Сверху у плиты имелось крохотное отверстие, в которое я втянулся, превратившись в облачко. Наши с волшебным предметом энергии слились, перед глазами вспыхнули восемь символов, пришли в движение, закружили в вихре, наконец, остались два – Торо Пыги и Нез Римы. Интересно, насколько они окажутся хорошими напарниками? Нимфа меня немного беспокоила, как и обычно.
- И какой артефакт должны будем раздобыть мы? – спросил цверг.
- «Ледяное Дыхание», - пояснил я, - но, как, ни странно, вам придётся, для начала, упросить помочь одну пожилую ведунью по имени Знаю Щая. Больше никто о волшебном предмете ничего не ведает. Уговорите, наше счастье, нет, придётся ещё что-то искать, коли успеем, конечно.
- Нашли тоже мне переговорщиков! – простонал карлик и поднял глаза к нему, - я слишком тороплив, а соратница больше на мужчинах специализируется.
- Вот и обучитесь, заодно, - я пожал плечами, - надо же начинать, когда-нибудь. Вдруг, понадобится, в один прекрасный момент, четыре пары воинов, умеющих не только кулаками махать, но и разговаривать? Да и Озерит не стал подбирать недостойных. Или отказываетесь?
- Можно подумать, у нас есть выбор, - воитель вздохнул, - отправляемся.
И я повёл соратников в портальную комнату, открыл проход, скрылись они в нём и оказались в лесу, в этот раз, в сосновом. Почти сразу обнаружили маленькую сухонькую старушку в простом сером платье и платке, коим была завязана голова.
- Это та самая, - пояснил я, - но умоляю, будьте вежливы. Только кажется ветхой и слабой, целую армию способна в землю загнать за несколько мгновений.
Приблизились мои храбрецы к ведунье, поклонились низко. Старушка повернулась к ним, прищурилась хитро.
- Знаю, зачем явились, - произнесла Щая, - но, прежде чем обрести право владеть артефактом, необходимо доказать его.
- Всё сделаем, что прикажете, - поклонился цверг, - если это будет в человеческих силах, конечно.
- Да-да, поговорим позже, надо, сначала, грибков собрать, даже ведуньям необходимо что-то кушать, - бабулька показала большую корзину.
Пыга чуть ли не вырвал её, сорвался с места и через миг вернулся, поставил полную отборных грибов.
- Ох, здесь одни белые, а я больше сыроежки люблю, - Знаю надула губы.
Карлик высыпал грибы прямо на траву, сорвался с места, скрылся и вернулся через миг уже с сыроежками.
- А если передумаю, так и будешь бегать, пока всё, что растёт в лесу, не перетаскаешь? – уточнила старушка.
- Мне не трудно, - Торо пожал плечами, - в любом случае, не пропадёт, отнесу к нам на базу, вместе с Туном всё съедим, сколько не будет, а захотят товарищи, и с ними поделимся. Не жадные.
- А я ещё хотела ягод раздобыть, тех, что на болоте растут, чёрные такие, - Щая вытащила вторую корзину, чуть ли не из воздуха, не успела руки опустить, как перед ней стояла плетеная тара, полная ягод.
- Позвольте вас до дому проводить, - карлик быстро убрал всё лишнее в свою сумку и поднял корзины.
- А если я окончательно обнаглею и попрошу донести меня на руках? Ножки устали… – ведунья хитро прищурилась, - живу я далековато, на другом конце леса, в избушке с соломенной крышей, там ещё конёк приметный.
Пыга сорвался с места, унёсся с грузом, через миг вернулся, поднял на руки старушку осторожно.
- Только не вздумай бежать, - Знаю погрозила скрюченным пальцем, - ты меня просто-напросто прикончишь.
Цвергу пришлось долго брести до жилища советчицы, отвык он уже так медленно двигаться, но упорство помогло, да и привычка делать что-то монотонное бесконечно долго. Нимфа шла рядом, цветочками любовалась, птичек слушала. Ей-то ничего дополнительного не требовалось принципиально. Но, любой путь однажды заканчивается. Щая попросила спустить на землю, поспешила к своей избушке и обнаружила, что ягоды уже перебраны, а грибы нанизаны на нитки и подготовлены к сушке, в печке горел огонь и варился суп в котелке.
- Я ещё дров нарубил, починил дверцу, что ведёт в подвал и навесной замок на входной смазал, - пояснил Торо.
- А у меня был такой замок? – уточнила ведунья.
- Теперь есть, - цверг кивнул, - сейчас фанатики расшалились, кто знает, проникнут в жилище, устроят ловушку, болтами истыкают. Сколь бы могущественны вы не были, антимагические латы сберегут злодеев.
- И ты сделал всё это, лишь бы получить артефакт? – спросила старушка.
- Скорее, дабы наладить отношения с вами, - карлик откашлялся, - ну, и просто помочь, мне-то нетрудно. А там уж, коли захотите вооружить против безумного злодея, то…
- Тогда уже возведи забор из частокола вокруг моего жилища, раз начал подлизываться, - Щая прищурила правый глаз, - да смотри, живых деревьев не трогай, выбирай те, что сами упали, а то покараю.
Пыга немедленно сорвался с места и скрылся. Казалось, столбы частокола сами вырастали из земли, да не простые, не меньше десяти футов в длину. Наконец, возникла и калитка напротив входа в избушку на кожаных петлях, с обеих сторон от неё, на полозьях, располагалась ещё секция, перекрывавшая проход, в случае чего.
- Вот свяжешься с таким, - старушка покачала головой, - вскоре уже и придумать не смогу нового задания. Может, сам себе три испытания сочинишь?
Торо вздохнул, вновь помчался трудиться, несколько минут и явился во дворе колодец с высоким срубом, да ещё и механизмом, что сам вёдра поднимал. На заднем дворе высадил работяга саженцы деревьев, разбил сад, а после ещё и сундук перед пожилой женщиной поставил, полный драгоценных камней.
- Придумал, - пояснил недоросток, - чего ещё желает ваша душа? Могу заново избу отстроить, пошить вам новую одежду.
- Где ты такой был лет двести назад? – Знаю вздохнула, - повезло твоей сельфиде с будущим мужем. Главное, чтобы не попросила звезду с неба, а то ты все имеющиеся перетаскаешь и воцарится ночью абсолютная темнота.
- Так вы поможете? – вмешалась в разговор Нез, - просто ОрИБы могут атаковать в любой момент, хотелось бы успеть до этого.
- Отчего не выручить, - старушка улыбнулась, - но не спешите так, разговор окажется долгим. Никто и никогда не отдаёт волшебные вещи просто так. И схорон, в котором сокрыт замораживающий артефакт, особенный. Там ваши способности против вас же и обернутся. Цверг станет необычайно медлительным, как улитка, а ты – уязвимой и хрупкой, пылинкой можно будет кости переломать, волоском голову отрезать.
- Значит, один пойду, - заявил карлик, - можно преодолеть преграды и не спеша, но, коли пострадаешь, не прощу себе никогда, тем более, ты ребёнка ждёшь. Посторожишь пока нашу благодетельницу.
- Разве так можно, мы же напарники? – воскликнула девушка.
- К счастью, у тебя будет своё дело, не менее важное, - Знаю положила ладонь на плечо красавице, - не беспокойся о друге. Думаю, он вернётся, возможно, даже с победой. В худшем случае, Озерит воскресит, а вот кроме тебя самой, тебе никто не поможет, вооружись терпением. Пойди пока помешай суп в котелке, я проголодалась, а мы с подземным жителем побеседуем.
Нимфа пожала плечами и удалилась послушно. Спорить себе дороже. А ведунья повернулась к недоростку и вытащила из рукава платок.
- Прими эту вещь, - попросила Щая, - поможет обязательно, в конце пути. И, что важно, не торопись. Не всё выглядит так, как на самом деле, ошибёшься и проиграешь, а второго шанса не дадут.
- Благодарю вас, - карлик поклонился низко.
- Тихо, я ещё не всё рассказала, - Знаю кашлянула, - войти в схорон сможешь через ту самую дверцу в полу, что починил благородно. Сломали её ваши недруги ОрИБы, надеясь добраться до волшебного предмета, но не ведали, правила для всех одни. Иди и не подведи соратников, прошу. Желаю, удачи от всей души.
Цверг немедленно кинулся в избу, открыл дверцу и прыгнул вниз, оказался в маленькой комнатке, на стене напротив воителя имелись ворота, расчерченные на квадраты, на каждом имелось по руне.
- Ты обязан найти те четыре, что откроют проход, - крикнула сверху старушка, - должны засветиться жёлтым.
Торо немедленно принялся жать на квадраты, периодически, срабатывали ловушки, выскакивали шипы, ударяли струи пламени, вылетали камни, но всё это не успевало поразить сверхбыстрого. Наконец, одна за другой, загорелись нужные панели, послышался скрип, и створки плавно распахнулись. Мой храбрец шагнул в коридор и… вправду стал необычайно медленным, двигался, как сонная улитка. Там же, в тоннеле Пыгу ждали стальные фанатики не меньше двух десятков, накинулись на беднягу, попытались его побить, изувечить, прикончить, однако, плоть безумцев под влиянием чар схорона, стала необычайно мягкой, да ещё и утратили бойцовские навыки, от каждого удара, их кости ломались немедленно, на коже проступали синяки и кровоподтёки. Подземный житель, убедившись, что ему ничего не грозит, более не обращая на недругов внимания, пошёл вперёд. Злодеи преследовали его с упорством, достойным лучшего применения, пока последний не сломал себе ногу о спину недоростка и не свалился, воя от боли. Казалось бы, создателям укрытия достаточно было активировать одну единственную ловушку, чтобы убить Торо, но они отчего-то не спешили. Наконец, послышался рык и из глубин тоннеля показался гигантский зверь, помесь льва и гиены, устремился к воителю, навис над ним, открыл уродливую пасть, но не успел захлопнуть, как засвистели болты, ударились о тело хищника и отскочили. Откуда взялся новый отряд ОрИБов, неведомо, но атаковали яростно. Напали на зверя, обрушили на него антимагические мечи. Цверг просто прошёл мимо дерущихся и побрёл дальше, медленно переступая ногами. Он сразу заподозрил, что монстр ненастоящий, из пасти ничем не пахло, слюна не брызгала. Не факт, что и фанатики реальны. Или же, стали такими же жертвами чар. Послышался ужасающий грохот, задрожал пол, теперь на Озера катились гигантские камни, но куда мог деваться несчастный? Побрёл навстречу. Ужасные катки пронеслись мимо храбреца, чудом не тронув его, казалось, он просто попадал в пространство между каменюгами. Не знаю, пытались ли бойца запугать, возможно, лишь страх делал опасности реальными, или давали шанс на победу. И вновь что-то зашумело, в этот раз, недруги попытались утопить претендента, обрушив на него водный поток, подхватил он недоростка и понёс в обратном направлении. Торо выхватил платок ведуньи и немедленно вернул сверхскорость, понёсся по воде, быстро перебирая ножками, в потолке открылись люки, принялись падать из них вниз копья, но они в бегуна не попадали, просто огибал, некоторые отбивал молотом, наконец, добрался до сухого участка.
- Разве я не просила тебя воспользоваться платком лишь в самом конце пути? – послышался голос Знаю.
- Проклятье! – Пыга сплюнул, - спастись я смог бы лишь одним способом, отчего так глуп? Простите…
Развернулся карлик и понёсся обратно, количество копий, падавших на него, утроилось, но по-прежнему, в цель не попадали. И вот храбрец оказался около створок ворот, которые уже начали поспешно закрываться, проскочил в узкую щель, очутился в точно таком же каменном коридоре.
- Конечно, - недоросток хмыкнул, - раз всё наоборот, значит, и выходить необходимо через вход. И всё, что кажется смертоносным, таковым не является в принципе. А нестрашное способно убить немедленно. Я ещё не проиграл?
- Пока нет, - отозвалась Щая, - но был на грани. Повяжи платок на руку, чтобы не потерять и двигайся дальше. Вскоре начнётся всё самое страшное.
Торо сорвался с места и понёсся вперёд, однако, пол под ногами пришёл в движение, в обратную сторону и хоть быстро Озер бежал, оставался на месте. Тогда мой боец притормозил, в конце - концов, снова пополз медленно-медленно, а после вообще развернулся спиной вперёд и вот теперь вправду понёсся, куда надо. Необычное, какое место, и ведь не без юмора придумали! А вдали послышалось шуршание, к претенденту спешила целая туча крошечных бабочек. Пыга медленно опустился и лёг на пол, вытянулся, но очутился на потолке, враги пронеслись под ним, и улетели дальше. Дальше запищали незримые твари, а вскоре и показались, на подземного жителя бежали маленькие мышки, сжимали в зубах тонкие соломинки. Воитель прыгнул на стену, пытаясь отскочить и, разумеется, повис, подождал, пока мелкие недруги пробегут. Несколько десятков шагов и задул и ветер, слабый, ласковый, но тело Торо сорвало с места и понесло в обратном направлении, вышвырнуло в ворота, и приземлился в знакомом коридоре.
- Интересно, - недоросток сглотнул, - а не в том ли моя проблема, что ищу волшебный предмет, вместо того, чтобы стремиться к выходу? Так можно до конца жизни бродить, на самом деле.
- Начинаешь думать в верном направлении, - отозвалась ведунья, - продолжай в том же духе, но смотри, не ошибись!
Торо повернулся спиной к входу, пошёл вперёд, врезался в створки, отчего они распахнулись, ввалился в знакомую комнату, но дверцу, что вела в избу, принялся искать на полу, где она и обнаружилась, толкнул вниз, отпрянул назад и вот уже стоит перед пожилой женщиной и нимфой.
- И что всё это значит? – девушка нахмурилась.
- Чего следует ожидать, когда стремишься в схорон, в котором всё наоборот, – карлик ухмыльнулся, - разумеется, тебе дадут волшебный артефакт до того, как в путь отправишься, поэтому платок и должен был пригодиться в самом конце, не так ли?
Пыга развязал тряпочку на своей руке, расправил и показал подруге изображённую на ней снежинку.
- Браво – браво – браво, - старуха похлопала в ладоши, - твоя находчивость восхищает, мой маленький друг. Заставил поволноваться изрядно. А мне, между прочим, вредно, возраст и всё такое.
- А зачем вообще нужно испытание, тем более, такое сложное и опасное? – Нез окончательно растерялась, - мы торопимся поскорее сразиться с Дур Ноем, каждая минута на счету, а вы тут ерундой занимаетесь какой-то!
- Лишь тот, кто умён, отважен, находчив и упорен, заслуживает право обрести сокровище, - Щая вздохнула, - но всё это необходимо доказать как-то. Вот и испытываем. Торо, вначале, пытался действовать, как привык и чудом не потерял всё, к счастью, перестроился и начал действовать, как надо. А ОрИБы до сих пор бродят по коридорам, калечатся и гибнут, сомневаюсь, что сумеют вернуться, когда-нибудь. Приложи мой подарок к груди, воитель, расправь.
Цверг немедленно исполнил приказ, кусок ткани слился с костюмом, недоросток закашлял, и изо рта его вылетело облачко белого дыма, в избушке сразу похолодало.
- Давайте на улицу, - Знаю начала подталкивать напарников к выходу, - выхолодите помещение, а мне после топить придётся и хорошо, коли до ночи успею!
Напарники не посмели спорить, вышли поспешно. Ведунья принесла и поставила перед храбрецом полено, попросила дохнуть на него. Торо кивнул, открыл рот и кусок дерева превратился в лёд.