементарно соперничает с Анжеликой, вот и несёт её неведомо куда. Тут надо поосторожнее, старина, помягче, ты ведь никогда не был тупым бездушным сердцеедом, ты не оставлял за своей спиной обиженных насмерть женщин.»
— Давайте встретимся возле «Виолы», в 18.00, раз уж всё равно это кафе такое для нас харизматическое. — предложил Иннокентий. — А до моей берлоги оттуда идти недалеко. Как вам такой вариант?
— Договорились.
Маргарита улыбнулась, вполне довольная состоявшимся разговором с Кешей, сунула планшет в сумку и вернулась на своё место. Присев рядом с Ликой, она некоторое время молча оглядывала заполнявшуюся студентами аудиторию. Но ей сейчас было весело и молчать не хотелось.
— Как у вас дела с Иннокентием? — небрежно поинтересовалась она и тихонько рассмеялась. — Ох, Лика, видела бы ты себя сейчас со стороны! Такое ощущение, как будто у тебя с ним всю ночь был непрерывный секс.
Анжелика повернула к ней лицо и Рита поймала её взгляд, настолько счастливо-отсутствующий, что ей стало даже немного не по себе.
— Эй, ты чего это, подруга? — Маргарита шутливо пощёлкала пальцами перед носом Лики. — Или у вас нынче действительно приключился крупномасштабный секс?
— У нас было гораздо лучше. — мягко улыбнулась та.
— Как это? — округлила глаза Рита. — Как это лучше? Ты о чём?
Анжелика помолчала, продолжая улыбаться, потом нехотя ответила:
— Это нельзя объяснить. Это надо пережить самой. Тогда поймёшь.
— Итак, дорогие мои детишечки, — раздался в этот момент с кафедры зычный голос преподавателя, — сейчас я зачту вам сказочку. Поэтому закройте, пожалуйста, ротики, и распахните пошире ушки.
Шаман-таракан нанёс очередной визит в городскую библиотеку. Благодаря тому, что он вовремя оказался вчера в нужном месте, а именно — в квартире у Лики, его энергетический накопитель был сейчас до отказа заполнен высококачественными эмоциями, которые влюблённые хумансы накануне излучали просто с невероятной интенсивностью. Дело оставалось за малым — добавить во второй накопитель побольше информации и можно было совершать очередной вояж на Индиг-Рал.
Ахав осмелился даже мысленно предположить, что за доставку такой исключительной чистоты энергии демон дон Фьюрий согласится скостить часть долга и, как знать, вероятно, уже в следующий визит на родную планету его личный счёт в банке начнёт-таки пополняться.
Озабоченно шевеля усами, шаман-таракан том за томом скрупулёзно процеживал Большую Советскую Энциклопедию.
……….Улитка Буся очень любила тепло и мечтала как-нибудь пробежаться налегке по цветущему лугу, попить росы, попробовать на вкус сочную траву.
Однако, быт её заедал, ведь на Бусе висел буквально весь дом, дом-раковина, небольшая, уютная, но требующая кропотливого каждодневного труда. Тащить хозяйство на себе — очень непростая задача.
Тем не менее, как-то раз, на Ивана Купалу, или вскоре после того, собралась Буся исполнить наконец свою заветную мечту. Потому что в жизни каждой улитки однажды наступает такой момент, когда ей совершенно необходим глоток свежего воздуха, пусть недолгая, но свобода! И право на поступок! А какой он будет, Буся уже придумала. Не все улитки пользуются этим правом, большинству из них гораздо важнее ничем не нарушаемая рутина бытия. Собственно, так же всегда считала и Буся. Но на этот раз она решила иначе.
И вот поутру она вышла из дому в самом наилегчайшем и почти прозрачном своём платье!
А возле подъезда, на лавочке, как обычно, шевеля рожками, восседали две её пожилые соседки, которых звали Орля и Урля.
— Поглядь-ко, Урля, Буська-то наша совсем потеряла стыд, вышла из дома нагишом!
— Истину глаголешь, Орлюшка, молодежь нынче совсем потеряла стыд!
— И куда родителя глядели!
— Проглядели девку-то!
Неодобрительно выпучив глазки соседки азартно осуждали и обсуждали неосторожную Бусю.
А ей сейчас было наплевать и на дом, который ей вконец опостылел, и на соседок, всю жизнь сидящих на грибной диете, и на подобающее добропорядочной улитке поведение. Ей остро хотелось испить росы, свежей и прохладной, а также изведать вкус сочной луговой травы! И чтобы лёгкий шаловливый ветерок обдувал её тело со всех сторон.
И ещё Буся очень хотела бы стать хоть ненадолго Бабочкой, иметь крылышки, такие же тонкие и элегантные, как занавески в её родной раковинке, и полететь высоко-высоко, над всей глупой суетой этого мира.
……….
«Какой он у меня удивительный романтик! — с улыбкой подумала Анжелика, прочитав одну из сказок в тетрадке, оставленной ей Иннокентием. — Откуда это в нём? Мы совсем ничего не знаем друг о друге. Хотя знакомы уже почти целый месяц. Впрочем, это даже к лучшему. Впереди ещё долгая и счастливая жизнь! И мы будем понемножку открывать каждый в каждом архипелаги и острова, моря и океаны, будем исследовать белые пятна и аномальные явления, проникать в тайны и загадки… Боже, как хорошо!»
Маргарита шла по вечерним улицам на свидание с Кешею своей элегантной походкой, почти не чувствуя довольно неприятного ветерка, который поднялся ближе к вечеру. На лице девушки играла улыбка. Всё-таки, что бы там ни было в дальнейшем, а своё веское слово она скажет. И ещё не факт, что в итоге Пономарёв предпочтёт Лику, совсем не факт.
«Наивная простушка! Как это она сегодня выразилась? «У нас было гораздо лучше, чем секс!» Это как? Что за странная блажь?»
Сейчас Риту буквально разбирал смех от нелепого хвастовства Анжелики.
«Напридумывать себе можно всё что угодно. Этак и я могу заявить завтра — у нас с Иннокентием было гораздо лучше, чем просто секс! И поди меня проверь. И вообще, что может быть лучш…»
Маргарита внезапно резко остановилась. Кончики пальцев её рук прижались к вискам. На лице отразился страх.
«У нас было гораздо лучше… Боже мой… Да ведь это… Нет, не может быть. Это слишком ужасно… Нет, нет. Надо позвонить Лике, разобраться, узнать… Да ведь она теперь не станет со мной откровенничать! Она ничего не скажет! Боже мой, что же делать, что делать?»
— Девушка, с вами всё в порядке? — раздался чей-то голос.
Рита пришла в себя и увидела молодого мужчину в спортивной шапочке и лёгкой куртке, с улыбкой взирающего на неё.
— Извините, — пробормотала она, — нет-нет, всё нормально.
Она медленно пошла вдоль набережной, но через несколько шагов развернулась в обратном направлении. Хотя до кафе «Виола» оставалось всего ничего, но о встрече с Иннокентием теперь не могло быть и речи.
— Мерзавец. — шептала Маргарита побелевшими губами. — Ах, ты мерзавец. Чем же ты её напичкал, какой гадостью? Или сразу посадил на иглу?
Рита опять вспомнила это странно-блаженное выражение глаз Анжелики и её всю передёрнуло.
«Однако, надо что-то предпринять, пока не стало слишком поздно. С Ликой разговаривать бесполезно, она теперь в его власти. Пойти в полицию?.. — Рита задумалась было, но вдруг её осенила другая идея: — Вот! Точно! Это будет правильнее всего.»
Она достала планшет и набрала номер.
Иннокентий пришёл к «Виоле» на двадцать минут раньше назначенного времени. Войдя в заведение он заказал чашку кофе и две булочки. Слегка подкрепившись, снова вышел наружу и вдохнул свежий ноябрьский воздух.
«Вот сейчас. Вот сейчас она появится из-за угла и…» — замирало сердце у Кеши.
Однако, убегали секунды, уходили минуты, а предвосхищение его никак не оправдывалось. Кеша потихоньку начал мёрзнуть.
«Ох, уж мне эта нелепая привычка женщин — вечно опаздывать на свидания! — сердито думал он, совершая короткие прогулки по площадке перед кафе туда-обратно. — Ну, ладно бы хоть лето было, а то ведь почти зима на дворе, этак и простудиться недолго, какая потом любовь? — Кеша взглянул на часы и присвистнул: — Уж полчаса прошли, а Германа всё нет.»
Он вернулся в кафе и занял место за столиком возле окна, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим снаружи. Официантка принесла горячий каппучино и Кеша с наслаждением отдал ему должное. Спустя ещё некоторое время Кеша набрал номер Маргариты и услышал в ответ сакраментальное: «абонент временно недоступен». Через пять минут он повторил попытку с тем же самым успехом. Иннокентий, нахмурившись, задумался и неожиданно всё понял.
— Так-так. — с улыбкой пробормотал он себе под нос. — А герцогиня-то обвела вас вокруг пальца, дорогой князь. Отомстила за вчерашнюю вашу «негалантность». Вуаля. — Иннокентий поднялся из-за столика и направился к выходу. — Ну, что же. Будем считать, что в этой нашей игре счёт покамест ничейный.»
Управляющий филиалом Энерго-Информационного Банка демон дон Фьюрий вообще-то не имел права заглядывать в информационные счета своих клиентов. Этим делом занимались специалисты на более высоком уровне. Однако, дон Фьюрий в своё время получил особое тайное разрешение от ГУНО, Государственного Управления Нормализации Отношений, позволяющее ему производить выборочную проверку клиентов. Поэтому он недрогнувшей рукой вскрыл счёт шамана-таракана Ахава и обнаружил там весьма любопытную, на его взгляд, информацию. (Как раз ту самую, которую Ахав недавно скопировал с персонального компьютера Кеши.)
……….В сундуке лежало ровно пятнадцать Йохохошек и один мёртвый эсквайр. Тело его маленько уже завонялось, но все, кто проходил мимо сундука, полагали это за запах хорошего французского сыра.
Доктор Ливси озабоченно почесал у кота за ухом.
— Нет, ну вы себе как хотите, а это определённо лишай! Стригущий! — с негодованием воскликнул он, слегка грассируя. — Ай-я-яй! До чего довели благородное животное!
«Пусть только кто-нибудь поднимет мне веки!» — многообещающе думал Вий, ошибочно принятый в своё время за эсквайра.
Доктор Ливси, как все британские джентльмены, страдал в большой степени снобизмом и практическим вандализмом. Хотя сам он говорил, что отнюдь не страдает этим, а наоборот наслаждается. Кроме всего прочего он не любил Йохохошек. И они платили ему взаимностью.
А Билли Бонс, лежащий на верхней палубе, был не столько жив, сколько мёртв. На его глазах покоились тяжёлые медные монеты, в руке он крепко сжимал трубку фирмы Данхилл. Впрочем, немного отойдя от тяжёлого, мертвецки пьяного сна, он ещё в силах был разобраться с шутниками, положившими эти монеты на его веки. Так что Йохохошки готовились к худшему.
— Пиастрры!! — раздался вдруг невыносимо пронзительный голос попугая Иешуа. — Вижу землю! Зёррнышко перрца. Каррамба.
Ливси перевернул солнечные часы и выглянул в иллюминатор. Надо же — пристань! А ведь, казалось бы, ничто не предвещало.
По пирсу шустро бегала мисс Марпл, увешанная бананами и кокосовой стружкой. Оживлённо напевая «Лондон, гуд бай...» она, тем не менее, как раз таки надеялась на обратное, и проклинала тот день, когда вышла замуж за плантатора Бэджойса и уехала с ним в эти богом забытые края.
Корвет хлопнул парусами и пришвартовался. Время замедлило свой бег. Йохохошки с любопытством приоткрыли крышку сундука. Ливси хмыкнул и сунул в карман бриджей револьвер системы «Наган». Разведчику пора было приступать к выполнению задания Ми-6.
………