Зимбаль окрыленный надеждой покинул свой собор и, расправив крылья, взмыл в небо. Там в темнеющих небесах чернел корабль старшей из сестер королевских гарпий. Демон приземлился на борту и прошёл во внутрь корабля. Пройдя тихими коридорами, Зимбаль нашёл лабораторию Арши. Приёмная была пуста и тиха, за стойкой сидел чёрный коршун. Птица подняла глаза и улыбнулась посетителю, как долгожданному другу.
- Привет, Зимбаль,- проговорил Буян,- давно не виделись.
- Привет, - в ответ, улыбнувшись, сказал Зимбаль,- и как там за гранью.
- Как всегда темно и тихо,- усмехнувшись, ответил ему коршун и, поднявшись, обнял своего друга.
-Буян, я к Арше,- промолвил Зимбаль,- где она?
- Мать совсем плоха,- печально сказал коршун, - пойдём за мной.
Буян направился в сторону одной из двери, за ней находилась кабинет гарпии. Коршун открыл дверь и поманил за собой Зимбаля. Они прошли в комнату, рабочий стол старой птицы был пуст. На ней сиротливо стояла одинокая коробка, Зимбаль с интересом посмотрел на неё и остановился. Буян лишь только скользнул взглядом по серым бокам картонки и прошел дальше вглубь. Около неприметной двери он остановился и стал дожидаться демона. Зимбаль ускорился и нагнал коршуна. Буян кивнул и открыл двери, за ней находилась спальня гарпии. Арша лежала и бредила. Коршун подошёл к матери и погладил по руке.
- Мам, Зимбаль пришёл,- тихо проговорил он. Арша вздрогнула и открыла глаза. Буян кивнул демону и отошёл в сторону. Зимбаль опустился перед лежавшей старухой на колени.
- Здравствуй…. Арша,- на секунду запнувшись, проговорил он. Арша ему улыбнулась и погладила сухой рукой по щеке.
- Аль –Натак,- промолвила она,- ты снова пришёл в свой мир.
-Откуда, ты узнала, что это я?- ошарашено, промолвил Зимбаль.
-Я и не узнала тебя, мне твой ангел сказал,- ответила ему Арша.
- Денеб? – удивился опять демон.
- Да, провалами в памяти, оказывается, не только я страдаю,- тихо рассмеявшись, проговорила гарпия,- Эри это Денеб, ты разве её не узнал.
- Но… я, конечно, догадывался,- попытался оправдаться Зимбаль, но потом, вздохнув, опустил глаза,- да я не смог узнать Денеб в Эри. Она не похожа на ангела Печали в ней много жизни. Да я чувствовал запах лотосов вокруг Эри, но не мог предположить, что это Денеб. Мне казалось, дух ангела печали незримо оберегает её.
Демон замолчал. Он поднял на Аршу глаза и снова продолжил: - Мне хотелось верить что Эри- это не Денеб.
- Ну, а какая разница между ними? – спросила гарпия. Зимбаль посмотрел на птицу долгим взором.
- Понимаешь, пройдя множество жизней, я изменился,- ответил он,- Меня гложет страх, что Денеб стала дальше от меня. Она не примет меня…
Зимбаль снова опустил взгляд и почему –то стыдливо замолчал, потом взяв себя в руки решительно добавил: - я боюсь, что сам не смогу уже принять её. Прости, я демон и таким останусь.
- Ты так и не смог ответить на мой вопрос?- усмехнувшись, промолвила Арша, она снова подняла руку и погладила демона по золотым волосам, - но стал на много мудрее. Избрав этот путь, постарайся не свернуть со своей дороги.
Её рука упала, и взгляд застыл. Арша, как зачарованная села на кровати. Зимбаль встал и помог гарпии подняться. Они направились к двери. Буян перегородил им путь.
- Мама, ты должна лечь… - начал он. Арша остановилась и посмотрела на коршуна пустым взором.
- Сын, пришло моё время,- не своим голосом промолвила птица,- меня ждут.
Она решительным жестом попросила Буяна уступить дорогу. Коршун вздохнул и освободил дорогу матери. Арша кивнула и вышла из спальни. В кабинете было зябко, старуха этого не почувствовала, зато ощутили Зимбаль с Буяном, когда вышли в след за гарпией. Они остановились на пороге в изумлении, уставившись на посетителя, что сидел за столом Арши. Перья на затылке Буяна стали топорщиться от страха, когда он узнал в старухе сидевший за столом – Смерть.
- Арша ты готова? – обратилась она к птице. Та ей по-дружески улыбнулась.
- Да, курица ты старая,- ответила Арша. Смерть застыла в недоумении, а потом тихо рассмеялась.
- Кто бы говорил,- вытерев слезу выступившую из пустой глазницы, ответила она гарпии,- пойдём я уже чай вскипятила. Нам нужно многое обсудить.
Арша кивнула и просеменила к старухе в балахоне. Зимбаль с Буяном переглянулись.
- Мам, ты ничего не забыла,- окликнул её коршун. Арша на минуту остановилась, потом подошла к Смерти и что-то шепнула ей. Та кивнула, гарпия развернулась и направилась к столу, взяв в руки небольшую коробку, она обратилась к Зимбалю.
- Я понимаю, ты вправе казнить королевских гарпий,- промолвила она, - но прошу тебя, будь милосердней. Аэлла, Окипета, Келайна, Фионелл многое совершили, и им прошенья нет…. Дай им ещё один шанс всё исправить.
- Хм, - ответил ей Зимбаль,- я подумаю, но ничего обещать не буду.
- Это твоё право,- печально проговорила Арша и протянула демону коробку. Тот открыл её и достал изящную шкатулку, там под резной крышкой лежали три капсулы с янтарной жидкостью.
- Что это? – спросил Зимбаль.
- Это последнее моё изобретение и желание,- ответила ему Арша,- в этих ампулах эликсир, созданный из ДНК ангела и демона. Вещество, которое я создала, адоптировано под геном гарпий. Он изменит, структуру цепей РНК птиц.
Зимбаль изумлённо уставился на гарпию. Арша вздохнула.
- Проще говоря. Этот эликсир разрушит наследственность птиц. Он сделает их смертными и превратит в обыкновенных женщин,- выдала она,- они всё забудут и сады Аннины и миры Эридена. Главное не подпускай их к яблокам Вечности, если они их попробуют, то всё вернется на круги своя. Понял?
- Понял,- ответил ей Зимбаль, - не пускать к садам Аннины.
- Вот и славно,- улыбнувшись, сказала Арша и направилась к ждущей её Смерти. Та ей улыбнулась и, взяв за руку, открыла портал, ведущий в замок Упокоения.
- Арша, постой!!! – окрикнул её растерянный демон,- если гарпиям нельзя быть рядом с садами Вечности, где им жить.
- А это уже тебе решать,- откликнулась, вдруг помолодевши, гарпия,- вокруг садов много земли, думаю, им места хватит.
Буян с изумлением посмотрел на молодую Аршу: розовое оперение, озорные глаза и счастливая улыбка.
- Прощайте дети мои, надеюсь не скоро, свидимся,- помахав им крылом, проговорила красивая гарпия и последовала за Смертью в портал.
Но, не успев сделать шаг к границе перехода, как Аршу окутал золотой свет, между ней и Смертью появился золотой крылатый силуэт. Старуха удручённо вздохнула, видя кто перед ней.
- Ну, вот опять,- расстроено проговорила Смерть,- что не мог позже появиться, только настроилась пообщаться с подругой, как являешься ты и портишь всю малину.
Бог – Солнца виновато опустил голову и молча, развёл руками.
-Э-э-эх,- махнув рукой, проговорила Смерть,- иди, забирай, ведь не отстанешь.
Бог – Солнца радостно улыбнулся и кинулся к Арше. Прижав к себе птицу, он нежно поцеловал её, потом сняв с головы свой венец, Бог отделил от короны три луча. Закольцевав солнечный свет, он одел на голову Арши изящную диадему. Гарпия улыбнулась, на её глазах появились слёзы радости, оперение засверкало, сменяя розовый цвет рассвета, на малиновые одежды заката. Арша с изумлением оглядела себя, она радостно захлопала в ладоши и обняла своего мужа. Потом развернувшись к застывшим птицам, помахала Буяну и Зимбалю. Друзья помахали в ответ. Бог – Солнца тоже улыбнулся, он вскинул руку перед собой и с его ладони сорвался солнечный зайчик. Он метнулся вперёд и очертил чёрные крылья Буяна, перья вспыхнули солнечным светом, окрашиваясь в пурпурный цвет. Пара растворилась во вспышке света.
- Надеюсь, хоть на пару часов он ко мне отпустит Аршу,- подала голос Смерть,- не хочется в одиночестве пить холодный чай.
Буян с Зимбалем посмотрели на старуху в саване. Та удручённо качая головой, направилась к переходу, остановившись на границе, Смерть обернулась.
- Я жду вас,- улыбнувшись, промолвила она. Буян с ужасом уставился на старуху. Зимбаль же усмехнулся: - Обязательно, как разберусь с делами.
Смерть ему кивнула и прошла в сад Безмятежности. Демон проводил её взглядом.
- Буян, ты будешь на похоронах Чёрного Князя? – спросил он коршуна, когда закрылся портал.
- Нет, не смогу,- печально ответил ему Буян,- ты, что и вправду собираешься зайти в гости к Смерти?
- Да, а что? Между прочим, она неплохо готовит,- ответил ему Зимбаль,- можешь пойти со мной?
-Нет, спасибо,- замотал головой Буян, - мне и одного раза хватило.
-Ну как знаешь,- пожав плечами, сказал демон, и направился к выходу, сжимая в руках шкатулку со снадобьем,- я жду тебя на суде, пока.
Зимбаль не оборачиваясь, помахал Буяну и вышел из его лаборатории.
* * *
На площади было людно, многие пришли попрощаться с Акимаром. Жители шептались, они не могли поверить, что легенда и бессмертный герой погиб. Неожиданно ударил гонг, призывая всех к молчанию. Толпа затихла, под угнетающую тишину раскрылись главные ворота собора Архернара, показались молчаливая стража. Она шла сквозь толпу, расчищая дорогу идущим за ними. Воины освободили проход от зевак и окружили погребальный костёр. В воротах показались знаменосцы, они несли на вытянутых руках приспущенные стяги. Посредине шла в трауре жена Князя – Мирабель рядом с ней были Неналь и Эри. За ней шествовали Зимбаль с Заураком, замыкали процессию Бейд, Скип и Келайна с ритуальными повязками и факелами в руках.
Шествие подошло к кольцу окружавшее смертный одр. Воины расступились перед ними, пропуская маленький отряд к последнему месту упокоения Акимара. Мирабель первая поднялась к мужу, она опустилась на колени рядом с телом. Неналь и Эри став по бокам от неё опустили глаза и сложили руки в молитвенном жесте. Они стали шептать ритуальные слова. Заурак и Зимбаль остались около подножья.
-Заурак, а как же легенда о бессмертии Князя?- обведя разношерстную толпу, тихо спросил Зимбаль.
-Так он и не умер,- усмехнувшись, ответил ему брат. Демон изумлённо посмотрел на Заурак, - место Князя займёт новый герой.
- И кто он? – спросил Зимбаль. Заурак смолчал, лишь печально улыбнулся. Тем временем молитва ангелов закончилась, и Эри с Неналь стали спускаться вниз, придерживая рыдающею Мирабель. Они прошли мимо них, и Неналь кивнула братьям.
-Пойдём брат, отдадим последнюю дань уважения нашему дяде,- позвал за собой Заурак. Они поднялись наверх, и застыли над телом Акимара, опустив головы.
- Жители Полуночной планеты, Чёрный Князь не погиб,- проговорил Заурак, поднимая голову, - он всё так же защищает вас и подземный мир Полуночной планеты.
По толпе пронёсся ропот, Заурак усмехнулся, окинув взглядом толпу. Он нагнулся и сдёрнул штандарт с тела Акимара. Над площадью пронесся вздох изумления. Под чёрной тканью не оказалась тело. На груде камней лежал меч в изумительных ножнах. Заурак взял оружие и, подняв его над головой, вынул клинок из ножен. Чёрные скалы содрогнулись, недра загудели, признавая нового Князя.
- Заурак ты что задумал? – удивлённо спросил его Зимбаль.
- Вот и начался мой Путь,- ответил ему Заурак, - теперь я Чёрный Князь. Прощай, брат. Скип, Бейд пора!
Братья – близнецы ему кивнули, они одновременно подожгли костёр с двух сторон. Келайна слегка замешкалась, она кинула взгляд на Заурака. Тот ей улыбнулся и подмигнул. Гарпия как зачарованная, подожгла центральную часть. Огонь весело затрещал, разгораясь, пламя жадно лизало сухую траву и дрова, окутав Заурака, оно стало теснить Зимбаля. Тот закрыл лицо и глаза от жара, отступив к краю площадки. Вдруг средь дыма и огня сверкнули зелёные глаза.
- Нет, брат, я тебя не отпущу,- прорычал демон и схватил Заурака за шиворот. Но тот вывернулся из его рук.
- Зимбаль это мой путь, моё предназначения,- ответил ему Заурак,- Акимар выбрал меня.
- Но мы, же с тобой больше не увидимся,- простонал Зимбаль.
- Ну, почему же,- сказал Заурак,- когда придёт время меня сменить, я поднимусь на поверхность.
Он обернулся на огонь и подставил свои крылья под пламя. Языки стали жадно вгрызаться в перепонки. Заурак сквозь зубы застонал от боли и опустился на колени.
- Нет!!- закричал Зимбаль.
- Прочь брат, - зло сказал Заурак,- ничего не изменить. Это закон мира Эридена. Один Князь сменяет другого, не в твоём праве, что –то менять.
- Ты в этом уверен,- ответил ему Зимбаль, усмехнувшись,- законы, порядки…. Я с этим категорически не согласен.
Он взмыл в небо и ринулся в самое пекло огня, что бы вытащить Заурака объятого пламенем, но ему перегородил дорогу туманный змей, что чёрными клубами дыма поднимался в небо. Зимбаль снова поднялся, уворачиваясь от ядовитых зубов змея, который стал материальным. Его обсидиановая чешуя отражала блики горящего костра. Грозно шипя, гад бросился на демона, глаза твари горели адским огнём. Зимбаль завис над площадью, сверля пресмыкающееся взглядом, за его спиной были раскрыты золотые крылья коршуна. А змей тем временем всё рос и рос, обвивая кольцами своего тела, лежащего внизу Заурака. Помост затрещал под тяжестью змея и стал рушиться. Глаза демона сверкнули, и Зимбаль ринулся на врага, его крылья засветились небесным золотом, но змей без усилия отбил его атаку. Зимбаль рухнул на фиолетовые плиты, но тут, же вскочил. Внутри него стало просыпаться зло, он раскрыл ладонь и в его руках возник огненный меч. На этот раз демон не стал нападать на змея, он стал возноситься всё выше и выше. Зимбаль превратился в маленькую золотую искорку в чёрном небе Полуночной планеты. Застыв на мгновение в черноте, звезда ринулась, вниз чертя за собой огненную полосу. Застыв над головой гигантского гада, Зимбаль опустил огненный клинок и разрубил змея на две половины.
Грохот разнёсся над площадью, где-то в глуби чёрных скал сошёл камнепад, растрескалась горная порода, в небе заворчало и на землю впервые выпал дождь. Люди в изумлении, трогали свои лица, стирая с кожи небесную влагу. Ливень шёл, не переставая, гася последние искры погребального костра. Посреди углей и пепла лежал Заурак, его крылья исчезли, волосы от сажи стали чёрные из прожженных прорех рубашки виднелась татуировка: вместо чёрных колец змея, руку и грудь Заурака украшали крылья дракона. Рисунок отливал медью и золотом. Зимбаль улыбнулся и подошёл к брату. Тот шевельнулся.
-Зимбаль,- промолвил Заурак,- ты осёл!! Понимаешь, что натворил за тысячи лет, никто не смел, нарушить устоявшейся порядок. Теперь я не приставляю, что произойдёт.
- О, брат не переживай,- махнув рукой проговорил Зимбаль беспечно,- я же не лишил тебя выбора. Если хочешь, будь Князем, просто теперь тебе не обязательно быть постоянно под землёй. Конечно, при солнце ты тоже не сможешь, а в сумерках запросто.
-Но как? – изумился новоиспеченный Князь,- ведь Акимар мне говорил, что Чёрный Князь должен до срока быть рядом с горным королём.
- Времена меняются,- спокойно проговорил Зимбаль и помог брату подняться. Тот, морщась, поднялся, опираясь на плечо,- Мирабель нужна ваша помощь! Мирабель!?
Братья переглянулись, потом обвели взглядом притихшую толпу и стражу. И только сейчас Зимбаль заметил бледность Эри. Он передал Заурака подбежавшим Скипу и Бейду, а сам направился к белому, как полот ангелу. Девушка испуганным взором смотрела на остатки костра.
- Эри, что случилось? –спросил демон. Ангел поднял на него пустой взор, его губы дрогнули.
- Мирабель,- прошептала она. Зимбаль непонимающе уставился на неё.
- Что Мирабель, что случилось с ней?- взяв за плечи Эри, переспросил он. Девушка закрыла руками лицо и уткнулась в плечо Неналь.
- Неналь? – перевёл свой взгляд на женщину Зимбаль.
- Нет, больше Мирабель,- тихо ответила она, обнимаю плачущую Эри.
- Как это?- удивился демон.
- Всё –таки недра Полуночной планеты получили свою жертву,- печально ответил подошедший при помощи братьев – близнецов Заурак,- она ушла в след за мужем которого любила.
Он проследовал в сторону собора, Неналь с Эри проследовали за ним, Зимбаль в изумлении смотрел в след им.