Почти сразу после гибели Андрея Боголюбского началась усобица между его братьями и племянниками. Закончилась она в 1176 г. победой Всеволода Юрьевича, занявшего владимирский престол на 32 года. Поскольку у великого князя была большая семья, он получил в народе прозвание Всеволод Большое Гнездо.
Хотя великий князь и его сыновья всю жизнь провели в военных походах, при Всеволоде Юрьевиче Владимирская Русь достигла наивысшего своего расцвета.
Начиная с 1182 г. продолжились войны с волжскими булгарами. Тогда же впервые объявился новый враг — литовцы. Они столетиями находились под властью русских князей, но, воспользовавшись усобицей, отделились и стали злейшими врагами Пскова и Новгорода.
Особое место в истории занимает борьба Руси с половцами. С одной стороны, кочевники за деньги служили великому князю, были его наёмниками, с другой — грабили южные земли Руси. В 1184 г. дружина под водительством Святослава Всеволодовича Киевского разбила половцев на реке Орель. В плен были взяты 7000 воинов, в том числе 417 половецких князьков.
Князь Игорь Святославич Новгород-Северский позавидовал славе победителя и в 1185 г. отправился в единоличный военный поход на кочевников. При первом столкновении дружина Игоря победила. Но половцы собрались с силами, преградили русским подступы к воде и начали издали истреблять их стрелами. Измотав врага, они нанесли русской дружине тяжкое поражение на реке Каяле, самого Игоря пленили. Правда, воспользоваться этой победой половцы не смогли — Святославу Киевскому с трудом удалось отбить набег.
Всеволод Юрьевич Большое Гнездо тоже ходил против половцев в 1194 г., но кочевники предпочли скрыться в степи и избежали сражения.
Великий князь сумел железной рукой утвердить главенство Владимирско-Суздальского княжества над Русью. При этом ему пришлось сжечь Рязань и Белгород, расправиться с боярами Ростова, под угрозой были Киев и Чернигов. Сразу после смерти Всеволода в апреле 1212 г. с трудом собранные им земли распались на враждовавшие друг с другом княжества.
Вставка 1
Юрия Андреевича, младшего сына Боголюбского, дядя Всеволод Большое Гнездо обвинил в отцеубийстве. Молодой человек бежал на Кавказ, где в конце 1185 г. женился на великой грузинской царице Тамар. Через два года чета со скандалом развелась, но Юрий ещё долго безуспешно претендовал на грузинский престол.
Вставка 2
После распада владений Всеволода Большое Гнездо к великому князю Киевскому добавились великие князья Владимирский, Галицкий, Черниговский и Рязанский. С тех пор на Руси стало пять независимых великих княжеств. Остальные князья стали удельными, т.е. подчинёнными, и владели просто княжествами.