Сверху у плиты имелось крохотное отверстие, в которое я втянулся, превратившись в облачко. Наши с волшебным предметом энергии слились, перед глазами вспыхнули восемь символов, пришли в движение, закружили в вихре, наконец, остались два – Пры Гуна и Мощ Наи. Я сглотнул нервно и покосился на рогатого, но тот вёл себя тише воды, ниже травы, даже казался задумчивым.
- Немного о задании, - начал я, - враги настолько усилились, что с нынешними способностями не справимся. Придётся добывать дополнительные артефакты. Тот, за которым отправитесь, зовётся Пламенным Сердцем. Как раз для нашего попрыгунчика. Но придётся изрядно потрудиться. Справитесь?
- Постараемся, - кивнула альвийка, - пойдём, рогатенький, не грусти, сделаем тебя могущественнее. Чтобы больше никто не смог убить.
Девушка буквально потащила соратника за собой, я открыл портал, пропустил воителей, выбрались они в некой гористой местности. Земля под ногами оказалась необычайно горячей, растресканной, в щелях пузырилась раскалённая лава. Курился ядовитый зеленоватый дым.
- Так, хочу предупредить сразу, - воительница погрозила пальцем копытному, - начнёшь распускать руки, рога пообломаю. Я понятно изъясняюсь?
- Да я и так не стал бы, - Пры поморщился, - и не только из уважения или страха перед Туном. Во мне будто сломалось что-то. Понимаешь, всегда был победителем, лидером, самцом с большой буквы, одолевал мужчин в бою и женщин соблазнял без труда, а тут Неу убила, легко, как начинающего юнца, унизила и изничтожила, не мог ничего сделать, даже посопротивляться, для приличия. И теперь боюсь, смотрю на представительниц противоположного пола, и колотит всего, удушье горло перехватывает. Думаю, Нез Римы хватит вполне, она-то не откажет, не поколотит, но другие… не-не-не.
- Если бы всех невоспитанных нахалов, пристающих к женщинам, можно было так же образумить, - Мощ хмыкнула, - мне тебя жалко, но не очень, сам виноват. Знал же, что имеешь дело с воинственной девственницей, зачем провоцировал?
- Самоуверенность подвела, - сатир шмыгнул носом, - уверен был, что сумею переубедить, вправить мозги. Что все эти фанатички бояться отношений потому, что настоящего мужика не встретили, ласкового, умелого и любезного. Сама подумай, неужели, Единый создал существ разного пола и заповедал «плодиться и размножаться», чтобы некоторым после запретить любить? И ладно когда в отшельники идут больные, старики или мудрецы, зачем такое юным девам и не пережиток ли это древнего язычества? Не призываю к распутству, любите одного единственного и рожайте от него детей, для чего себя хоронить, красоту прятать?
- У каждого народа свои законы, иногда, странные, иногда, мудрые, - остроухая вздохнула, - не нам судить. Каждый сам для себя решает, что для него лучше или хуже и после отвечает за ошибки, или получает награду. Главное, чтобы ты и в драке с врагами не заробел. Не то, чтобы я не могла одна справиться, однако…
- А уж я-то как на это надеюсь, - Гун погладил правое плечо, - не справлюсь, и придётся уйти из отряда, а как не хочется. Перестать быть соблазнителем дев это одно, но превратиться в слабака и труса, лучше сразу в петлю.
- Не позволим, - воительница похлопала товарища по спине, - а теперь, предлагаю отправиться на поиски, на разговоры долгие времени нет вовсе.
Сатир кивнул. И вот побрели напарники дальше, сверяясь с картой.
- Не горячо ногам? – спросил храбрец, - сапоги должны защищать, но стоит поберечь энергию. А то полезай на спину, я быстро допрыгаю до места.
- Всё же хочешь, чтобы пообнимала немного, - девушка хихикнула, - ладно, наслаждайся, хитрец.
И вот бессмертная забралась на спину к напарнику, тот вздрогнул, будто прикосновения обожгли его кожу, и вот понёсся вперёд мощными прыжками.
Не знаю, сколько соратники так гнали, только послышались в воздухе тихие печальные вздохи, и вот из-за камней выплыло жутковатое создание в сером плаще с капюшоном, закрывавшим голову, от него веяло холодом, более того, земля под незнакомцем, по мере продвижения, замерзала, а сзади вновь оттаивала. Сатир притормозило, судорожно вцепился в рукояти своих клинков.
- Стойте путники, умоляю, продолжите идти в этом направлении и уподобитесь мне, - прохрипел монстр, - два раза предупреждать не стану. Пред вами страна смерти и живым нет места в этом земном аналоге ада.
- Если бы что-то зависело от моих желаний, - Мощ откашлялась, - не подскажите ли, если не трудно, где храниться Пламенное Сердце, и что сделать надо, чтобы его раздобыть?
- Десять тысяч человек пыталось его получить и все умерли, - вздохнул незнакомец, - неужели желаете присоединиться к ним?
- Нет, но и отступать не будем, - альвийка покачала головой, - может, предшественники чего-то не знали или упустили важную мелочь?
- Как угодно, - призрак повернулся боком, - идите прямо, но не советую трогать леденящих камней, сколь бы, не велико было желание, как бы, ни жгло пламя и не плавило тело, пусть даже оружие потечёт по коже, обугливая плоть. Я продержался ровно три часа и две минуты, а после ушёл в смерть. Теперь не боюсь огня, но привязан к этому месту навек, и не упокоюсь, пока не заберут проклятого артефакта.
- Благодарим вас за советы добрые, - остроухая кивнула, - ну, приятель, поскакали.
И сатир понёсся вперёд, взлетая в воздух. Надо сказать, волшебные костюмы оберегали моих храбрецов, насколько могли, но и враждебная магия не теряла времени даром, жар увеличивался, простые люди быстро превратились в прожаренное до костей мясо. Наконец, вдоль дороги из земли принялись расти белые камни, покрытые красивым рисунком, что рисует мороз на стёклах, от них веяло таким приятным холодом. Они просто манили подойти, коснуться, облегчить муку.
- Ах, как жаль, что нельзя с собой взять, - вздохнула Мощ, - глядишь, и пригодились бы в битве со злом. Может, рискнём?
- Давай – давай, - пробурчал рогатый, - уверен, серый плащ тебе очень пойдёт. Но как Тун огорчиться, не передать, что его любовь преобразилась в Снежную Королеву.
- Слушай, ты не мог бы мне руки связать? – попросила вдруг остроухая, - боюсь, что не выдержу, слишком уж красивы эти смертоносные камушки.
- Так ты ведь сверхсильная, - возразил Гун, - порвёшь сразу.
- У вас в сумке есть специальные антимагические оковы, - напомнил я, - как раз на такой случай, заковывай, дружище.
Пры послушно вытащил артефакт, замкнул его на запястьях соратницы, перекинул ей руки через голову. Поскакал дальше, взмывая чуть ли не к самым облакам, там немного прохладнее. Не сказать, что храбрецу не было жарко, но он очень живо вспоминал, как умер, и то, что лишала прежде отваги, теперь давало силы не трогать кристаллов. Снова пережить уход за грань не хотелось вовсе. Да и когда двигаешься, как-то легче. А меж тем, ледяных соблазнителей становилось всё больше и больше, буквально покрывали землю почти сплошным ковром, приходилось примериваться, чтобы не коснуться, даже случайно.
- Я умру от этой духоты, - девушка всхлипнула, - сколько можно мучиться? Давай хоть постоим рядом с кристаллами!
- А мне интересно стало, сколько продержусь, - рогатый облизал пересохшие губы, - хочу доказать, что не стал хлюпиком. Встреченный выдержал три часа, значит, обязан удвоить этот рекорд. Докажу, мол, не потерял право зваться Озером.
- Делай, как знаешь, я причём? – простонала Ная, - не проигрывала и всё о себе знаю. Отпусти немедленно!
- А без тебя неинтересно, - отрезал прыгун, - слишком быстро до места доберусь, а дополнительный вес слегка придерживает. Прошу, потерпи чуточку, потом угощу целой бочкой холодного эля. Или даже две.
Не знаю, чем бы спор закончился, но впереди показалась коленопреклонённая обледеневшая фигура. При ближайшем рассмотрение это оказался один из фанатиков, сталь его тела до половины расплавилась, теперь же он сжимал в ладонях кристалл и улыбался, выглядел таким счастливым.
- Хочешь уподобиться вот этому? – Гун повернулся к альвийке.
- Тут другое тревожит, - я нахмурился, - судя по всему, ОрИБы вас опередили, если среди них остались бойцы в антимагических латах, без труда доберутся до артефакта и окажется, что вы зря рисковали. Прошу, ускорьтесь.
Копытный кивнул и действительно прибавил ходу. А меж тем, недруги попадались всё чаще и чаще, стояли целыми толпами. Судя по всему, Дур Ной потерял не меньше пяти сотен соратников. Наконец, кристаллов стало так много, что Пры пришлось передвигаться, перепрыгивая с одного трупа недруга на другой. Наконец, впереди, показалась какая-то каменная длинная стела, состояла из полосок, попеременно, то ледяных, то раскалённых. Судя по карте, артефакт располагался в ней или поблизости. Сатир приблизился к монументу, обследовал, разумеется, ни дверей, ни иных щелей не имелось в принципе.
- Может, надо взобраться на вершину? – спросила воительница.
- Сейчас посмотрим, - мой храбрец присел, прыгнул и взвился в воздух, достиг вершины. На ней, прямо на острие стоял какой-то незнакомец в антимагических латах орденцев, в руках держал два коротких меча. Попытался ударить прыгуна, но промахнулся.
- Это ещё что за тип? – пробормотал копытный.
- Второй претендент на артефакт, - послышался знакомый голос и перед парочкой явился всё тот же незнакомец в плаще, - но он бесчестно действовал, не понимает, в латах волшебного предмета в руки не взять.
- Тогда придётся разъяснить это, - Гун вложил волшебные бесполезные ятаганы в ножны, вытащил из сумки клинки цвергской стали, обыкновенные, вновь подпрыгнул, оказался подле соперника, металл столкнулся с металлом. И началось.
Фанатику пришлось крутиться на острие стелы, как не падал, непонятно, мой воитель летал вокруг него, от бесконечных прыжков у Мощ голова закружилась. Наконец, Пры удалось сорвать наплечник врага, а после повредить ремень его кирасы, антимагический барьер разрушился. Злодей застонал, когда нестерпимый жар обрушился на него без предупреждения, прыгнул вниз, прямо к спасительным кристаллам, но сатир успел меч в камень воткнуть, в прыжке, за ногу негодяя поймать, вытащил из сумки верёвку, привязал к конечности, новый прыжок, теперь примотать её к вершине. Ухватил клинок за рукоять, повисел немного, приходя в себя.
- Освободи меня! – выкрикнул поединщик, - я умираю от жары, а внизу такая прохлада…
- Прости, но убивать невинных это по вашей части, Озеры милосердны, - хмыкнул Гун, - возможно, о чём-нибудь задумаешься на досуге, поймёшь, что не всё то зло, что с рогами, и не каждый добряком считается, кто молиться каждый день. Выбери правильную сторону или хоть не путайся под ногами.
- Ну, как, после такой славной победы лучше себя чувствуешь? – спросила альвийка.
- Во много раз, - кивнул остроухий, - уверенность возвращается, может, я и не идеальный женский угодник, но с мужчиной всё ещё управиться могу. А это необычайно приятно!
- Но, по-прежнему советую держать руки подальше от моих прелестей, - хихикнула соратница, - пускай ручки и скованы, но могу и без магических способностей приложить хорошенько. Век не забудешь.
- Как бы твёрд не был мой лоб, я не из тех, кто наступает на одни и те же грабли дважды, - храбрец откашлялся, - теперь бы понять ещё, что делать надо, проникнуть в стелу или иное провернуть?
Меж тем, монумент принялся, без предупреждения начал опускаться вниз и довольно быстро. Сбегал он или помогал моим воителям обрести желаемое? Оставалось надеяться на последнее. Тем временем, каменная штука, став длинной всего в фут, раскрылась, подобно цветку. Поединщик привязанный пополз к кристаллам, вцепился в них и мигом превратился в ледяную статую. Внутри же бутона, меж тем, лежал большой широкий браслет, с трёх сторон изображено пламя. Сатир потянул к нему руку, но находившийся тут же призрак издал предупреждающее восклицание.
- Неужели вы вправду вообразили, что Пылающее Сердце можно заполучить так просто? – спросил ледяной, - это не более, чем очередная ловушка. Тронешь и окажешься прикован к стеле, в конце концов, не выдержишь и коснёшься одного из кристаллов, умрёшь. Ваше сокровище под землёй. А вот как попасть туда, подсказать не могу, правила этих мест запрещают.
- Благодарим и за оказанную уже помощь, - копытный поклонился низко, - думаю, один надёжный способ знаю.
И вот ударил храбрец ногой по стеле, после третьего тычка, побежали трещины, верхушка развалилась на кусочки, браслет свалился, укатился куда-то, в оставшейся же части обнаружилось отверстие и достаточно большое, чтобы в него можно было протиснуться.
- Молись подруга, да погромче, - попросил Мощ мой боец и сиганул вниз.
- Может, стоило верёвку привя-а-а-аза-а-ать? – прокричала девушка.
- Долго, - отмахнулся Гун, приземлился на ноги, по тверди в разные стороны трещины побежали, образовалась небольшая вмятина от могучего удара.
Рогатый извлёк из сумки самозагорающийся факел, активировал его, принялся водить, разгоняя мрак вокруг. Справа и слева от странников из земли торчали длинные шипы. Одна ошибка, несколько дюймов вправо или влево, и смерть попрыгунчика оказалась жуткой и мучительной.
- А ты везучий, - Ная сглотнула, - умоляю, когда, в следующий раз, захочешь рисковать, делай это без меня. И ещё, освободи, здесь нет ледяных кристаллов.
- Извини, - попрыгунчик смутился и поспешил исполнить просьбу. Тем более, под землёй в пещере с не слишком высоким потолком и полом, истыканным шипами, особо не попрыгаешь, скорей погибнешь.
Мощ немедленно создала несколько десятков своих двойников, отправила их вперёд, пусть ловушки разряжают. Всё одно боли не чувствуют, наделены псевдожизнью, чуть что, просто исчезнут. В шаге от моих странников, на шипе, обнаружился очередной труп фанатика в антимагических латах. ОрИБы воспользовались верёвкой, но она им не помогла, не всем.
- Проклятье, надеялся, что от этой проблемы избавились! – простонал Пры, - сколько же этих безумцев всего?
- Измерениям нет числа и почти в каждом, обитает сотня – другая безумцев, - я вздохнул, - Дур Ной их и не бережет совершенно, не считает нужным. А воякам только того и надо, как пасть в битве с нечистью во славу Творца.
И вот направились напарники дальше, впереди послышались какие-то хлопки.
- Вот и ловушки отыскались, - Мощ поморщилась и создала ещё несколько своих «сестричек», - и их там довольно много!
И вот увидели Озеры перед собой бесчисленные отверстия в полу из которых, периодически, били горячие красные струи воды или иной жидкости, пахло отвратительно. Посланцев Наи не видать, сгинули благополучно.
- Слишком часто расположены колодцы, мы не прорвёмся и неизвестно, сколько выдержат костюмы, - воительница покрутила головой, приблизилась к ближайшему шипу, отломила его, направилась к колодцу и просто-напросто заткнула, ударом кулака вогнала затычку. Её двойники повторили приём.
Сатир прыгнул, сделал сальто, оттолкнулся от стены ногами, врезался в ещё один шип, сломав его. Девушка поволокла к колодцам. Конечно же, такой способ отнимал много времени, несмотря на большое количество работников, но хоть продвигались и ухитрялись уцелеть. Смогли ли и ОрИБы как-то пройти, неизвестно, Дур должен был чем-нибудь наделить. Как ни мало ценил исполнителей, коли все погибнут, кто завладеет артефактом?