Плохо младшим принцем быть,
Денег нету, чтоб прожить,
И приходится работать
Для богатых обормотов,
Рисковать душой бессмертной
Да и шкурой, тоже ценной.
Борис Готман.
Я ворвался, наконец, в главную залу крепости. Царило там запустение, ткань, что закрывала стены, почти полностью сгнила, краска на потолке облупилась, от ламп остались лишь ржавые цепи, плиты на полу растрескались. Мебели не видать, то ли вывезли, то ли распалась в пыль. Разумеется, хозяин крепости, злой маг Кутус, давно сбежал. Всё, что осталось – небольшой каменный алтарь, на котором лежало белое кольцо. Я вытер тряпкой кровь с меча, вложил его в ножны, приблизился к каменной штуке, двумя пальцами взял украшение. Вместо драгоценного камня или печатки имелся круглый кусок прозрачной смолы, сквозь которую на меня смотрело милое личико девушки с волосами цвета спелой пшеницы, молочно белой кожей, большими зелёными глазами, обрамлёнными длинными чёрными ресничками, чуть вздёрнутым носиком и пухлыми губками.
- Добрый день, - послышался красивый нежный голосок.
Я заозирался, в поисках собеседницы, но в помещении больше никого не было.
- Да здесь я, - незнакомка вздохнула, - в кольце.
- Вы что какой-то дух или джин? – пролепетал я, медленно опуская жуткий предмет обратно на алтарь.
- Ни то, ни другое, - девушка вздохнула, - просто заколдованная принцесса, ничего особенного. Прибыл к моему отцу злой волшебник Кутус, просил моё сердце и руку, но отказала легкомысленно, уж больно не по сердцу пришёлся. Разумеется, колдун разгневался, заявил, что всё одно его буду, похитил и превратил в украшение костяное. Посмеялся, сказал, теперь-то, никуда не денусь.
- Значит, вы – Табаат? – уточнил я.
- Она самая, - подтвердила зачарованная, - а вы, простите?
- Принц Хатан, - пояснил я, - младший отпрыск в весьма большой семье, восемнадцатый сын, поэтому, работаю по найму. Продаю свой меч тому, кто больше заплатит. Мой нынешний хозяин, кудесник Дук отправил сюда за вами.
- Наё-о-омник, - протянула принцесса, - ах как жаль, я надеялась, что меня спасёт какой-нибудь настоящий принц – наследник трона, никак не обычный воин.
- Тогда я пойду? – я повернулся к выходу, - скажу повелителю, пусть пришлёт другого. Тем более, стражей злого мага я уже рассеял, чудовищ прикончил, ловушки сломал, три дня прорывался, питался сухарями и водой из фляги, следующему и трудиться не придётся. Правда, есть опасность, что разбойники нагрянут, завладеют тобой и продадут выгодно любителям редкостей, или прибудет кто-нибудь из правителей, мечтающих о троне твоего отца, короля Куна, или вернётся Кутус.
- Подожди, - испугалась девушка, - прости – прости – прости, я не хотела обижать. Все мечтают именно о рыцарях в золотых доспехах на белом коне, а не небритом незнакомце в рваной кольчуге с ржавым клинком. Умоляю, благородный принц, верните домой, и получите заслуженную награду.
- Моя кольчуга была целой до того, как проник в укрепление злого мага, - я поморщился, - а клинок заржавел от крови смертоносных тварей. Так и быть, будем считать, что ты ничего не говорила, а я не слышал.
Я снова забрал колечко и хотел убрать в кошель, но Табаат раскричалась испуганно, умоляла не делать этого.
- Там так темно и, наверняка, плохо пахнет, - принцесса всхлипнула, - лучше надень колечко на палец.
- Надеюсь, ты мне не навредишь, - я поморщился, мысленно прочитал молитву и надел украшение на безымянный палец левой руки.
Опасался я, что Кутус вернётся и потребует своё, но волшебник не решился или был занят чем-то другим. Спустился на первый этаж, прикрывал Табаат ладонью, чтобы не видела трупы монстров, обломки оружия и части доспехов, прочие штуки, которые невинным девушкам видеть не полагалось. Миновал половинку створки двери, висевшую на одной кожаной петле, прошёл по замощённому двору, обогнул оставшуюся целой створку ворот. Снаружи меня ждал крохотный белый пушистый котик с маленькими козьим рожками на голове и фиолетовыми глазами.
- Ай, какая прелесть, - воскликнула спасённая, - умоляю, поднеси меня поближе, хочу его рассмотреть. Где же мои руки, с каким удовольствием погладила, потискала!!!
- Это ещё что такое? – поинтересовался рогатый пушистик.
- Не «что», а «кто», прошу, будь вежлив и предупредителен, - возразил я, - перед тобой наша принцесса. Злой маг оказался не только трусом, но и фетишистом. Живой красавице предпочёл костяное кольцо.
- А что, его можно понять, - мой собеседник принялся умываться лапкой, - не изменяет, не требует ничего, да и нуждается разве что в чистке, всегда идеально выглядит, а надоест, можно убрать в шкатулку и забыть надолго или подарить кому-нибудь.
- Противный, - Табаат обиделась, - нет, чтобы пожалеть меня, несчастную жертву злых чар. Всё, больше тебя не люблю, злой, дурной котяра!
- Не ругайтесь вы, терпеть этого не могу, - я поморщился, как от зубной боли, - а ты, Белый Дружок, не доставишь ли нас к волшебнику Дуку, если не трудно?
- А платить чем будешь? – уточнил котик, - только больше никакого молока, минимум, рыбка, в крайнем случае, кусок мяса.
- Монстрятину будешь? – спросил я со вздохом.
- Эх, свяжешься с нищим воякой и приучишься, есть всякую гадость, - зверёк покачал головой, - ну, давай, только смотри, чтобы свежее было!
- Ещё пару часов назад рычало и кусалось, - кивнул я, вытащил из сумки изрядный кус кровавой плоти, кинул проводнику.
- Отверни меня в сторону, умоляю, - простонала принцесса, - отвратительное зрелище, мягко говоря.
Белый Дружок быстро умял «вкусняшку», облизал усы длинным алым язычком, принялся расти, пока не превратился в монстра, размером с верблюда, помесь тигра и коня, с головой и хвостом первого и туловищем второго. Я забрался на широкую спину и ухватился руками за длинную шерсть.
- Чудовище, - голос Табаат задрожал, - какое страшное!
- На себя посмотри, костяшка, - гигант фыркнул.
- Пожалуйста, донеси нас до волшебника, - я похлопал ладонью по шее, - и хватит ругаться, умоляю, я устал, трезв и хочу как можно быстрее получить свою награду. А то явится Кутус и превратит красивую победу в жалкое поражение.
Кот более спорить не стал, плюнул, слюна его принялась расти, пока не превратилась в большой шар, который стал плоским, эдакая лужа, поставленная вертикально, монстр буквально нырнул в жидкость и очутился в ином месте, в дивном зелёном саду, средь сени деревьев, чуть поодаль располагались клумбы и большая мраморная беседка. Вместо столбов крышу поддерживали прекрасные нимфы и мускулистые сатиры.
- Доброго вам времени суток, - произнёс я, помахал рукой.
- Ты долго возился, - послышался старческий надтреснутый голос, из кустов вышел маленький сморщенный старичок в белом плаще с накинутым на голову капюшоном, - можно подумать, что отправил тебя целый континент завоёвывать, а не одну жалкую башню взять штурмом. И где принцесса?
- Приношу свои извинения, - я поклонился низко, - несколько чудовищ вашего недруга оказались довольно опасными, пришлось повозиться, что касаемо девушки, вот. Злодей её успел зачаровать.
Я показал кудеснику кольцо, принялся снимать, но ничего не вышло, будто приросло.
- Кутус! – простонал мой хозяин и топнул ногой, - к сожалению, не можем вернуть их величеству дочь в таком виде, придётся расколдовывать.
- Очень печально, - я вежливо улыбнулся, - как насчёт награды?
- Вообще-то, это тебе придётся снимать чары, - Дук потыкал мне в грудь пальцем с длинным жёлтым ногтем, - но есть и хорошая новость, сумма, что обещал, увеличиться сразу в три раза.
- Пообещать можно всё, что угодно, - я скрестил руки на груди, - но как доверять? Сначала, об одном договаривались, теперь иное.
- А как насчёт рыцарской чести? – влезла в разговор девушка, - помочь даме, попавшей в беду, ваш прямой долг!
- Рыцарем я так и не стал, - я поморщился, - родителям не до того было, отец всё воюет с моими старшими братьями за трон, а подходящего покровителя не нашёл. Поэтому прости, предпочитаю работать за серебро.
- Мой отец даст тебе столько золота, сколько сможешь увезти, - заявила Табаат, - только помоги.
- Это уже другой разговор, - я потёр руки, - итак, что от меня требуется?
- К сожалению, или, скорее, к счастью, я в тёмной магии не разбираюсь, - кудесник погладил подбородок, - необходимо найти того, кто подскажет подходящее заклинание. Есть одна женщина, однако, она не работает бесплатно и не с каждым соглашается пообщаться. Сумеете договориться, продолжим дело. Нет, подыщу более талантливого исполнителя. Зовут леди «Фло Бездушная».
- Не самое приятное имечко, - я почесал затылок, - ну, раз выбора нет, отправляюсь в путь. Единственно, мне хоть немного бы денег в дорогу и что-нибудь поесть для котика, он когда голоден, пребывает в весьма скверном расположении духа и может унести куда-нибудь на край света или сбросить в море, или вулкан.
- Хорошо, - хозяин вытащил из рукава тощий кошелёк и бросил мне под ноги, из другого, куриную тушку, метнул туда же, после щёлкнул пальцами и моя кольчуга стала целой, а ржавчина на мече исчезла, процедил, - мой посланец не должен выглядеть жалким оборванцем!
- Благодарю вас, - я наклонился, подобрал подачки, начал отступать, едва не наткнулся на Белого Дружка.
- Под ноги смотри, здоровяк! – воскликнул зверёк.
- Как насчёт небольшого путешествия? – я помахал курицей.
- За еду хоть на край света, - котик облизнулся, - давай скорей, я так голоден, что скоро живот к позвоночнику приклеиться.
- Нам надо попасть к некоей женщине по имени «Фло Бездушная», - пояснил я, - сможешь до неё добраться?
- Любишь ты навещать всевозможных злодеев, - у Дружка даже шерсть дыбом встала, - впрочем, не мне с ней драться, но не надейся, что буду ждать долго, три дня, опоздаешь и сбегу благополучно.
- И кто тебя ещё так сытно кормить будет, да ещё и терпеть подколки? - я подмигнул монстрику, - полетели, Кутус так же не станет сидеть, сложа руки, вдруг доберётся до советчицы раньше и или перекупит её, или заставит молчать.
Белый Дружок быстро умял «вкусняшку», облизал усы длинным алым язычком, принялся расти, пока не превратился в монстра, плюнул, слюна его принялась расти, пока не превратилась в большой шар, который стал плоским, тварюшка нырнула в жидкость, и очутились в ином месте, на болоте, затянутом зелёной ряской. Куда не глянь, кругом топь.
- Фу-у-у-у, - зверёк скривился, - лапы намочил и испачкал, кто же должен жить в такой мерзости?
- У каждого свои вкусы, - я пожал плечами, - к тому же, зачастую, не всё выглядит так, как на самом деле. Помнится, охотился на одного вампира, жившего под землёй, под кладбищем. Наверху гнилые деревянные кресты и растрескавшиеся могильные плиты, внизу роскошь. Которой позавидовал любой султан. Когда прикончил нечисть, целую телегу золота и сокровищ навалил.
- И куда девал все эти сокровища, – оживилась принцесса, - неужели прогулял, потратил на девушек, вино и азартные игры?
-На упомянутые развлечения столько не ушло, разве захотел потратить на гульбу всю жизнь, нет, надо было свергнуть одного кровавого тирана, освободить некое царство, - я смутился, - а революции дорого стоит, зато помог друзьям и посадил на трон мудрого царя. Не жалко на такое отдать всё имущество.
- Отчего же не вернули потраченное? – не успокаивалась Табаат.
- Правители не знают такой вещи, как благодарность, - я поморщился, - предпочёл забыть о долге и сохранить хорошие отношения. Золото ещё добыть можно, а вот если понадобится надёжное убежище или приятное место, где можно провести старость, лучше не найти.
Меж тем, по топи побежала волна, кот, успевший уменьшиться, мигом вкарабкался ко мне на плечо, изогнулся, хвост трубой, шерсть дыбом, зашипел злобно. Я положил руку на рукоять меча.
- Только не тряси меня, - взмолилась принцесса, - немного укачивает.
- Прости, - я нахмурился, - не отвлекай, пожалуйста, вряд ли тебе понравиться желудок местных монстров или дно болота.
Меж тем, из ряски высунулся один единственный глаз на длинной «ножке», повернулся ко мне, послышалось какое-то мерзкое бульканье. Табаат завизжала от ужаса, пришлось её убрать за спину.
- Доброго вам времени суток, - я откашлялся, - не могли бы вы говорить на человеческом или общедемоническом? Я плохо понимаю местные диалекты.
Глаз начал подниматься и вот вынырнула голова, похожая на крокодилью, защёлкала острыми зубами, засвистела, вращая узким языком.
- Так куда лучше, - я облизал губы, - господин мой, кудесник Дук, послал меня к достопочтенной Фло Бездушной с нижайшей просьбой, спросить совета, ведь мудрее её никого нет в нашем мире, да и не в каждом соседнем сыщется.
Чудище снова свистнуло презрительно.
- А кто говорит о том, что не заплатим? - возразил я, - если не потребуете ничего непотребного, вроде души, чьих-нибудь жизней или пленников, сделаем обязательно.
Монстр вынырнул полностью, туловище его походило на бегемотье, только цвета гниющего мяса. Я запрыгнул на спину, не то, чтобы не боялся, но был ли выбор? И вот новый знакомый поплыл и довольно быстро.
- Передумала я, - девушка в кольце вздохнула судорожно, - убери меня в кошель, оттуда послушаю ваш разговор.
Я попытался исполнить просьбу, но кольцо не слезало, впору палец отрезать, меж тем поверхность топи начала вспухать, показалось что-то большое и круглое, похожее на пузырь, ряска сползала в стороны, и вот явился перед нами пузырь, внутри находился скелет с длинными зелёными волосами, похожими на водоросли и каком-то рубище.
- Что тебе нужно от Фло Бездушной? – прошамкал мертвец.
- Приветствую вас, - я прижал ладонь к груди и поклонился низко, - простите, что посмели обеспокоить, послал меня господин мой, кудесник Дук, ибо отчаянно нуждаемся в мудром совете. Необходимо расколдовать одну принцессу.
Я показал остову кольцо, Табаат заскулила жалобно, перепуганная.
- Чтобы старый кудесник да чего-то не знал? – Бездушная или её посланец покачала оголённым черепом, - очень странная история. Впрочем, мне всё равно. Сделаешь кое-что для меня, тогда и я соглашусь выручить. Нет, станешь угощением для моих слуг.
- Готов выслушать вас, - я улыбнулся, - если это окажется в силах человеческих и не погубит мою душу, готов на всё, что угодно.
- Как ты мог заметить, ныне я выгляжу отвратительно, - советчица пощёлкала уцелевшими зубами, - хотелось бы хоть немного вернуть былую красу. Есть особый камень, создающий иллюзии, называемый Мороком. Принесёшь, поведаю всё без утайки, нет, лучше и не возвращайся. Говорят, хранит его обитатель гор по имени «Волосатый Куру», весьма хищный монстр.
- Отправляюсь в путь, - я поклонился, - Белый Дружок, окажешь мне любезность?
- Убраться из этой сырой дыры? Да с радостью! – зверёк начал быстро расти.