Валютным курсом называют котировку денежных единиц страны, выраженную в иных активах, преимущественно, в денежных единицах другого государства. Необходимость введения современных систем регулирования валютных курсов была вызвана неизбежным кризисом ликвидности, возникавшем при обеспечении валюты на основании золотого паритета, особенно в условиях перепроизводства. При экономике, основанной на золотом стандарте, денежная масса не могла увеличиваться в темпах соизмеримых со скоростью роста экономики, что начало проявляться ещё во времена промышленной революции. Разумеется, кризис ликвидности стал отчетливо заметен ввиду нехватки «на руках» универсального средства товарооборота - денег. Из-за этого фактический расчет перешёл, в начале, от товарных денег к вексельным, а затем от вексельных к фидуциарным. Последнее произошло на волне отмены золотого стандарта в начале двадцатого века. В мировой финансовой практике она была связана с приходом Великой Депрессии – глобального экономического кризиса тридцатых годов.
Современная валютная система является следствием перехода к долговой экономике – товарообмену, основанному на предоставлении неограниченных эмиссионных прав центральным банкам с целью обеспечения рынка фидуциарными деньгами в условиях отсутствия золотого стандарта. Говоря о валютных курсах, надо сказать, что фиксированный и плавающий валютные курсы являются условными способами разделения разных типов валютной политики государства.
Необходимость разделения обуславливается различными политиками конвертации валют. Курс свободно конвертируемых валют, как правило, является плавающим – иначе говоря, центральный банк объявляет коэффициент соотношения национальной валюты к иностранным на основании рыночных(биржевых) котировок. В случае же с частично конвертируемыми и неконвертируемыми валютами может наблюдаться фиксированный курс. Фиксированный валютный курс позволяет стране эмитенту устанавливать произвольное соотношение стоимостей валют, за счет, как минимум, декларативного взятия на себя обязательств по обмену собственной валюты на иностранные деньги или иные активы по установленному номиналу.
Говоря об экономических перспективах, фиксированный валютный курс препятствует биржевой спекуляции валютой, поскольку брокеры не будут продавать валюту дешевле или скупать её же дороже, чем по установленному курсу. Это защищает валюту от нестабильности, вызванной переменчивостью биржевых валютных рынков, однако заставляет эмитента выполнять взятые на себя обязательства собственноручно, что может привести к дефолту при определенном стечении обстоятельств. Другой негативной чертой фиксированного валютного курса является недоверие зарубежных инвесторов к такому типу экономики. Как уже было указано выше, ФВК характерен для несвободно конвертируемых валют, которые, в свою очередь, не поощряют инвестирование в собственную экономику, ввиду усложнённости трансгосударственных денежных отношений. В целом, такая финансовая система может быть приемлема для государственных образований, не ориентированных на внешнюю торговлю и ведущих протекционистскую или изоляционистскую политику.
Плавающий валютный курс, в свою очередь, не дает гарантии конвертации валют по устойчивой цене. Напротив, он может изменять валютный паритет ввиду многих, в том числе неэкономических факторов (теорема Томаса, применимо к биржевым котировкам). Он имеет большое количество трудно прогнозируемых рисков, например, риск спекулятивных атак. Для поддержания стабильного внешнеэкономического положения при ПВК требуется отлаженная работа ЦБ и грамотное администрирование золотовалютных резервов. Однако, в условиях современной экономики, имеющей тенденцию на глобализацию товарооборота, выгода, приобретаемая за счет зарубежных инвестиций в национальную экономику, покрывает и теоретические риски, и практические трудности, в том числе кадровые, возникающие при необходимости анализировать большие объемы глобальных экономических данных и принимать на их основании оптимальные тактические и стратегические решения. Такая стратегия экономики приоритетна при расчете на внешнеэкономическое сотрудничество, ориентации на импорт и экспорт товаров или услуг.