Личность первого императора России (до этого были цари) Петра Первого очень противоречива.
В исторической науке и в общественном мнении с конца XVIII века по настоящее время присутствуют диаметрально противоположные оценки как личности Петра Первого, так и его роли в истории России. В официальной российской историографии Петра было принято считать одним из наиболее выдающихся государственных деятелей, определившим направление развития России в XVIII веке. Однако многие историки, в том числе Николай Карамзин, Василий Ключевский, Павел Милюков и другие, высказывали резко критические оценки. С ними согласен современный историк Андрей Фурсов, который считает, что «реформы» Петра принесли больше вреда, чем пользы. В частности, резко, почти на четверть сократилось население России из-за неподъемного труда и военных походов, уменьшилась площадь лесов в европейской части, а изготовленный из не просушенного леса флот очень быстро сгнил, так и не принеся Петру побед на море.
С юных лет проявляя интерес к наукам и заграничному образу жизни, Пётр первым из русских царей совершил длительное путешествие в страны Западной Европы. По возвращении из него, в 1698 году, Пётр развернул масштабные реформы российского государства и общественного уклада. Одним из главных достижений Петра стало решение поставленной в XVI веке задачи: расширение территорий России в Прибалтийском регионе после победы в Великой Северной войне, что позволило ему принять в 1721 году титул российского императора.
Петровские преобразования были достигнуты путём насилия над населением, полного его подчинения воле монарха, искоренения всякого инакомыслия. Даже Пушкин, искренне восхищавшийся Петром, писал, что многие его указы были «жестоки, своенравны и, кажется, писаны кнутом», словно «вырвались у нетерпеливого самовластного помещика».
Ключевский указывает, что триумф абсолютной монархии, стремившейся силой втащить своих подданных из средневековья в современность, содержал в себе коренное противоречие:
«Реформа Петра была борьбой деспотизма с народом, с его косностью. Он надеялся грозою власти вызвать самодеятельность в порабощенном обществе и через рабовладельческое дворянство водворить в России европейскую науку… хотел, чтобы раб, оставаясь рабом, действовал сознательно и свободно.»
Но я не буду касаться реформ петровской эпохи, поговорю о женщинах в жизни императора.
В первый раз Пётр женился в 17 лет по настоянию матери на Евдокии Лопухиной в 1689 году. Спустя год у них родился царевич Алексей, который воспитывался при матери в понятиях, чуждых реформаторской деятельности Петра. Остальные дети Петра и Евдокии умерли вскоре после рождения. В 1698 году Евдокия Лопухина оказалась замешана в стрелецком бунте, целью которого было возведение на царство её сына, и была сослана в монастырь.
Алексей Петрович, официальный наследник российского престола, осуждал преобразования своего отца, и, в конце концов, бежал в Вену под покровительство родственника своей жены (Шарлотты Брауншвейгской) императора Карла VI, где искал поддержки в низвержении Петр Первого. В 1717 году царевича уговорили вернуться домой, где он был взят под стражу. 24 июня (5 июля) 1718 года Верховный суд, состоявший из 127 человек, вынес смертный приговор Алексею, признав его виновным в государственной измене. 26 июня (7 июля) 1718 года царевич, не дождавшись приведения приговора в исполнение, умер в Петропавловской крепости. Истинная причина смерти царевича Алексея до сих пор достоверно не установлена. От брака с принцессой Шарлоттой Брауншвейгской царевич Алексей оставил сына Петра Алексеевича (1715—1730), ставшего в 1727 году императором Петром II, и дочь Наталью Алексеевну (1714—1728).
Семья Петра Первого в 1717: Пётр, вторая официальная жена Екатерина, старший сын Алексей Петрович от первой жены, младший двухлетний сын Пётр и дочери Анна и Елизавета.
В 1703 году Пётр Первый встретил 19-летнюю Катерину, в девичестве Марту Самуиловну Скавронскую (вдову драгуна Иоганна Крузе), захваченную русскими войсками как военную добычу при взятии шведской крепости Мариенбург. Пётр забрал бывшую служанку из прибалтийских крестьян у Александра Меншикова, и сделал её своей любовницей. В фильме «Петр Первый», который был поставлен в 1937 году, показано, как Марта вначале попала к солдату, у которого её увел генерал-фельдмаршал Шереметев, престарелый человек. У него-то в шатре и увидел девушку фаворит Петра Первого Александр Меньшиков. Правда, артистка, игравшая Марту в фильме, выглядит намного старше 19 летней служанки.
В 1704 году Катерина родила первенца, названного Петром, в следующем году Павла (вскоре оба умерли). Ещё до законного замужества за Петром Катерина родила дочерей Анну (1708) и Елизавету (1709). Елизавета позже стала императрицей (правила в 1741—1761). Катерина одна могла совладать с царём в его припадках гнева, умела лаской и терпеливым вниманием успокоить приступы судорожной головной боли Петра. Звук голоса Катерины успокаивал Петра; потом она «сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почёсывала. Это производило на него магическое действие, он засыпал в несколько минут. Чтоб не нарушать его сна, она держала его голову на своей груди, сидя неподвижно в продолжение двух или трёх часов. После того он просыпался совершенно свежим и бодрым».
Официальное венчание Петра Первого с Екатериной Алексеевной состоялось 19 февраля (1 марта) 1712 года, вскоре после возвращения из Прутского похода. В 1724 Пётр короновал Екатерину как императрицу и соправительницу.
Говорят, что мужчины полигамны. И советуют закрывать глаза на мужскую измену; мол, такова природа мужчин…
Вот Екатерина Первая и закрывала глаза. Тем более, она была просто прачкой Мартой тогда. А Петр был царем! И он обратил на прачку внимание, сделал ее своей любовницей, а потом и вовсе женился на ней.
Полюбил и привязался душой. Она обладала легким нравом, была энергичной и веселой. И только она одна могла успокоить царя в страшном гневе или прекратить эпилептический припадок. Просто гладила его по голове - и он засыпал у неё на коленях…
Марту крестили под именем Екатерины. Она родила царю 11 детей, но выжили только двое. И во всех военных походах она сопровождала мужа; беременная или кормящая. Скакала на лошади, спала на земле. Потом Петр сам короновал Екатерину, возложил ей на голову корону пышнее своей… Но изменять не перестал - очень интересовался дамами. И много пил. Она терпеливо и весело все сносила. Ведь мужчины все таковы…
А потом Петру донесли, что жена ему изменила со своим придворным - Виллимом Монсом. Красивым, высоким молодым человеком, который всегда был рядом с царицей, пока царь переустраивал Россию, воевал, кутил и изменял. И это так потрясло царя, что он голову отрубил, конечно, Монсу.
Но царице ни слова не сказал. Говорят, лишь как-то поехал в карете вместе с женой мимо кола, на котором болталась голова любовника. Приказал ограничить ее в деньгах - и все. Он был поражён и потрясён до глубины души. Он не ожидал! Он оказался не готов к простой мысли; мне тоже могут изменить. Раз я изменяю - и мне могут!
И счастье Петра Первого кончилось. Они с Екатериной больше никогда не смеялись, не шутили, не целовались и не спали вместе. Молча ужинали и расходились. А потом царь сильно заболел. Смертельно. Может быть, из-за того, что не смог пережить потрясшую его измену. Екатерина ухаживала за ним; он ее простил, наверное. Но пережить не смог то, что ему изменила любимая женщина. Он умер.
После смерти Петра в январе 1725 года Екатерина Алексеевна при поддержке служивой знати и гвардейских полков стала первой правящей российской императрицей Екатериной Первой, но тоже прожила недолго; хотя веселилась вроде и меняла любовников, как перчатки… Но тосковала по мужу очень. И умерла молодой в 1727 году, освободив престол для царевича Петра Алексеевича.
Первая жена Петра Великого, Евдокия Лопухина, пережила свою счастливую соперницу и умерла в 1731 году, успев увидеть царствование своего внука Петра Алексеевича.
Зачем изменять, если любишь? И зачем не думает изменник о том, как тяжело, как страшно узнать об измене, простить и жить дальше. Потому что жить иногда становится незачем. И любовь уходит вместе с жизнью…