Глава четвертая.
-Я объясню! - Айверин подняла руку, прерывая оглушительный поток слов. - Я работала над поиском информации, но процесс случайно затянулся. И если вы перестанете смотреть на меня, как на тролля, я все вам расскажу
Прекрасно понимая, за что на неё злятся, но оправдывая себя благими целями, Айверин категорически не желала признавать за собой никакую вину. Поэтому, обиженно прикусив губу, она царственно села на пенёк у костра, и молча смотрела на Мэрдока.
-Может быть, чаю, мадам?- спросил Итан, желая скорее разрядить обстановку
Айверин кивнула, чувствуя лёгкий озноб. Легко было спорить с кричащим Мэрдоком, но смотреть в две пары укоряющих глаз было гораздо сложнее.
-А о нас вы при этом не подумали?- поскольку Эмма была больше рада, чем зла, роль обвинителя на себя взял Крис.
-О нас всех я и думала,- на лице Айверин отразилась усталость после нелёгкого дня. Итан принёс кружку чая, Эмма поделилась шоколадом. Крис и Мэрдок решили, что выяснение отношений можно отложить на потом
-Каждый из вас занялся делами, а я решила немного пройтись, заодно поискать ягод к обеду. Когда я нашла куст ежевики, мое внимание привлёк ёжик, странно смотрящий в мою сторону. Он подошёл поближе и дотронулся до моей ноги, а потом пошёл прочь, оглядываясь, зовя за собой. Я пошла следом.
- А отряд из пяти воинов, воительницы, мага и следопыта с вами от нечего делать вышел в поход?- не сдержался Крис.
-Если каждый из вас будет со мной так активно спорить - я больше ничего не расскажу! - нахмурилась королева.- Ежик привёл меня к норе, из которой доносились дивные ароматы обеда, и оттуда сразу же выглянула милая полосатая мордочка.
Затем королева рассказала, как ее принимало у себя почтенное барсучье семейство, как оказалось - потомки барсуков, говорящих не только на зверином, но и на эльфийском языке.
-Эльфийском? Даже не все следопыты смогли его успешно выучить! - снова вмешался в разговор Кристиан
-Они являются потомками барсуков, заключивших договор с моим прапрапрадедом. В некотором роде они находятся на службе у эльфов - поэтому и знают эльфийский. Согласно клятве, данной их предком моему прадеду, если кто-то из барсуков предаст эльфов, то все их семейство в ту же минуту забудет наш язык
Принимавшие Айверин барсуки рассказали ей очень интересную новость - лес уже несколько недель ведёт себя необычно. Кроты стараются не встречаться с другими обитателями, но регулярно собираются вместе и о чем-то совещаются. Ящерицы все время спешат на север. Дятлы стучат не по деревьям, а по камням. И уже несколько раз на рассвете долину окутывал странный плотный темно-серый туман
-Барсуки считают, что тут не обошлось без колдовства. А на днях они подобрали обрывки листка, буквально испещрённого рунами. Мы долго пытались расшифровать обрывки этих странных записей, но все равно нам удалось понять их смысл лишь частично
-Так что же вы молчали! - закричал Мэрдок.
В свете костра и луны Айверин разложила на алом плаще обрывки листа с записями. Мэрдок пытался применить знания, полученные в библиотеке эльфов, но безрезультатно. В конце концов, было решено ещё раз поужинать и ложиться спать, а руны отложить до лучших времён. Эмма рассказала Айверин, как долго и напряжённо дни ее искали, Итан посетовал на нелегкую судьбу главного воина королевства, и, наконец, все отправились спать. Основная часть отряда спала в походных мешках, но для Айверин и Эммы были подвешены к деревьям тёплые гамаки. Воины Итана посменно стояли на часах.
Через несколько часов Кристиан неожиданно проснулся. В лицо ему ярко светили звезды, вся поляна была залита лунным светом. Костёр почти догорел. Кристиан поднялся, подкинул хвороста с огонь и осмотрелся по сторонам. Из висящего рядом гамака свисала рука королевы с огромным перстнем, на котором играл лунный свет, освещавший выбившуюся темно-золотую прядь волос. Кристиан остановился рядом. Переживания ушедшего дня выбили из колеи молодого следопыта и только сейчас он подумал:
-Как же хорошо, что она все-таки нашлась... спокойной ночи, королева эльфов
Следующее утро Мэрдок встретил в дурном расположении духа. Не успела Айверин проснуться, как он потребовал показать обрывки рун, чтобы вновь попытаться разгадать скрытую в них загадку.
-может быть нам лучше обратиться к читателям рун?- продолжил Кристиан.
-это было бы весьма кстати, но не стоит забывать о том , что мы должны как можно скорее попасть к Дрегори - возможно он что-то знает о Райне
К ним почти бесшумно приблизилась Айверин. После вчерашней прогулки к барсукам, королева была смертельно бледна и непривычно тиха.
-Возможно, мы сумеем найти читателя рун, не сбиваясь с первоначально плана пути. Я вспомнила, что не доходя одного дня пути до владений Дрегори как раз находится жилище старого мага, умеющего читать руны – возможно, он сумеет нам помочь.
Мэрдок одобрил план, и через час отряд двинулся в путь. Солнечная погода располагала к быстрому передвижению, тёплое осеннее солнце создавало лёгкую и приятную атмосферу, невзирая на все опасности, подстерегающие в пути. По дороге часто встречались родники, ручьи и озера, в которых лошади могли вдоволь напиться. Умчавшись вперёд, Кристиан вернулся с полным мешком свежесорванных яблок, а Мэрдок насобирал впрок орехов.
Но дорога все равно оставалась сложной - холмистая местность создавала путникам дополнительные препятствия. Первой начала уставать менее тренированная Айверин, вскоре легкое головокружение от долгой верховой езды почувствовал и волшебник.
- Потерпите совсем немного, примерно через час мы сможем остановиться и передохнуть, - подбодрил их Итан, в этот день взявший на себя руководство передвижением отряда. Но его планам не суждено было осуществиться. Вскоре на горизонте сгустились тучи, небо помрачнело, начал накрапывать дождь. Путники пришпорили лошадей, надеясь укрыться от дождя хотя бы в тени деревьев. Воинов эльфов отправили на поиски убежища.
-Не зря я предлагала взять с собой палатки, надежно укрывающие от любой непогоды,- прокричали дрожащая от холода Айверин проезжающему мимо Мэрдоку.
-Ну и как бы мы их перевозили?- волшебник хотел добавить что-то о дамах, любящих путешествовать с комфортом, но заметил, что Айверин в лёгком белом платье и тканевом плаще промокла гораздо сильнее остальных путников. В этот момент подъехал Итан и сообщил о пустующем возле холма доме, в котором можно переждать непогоду.
-Пустующие дома в долине редко встречаются,- отметил Кристиан. -В нем могут скрываться любые сюрпризы, которые заставят нас пожалеть что мы не предпочли им непогоду.
-У тебя есть лишняя королева эльфов? - спросила Эмма, показывая глазами на окончательно замёрзшую Айверин
Дом оказался небольшим двухэтажным коттеджем. Можно было сразу заметить, что последнее время в нем никто не жил, но мебель неплохо сохранилась, и крыша протекала лишь местами. Мэрдок и Кристиан внимательно обошли весь первый этаж и изучили каждый предмет обстановки. Лишь потом Кристиан немного успокоился. Возле камина лежали заготовленные прежними хозяевами дома дрова, но они так отсырели, что даже думать было нельзя о том, чтоб развести камин, до тех пор, пока у Айверин не перестали дрожать от холода руки. Немного магии - и камин вспыхнул. Ещё чуть колдовства - и дождевая вода в кувшине стала чище родниковой.
Кристиан, Мэрдок и Итан отправились в кладовую, проверить - не найдётся ли в этом доме ещё и съедобных припасов, а Айверин решила последовать примеру Эммы и поднялась в верхние комнаты, хоть немного привести себя в порядок.
Поднявшись на второй этаж, Айверин открыла первую же дверь, и обнаружила за ней странно взволнованную Эмму:
-Мадам, смотрите, что я нашла здесь!
Перед Эммой стояло огромное, выше человеческого роста, зеркало в потемневшей от времени серебряной раме. Его поверхность была скрыта слоем пыли, напоминавшем легкую паутину
- Оно великолепно, не правда ли?- Эмма прикоснулась к зеркальной глади, собираясь стереть с неё пыль, и тут Айверин почувствовала, как невыносимая боль сковывает ее виски тисками.
-Нет, Эмма, стой!- королева эльфов почти потеряла зрение от боли, которая слегка отступила, когда она подняла ко лбу холодную гладь своего кольца.
- Что с вами?- наконец обратила на неё внимание Эмма.
-Это магия, - сквозь боль выдохнула королева.- Зеркало магическое, и его магия не дружественна эльфийской, поэтому и причиняет мне такую боль. Прошу тебя, отойди от зеркала, и дай мне возможность изучить его способности, как только я немного восстановлю силы
Уже собираясь выполнить просьбу королевы - не столько из страха перед зеркалом, сколько из опасений за поражённую чужой магией повелительницу эльфов - Эмма взмахнула волосами, и они шелковой волной задели зеркало и стёрли с его поверхности пыль. Эмма взглянула в него и увидела в глубине..... Райна! Райна, идущего по незнакомому коридору с подсвечником в руках.
-Эмма, не делай глупости!- Айверин пыталась схватить ее за руку, но Эмма прикоснулась к видению в зеркале, сделала шаг и исчезла в его глубинах
- О нет, - Королева схватилась за голову, безуспешно пытаясь сохранить сознание в ослепительном круговороте боли.