Г Л А В А 2-1
Мелт застонал. Он с трудом поднялся на ватных ногах, превозмогая ноющую боль в груди и в висках, проклиная слабость и головокружение. Пополз. Кое-как оделся. Его тело ещё ощущало прикосновения Алис, он слышал запах её кожи и волос. Это должно придать ему силы и воли.
Он распахнул обе двери одновременно. В лицо полыхнул жаром клубящийся туман, и Мелт отшатнулся, держась за косяк. В которую из двух дверей она вышла? Всё плыло перед глазами. Он глубоко вздохнул, решительно шагнул вперёд – и вскрикнул, и схватился за голову, оглушённый. Его окутала пульсирующая тьма, и в этой тьме металлический лязг и скрежет окружали его со всех сторон, давили и рвали сознание, швыряли в глаза тугие сгустки раскалённого воздуха. Пространство кишело чёрными тенями, они сталкивались, кружились в бешеном танце, вспарывали воздух.
Адская боль пронзила спину острым ножом, Мелт, задыхаясь, забил руками по воздуху, мышцы свело судорогой, и он провалился, рухнул в бездну, теряя сознание…
… Свет возвращался постепенно, словно медленно раздвигали тяжёлые шторы на окнах. Он увидел, что лежит на пригорке, покрытом прошлогодними листьями. Молодые травинки только-только пробивалась сквозь сухие, жёсткие, жухлые пучки. Огромное весеннее поле было пустым и скучным, земля – холодной и мокрой. По серовато-голубому небу плыли грязные, рваные облака, похожие на побитых собак.
Грудь нестерпимо ломило и жгло огнём. Она была мокрой – похоже, что от крови.
Рядом суетилась молодая женщина. Март открыл рот – оттуда вылетел сдавленный хрип. Женщина заботливо приподняла его голову, влила в рот какое-то вонючее зелье.
- Слава Всевышнему, вы живы! – сказала она с облегчением. – Я перевязала вас и собрала по частям ваш скафандр – его просто разорвали на мелкие куски, прежде чем добрались до вас. Меч тоже здесь.
У женщины было простое, искреннее лицо, голова плотно укутана тёмной шалью.
- Теперь я перетащу вас на тележку. Потерпите…
Память возвращалась с трудом.
- Что произошло? - едва выдавил из себя Март.
- Вы сражались с клонами, сэр Лорд.
- С клонами? Значит, была война? А где остальные воины?
- Вы были один, сэр Лорд. Вы попали между двух армий. Вы сражались, словно космический крейсер. Вы уничтожили их, сэр Лорд. Вы спасли наши поселения от нашествия, сэр Лорд. Вы станете нашим героем!
Женщина не шутила. Её лицо светилось вдохновением и благоговением, в голосе была страсть.
- Вот дьявол! – Март напрягся и внезапно вспомнил всё. Он – странствующий рыцарь Март Мтир, борец с клонами, один из наёмников с Вестигонды, согласившийся защищать маленькие поселения на искусственных орбитальных астероидах.
Женщина приподняла его за плечи и перетащила на низкую тележку, села на переднее сидение, и самоходка на гравитационной подушке мягко и медлительно снялась с места. Март успел краем глаза ухватить, что полю нет конца и края, и что оно усеяно телами каких-то маленьких чёрных существ, больше похожих на тараканов, чем на людей. Четыре поселенца на стрекочущих мини-универсалах сгребали тела в одну бесформенную кучу.
Март содрогнулся от отвращения и закрыл глаза. Он не чувствовал движения, только лёгкое жужжание и покачивание говорило ему о том, что они движутся, и Март позволил себе расслабиться.
Через полчаса они въехали в ухоженную циллитовую рощу, затем миновали мощную, ощетинившуюся штыками, крепостную стену, а ещё через десять минут он уже лежал в подушках на удобном ложе в небольшом, но уютном домике из термопластических блоков. Внутри домик был отделан деревянными панелями и тёплыми домоткаными паласами и коврами. Женщина сняла платок. Короткий ёжик голубоватых волос выдавал в ней вестианку и не портил миловидного круглого лица.
- Кто вы и почему живёте здесь одна?
Женщина вздохнула: - Я не одна. В округе десять хуторов, все выходцы с Весты. Мы выращиваем артикс, каждые полгода прилетает сборщик и скупает весь урожай разом.
«Артикс» - промелькнула в голове Марта первая строчка статьи из медицинского справочника. – «Эфиромасличное, лекарственное, хищное растение с наркотическим запахом».
- Моё имя Циллина, - продолжала женщина. – А как ваше имя, сэр Лорд?
- Рыцарь Март… - пробормотал Март и отключился.
...
… Циллина выхаживала его две недели. Раны от ядовитых когтей клонов заживали медленно. Лоб и переносицу перечёркивала глубокая борозда, навсегда оставившая шрам. Две недели Март горел в огне, метался и стонал, и селянка не отходила от него ни на шаг, бросив дела на двух работниц. Вызванный с центрального хутора врач привёз свою скудную аптечку, автошприцы и целую батарею флаконов с лекарствами местного изготовления – все на основе артикса.
Почти каждый день с окрестных хуторов люди вереницей шли с подношениями - благодарить и славить победителя, но Циллина отсрочила все посещения до полного выздоровления, и Март был ей за это благодарен. Циллина оказалась отличной сиделкой, беззаветной и старательной, будто ухаживать за тяжело больным было ей не в новинку.
Марту полегчало только после целого курса атриксовых инъекций, рана в груди закрылась, душевная мука унялась. Он начал вставать и вести с Циллиной разговоры. Соседи отремонтировали его доспехи, шлем и самозарядный автоматический меч, и они висели над его кроватью, почти новёхонькие.
- Как здесь оказались клоны? – спросил он её.
- В Орбитальном городе близ Земли поселилось чёрное чудовище. Многие ходили с ним драться, а кто-то – и на поклон, думая умилостивить. Он заглатывает всех – а потом клонирует, только клоны получаются ущербные: мелкие и злобные, точно кусачие насекомые. Этих клонов вербуют монархи – и насылают друг на друга. А страдания выпадают мирным жителям.
«Гарпик…» - подумал Март. – «Это он… Он тоже трансформировался. И его используют для захвата власти. Если всё так, то этот мир мне тоже не нравится».
А Циллина продолжала: - Многим астероидам от них досталось. Мы ведём войну за свободу уже много лет. А вы, сэр рыцарь, наверное, прибыли с отдалённой планеты в нашу систему?
- Да, весьма отдалённой.
- Вам повезло, если клоны не перехватили вас в космосе. Наниматели не могут обеспечить безопасность наёмников.
- Понимаю. Я старался.
- Когда случилось это несчастье, все фермеры Ресты решили первым делом обратиться за помощью на Алагонию. Мы собрали средства и отправили гонца.
Циллина замолчала, её глаза погрустнели.
- И что же гонец? – спросил Март устало.
- Гонец не вернулся. Раньше Алагония была в нас заинтересована. А теперь она сама пришла в упадок. С тех пор, как Алагонская Девственница-Ясновидица Оллерта перебралась на Землю. Земля всё прибирает к рукам. Алагония потеряла много оттого, что паломники теперь не стремятся туда. Заодно пострадали и мы.
- Ясновидица Оллерта? – заинтересовался Март.
- Ну да. На Земле для неё построили Храм, теперь она – Святая Альберта. А вы даже о Святой Альберте ничего не слышали?
- Очень немного… - ответил Март уклончиво. Это была для него ценная информация.
Вот как - Лорта теперь на Земле. Возможно, и Алис скрывается там. Значит, его маршрут уже определён.
Март видел, с какой нежностью женщина смотрит на него – она была одинока и, видимо, давно. В гостиной на стенах висели динамичные голограммы молодого мужчины и двух девчушек, таких же круглолицых и светлоглазых, как Циллина. Но Март не расспрашивал её о семье. Он ничего не хотел знать, он ожесточился душой.
А Циллина старалась не надоедать собой. Каждое утро она входила в его спальню с завтраком и пожеланием «доброго утра», и неизменным вопросом: «Как вам спалось, сэр рыцарь? Вам сегодня легче? Не желаете ли прогуляться по роще? Мы получили ещё несколько приглашений из соседних кварталов, все хотят видеть вас у себя в гостях, все благодарны вам…»
Однажды, когда она наклонилась к нему, чтобы поправить подушку, он привлёк её к себе. Он овладел ею без труда, и Циллина была счастлива. А через неделю он забрал её жизнь.
- Вот теперь мне стало гораздо легче, - пробормотал он.
Потом Март собрался, надел свой лёгкий, но объёмный боевой скафандр-комбинезон, стилизованный под старину, взял именной меч – а больше у него ничего и не было. В шлеме и латах Инок казался себе огромным, тяжёлым и неуклюжим до уродливости.
Ну, ничего, рано или поздно он сменит боевой скафандр на облегченный. Во дворе, на площадке у зарядного энергокуба, стоял флаер. Март под завязку зарядил свой меч, обесточив куб, и покинул гостеприимный хутор пешком.
Миновав квартал хуторов, Март свернул на прямую дорогу к областному городку. В городке разыскал гостиницу, соблазнил её хозяйку и вновь напился энергии. Слава о победителе клонов раболепной сукой семенила немного впереди, постоянно оглядываясь, не отстаёт ли хозяин.
Март продолжал идти по новому миру, забирая жизни влюблённых женщин, без ожесточения, так, как срывают с дерева спелые плоды, проходя мимо сада. И попутно – деловито и спокойно – вылавливал и уничтожал одичавших одиночек и маленькие банды омерзительных, мелких и злобных недоразвившихся человечков, снабжённых встроенными в основание когтя ядовитыми железами и совершенным аппаратом мимикрии.
Клоны рассеялись по Галактике, точно маковые зёрнышки из заветной коробочки. Они бесконечно воевали друг с другом, попутно уничтожая всё, что встретится на пути, и успешно ускользали от преследования, маскируясь под животных или насекомых. Впрочем, большие планеты были достаточно защищены от нашествия, больше страдали планеты маленькие или астероидные поселения.
Несчастная сельскохозяйственная Реста просто кишела ими. Люди укреплялись, как могли, закупали системы оповещения и защиты, и при сигнале тревоги прятались за крепостными стенами, оставляя беззащитные поля на поругание. Многие фермеры разорились и нищенствовали, ибо бежать им было некуда.
Март вошёл во вкус, битвы бывали не всегда лёгкими и безобидными, он получал ранения, и каждый лишний шрам вызывал новую бурю восторга у поклонниц. Март достиг высот фехтования энергомечом, лазерные бури разбивались о броню его защиты, энергия впитывалась в меч, пополняя его силу. Реста была очищена от тупого, не рассуждающего зла.
Март облетел несколько астероидов, освобождая их от захватчиков, а взамен благодарности и славословия пил любовь знатных местных красавиц, в том числе и самых высокородных, и не всегда удосуживался вовремя сдержаться. Затем стирал о себе память. Так продолжалось до тех пор, пока его слава не начала менять цвет. По его следу были пущены Сторожевые Псы, но к этому моменту, взяв с очередного района дань, Март успел добраться до Главного Космодрома Циветты, купить пассажирский до Центральной планеты Галактики ЦСА, великолепной Алагонии. И перед самым носом преследователей покинул район.
Теперь он желал соблазнять алагонских красавиц – и ему это удавалось без особого труда. Странный недуг сопровождал его путь – он был усеян обессиленными, анемичными женщинами. Заговорили о появлении в Галактике новых вампиров, древнейшей, давно вымершей расы. Начали возрождаться архаичные легенды и мифы, с поправками на Время. После одного из очередных рандеву - с сестрой Мэра города Суры, уверившийся в своей безнаказанности, Март был особенно неосторожен, и на него пало подозрение.
Но когда Алагонский Патруль выследил его, Март успел ускользнуть на Землю, устроившись разнорабочим на разболтанном транспортнике. Перед отлётом он наконец-то сменил боевой скафандр на светский, изящный и тонкий, более похожий на модное излишество…
…Острый запах, знакомый запах Сплита и Гарпика, ворвался в него, как только он ступил на космодром мира обетованного. Далёкая-далёкая прерывистая музыка, знакомая до боли, вливалась в каждую клеточку тела целебным бальзамом. Онна!
Слава Гарпику и его Богам! Март Мтир почувствовал себя могучим и непобедимым. И в эту великолепную симфонию вплетался тончайший, нежный звук, душистая золотая нить, свитая спиралью, дрожащая лёгким, рассыпающимся на искры, бликом, ненадёжным намёком, готовая вот-вот сломаться, раствориться, убежать в страхе – дивный отзвук и отблеск ауры Алис. Он не ошибся, она здесь.
Он вдыхал запах Гарпика полной грудью, удивляясь, что никто, кроме него, не способен его ощутить. Поистине, земляне были лишены обоняния и слуха. Жалкие самовлюблённые слепцы!
Март готов был доказать землянам их ограниченность.
«Однако эйфория ударила мне в голову, пора поумерить аппетиты», - осадил он себя: иначе он не достигнет цели. Март теперь уже и не знал толком, что ему надо: то ли найти Алис, чтобы завладеть ею, забрать с собой, то ли – отомстить за двойное убийство.
Земля до сих пор сохраняла в себе столько чудес и реликвий прошедших времён! Все храмы и города-музеи были сохранены и законсервированы, возникло множество новых храмов – земляне всерьёз увлеклись конструированием разнообразных религий, порою самых причудливых и несообразных – этакое всепланетное хобби.
При этом Мир Земли до сих пор сохранял снобизм и обособленность своих жителей. И он свято берёг то, что проклинали десятки миров: свою значимость и желание властвовать, стремление внушать свою концепцию мироздания и мировоззрения и быть первым во всех межгалактических разборках и дележах. Он был уверен в своей непогрешимости и неуязвимости, ибо совершенная система защиты и впрямь делала невозможным нападение. Клоны были Земле нипочём, ибо она ими управляла.
…Но Марта, известного, как победителя в бесконечной войне с клонами, интересовало и волновало не это. Прошла эпоха, когда он участвовал в сотворении и уничтожении амбиций, повергал в прах алчных политиков, мирил и ссорил нации, дразнил недостижимостью Гарпика и отдавал накопленную силу на защиту родного мира.
Земляне уже ни за что не бились и ни в чём не участвовали. Они устали. Они закрылись и замкнулись. Их больше не тянуло в Космос. Они ушли в религии, развлекали себя, пытались придумывать новые игры и иллюзии, которых ещё не было. И более всего блюли своё спокойствие и изоляцию.
Они были величественны, спокойны, прекрасны, самодостаточны и одиноки. Их численность резко упала – туристов было гораздо больше, чем коренных землян. Детей рожали совсем мало, люди жили сами для себя, больше не задумываясь о безопасности. И Земля стала просторна.
Знакомство с Новой Землёй началось, конечно, с таможни. Март дважды прошёл детектор – до выхода на покрытие огромного лётного поля, и перед входом в грандиозное здание таможни. Пассажиры выходили и строго по одному исчезали за непрозрачными стенами, зависая там в невесомости, пока детектор их обследовал.
Март понял, что ему не избежать неприятностей, если он не придумает способа обмануть устройство. Придётся, видно, использовать ментальное защитное поле, но очень недолго – только чтобы убрать из памяти лишние детали. В стене было тихо и глухо – оглушительный рёв космодрома и вибрация воздуха сюда не проникали.
Детекторы искали оружие, агрессивные намерения и личные средства, которые могли быть использованы как средства передвижения – миниатюрные силовые двигатели, гравитонные капсулы, складные воздушные шлюзовые крылья и всякое прочее.
Защитное поле не подвело Марта, зато подвёл меч. Сразу из кабины детектора робот препроводил Марта в комнатку, где приятный девичий голосок из ниоткуда предложил ему обезопасить меч.
- Что я должен сделать? – спросил Март.
- Вставьте меч в отверстие напротив, сэр, до упора. Пожалуйста.
Март подчинился. Стенка стала прозрачной, по лезвию побежали синие молнии, спеша сорваться с острого конца. Затем всё погасло, меч сам выскользнул из отверстия Марту в руки. Лезвие затупилось, меч омертвел и потерял энергию, превратился в бесполезную игрушку. Март заскрипел зубами – и тут же мило улыбнулся невидимой собеседнице: теперь он был допущен для собеседования к работнику таможни.
Светящаяся стрелка провела его через короткий узкий тоннель в тонированном пластикате, и вытолкнула в небольшую, но высокую комнату, по стенам которой время от времени пробегали закодированные послания и сигналы.
Высокий круглолицый мужчина в форменном комбинезоне с массой голографических эмблем и знаков – просто дань моде, но отнюдь не символы звания, – важно восседал в кресле с виртуальным дисплеем перед глазами, погрузив руки в светящуюся панель управления.
- Приветствую вас на Земле, сэр, - благодушно улыбнулся он. – Просим извинить за формальности. Надеюсь, мы не слишком вас задержали?
- Надеюсь, что нет, - не менее любезно отозвался Март. – Но к чему такие предосторожности? Вы кого-нибудь боитесь?
- Ха-ха-ха! Вы удивительно остроумны, сэр Март Мтир! Мы уже никого не боимся, - самодовольно заявил таможенник, едва отсмеявшись. – Но, понимаете ли, древние предрассудки! Закон принимает во внимание и их тоже. Людям необходим покой и уверенность в незыблемости этого покоя.
- Ходят слухи, что вы опасаетесь вампиров, исходящих от Чёрного Бога, - заметил Март.
- Мы? В самом деле? – удивился чиновник.
- И от этого все новейшие изобретения по ментальному сканированию. Ваши детекторы поистине совершенны! - восхитился гость планеты совершенно искренне.
- Воистину так, - расцвёл таможенник. – Но насчёт вампиров, - он снисходительно улыбнулся, - могу сказать одно: нелепые детские фантазии! Очередная остроумная игра! Но… - он картинно пожал плечами, - Людям не запретишь фантазировать. На мой взгляд, так называемые «вампиры» нового времени – это просто психически неустойчивые мутанты с рудников астероидного кольца, которым не выплатили вовремя пособия. Увы, подобные нарушения пока ещё не редкость.
- Неужели слухи насчёт Чёрного Бога - тоже пустые фантазии? – удивился Март.
- Ну, разумеется! Ничего особенного, обнаружили артефакт в заброшенном орбитальном городе, готовом к переброске, только и всего. Собрались изучать, перевезли на Землю. Законсервировали, окружили заповедником...
- Стало быть, и Меоров не существует?
- Тоже легенды, только современные. Их рождает стремление к чудесам. Ну, посудите сами, разве не дикая фантазия: походя забирают жизненную энергию, левитируют, проходят сквозь предметы, запросто гуляют по Космосу. А бессмертие? А способность к возрождению? Очередная виртуальная сказка. Меоры нынче не в моде.
- А как же преступления на Ресте? – встревожено спросил Март.
- Поверьте мне, обыкновенные преступники-маньяки, или безумцы-мутанты, - успокоительно заверил таможенник, сочувственно глядя на испуганного посетителя.
- Наверняка, орудовала целая шайка. Я регулярно подключаюсь к Галактическим новостям – на Ресте и Алагонии идёт следствие. Скоро их поймают. Вы не беспокойтесь. На Земле вы в полной безопасности от всех напастей, и придуманных, и реальных.
Чиновник вновь сосредоточился, стал серьёзным, пальцы его заходили по клавишам виртуального управления, видимым только ему, в его мозг поступала информация, слышная только ему и недоступная даже ментальным виртуозам.
- Позвольте продолжить оформление допуска на планету. Разрешите узнать, чем мы обязаны вашему прибытию, сэр Март? Наличие оружия предполагает в вас не просто туриста.
- Вы правы, - погрустнел в ответ Март. – Я не просто турист, я – паломник. На Земле много сокровищ, и профанных, и сакральных; но самое необыкновенное – это Ясновидица Оллерта и её обитель. Говорят, она творит чудеса, дарует прозрения, ведёт разговоры с разнообразными богами, предсказывает будущее, раскрывает смысл прошлого. Я готов платить за знание и за согласие меня принять. От этого зависит моя жизнь. Что же касается оружия, то это мой именной, родовой меч, всё равно - что скипетр для царя.
Таможенник покивал головой.
- Да, да, конечно, я знаком с обычаями Вестигонды, сэр, я уверен, что вам не составит труда добиться приёма в Гертвиллском Храме. Но, насколько я знаю, Святая Альберта нуждается в длительном отдыхе после каждого прорицания, а очередь к ней велика.
- Ничего, я дождусь! – с жаром пообещал Март. – Моего терпения хватит.
Ещё несколько нажатий – и из стола перед таможенником выскочила толстая голографическая пластина в яркой упаковке. Чиновник осторожно взял её двумя пальцами и протянул Марту: - Вот ваш энергетический талон с личным кодом, удостоверяющий, что меч обесточен. Зарядить его по этому талону вы сможете в последний день, непосредственно перед отбытием домой. Если, конечно, Служба Безопасности не даст своих особых рекомендаций. Желаю вам успеха, сэр Март, всего доброго!
- Премного благодарен, сэр! – с воодушевлением воскликнул Март. – Позвольте пожать вашу гостеприимную руку.
И таможенник, посмеиваясь над столь архаичным и непосредственным проявлением чувств, вытащил холёную, царственную руку из виртуального куба управления и протянул Марту для пожатия.
… Март входил в возникшую в стене дверь, а чиновник, оставшись один в своей приёмной, внезапно ощутил дискомфорт в области груди. Дискомфорт быстро прошёл, компьютер стабилизировал давление. Однако цепная реакция продолжалась. После работы, возвратившись домой, таможенник вновь почувствовал себя плохо. Он умер, не приходя в сознание, от внезапной остановки сердца…