В качестве пролога…
Я с удовольствием вытянулся на кровати, чувствуя, как к правому боку прижимается Ник, кутаясь в одеяло.
- Пап, ты расскажешь мне сказку?
Мне слышно горячее дыхание сына, я ощущаю его нетерпение.
- Расскажу. Про кого тебе сегодня поведать?
Я сделал вид, что глубоко задумался.
- Пожалуй, это будет история про отважного рыцаря, влюбленного в настоящую принцессу и трех фей, что помогут ему завоевать руку красавицы. А чтобы завоевать сердце принцессы надо, ни много ни мало, победить огромного и ужасного дракона!
1
Планета Аристократия. Столица королевства Тюдоров-Минц. Замок короля Георга V Победоносного.
Белый рыцарь, кавалер ордена Пурпурной розы, герой Трехдневной войны, многочисленный победитель рыцарских турниров сэр Роланд Ле Гралла трусил. Ему было стыдно признаться в этом, но едва он вступил под своды церемониальной залы, и двинулся по алой ковровой дорожке, в направлении трона его охватила предательская слабость. Вся храбрость, что была ему присуща, покинула его. «В стычке на перевале Корвина, когда наш отряд зажали в клещи войска графа Конкорда, кода они порубили нас в капусту - мне не было страшно! А ведь тогда я со смертью танцевал вальс, и она вела в этом танце! Получить три стрелы в бок, рубящую рану в ногу да еще попасть под копыта конницы графа — это ли не конец? Я чувствовал, как жизнь уходит из меня, но мне не было страшно. А сейчас я боюсь, как юнец впервые вышедший фехтовать с боевым мечом!» - мысли в голове рыцаря проносились стаей испуганных птиц. Его тело, под доспехами с белой эмалью нещадно потело. «А все оттого, что я сейчас буду просить руки прекрасной Елены, дочери Его Величества! Вот, она стоит по правую руку от отца, статная, стройная, самая красивая в королевстве женщина. Моя принцесса!» - увидев Елену, принцессу королевства Тюдоров-Минц рыцарю стало немного легче. Не сводя глаз с принцессы, он вздернул подбородок к потолку. Его поступь стала невольно четче. Шпоры на сапогах при ходьбе зазвенели мелодичней, отмечая каждый шаг. Согласно этикету, рыцарь остановился в десяти метрах от подножья трона, припав на правое колено и склонив голову. Вышедший вперед церемонемейстер, тощий мужчина с вечно кислым лицом, согласно этикету многословно представил сэра, кротко отметив суть его визита к трону. Король Георг V Победоносный, дождавшись, когда мастер этикета закончит, негромко приказал.
- Встань, благородный рыцарь!
Сэр Роланд послушно поднялся с колена, встречаясь взглядом с монархом. Бесстрастные и холодные глаза того, не выражали ровным счетом ничего. Рыцарь будто посмотрел в глаза ящера. Король в нарушении этикета, начал первым, не дав высказаться просителю.
- Итак... Благородный сэр, вы пришли сюда просить руки моей драгоценной дочери? Так ли это?
Сэр Роланд смешался. Все слова вылетели из его головы. Тщательно подготовленная речь, красивая и поэтическая, пропала зря. Рыцарь обреченно склонил голову.
- Да, ваше величество. Я осмелюсь просить руки вашей дочери…
Сэр повесил голову и не видел, как прекрасноликая Елена склонилась к плечу отца и что-то яростно зашептала тому на ухо. Тонкие, изящные руки ее при этом слились в молитвенном жесте. Но, монарх лишь досадливо дернул головой, пренебрежительно отмахиваясь от дочери.
- Ну, что же… - протянул король, рассматривая поникшего рыцаря с высоты трона. - Не хотелось бы расстраивать такого благородного и храброго рыцаря, но, к сожалению, я вынужден отказать вам, сэр.
Рыцарь в отчаянии стиснул рукоять меча. Голова его вскинулась, будто некто с размаху врезал ему кулаком в лицо. Его пылающий взор охватил разом картину перед ним — на высоком троне с резной спинкой восседал грозно король, презрительно усмехаясь, рядом с заплаканным лицом стояла принцесса, у подножья два стража, настороже. Словно два кота за неосторожной мышью, они наблюдали за ним. Влюбленные те же безумцы, кто знает, что им взбредет в голову? Сэр сделал два глубоких вдоха, медленно, но верно успокаиваясь. Георг V Победоносный сделал знак рукой.
- Аудиенция закончена. Ступайте, благородный рыцарь. Служите, как и прежде королевству верой и правдой!
«Все кончено! - пронеслось в голове у Роланда. - Все пропало! Ну, нет, я так просто не сдамся!» Видя, что рыцарь не двигается, король нахмурился. Он привык, чтобы его слушались беспрекословно. Сэр Роланд разжав пальцы, убрал руку с меча, расправив плечи, и не в себе от собственной дерзости, произнес мертвенно:
- Но, эдикт Карла II Бледного…
Король нахмурился. Этот указ он не помнил. На помощь ему, видя секундное замешательство, пришел церемонемейстер. Откашлявшись, мастер этикета громогласно провозгласил:
- Согласно эдикту Карла II Бледного изданного в 1345 году от заселения планеты Аристократия, особа королевской крови может сочетаться законным браком с лицом благородным по крови, но ниже по рангу вопреки интересам государства и воле родителей по исполнению двух условий. А именно, обоюдной любви, высказанной публично и прохождением испытания, назначенной родителями королевской особы… При отсутствии оных ее регентами или собранным королевским советом.
Король с неким раздражительным интересом вновь посмотрел на бледного рыцаря, вытянувшегося перед ним в струнку. «Так значит! - подумал он. - А я-то думал разделаться с влюбленным идиотом быстро. Тебе же хуже, голубчик!» А вслух он негромко спросил:
- Значит, ты взываешь к эдикту четырехсотлетней давности?
- Формально его никто не отменял, - мертвенно ответил сэр Роланд, прекрасно понимая, что обратного пути назад нет.
- И вы, готовы публично выказать свою любовь друг к другу?
Рыцарь гордо ответил, вновь положа руку в шипастой перчатке на рукоять меча
- Да, мой король. Я люблю принцессу.
Король склонил голову набок, холодно оглядывая свою дурочку-дочь.
- Ну, а ты, тоже любишь его?
Оставалась еще надежда, что испугавшись гнева отца, принцесса потеряет голос. Но, чертовка, выдавила из себя, сквозь слезы:
- Да, папочка. Я люблю его!
Сказано, к сожалению, было хоть и шепотом, но достаточно громко, чтобы этот лепет слышали и мастер этикета, и стража, и рыцарь в белоснежных доспехах.
- Хорошо! Пусть так! - король тяжело оглядел рыцаря с ног до головы. - Остается мне назначить испытание сэру Роланду, по исполнению которого моя дочь обручится с благородным рыцарем.
Сэр Роланд старался держаться спокойно и решительно. Чтобы там, не высказало сейчас Его величество, он должен исполнить волю монарха, если он хочет быть вместе с Еленой. Приказ, как смертный приговор обрушился на него сверху — король привстал с трона и громогласно провозгласил:
- Назначаю испытание сэру Роланду Ле Гралла! Если он победит дракона и принесет сюда голову этого чудовища, то так тому и быть! Моя дочь обручится с ним законным браком!
Не успело эхо, отраженное от высокого потолка и стен с гобеленами стихнуть, как сэр Роланд понял — он обречен! Последний дракон планеты Аристократии был убит еще дедушкой Георга V. Его величество назначил испытание, которое заведомо ему никогда не исполнить!
2
Планета Аристократия. Столица королевства Тюдоров-Минц. Таверна «Алая королева».
- Еще пива! - рыцарь громогласно позвал трактирщика. - Много пива!
- Если ты хочешь напиться, Роланд, выбирай можжевеловую настойку или кьянти, - давший этот совет монах-новоиезуит, прозванный Ржавым из-за огненно рыжих волос на плешивой голове, давнишний друг благородного рыцаря с неодобрением смотрел на поникшего и наполовину пьяного друга.
- К дьяволу кьянти! - громогласно провозгласил благородный рыцарь, осоловевшим взором окидывая тщедушного монаха, друга детства. В свое время отец его служил капелланом в замке отца Роланда. Сейчас сутулая фигура, напротив, корпевшая над какими-то книгами и иллюстрированными брошюрами, в беспорядке разбросанными среди блюд и кружек, вызывала в нем лишь раздражение. Все пропало! Неужели он это не понимает? Оставалось лишь напиться вдрызг! Скорее бы, какая-нибудь война или пограничная стычка! Тогда в бой, с обнаженным мечем! Может, тогда суждено будет ему сгинуть, пасть в схватке. Все лучше, чем осознавать свою беспомощность. Монах, с кислой миной встретив дородную тетку, сноровисто поставившую на стол две литровые кружки пива, спросил вновь, вот уже в который раз:
- Ты точно уверен, что Его Величество сказал именно так и никак иначе? Залог вашего брака с принцессой голова дракона?
- Истинно так!
- И это слышали все в зале?
- Еще бы! - рыцарь не удержался и громогласно рыгнул. На, что монах досадливо поморщился.
- Будто бы ему неизвестно, что драконы все перебиты на корню! - пожаловался, после глотка пива Роланд. На, что монах задумчиво ответил:
- Это не совсем так, мой друг.
- Поясни! - потребовал рыцарь. Монах внимательно посмотрел на своего друга. Тот был наполовину пьян. Следовало ли из этого, что он наполовину трезв? Вздохнув, монах начал объяснять, в надежде, что затуманенные мозги благородного рыцаря в состоянии понять сказанное.
- Понимаешь, Роланд. Его Величество согласен обменять руку принцессы на голову дракона… Но, он ведь не уточнил какого дракона. Где и как ты его найдешь и убьешь, никак не оговаривалось. Главное, что бы у тебя имелась в наличии голова чудовища.
Роланд пожал плечами.
- А о чем тут говорить? Все прекрасно знают, что последнюю выверну насадил на копье Георгий Кровавый… лет эдак сто назад.
- А если нам поискать драконов в иных местах? - монах развернул богато иллюстрированный путеводитель, тыча в него пальцем, испачканным в чернилах. - Смотри! Когда началась Великая экспансия и со старушки Земли во все уголки Вселенной полетели звездолеты, первой официальной колонией стала наша планета, названная Аристократией. По всем параметрам он оказалась практически планетой-близнецом Земли. Даже флора и фауна развивалась параллельным путем. Не буду сейчас объяснять тебе, что такое конвергенция! Единственным коренным отличием в эволюции Аристократии стало то, что млекопитающие не успели достичь тех же высот, что и на Земле. И, наоборот, развитые предки рептилий, так похожие на земных динозавров, заполонили всю планету. По старой памяти некоторых из них прозвали драконами и вывернами.
- Особо клыкастых и летучих! - хрипло рассмеялся Роланд, однако продолжая внимательно слушать рыжеволосого монаха.
- Да, которых быстро истребили! - монах перевернул страницы, тыкая вновь пальцем в текст. - Следующими колониями Земли стали три планеты — Геката, Бейлиз-1 и Бейлиз-2. На Гекате нашлась жизнь. Но, после трагедии с «Ровером» она до сих пор на карантине. На Бейлизе-1 никакой жизни никогда не было. Сейчас она представляет собой планету-рудник, планету-тюрьму, и поэтому она нам не интересна. А вот на Бейлизе-2…
Монах достал другую книгу — толстую, богато иллюстрированную, погребенную под пучками зеленого лука, сельдерея и редиски.
- Жизнь на Бейлизе-2 оказалась очень разнообразной, хоть и совсем не похожей на земную. Там имеются даже аборигены — двуногие гуманоиды, очень похожие на людей. Но оставим местное население. Смотри!
Монах нашел нужную страницу и явил ее Роланду. Там, на весь разворот красовалась иллюстрация, при виде, которой вся хмель мгновенно выветрилась из головы рыцаря.
- Это так называемый дракон юп-юп. Гроза и страх джунглей Бейлиза! Смотри, прозван он так неспроста! Рептилия ста метров в длину, с шипастым хвостом, кожистыми крыльями и клыкастой башкой. Она, как и полагается добропорядочным драконам умеет летать и плеваться огнем!
Роланд выхватил из рук монаха книгу, не замечая, как локтем смахнул на пол кружку полную пенного пива. Глиняный сосуд с грохотом разбился, разбрасывая черепки в стороны, словно шрапнель. Монах с удовлетворением смотрел на загоревшегося надеждой друга.
- Въезд на планету не совсем свободный, но все равно попасть туда тебе, скорее всего, удастся. Немного денег, нужные связи и вот, ты летишь в охотничью экспедицию на Бейлиз-2. Раз Его Величество не уточнил, как и где ты добудешь голову дракона, ты это сделаешь на Бейлизе. Я читал, тамошние охотники-следопыты не любят этих тварей. Заручишься поддержкой парочки местных охотников и опля! Сообща, вы завалите дракона… Не знаю, возможно, понадобится для этого гладкоствольная артиллерия… и принцесса твоя!
Роланд слушал монаха в пол-уха. Его воображение занимала картинка в книге. Настоящий дракон! Где-то там, далеко на другой планете обитал живой дракон, которого можно убить! Надежда, умершая в душе рыцаря вновь, словно птица-феникс возродилась. Отбрасывая книгу, Роланд полез через стол, обниматься с монахом.
- Друг! Ты спасаешь меня! - с восторгом он вскричал, грубовато облапив друга детства. - Как мне тебя отблагодарить?
- Изыди! Станешь королем - сделаешь папой, и будем квиты! - вопил тот, безуспешно отбиваясь от сильных объятий рыцаря. - Только, не забудь, одеться тебе придется в путешествии подобающе. О доспехах и мече с копьем придется позабыть. Да, и манерам стоит немного подучиться! Нравы, там, в космосе совсем иные! Но тут я тоже могу тебе помочь!
- Ты молодец! Из тебя выйдет отличный папа! Клянусь! - рыцарь, наконец, отпустил друга. - Кьянти, хозяюшка! Нам есть, что сегодня нам отпраздновать! Я хочу выпить сейчас за своего лучшего друга и свою невесту Елену Прекрасноликую!
3
Планета Бейлиз-2. Порт-Сальваторе. Паб «Свинья и свисток»
Я еще раз переглянулся с Пашкой. Не сговариваясь, мы, молча, опрокинули в себя по порции виски, переваривая предложение сэра Роланда, как он себя представил. То, что он нам предлагал, отдавало безумством. Никто в здравом уме никогда не пойдет охотиться на дракона юп-юп! Хотя бы потому, что еще не существовало ручного оружия, способного убить дракона Бейлиза. Возможно, подобный подвиг возможен имея под рукой краулер с установленной на нем ракетной установкой. Но подобного бронетранспортера на планете не имелось. Если мы охотники в джунглях пересекались с драконом, мы использовали ультразвуковые свистки. Драконы Бейлиза оказались очень чувствительны к определенным звуковым частотам. Свистки помогали очень хорошо, подобным способом, кажется, отпугивали собак на старушке Земле.
Я жестом показал старине Броку, хозяину заведения, принести нам еще «огненной воды». Разговор у нас с сэром складывался непростой, без крепкого алкоголя разобраться, не получиться. В ожидании виски, я еще раз оглядел Роланда, тщетно пытаясь найти внешние признаки его безумства. Рослый, с прямой осанкой профессионального военного. Чистое лицо, твердый взгляд. Чувствовал, что мужчина обладал сильной волей. Легкая куртка с многочисленными пряжками сидела правда на нем как-то неудачно. Но это, скорее всего оттого, что он привык к совершенно другому одеянию. Я вздохнул.
- Хорошо, Роланд.
- Сэр Роланд, - поправил меня мужчина.
- Пусть так! Все это так необычно. Давайте сначала! Откуда вы?
- Планета Аристократия.
Так, об этой колонии я слышал. Одна из первых. Помнится в начале Великой экспансии последние отпрыски благородных, дворянских родов покинули Землю и реставрировали то, что мы знаем как Средневековье. Без крепостных и рабства в чистом виде, конечно. Но, прочий антураж присутствовал. Замки, короли и герцоги, рыцарские турниры, войны с использованием баллист и конницы… Помнится, водятся у них аркадские вепри, мечта любого охотника. Так, значит передо мной рыцарь. Самый настоящий рыцарь из книг моего сына. Тот, что ходит в сверкающих доспехах из металла, машет мечом и совершает благородные поступки ради дамы своего сердца. Вот откуда у него такая выправка. Чтобы носить многокилограмовые доспех, нужна сильная спина. Значит, он не военный, как мне подумалось. В привычном моем понимании, совсем не тот, что, к примеру, учувствовал в усмирении «Железяки».
- И вы, благородный рыцарь, - продолжил я. - Изъявили найти и убить дракона? Дракона юп-юп?
- Совершенно верно! Драконы обитаю только на Бейлизе и мне нужна его голова! - кивнул мне Роланд. Сколько я не пытался высмотреть, безумства в его глазах не наблюдалась. Его желание было весьма осмысленным. Это и пугало!
- Вам понадобились именно драконы Бейлиза? Может, какие-другие драконы вам подойдут? - с надеждой, явно жалея дурного рыцаря, подал голос Пашка, как и я, налегая на виски. Роланд оживился.
- А что, где-то еще обитают драконы?
- Мой коллега имел в виду крайт-драконов. Это глубоководные земноводные, обитающие на дне метановых океанов одного из спутников планеты «Железяка». Думаю вам, оно не подойдет.
- Земноводное? Лягушка, что ли? - сморщил нос рыцарь. - Вы, правы, не подойдет.
Пашка вопросительно вздернул бровь. Я пояснил для него, все, в общем-то, понимая уже.
- Не подойдет, потому что наш благородный рыцарь имел неосторожность обещать своей даме сердца голову дракона. И ничего другого! Дурацкий обет, надо сказать!
Роланд, услышав насмешку в моем голосе, вновь было вскочил, хватая рукоятку меча, которого к счастью для нас при нем не оказалось. Еще одна такая его выходка и я, честное слово разобью ему лицо! Мне всегда говорили, что игрок в покер из меня никудышный. Мои эмоции и желания слишком явно отобразились на моем лице, видимо, потому что рыцарь, играя желваками, упал обратно на стул, разжимая кулаки. Уже, гораздо спокойнее он пояснил:
- Это ее отец. Его условие — голова дракона в обмен на руку принцессы.
Я с Пашкой переглянулся. В который уж раз. Я достаточно знал про Аристократию, чтобы понимать все серьезно. Раз таково озвучено условие, значит, так тому и быть. На планете Аристократия короли и цари, цезари и фараоны самые что ни есть настоящие. И шутить они не любят!
- Ты любишь ее? - тихо спросил Пашка, тоже проникаясь серьезностью происходящего.
- Да! - рыцарь гордо вскинул голову. В его глазах впервые загорелся безумный огонь. Который мне очень не понравился. Подобные ему паладины, с подобным огнем в глазах, твердые в своих убеждениях совершали порой героические, но чаще глупые поступки. Вроде организации Крестовых походов. Я подхватил стакан, предварительно наполнив его на два пальца.
- Ну, что же, тебе сказать сэр Роланд? Мне жаль тебя!
- Почему?
Я сделал глоток обжигающего горло и пищевод напитка.
- Почему? Да, потому, что еще никому… никогда… не удавалось убить дракона Бейлиза.
4
Планета Бейлиз-2. Порт-Сальваторе. Вновь паб «Свинья и свисток»
Сэр Роланд ушел недовольными нами. А мы остались, в молчании проведя следующие полчаса, поглядывая на опустевший стул и место у стола, на котором так и осталось недопитым пиво. Роланд отказался пить с нами крепкое, предпочел безалкогольное пиво. Разошлись мы, тоже молча, каждый погруженный в свои мысли…
На следующее утро, договорившись, мы с Пашкой снова встретились в пабе, не сговариваясь, заказав крепкий кофе. «Черный как ночь, сладкий как поцелуй красотки». Наконец Пашка поднял на меня глаза.
- Он серьезно собрался идти на дракона?
- Видимо да, - я пожал плечами.
- Что нам делать? Он покойник!
- Что делать? Не знаю Пашка. Я узнавал, лицензия у него легальная. Тут либо связи, либо большие деньги замешаны. А может все вместе. Отговорить его не удастся, я так думаю. Ты видел его взгляд? Влюбленный идиот, голова которого к тому же напичкана параграфами рыцарского кодекса. Понимаешь, он родился на Аристократии, его с детства воспитывали рыцарем. Это как религиозные фанатики… Проще убить, чем остановить.
- Ну, за убийством дело не станет. Дракон схрумкает его, как я круассан. И следа не останется!
- Останется! - я при упоминании круассана потянулся за воздушной, словно облако булочкой, которые нам подали с кофе. - С утра мне удалось поговорить с Лероем.
- С кем?
- Лерой — администратор отела при космопорте. Сегодня нашему сэру доставили крупную посылку. В ней полный рыцарский доспех. Знаешь, пластинчатый такой, из титанового сплава. И меч. И копье, вместе со щитом.
Пашка ошеломленно уставился на меня.
- Он, что решил идти на дракона юп-юп с мечом и копьем?
- И щитом, - я мрачно отпил кофе. - Еще, сегодня рано утром наш рыцарь имел короткий сеанс гиперсвязи с кем-то. Заметь, поговорить минуту другую по гиперсвязи стоит полугодовой нашей с тобой зарплаты. Так, вот Лерой краем уха и глаза заметил, что собеседником Роланда выступал какой-то тип, с рыжей шевелюрой. Тот, не стесняясь в выражениях, обзывал благородного рыцаря шелудивым идиотом, и требовал, чтобы тот нанял экраноплан и с воздуха расстрелял дракона. Мол, к черту благородство - условия оговорены расплывчато и главное результат.
- Мудро! А что сэр Роланд?
- Надулся, сослался на какой-то кодекс, видимо рыцарский, на свой девиз и отключился.
- Понятно. Дракон закусит им, и найдем мы, после в джунглях в почве, богатой органическим перегноем покореженные доспехи из титана. Все, что останемся от нашего влюбленного дурачка. Титан, кажется, не переваривается драконом?
- Не уверен. Легированная сталь растворяется в желудочном соке дракона без остатка. А мысль, насчет атаки с воздуха мне понравилась.
- Мне тоже, - кивнул я. - Только, согласись Роланд на атаку с воздуха, у него тоже вряд ли получится получить голову дракона. Так-то дракон тоже умеет летать, да еще как!
- Да, чтобы в воздухе с ним сразиться, это надо быть асом, пилотом уровня нашего командора. А вообще, не задумывался, что теоретически может зацепить дракона?
- Думал. Плазменные торпеды? Может быть, но нужно не менее пяти точных попаданий. Напалм? Не вариант! Бластеры? Прочее лазерное оружие? Кто знает? Это же летающий танк размером с дом! Уязвимых мест у него нет.
- Есть! Ультразвук. Только он отпугивает, а не убивает.
- То-то и оно!
Мы вновь замолчали, раздумывая над несчастной судьбой сэра с планеты Аристократия.
- Может… - робко предложил Пашка. - Ну, его? Каждый волен выбирать свою судьбу? Хочет он положить голову во имя любимой, так пусть?
Я скривил лицо. Жалко дурачка! Мучайся потом, борись со своей совестью.
- Согласен… - смутился Пашка. - Я сам сегодня всю ночь места себе не находил. Слушай, а если никто из следопытов не пойдет провожать его в джунгли?
- А его никто и не поведет на дракона. Мы отказались. Тарк Азиз, к которому сэр Роланд направился после нас, молча, захлопнул перед ним дверь, едва узнав, о чем речь. Дюк в больнице, остальные в экспедициях и вряд ли вернуться в порт, в ближайшее время. Только, сэр может обратиться к контрабандистам. Заметил, их в последнее время их становиться все больше и больше? Контрабандисты неплохо знают джунгли и за деньги готовы на все!
Пашка согласно кивнул, заглатывая остатки кофе. Да, контрабандистов и прочих аферистов, явно криминального толка стало на планете неприлично много. И, да, за деньги они готовы на многое. В воздухе повисло тяжелое молчание. Каждый из нас задумался над судьбой Роланда. И, что же нам с ним делать?
5
Планета Бейлиз-2. Где-то в джунглях…
Роланд несказанно обрадовался, когда они, наконец, вышли на тропу, которую проложил дракон. Теперь не придется махать мачете, прорубая себе дорогу в густых зарослях псевдопапоротника и колючих лиан. Малейшее физическое усилие в здешних условиях, когда влажность вокруг приближается к стопроцентной, а жара стоит такая, что чувствуешь заживо запеченным внутри термокомбинезона — мучительно. Даже его выносливости есть предел! А тут, готовая тропа… На самом деле это трудно назвать тропой. Огромная туша дракона просто протоптала просторную просеку, шириной метров в десять, на своем пути ломая толстые стволы деревьев, словно спички. Как пояснили проводники, это драконы проложили себе дорогу к скалам, рядом с которыми имелся источник воды.
Проводниками в джунглях ему служили два подозрительных типа, явно находящихся не в ладах с законом. За приличную сумму они согласились вывести его к месту в джунглях, которое регулярно посещают драконы. На большее они не соглашались, и запросили немало. Зато не задавали глупых вопросов, не пытались отговорить, как те следопыты-охотники! Пожали плечами, да повели в джунгли. Деньги есть деньги! У богатых свои причуды, хочется ему пощекотать нервы, посмотреть на местное чудовище пусть смотрит! В голову контрабандистам и не приходила мысль, что рослый мужчина, с военной выправкой и высокомерным взглядом собрался убить дракона. Они не раз сталкивались с местной рептилией в своих вылазках, и знали, что подобная мысль могла прийти только самому извращенному самоубийце. Только, мысли контрабандистов по этому поводу Роланда совсем не интересовали.
Местный аналог лошади — толстоногое непарнокопытное, с мясистым, горбатым носом и грустными глазами — прилежно несло на своей спине его доспехи, щит, копье и меч, палатку, припасы, приманку. При своих небольших размерах существо спокойно несло на своей спине груз, весом почти в пол тонны. Но, утоптанной просеке, оно так же, как и люди явно обрадовалось. Как и признаками скорого привала и водопоя.
Место, которое проводники ему указали, представляло собой округлую, каменистую площадку, размером с площадь. Скалы у края площадки, скрывали выход горячего, сернистого источника на поверхность. Если верить словам проводников это любимое место отдыха драконов. Сюда они приходят напиться, отдохнуть, почесать свою шкуру об острые кромки скал. Роланд обошел площадку кругом. Каменистая почва оказалась взрыта так, будто тут бесилась стадо тахоргов. Если судить по глубине рытвин зверюги здесь резвились огромные. Видимо здесь происходили ритуальные бои за самку. Сэр тут усмехнулся, вспоминая рыцарские турниры на своей родной планете. Растительность вокруг носила следы воздействия высоких температур, равно как и скалы возле источника. Разглядывая оплавленные глыбы твердейшего базальта, может быть, впервые за все время у Роланда в душе шевельнулось что-то вроде трусливого сомнения.
Проводники, доведя странного инопланетника до нужного места, спешно ретировались, получив заслуженную мзду. Встречаться с драконом им совсем не хотелось, даже при наличии у них ультразвукового пугача. Оставшись один, рыцарь несколько минут постоял в самом центре площадки, закрыв глаза, прислушиваясь к себе, к изумрудного цвета джунглям вокруг. Лес вокруг жил своей полнокровной жизнью. Шумели кроны деревьев, скрипели и скрежетали многочисленные насекомые, пересвистывались редкие птицы… Сомнение, шевельнувшееся в его душе, ушло, повинуясь волевому усилию. Необходимо было поторапливаться, и Роланд приступил к подготовке. Место, как никакое другое подходило для боя с драконом. Несмотря на то, что последний дракон на его планете пал достаточно давно, традиции драконоборцев оказались еще не забыты. Сэр рыцарь оказался подготовлен к встрече с крылатой рептилией, с технической и теоретической стороны на все сто. Освободив толстоногую скотину от поклажи, он стал выкладывать на землю сигнальную паутину, отдельно доспехи, дронов-загонщиков, дымовые и усыпляющие шашки, силовые путы… Вспомогательного снаряжения оказалось очень много. Сказывался тот факт, что Роланд выступал против дракона в одиночку. Освободившись от груза животное, издало крякающий звук, чтобы затем незамедлительно отправится немедленно с солнцепека, в жаркую, душную тень. Роланд лишь брезгливо посмотрел в след ему, в раздражении теребя ворот термокомбинезона. Да, использовать это неторопливое, пусть и выносливое животное, в качестве скакуна вряд ли сподручно. Придется выступать на бой пешим! На том и порешив, Роланд благоговейно распаковал свой блестящий доспех, сделанный ему под заказ из особого сплава. В подобных доспехах его благородные и мужественные предки испокон веков ходили на драконов...
6
Планета Бейлиз-2. Джунгли, в двух километрах от источника Бергтрана.
Установка оказалась дьявольски тяжелой! Генератор устанавливали на спутниках или параорбитальных бакенах, и весил он никак не меньше трехсот килограммов. А мы его, надрывая пупки, перли на себе, сквозь густые джунгли Бейлиза. Наконец, я взмолился:
- Стой, Тарк! Дай передохнуть!
Генератор аккуратно лег на ползучий мох, а мы с Тарком Азизом упали без сил в псевдопапоротники, прислонясь спинами о ствол аракуса. Не сговаривалась, мы припали к термосам с прохладной водой.
- И как это уэрги тащили их все это время?
Вопрос Тарка был явно риторическим, поэтому я не стал отвечать. Что такое триста килограммов для уэрга? Он может и больше тащить. Упрется своими колоннообразными ногами, всхрапнет своим мясистым, горбатым носом да пойдет враскачку вперед. До ужаса выносливая скотина! Не то, что мы! Я вот, например, вымотался до придела. А до источника еще пара километров. И ведь нельзя на уэрге приближаться к источнику, иначе о нашем приближении прознают все джунгли вокруг. Выносливая, но весьма шумная скотина! Да, еще, расчищай ей тропу, вырубай поросль мачете или огненной лозой. Отдышавшись, я снял с плеча рацию. Отогнав яркокрылого бражника, усевшегося на антенну, коснулся рукой виньера, настраивая канал.
- Пашка, прием! Как у тебя дела?
Рация всхрапнув, ответила приглушенно, голосом Пашки Долгова.
- Все по плану! Гоню вперед юп-юпа, осталось около часа ходу. Пришлось отвлечься — отогнать матерую самку. Видели бы вы ее! Размером с планетолет! А злющая какая!
Злая, потому что наступает период гнездования у драконов Бейлиза. Нам подобный экземпляр не нужен. Ни в хорошем, ни тем более в плохом настроении. Вместо огромного чудовища Пашка выследил молодого самца - поджарую трехлетку, размером с земного слона, и теперь гнал его, подгоняя ультразвуком к источнику, у которого вот уже второй день расположился наш благородный рыцарь, в предвкушении заслужить заветный трофей — голову инопланетного дракона.
Нажав вновь кнопку приема, я проговорил.
- Добро! Нам осталось немного. Пару километров.
- Вижу по радару. Синхронизирую свою скорость с вашей. Вы должны успеть установить генератор в скалах, тогда по тропе дракон выйдет прямо на вас.
- Хорошо! Отбой!
Тарк Азиз растирая плечи, недовольно проворчал.
- Когда вы позвали меня поохотиться на юп-юпа, я поначалу подумал, что вы рехнулись! Разом! Что это уникальный случай массового психоза! Или вы просто перегрелись под местным солнцем!
Я усмехнулся.
- Нет, представь, что мы… три волшебные феи, которые помогают благородному и мужественному рыцарю, завоевать сердце красивой принцессы. Поищи то, что осталось от романтики в твоей черствой, грубой душе и представь, что мы герои волшебной истории. Драконы и принцессы, рыцари в сверкающих доспехах…
Тарк захохотал.
- Сейчас, ты точно разговариваешь так, будто перегрелся! Кондиционер в твоем комбинезоне исправен? Я, чувствуя себя не феей, а треклятым уэргом! Бери генератор!
Я поднялся и привычно вцепился в кожух прибора, чтобы одновременно с товарищем поднять тяжелую штуковину. При всем ворчании и показной грубости Тарк оставался романтической натурой, книжным червем, который, несмотря на свою профессию, запоем читал приключенческие романы, фантастику и героическую фэнтези. Мои слова о драконах, принцессах и рыцарях вновь зажгли в его глазах искрящий огонек интереса.
Впрочем, метров через метров двести Тарк показал и другую сторону своей многогранной натуры. Это когда стая бескрылых птиц — вараги, как оглашенные выскочили из зарослей, испуганные змеей или шестипалом, нам под ноги. Споткнувшись о глупых птиц, Тарк упал. Тяжелый генератор придавил его, зажимая его ногу на уровне щиколотки. К счастью, толстые ботинки с фиксатором голеностопа спасли его от перелома. Освободив его, я с удовольствием смотрел, как осатаневший Тарк гонял вконец обезумевших от страха птиц по зарослям псевдопапоротника. Не используя ни одного матерного слова, начитанный охотник костерил птиц, всех их близких и дальних родственников, так что было любо дорого посмотреть. Несмотря на сугубо литературную речь выражения, получались у него в высшей степени оскорбительными! Когда, Тарк выдохся и вернулся к генератору, я лишь молча, протянул ему аэрозоль с репеллентом. После интенсивной физической нагрузки естественный запах человеческого тела усиливался. А в джунглях Бейлиза многие крылатые насекомые могут доставить гораздо больше неприятностей, чем бестолковые птицы, разучившиеся летать.
7
Планета Бейлиз-2. Источника Бергтрана.
Роланд услышал дракона задолго до того, как тот появился из джунглей на каменистой поляне. Раздался утробный рык, перемежающийся треском ломающихся деревьев, сминаемых кустарников, каким-то скрежетом и грохотом. Звуки усиливались, и рыцарь немедленно стал облачаться, привычно быстро застегивая крепления своих доспехов. Едва он успел подхватить щит и копье, как перед ним показался дракон, вывалившись из-за деревьев. Рыча и полыхая огненными всполохами из пасти, чудовище оказалось отчего-то раздраженным. И, о боги! Какой он был огромен! Бочкообразное тело, высотой метров в пять, покоилось на крепких, мускулистых ногах. Гибкие шея и хвост, покрытые крупной чешуей и увенчанные гребнем из костистых шипов. Как сразу заметил рыцарь огромная пасть, усеянная саблевидными клыками, изрыгала огонь, из ноздрей вались густой, сернистый дым! Имелись у дракона и крылья. Черного цвета, кожистые крылья и вторая пара — подкрылки, они так оказались сложены на спине так, что издалека представлялось, что дракон одет в некий панцирь, как у черепахи. Не мешкая и не давая опомниться дракону, который не ожидал увидеть постороннего на территории, считавшей своей, Роланд бросился в атаку. Окончательно рассвирепев при виде тщедушной фигурке с какими-то выкриками бросившегося на него, дракон, король всей фауны Бейлиза, вдохнул полной грудью, раздувая легкие как меха. На выдохе, выбрасывая вперед струю воздуха, насыщенную парами секретов околоушных желез, компоненты, которой, смешиваясь, в воздухе самовоспламеняясь, он решил было, что все кончено. Огненная струя плавила даже камни! А тут какой-то жук, в сверкающем панцире и только. Навстречу огню, Роланд выставил свой широкий щит, мгновенно чувствуя через толстые перчатки, как тот раскалился добела. Едва огненное дыхание дракона иссякло, рыцарь отбросил в сторону оплавленный по краям щит. Особый жаропрочный сплав, используемый в изготовлении обшивки шаттлов, выдержал, только держать теперь пышущий жаром металл не представлялось возможным. Перехватив двумя руками копье, он активировал дронов, задача который немного отвлечь чудовище. Ни одна битва с драконом не длится долго, если рыцарь смел и силен, и если ему улыбается удача - один или два удара решают весь исход битвы. Дракон если и удивился, что настырное насекомое живо, но не стал думать над этим долго. Изогнув дугой хвост, он хлестко ударил по противнику, сжимающим какую-то палку. И удар достиг бы цели, если бы перед его мордой не заплясали какие-то назойливые мухи, стреляющие электрическими зарядами по глазам. От этого удар получился смазанным, и проклятое насекомое успело увернуться, кувырком перекатившись к нему под брюхо. Сейчас мы его ногами! Втопчем в землю, раздавим, расплющим! Роланд, всю жизнь, тренировавшись в доспехах, несмотря на немалый вес металлических пластин на его теле, оставался ловок и быстр. Увернувшись от хвоста, конец которого, оказался, утыкан толстыми костяными шипами, словно булава, рыцарь оказался там, где и планировал с самого начала — между передними лапами, под самым брюхом. Нет, он не питал надежды, что ему хватит сил, пробить толстую шкуру дракона и насадить его сердце на пику. Вся надежда была на нейротоксин — универсальный яд, добываемый из гремучки лентовидной. Достаточно будет нанести монстру достаточно глубокую царапину. Если бы рыцарь знал бы о том, что толщина ороговелой шкуры, состоящей в основном из силикатов и напрочь лишенной нервных окончаний, составляла тридцати сантиметров! Роланд успел налечь на копье, вгоняя на ладонь острие копья в чешуйчатую шкуру гада, прежде чем тот начал извиваться, норовя затоптать обидчика насмерть.
Азиз сдавлено прохрипел:
- Попал?
Я, судорожно водя узконаправленным пучок ультразвуковых волн, одновременно работал с настройками, стараясь широко варьировать частоту волн, поскольку не совсем был уверен в длине волны, что уничтожит дракона. Только бы Роланд продержался пару минут! Азиз исправно в силу своих физических данных прилежно исполняя роль лафета для генератора, который водрузили ему на спину. Он кряхтел, но терпел. Хорошо, что мы догадались взять силовой экзоскелет! В процессе движения толку от него ноль, а вот для статической нагрузки самое то. Только благодаря нему Азиз еще не сломался пополам.
- Ну, что там? - не унимался он.
- Не зуди! - одернул я его, ворочая громоздкий генератор, стараясь держать все время дракона под прицелом. Не то, что бы это оказалось столь трудным делом — мишень, слава богу, оказалась не маленькой! Благодаря размерам ящера я также не боялся задеть юркого рыцаря — ультразвуковой пучок проносился высоко над головой Роланда. Сколько длилась битва с драконом, я не засекал, но когда рыцарь оказался под брюхом чудовища и тот стал топтаться на месте, изображая то ли чечетку, то ли тустеп, я испугался за Ролана и врубил генератор на полную мощность, максимально расфокусировав волновой пучок. И это сработало! Дракон как-то жалобно всхрапнул и стал заваливаться на бок. Роланду повезло, и его не похоронила туша под собой. С удовлетворением убедившись в том, что рыцарь в целости и безопасности выползает из-под передней лапы дракона, я помог снять со спины Азиза тяжеленный прибор.
- Получилось, Азиз! - обрадовал я напарника. - Снимай свою сбрую!
Азиз сдавленно охнул, подхватывая вместе со мной генератор и укладывая на мягкую почву, сделавший свое дело прибор. Я с удовольствием похлопал его по перегретому кожуху. Мысль использовать генератор ультразвуковых волн пришла в голову Пашке. После этого я озадачил вопросом главного биолога Геннадия Пучко, а возможно ли убить дракона Бейлиза мощным, узконаправленным пучком ультразвуковых волн, раз настолько организм ящера чувствителен к ультразвуку. Едва убедив Геннадия в том, что мы идем на дракона юп-юп в интересах науки, а проспорив какой-то дурацкий спор, тот обещал быстренько просчитать такую возможность. Драконы Бейлиза оказались изучены не очень хорошо, в силу своей неуязвимости и агрессивности, но Пучко заверил, что ультразвук достаточной мощности внутренние органы дракона перетрет в фарш. Только вот насколько должен быть мощный источник звука он сказать точно не мог. Самый мощный источник ультразвуковых волн нашел Азиз. Он и посодействовал тому, чтобы ему дали на время запасной генератор, тот, что устанавливают на параорбитальных бакенах. Моя роль в последующих событиях только свелась к тому, что я стрелял в дракона. Ну, тут выбора просто не было — Пашка загонял с воздуха дракона на Роланда, а Азиз оказался гораздо крепче меня физически. Тут пискнула рация, это Пашка дал о себя знать.
- Ну, что «феи»? Получилось?
Я усмехнулся, нажимая клавишу:
- Да, как видишь! Благодаря тебе мы знаем, как убить дракона юп-юп. Вальцман будет писать кипятком, когда мы презентуем ему тушу убитого дракона. Заметь первого дракона, добытого нами за все время!
Тарк Азиз ворчливо заметил.
- Достанется ему обезглавленный дракон, с ливером внутри в виде кровавой каши. Хорошо, что коронованная особа не ставила условием принести сердце дракона.
- Он все равно будет на седьмом небе от счастья! Я Изю знаю! - заверил я. И опять взявшись за рацию, позвал Пашку. Тот сейчас должен был кружиться над поляной во флайере, в режиме стелс.
- Что там, наш благородный рыцарь? Что-то он притих там! Глянь там! Сил нет ползти, подглядывать за ним из-за камня.
Пашка прохрипел в рацию.
- Чудак наш рыцарь! Склонился над своим копьем, что-то с пафосным видом декламирует ему. Чокнулся он, что ли на радостях? Вот еще скандал будет депортировать умалишенного рыцаря с планеты!
- А! Понял! - Пашка видимо подлетел поближе, чтобы разобраться в ситуации. - Он видимо думает, что только благодаря копью он поразил дракона. Теперь в подобающей обстановке, над телом дракона он поет ему хвалебную оду, попутно нарекая его. Кажется, так у рыцарей принято давать имена своему оружию?
- Да, у них так принято. Кажется, - не очень убежденно сказал я. - Пусть забирает трофей и валит!
Рация зашипела, затем помолчала пару минут и вновь заговорила голосом Пашки.
- Так, «феи»! Нас проблема!
Азиз недовольно проворчал.
- Ну, что там еще?
Ему сейчас было хорошо возлежать на земле, ни чего не делая, давая заслуженный отдых перетружденным мышцам. Пашка тем временем продолжал.
- Господа, а вы пробовали, когда нибудь перерубить шею юп-юпу мечом?
Мы переглянулись с Азизом и, не сговариваясь, подскочили на ноги. Я вспомнил, какая толстая шкура у дракона, какие массивные щитки из чешуи располагались на шее у поверженной рептилии.
- Вот ведь не везет нашему благородному рыцарю! - раздраженно бросил Азиз.
Это точно! Я безо всякой надежды спросил Тарка Азиза.
- У тебя в рюкзаке случайно не завалялся портативный плазменный резак? Нет? И у меня нет.
Рация вновь подала голос. Пашка вопрошал.
- Ну, и что делать будем «феи»?
А действительно, что?