Предполагается, что у славян имелась дохристианская письменность, скорее всего, руническая. Однако неопровержимых доказательств этому нет. Самым древним восточнославянским текстом считается гнёздовская надпись на глиняном кувшине — слово ГОРОУХЩА. Найден кувшин в кургане близ села Гнёздова под Смоленском и датирован учёными второй четвертью X в.
Славянская азбука была создана византийскими монахами Кириллом и Мефодием. Вначале это был глаголический алфавит — глаголица, а затем на основе греческого письма и глаголицы был создан алфавит кириллица. Случилось это на рубеже IX—X вв. На Руси кириллица быстро распространилась после принятия христианства.
О всеобщей грамотности населения Древней Руси свидетельствуют берестяные грамоты XI—XV вв., первая из которых была найдена 26 июля 1951 г. при раскопках Великого Новгорода экспедицией под руководством профессора А.В. Арциховского. Сегодня найдено более 1050 берестяных грамот различного содержания.
Огромное значение имеет русское летописание. Летопись — погодовая запись исторических событий. До наших дней они сохранились в многочисленных списках XIV—XVIII вв. Списки делятся на разряды (киевская, новгородская, псковская и т.д.) и на изводы (редакции).
Самый древний летописный свод — «Повесть временных лет» (другие его названия «Первоначальная летопись» или «Несторова летопись») записана в XII в. в Киеве. Она взята за основу двух самых древних из сохранившихся списков: монаха Лаврентия (Лаврентьевская летопись) — датируется 1377 г. — и из Ипатьевского монастыря (Ипатьевская летопись) — датируется XIV в.
Автором «Повести временных лет» является Нестор, монах Киево-Печерского монастыря.
Большинство авторов летописей безымянны. Из известных науке особо почитаются: XI в. — игумен Печерского монастыря св. Никон Печерский (автор не сохранившегося свода 1070-х гг.); XII в. — игумен Выдубицкого монастыря, а с 1119 г. епископ переяславский Сильвестр (продолжил «Повесть временных лет» с 1110 по 1123 г.); игумен Выдубицкого монастыря Моисей (автор Киевского летописного свода); боярин великого князя Изяслава Мстиславича — Петр Бориславич (по утверждению академика Б.А. Рыбакова — автор части Ипатьевской летописи под названием «Летопись великого князя Изяслава Мстиславича» и эпоса «Слово о полку Игореве») и др.
Все летописцы были сторонниками кого-нибудь из враждовавших между собою князей, посему летописи восхваляют князя-покровителя и выставляют в чёрном свете дела его врагов.
Вставка 1
Исследователи полагают, что летописание на Руси начал в середине X в. пресвитер Григорий, духовник княгини Ольги. По его записям и была создана Нестором «Повесть временных лет».
Вставка 2
Широко известна Радзивилловская или Кёнингсбергская летопись. Она представляет собою «Повесть временных лет», продолженную погодовыми записями до 1206 г. Главная ценность летописи — 617 цветных миниатюр XI—XII вв.