Ван с трудом разлепил веки. Открыв глаза, он вначале ничего не увидел – вокруг было совершенно темно. Однако вскоре выяснилось, что первое впечатление оказалось не совсем точным. Когда глаза привыкли, Ван стал различать окружающие его предметы и детали странного до жути пейзажа. Зрелище, прямо скажем, не радовало, скорее уж пугало. Было ощущение, что мужчину каким-то непостижимым образом занесло ночью в очень необычное и весьма неприветливое место. На совершенно чёрном небе не было видно ни луны, ни звезд. Зато окружающие воина камни, скалы и даже сама земля источали тёмно-малиновый свет, напоминающий свечение во тьме раскалённых металлических предметов. Ван отметил про себя, что никакой растительности в этом пустынном месте видно не было.
Он сел на холодный камень и попытался вспомнить, как сюда попал. Но обрывки мыслей путались в гудящей от боли голове. В пустоте черепа метались, словно черные испуганные птицы, странные, непонятные образы. Из этой мозаики складывалась определённая картина, он понял, что перед тем, как попасть сюда, воин участвовал в какой-то ожесточённой схватке. Но с кем? За что? На эти и другие вопросы у Вана ответов не было. К тому ж он замёрз так, что зуб на зуб не попадал.
Неожиданно мужчина обнаружил рядом с собой движение, которое, возможно, и заставило его очнуться. Во мраке кто-то нечленораздельно бормотал. Тёмные фигуры шастали вокруг, заслоняя сияние камней и почвы. К воину приблизилось какое-то существо и коснулось его своим холодным телом. Ван вздрогнул, ему удалось рассмотреть незнакомца, от чего он пришёл в ужас. Перед ним был совершенно обнажённый и согбенный карлик с облезлой седой бородой. Он двигался быстро, прижимаясь к земле, так что порой казалось, что незнакомец опирается на три конечности. В правой руке чужак держал за дужку большую ржавую банку. Наткнувшись на Вана, безобразный гном стал быстро бормотать:
– О, Одноглазый, посмотри-ка, здесь у нас новичок!
К ним приблизился другой карлик с уродливым шрамом через всё лицо. Пустая черная глазница придавала его физиономии весьма зловещее выражение. В руке одноглазого также было самодельное ведро. Он приблизил эту большую банку, из которой лилось бледное сияние, к лицу Вана.
– Гм! Вы только посмотрите, какой у него нос! Да такой знатный шнобель ещё поискать надо! Борода, давай назовем новенького Нос?!
Вокруг противно захихикали, но тут же испуганно замолчали. Издалека раздался жуткий вой, который сразу же подхватили десяток голосов. Ван почувствовал, как по его телу непроизвольно побежали мурашки. Казалось, адские звуки идут со всех сторон. Белобородый тихо скомандовал своему скрытому во тьме отряду:
– Некогда здесь рассиживаться! Слишком опасно в этом мешке. Надо уходить, пока они не нагрянули.
Затем он повернулся к воину:
– Вставай, новенький, и быстро за нами, если хочешь жить! Не отставай.
Ван с трудом поднялся на затёкшие ноги. И только тут он осознал, что превратился в голого горбатого карлика, как две капли воды похожего на его новых знакомцев! Воин в панике ощупал тело и лицо, на котором действительно обнаружился нос невероятных размеров! Однако его новые товарищи быстро удалялись, поэтому предаваться чувствам было просто некогда. Покрывшись пупырышками от страха остаться одному в незнакомом и, очевидно, очень опасном месте, Ван кинулся догонять шайку лилипутов-нудистов, чувствуя, как разогреваются его замёрзшие и затёкшие члены.
Когда они выбрались из ущелья, взору бывшего воина и его спутников открылся бескрайний и мрачный простор, не лишенный, впрочем, грозного обаяния. Вокруг бегущих что-то постоянно шипело, ухало, вздыхало, клубился лиловый туман. То там, то здесь из-под почвы поднималось зелёное свечение каких-то неведомых болотных пучин. Натоптанные тропы аккуратно огибали эти гиблые топи. В разных местах панорамы кошмарных сновидений среди скал и долин виднелись странные мегалитические багровые строения, словно нагромождённые из неровных глыб бригадами безумных и пьяных великанов.
Ван догнал последнего из бегущих гномов. Это оказался одноглазый. Бывший воин обратился к нему:
– Послушайте! Скажите – где мы? Что это за местность? И что со мной случилось? Как я сюда попал?
Карлик на бегу повернул голову к Вану, было видно, что он криво ухмыляется.
– Слушай, Нос, ты задаёшь слишком много вопросов! Суёшь везде свой шнобель, хотя сам только недавно переместился. Но ты обратился не по адресу. Я мало чего знаю. Тебе лучше поговорить с Башкой. Вот он, действительно, голова!
– А что это за огни вокруг?
– Которые зеленые – это гибельные пучины. Попадешь в них – и каюк тебе! С концами утонешь. А красное – это бурги, ну, типа, города… Их драки строили.
– А кто это – «драки»?
– Ну, драконы, динозавры местные. Только очень умные. Они здесь хозяева. И наши главные враги. На нас охотятся. Мы плесенью питаемся, в банки её собираем, а драки нас едят!
Тропа продолжала змеиться вниз между зеленоватых трясин и багровых скал – к пылающим дольменам бурга. Вскоре вокруг бегущих замелькали циклопические строения. То там, то здесь между зданиями бродили огромные кожистые монстры с длинными хвостами и цепкими передними лапами. Они достаточно быстро перемещались по бургу, стараясь высмотреть и ухватить юрких гномов. Впрочем, поймать шустрых карликов было совсем не просто.
Вскоре наша компания выбралась на большую пустынную площадь, посреди которой дыбилось высокое уродливое здание с тёмным куполом. Вану показалось, что когда-то где-то он видел что-то похожее? Во сне? В какой-то книге? Вспомнить этого он сейчас не мог. Бывший воин отметил про себя, что гигантское строение не светилось совершенно. Оно выделялось темным силуэтом на общем багровом фоне. Группа голых гномов пробежала между колонн к огромным металлическим дверям. Вожак двинул банкой о ржавую створку. Раздался необычно громкий звук, который подхватило гулкое эхо. Вокруг загудело, словно кто-то ударил молотом по железной бочке. Вану такой грохот показался странным и несоразмерным откликом на скромное действие.
Изнутри послышался хриплый голос:
– Кто там?
– Открывайте, сони, это мы, мох принесли!
За дверью загромыхали засовы, неожиданно внизу огромной створки открылся узкий собачий лаз, куда немедленно нырнули все карлики. Ван последовал за своими новыми знакомцами и оказался в очень странном и скудно освещённом месте. Высокий просторный зал был вытянут вверх, причем в тёмной вышине совершенно не было видно ни потолка, ни купола. Наш носатый и внимательный герой рассмотрел на стенах какие-то странные фигуры и узоры, покрытые толстым слоем грязи. Ван подумал, что помещение это ему напоминает, что-то далёкое, но тёплое и родное. Но точнее вспомнить не удавалось, словно на его память кто-то невидимый и могущественный набросил чёрную пелену забвения.
Зал был освещён бледно-зелёным светом, который излучала куча съедобного мха, сваленная посередине помещения. Вокруг неё сидели и жались к источнику призрачного огня, а также друг к другу несчастные, напуганные карлики. Они с видимым ужасом прислушивались к вою и тяжёлым шагам вокруг их убежища. Ван заметил, что среди людей племени лилипутов были и женщины. Правда, детей видно не было.
Вперед выдвинулся гном с огромной, уродливо раздутой головой. Он обратился к седобородому вожаку стаи:
– Как прошла охота, Борода?
– Неплохо, неплохо, Башка. Принесли пять банок свежего мха. Да, и вот новенького привели. Назвали его Нос. Сам видишь почему…
– Да, вижу. Что же, новичок, добро пожаловать в семью. Садись поближе ко мху, подкрепись.
Принесённую добычу гномы отряда Бороды вывалили в кучу к остальному мху. Карлики стали брать куски светящейся пищи и уплетать за обе щеки. Ван присоединился к общей трапезе. Сказать, что это было вкусно – приукрасить действительность, но есть было можно. Горький мох действительно утолял голод и жажду.
Насытившись, бывший воин подсел поближе к вожаку. У Вана накопились вопросы и ему не терпелось узнать больше о странном месте, куда он так неожиданно попал.
– Мне сказали, что вы можете мне рассказать об этой стране?
Башка повернул голову и внимательно осмотрел собеседника.
– Ну, на все твои вопросы у меня, конечно, ответов нет… Но кое-что я, действительно, знаю, новичок. Спрашивай.
– Что это за место? Как я сюда попал?
Вожак покрутил задумчиво в руках шарик светящегося мха.
– Мы зовём эту страну Багровые земли. Каков её действительный размер – сами не знаем. Путешествовать по этим пустошам, как ты уже и сам, наверное, заметил, страшно и опасно. Вокруг бродят чудовища, которые питаются только нами. Но полагаем, что бургов здесь много. Мы видели их сияние везде. Наш бург – один из наиболее крупных. Есть тут и реки. Но воду из них не пьём – ядовитая. Да, тут ещё часто идут кислотные чёрные дожди. От них лучше прятаться, иначе шкура запросто может облезть, болеть долго будешь. Так что, сам видишь – какие тут путешествия? Да… Как ты сюда попал? Хороший вопрос. Сам-то что помнишь о прошлом?
Ван пожал плечами.
– Да почти что ничего. Так, какие-то обрывки. Битва, вроде бы, была…
– А, воин, значит.
– Да, вроде. А потом сразу здесь оказался… без оружия и одежды. В таком странном виде…
– Нет, вид не странный. Обычный. В своё время каждый сюда в таком виде попал. Что касается памяти… У всех здесь вместо прошлого – одни обрывки. Иваны родства не помнящие. Могу посоветовать больше спать. Есть шанс что-то вспомнить во сне. По толкованию кошмаров у нас знающая баба есть, Ведьмама зовём. Вон она сидит у столба. Можешь к ней за советом обратиться.
Носатый карлик повернул голову в ту сторону, куда указал Башка. Возле пыльной колонны, в центре группы голых карлиц сидела уродливая старуха с копной нечёсаных седых волос на голове.
– Гм, а почему у вас одежды нет?
Вожак равнодушно почесал между ног.
– А из чего ты её сделаешь? Из мха? Пробовали, не получается.
Ван поднялся и подошёл к группе женщин. Да, на представительниц «прекрасного пола» они, явно, не тянули. Но у большинства черты лица были мягче, чем у мужчин. Женщины были не такие уродливые. Вроде бы, среди них были даже привлекательные. Впрочем, на карлицах было столько грязи, что судить об этом точно было затруднительно.
Носач обратился к матриарху:
– Приветствую тебя, Ведьмама! Мне сказали, что ты умеешь разгадывать сны?
Самки с большим интересом и достаточно бесстыдно рассматривали нового мужчину. В их группе Ван выделил для себя одну относительно молодую женщину с большими и грустными темными глазами, которые она отвела в сторону, встретившись взглядом с новичком. Ведьма проницательно посмотрела на голого карлика.
– Много всякого болтают праздные языки. Но я могу помочь вспомнить что-нибудь из прошлой жизни. Конечно, не обязательно что-то из этого получится… Ложись головой сюда!
Старая женщина показала на небольшую кучу мха рядом с собой. Ван повиновался без слов. Ведьма положила прохладные и мягкие руки на голову новичка и приказала:
– Теперь закрой глаза и начинай вспоминать!
Внезапно карлика охватила сладкая истома и безмятежность, словно он был младенцем на руках своей матери, уткнувшимся носиком в тёплую, манящую, пахнущую молоком и такую прекрасную грудь. Он начинал вспоминать, проваливаясь в тёмную яму прошлого. Сквозь пелену Ван увидел высокие каменные своды, крепкие стены, огромный зал, горящий камин, от которого идёт жаркая волна. В удобном кресле у огня сидит прекрасная светловолосая и голубоглазая женщина. На руках у неё – ребенок, который весело хохочет, глядя на то, какие рожи корчит ему он, Ван, отец. Внезапно где-то близко раздаются крики и грохот металла. Двери распахиваются и в залу вламываются окровавленные и возбуждённые воины с обнаженным оружием в руках. Ван выхватывает меч из висящих на стене ножен и бросается наперерез врагам. После короткой схватки он убивает одного из нападавших, второго – ранит, а третий наносит ему смертельную рану. Падая, Ван увидел ужасные подробности смерти своей семьи.
Ведьма сняла руки с головы носатого карлика.
– По твоему лицу вижу, что ты вспомнил… Не буду спрашивать – что. Здесь на моей памяти никто не увидел ничего доброго…
Раздался дребезжащий звук удара железа о железо. Носач повернулся – Башка отбивал склянки с помощью двух ржавых банок. Вожак приказал стае:
– Время сна. Пора по парам. И не шуметь!
Ван увидел, что все карлики начинали разбиваться по парам, укладываясь на полу вокруг кучи мха. Носатый подошел и сел рядом с большеглазой стеснительной женщиной.
– Привет.
– Привет.
– Тебя как зовут?
– Они прозвали меня Тихоней.
– А я – Нос. Хотя на самом деле меня звали прежде Ван. Я это помню.
– Помнишь? Здорово. А я почти ничего не вспомнила. Имени своего прежнего – тоже… Можно, я тебя буду звать Ваном?
– Хорошо, зови.
Когда они крепко обнялись, Ван вспомнил старую шутку о том, что два индейца под одним одеялом никогда не замерзнут. Одеяла, правда, не было, но Ван впервые за этот длинный день начал согреваться.
Проснулся он от шума и какой-то возни. Большая часть племени задумчиво жевала мох, сидя вокруг кучи. Кое-кто еще спал. Сигнала к обеду здесь, очевидно, никто не подавал.
Ван подсел к мрачному Башке, который с видимым отвращением кусал шар из мха.
– Можно задать несколько вопросов?
– Валяй. Чего не поболтать?
– Кто построил это… здание?
– Мы называем эти дома убежищами. Кто построил? Точно не знаю, но мы много раз видели, как драки громоздят камни на камни. Строят и воют. Жутко так!
– Мне кажется, что я прежде видел такие здания. В той жизни.
– Видел? И что?
– Мне кажется, что здесь должны быть знаки!
– Да какие ещё знаки?
– Да я почти уверен, Башка!
Ван взял банку с мхом и подошёл к стене убежища, на которой было больше всего каких-то выступов. В тусклом свете потолок здания различить было нельзя, но было хорошо видно, что всё вокруг покрыто толстым слоем грязи и пыли. Ван вскарабкался вверх по стене и стал руками очищать наиболее выпуклые выступы. Карлики стояли внизу и глядели на него, раскрыв рты. Похоже, он первый проделывал здесь такую операцию. Вскоре усилия носатого гнома стали приносить свои плоды – из-под вековых наслоений показались… прекрасные каменные изваяния. Ван поднёс банку к скульптурам. Долго все молча разглядывали находку. Ван спустился вниз и присоединился к толпе зевак.
Да, было отчего потерять дар речи. Похоже, стая даже не подозревала о тех тайнах, что хранило их грязное убежище. Одно из очищенных изваяний представляло собой воина в доспехах, поражающего мечом драка. Причём, сам боец сидел на другом драконе, оседланном, словно, лошадь. Чуть выше этой сцены располагалась совсем уже удивительная скульптура. Вытянутая фигура с крыльями не имела лица, а длинные руки её были подняты к потолку здания.
Молчание прервал Башка:
– Ну, хватит пялиться на всякую ерунду. Пора делом заняться! Борода, собирай всех здоровых мужиков, берите банки – и вперёд, за мхом!
Лагерь гномов пришёл в движение. Вскоре отряд карликов выполз из лаза своего убежища и помчался за своим вожаком к невидимой цели, прижимаясь к светящейся почве. Перебирая ногами, Ван тупо смотрел в спину бегущего впереди члена стаи, обдумывая увиденное на стене. Воин. Доспехи. Оружие. В этой проклятой и голой стране? Он толкнул свободной рукой в спину переднего карлика. Тот ойкнул и повернул голову назад. Это был Одноглазый. Он сердито прошептал:
– Нос, чего тебе? Чего толкаешься?
– Слушай, а откуда вы берёте банки?
– Банки? Раньше ходили в крепость на острове. Там, в убежищах брали. Но давно туда не ходим. Тогда, в походе несколько наших потеряли, их драки поймали и всосали!
– Всосали?
– Ага. Всосали через кожу. У них же рта почти нет. А жрать всем хочется. Брр, мрачное зрелище, я тебе скажу!
Борода обернулся к отряду и сердито прошипел:
– Разговорчики в строю! На обед к дракам захотели?!
Все замолчали. Какой бы тяжёлой ни была жизнь в этой стране, но и её терять никому не хотелось.
На обратном пути отряд накрыл чёрный дождь. И Ван понял, что ему были известны ещё не все прелести этого долбанного мира. С тёмного неба лилась кислота, от которой щипало всю кожу, во всех местах и порах. Особенно чесалось в паху и анусе. Ван с обреченностью понимал, что здесь нет чистой воды, чтобы смыть с себя эту дрянь. Только вернувшись в убежище, герои смогли вздохнуть свободно в руках своих подруг, которые «животворящим» мхом протерли грязные тела мужчин. Постепенно боль отступила. Лагерь погрузился в тревожный сон.
Условное утро третьего условного дня нахождения в Багровых землях (время здесь было понятием относительным) Ван встретил с полностью созревшим решением. Он опять подсел к завтракающему Башке.
– Приятного аппетита!
– Угу. Взаимно. Чего хотел?
– Надо идти в поход.
Вожак пожал плечами.
– Сегодня – не обязательно. Вчера вы больше обычного мха принесли. Можно не ходить.
– Да я про другой поход говорю. Надо идти в крепость на острове.
Башка перестал жевать и уставился на носатого карлика, словно впервые его увидел.
– Куда? Куда ты собрался?
– В крепость на острове.
Вожак, открыв рот, продолжал смотреть на него. Ван почувствовал глухое раздражение. Чего он смотрит, как на идиота?
– Я сказал глупость?
Башка ухмыльнулся и громко произнес:
– Эй, мужики, идите-ка сюда!
Быстро вокруг них собрались все мужчины племени, за их спинами встали навострившие уши женщины. Вожак продолжал куражиться:
– Вы знаете, что предлагает новичок? Не догадаетесь! Ну, пусть он сам вам скажет. А я послушаю! Говори, Нос!
Ван понял всем своим нутром, что наступает решающий момент.
– Братья! Нужно идти в крепость на острове, где вы когда-то брали банки. Я понимаю, что это страшно и опасно. Но я уверен, что среди вас есть храбрые бойцы, которым надоело вечно жить в страхе! Там, на острове, я уверен, мы найдём нужные для жизни вещи. А может, и для обороны от драков!
Повисла абсолютная тишина, в которой было слышно, как где-то далеко воют голодные и несчастные чудовища. Затем захихикал хитромудрый Башка. Но его никто не поддержал и он умолк. Первым паузу нарушил Борода. Он почесал свою грязную растительность на подбородке, погладил волосы и спокойно заметил:
– Гм… Отчего же, можно и сходить… Надоело уже вечно дрожать за свою шкуру. Опасно? Везде опасно за стенами этих убежищ! Но дело такое, что должны идти только добровольцы. Кто хочет?
Карлики мялись, переступая с ноги на ногу, наконец из толпы вышли несколько смелых гномов, за их спинами тихо завыли подруги. Борода нахмурился:
– Цыц! А то удачи в походе не будет. Ну, вот и ладушки. Сейчас и пойдём. Чего тянуть-то. Голому собраться – только подпоясаться! Да и баночки захватим, вдруг мох попадётся!
Башка пожал плечами и отошёл в одиночестве дожевывать свой завтрак.
Вскоре добровольцы выползли из своего убежища. Их вёл опытный Борода, который знал дорогу, вторым шёл Ван. Путь отряда пролегал через огромную голую площадь, с каким-то безобразным памятником посредине. Когда они пробегали мимо скульптуры, Вану показалось, что здесь изображено нечто несуразное: человекообразный монстр сидит верхом на чудовище. Впрочем, может, ему и показалось, так как монумент был покрыт толстым, многовековым слоем грязи.
Когда они побежали по набережной, вдоль лениво несущей свои смертоносные воды реки, из-за какого-то дворца с острым шпилем выглянул огромный, светящийся сиреневым, относительно юный ящер. Возраст можно было определить по его гладкой коже, у старых драков шкура была вся в наростах и шипах. Увидев карликов, он радостно завыл и пустился в погоню, делая огромные шаги и вытянув перед собой свои длинные когтистые лапы. Гонки эти продолжались не очень долго. Отряду гномов удалось в последний момент нырнуть в какую-то щель, которая оказалась дверью незнакомого убежища. Молодой динозавр уныло повыл-повыл у входа, почесался боком о камень, да и ушёл вскоре по своим делам.
Карлики отдышались и осмотрелись в темноте. Мох, который они взяли с собой, давал слабый свет, но им удалось рассмотреть, что помещения этого убежища имели низкие потолки, были пыльными и пустынными. Борода прокомментировал происшествие так:
– Еле ушли. Хоть молодой и глупый, но голодный и шустрый. Такие особо опасны. Но так как он глуп, то сторожить нас у входа не будет. Ума не хватит. Старый бы стал. Вскоре можно будет идти. Дальше самое опасное место – мост, он очень длинный. Ну, если его пробежим без проблем, то потом проще будет!
Всё вышло именно так, как сказал их вожак. До самой крепости никаких проблем у отряда больше не возникало. Видно, драки бродили в других местах, ближе к тем тропам, на которых гномы попадались им чаще. На чёрной грязи дороги свежих следов ящеров видно не было. Карлики проскочили сквозь разбитые железные ворота крепости, ощерившиеся рваным оскалом. При виде металла сердце Вана забилось чаще, он понял, что удача наконец-то повернулась к ним лицом.
Внутри крепость, сложенная из огромных каменных глыб, оказалась просто огромной. Посреди форта высился чудовищный шпиль огромной башни убежища. Бойцы на полном ходу вбежали внутрь просторного зала и осмотрелись. Ван отметил про себя, что вокруг находится множество очень любопытных предметов. Посреди помещения ровными рядами выстроились какие-то огромные каменные ящики, ограждённые весьма изящными сооружениями. Ван потрогал одно из них и почувствовал под рукой холод металла, покрытого пылью. Он повернулся к Бороде:
– Думаю, надо разбиться парами и осмотреть все здания вокруг. Будем брать металл, который найдём, и нести сюда. Потом разберёмся.
– Лады!
Так они и сделали. Ван оказался в паре с Одноглазым. Гномы спустились в какой-то каземат с бесконечными рядами железных дверей. Некоторые из них были открыты. При свете мха искатели увидели, что в углах помещения что-то чернеет. Ван нагнулся, взял предмет в руки и отряс с него пыль. Это был старинный щит в очень приличном состоянии! Внутри казематов было достаточно сухо, железо почти не ржавело. Ван понял, что их поход увенчался успехом.
Через какое-то время члены отряда вновь собрались в убежище со шпилем. Все были в очень возбужденном и приподнятом настроении. Посреди помещения высилась гора найденных металлических предметов, среди которых были старинные доспехи, оружие и еще множество каких-то непонятных вещей. Карлики увлеченно фехтовали на мечах, выкрикивая что-то воинственное. Наблюдая за ними, Ван осознал, что его соратники совершенно не умеют обращаться с оружием. Он показал им кое-какие приемы, которые сохранила его память, научил боевым кричалкам. Затем воин сел на пол и стал натирать доспехи песком, благо его хватало вокруг. Потом он выбрал из кучи самый крепкий и почти не заржавленный меч, который заточил о края каменных ящиков. Когда первый энтузиазм поутих, карлики собрали в банки мох с камней казематов крепости, перекусили и затем стали держать совет. После недолгого обсуждения все члены отряда пришли к решению немедленно возвращаться к своему племени.
На обратном пути их процессия выглядела совершенно иначе. Карлики нацепили на себя доспехи и шлемы, вооружившись мечами и боевыми топорами. Все это было ржавым, тупым и невзрачным, начищенная амуниция светилась багровым светом только у Вана. Понятно, что теперь отряд полностью потерял прежнюю мобильность, карлики кроме металла несли с собой еще и собранный мох. Ван осознавал весь ужас создавшегося положения. Они больше не могли убежать от быстроногих драков и стали потенциальной легкой добычей хищников.
Беда не заставила себя долго ждать, она сидела в засаде. Когда карлики перешли мост, от мрачного, изукрашенного какими-то узорами и скульптурами фасада дворца отделилась огромная черная тень. Отряд в ужасе замер на месте. В темно-красном свете на их пути стоял чудовищного размера взрослый дракон. Его горящие маленькие глазки удивленно рассматривали странных бронированных пришельцев, пытаясь определить степень их съедобности. Пауза затянулась. Первым пришёл в себя Ван. Поборов страх, воин вышел вперед, отодвинув в сторону оробевшего Бороду. Драк, еще немного подумав, также принял решение и сделал несколько шагов навстречу перепуганным гномам, которые сбились в кучку. Но на его пути встал Ван. Воин выставил сверкающим инфернальным светом щит. Когда озадаченный дракон подошёл совсем близко и протянул лапы к бесстрашному карлику, Ван неожиданно ударил мечом в нежное брюхо динозавра, выкрикнув девиз родом из прошлой жизни:
– Один – за всех, и все – за одного!
Перепуганный монстр, дико взвыв от боли и страха, нанёс могучий ответный удар своей когтистой лапой рыцарю адских земель. Со звоном по гранитным плитам покатились шлем и щит храбреца. Кровь заливала теплыми ручьями глаза упавшего израненного воина. Однако он не собирался сдаваться. Впрочем, чудовище об этом совершенно не догадывалось. Дракон приблизился и схватил Вана, прижав карлика к своей ненасытной утробе, чтобы переварить. В этом и заключалась его главная ошибка. Ослабший воин собрал все свои силы и нанёс отчаянный удар мечом прямо в нежное брюхо хищника. Такого дикого вопля эти земли, наверное, никогда не слышали. Обезумевший монстр с размаху бросил Вана на камни мостовой, а сам пустился прочь, выпучив глаза, унося занозу клинка в своём теле.
А затем случилось то, о чём столетиями потом рассказывали друг другу долгими ночами гномы Багровых земель. История эта превратилась в легенду о бесстрашном карлике Носе, который бился с драком, победил того в честном поединке и был взят на небо живым. Члены того героического отряда, вернувшись домой, описывали соплеменникам картину так. Чёрное небо раскрылось, и на лежащего Вана пролились струи невероятно яркого света. В этих нездешних лучах тело умирающего воина бесследно растаяло, оставив после себя только изуродованные ударами латы.
Другую картину видел сам герой повествования. Перед его затуманенным взором предстали светящиеся несказанным светом любви крылатые фигуры. Витязь узнал их. Один из ангелов ласково улыбнулся Вану, и воин наконец-то проснулся.
А перепуганные драки в тот момент застыли в ужасе. Они видели, как их милое привычное чёрное небо раскололось, и на Багровые земли спустились грозные сверкающие чудовища ада. Из непостижимого уму ящеров верхнего ада яркого света.