Камни взвились в воздух, окружили тело Туна, так что образовался гигантский шар, покатился воин, сокрушая фанатиков, размазывал их тонким слоем, не могли негодяи управиться даже всей толпой. Некоторые пытались догнать и поймать Неу, но девушка была слишком искусна, преобразилась, уподобившись одному из фанатиков, и менялась периодически. Враги запутались быстро, накидывались на своих же, умом не блистали совершенно, пока не потеряли воительницу. А та ускользнула гибкой змеёй, благо, карту загодя изучила, поспешила к центру мёртвого города. Опасалась, что и там ждать будут, но тут уж никуда не денешься. Как ни странно, не обнаружила засады. Неужели, Дур, по своим причинам, хочет, чтобы Неу вернула свою силу? Технически, коли он надеялся в будущем заполучить мою красавицу, то пригодилась бы именно повелительница защитных барьеров, стальных рабов и так много. Но время покажет.
Девушка приблизилась к ровной квадратной площадке, почти чистой, даже пыль отсутствовала, принялась обследовать, на первый взгляд, ни рычагов, ни панелей, наконец, Язви обнаружила узкую щель, тоньше волоса, затекла в неё и оказалась в тёмном тоннеле. Факела зажигать не решилась, осталась змеёй и поползла вперёд, причём, по стене. Обычно все ловушки устанавливают на полу, мало кто перемещается по вертикальной поверхности. А уж узких и длинных разумных созданий ещё меньше. Долго ползла куда-то, пока впереди не показался свет. И вот узрела огромное мускулистое существо, вооружённое шестифутовой секирой, которое покручивало оружие вокруг себя. Неу попыталась пробраться мимо, но гигант нанёс удар, едва не разрубив незваную гостью напополам, несчастная сама разделилась, сталь отпрянула.
- Чем бы ты ни являлась, выйди и сражайся, как положено! – взревел монстр, - всё одно, пока не победишь, не сможешь двигаться дальше.
- Доброго вам времени суток, - отозвалась Язви, - а что вы имеете ввиду под словами «как положено»? Всем известно, лучшая битва та, которая не состоялась. И я не совсем уж без права сюда явилась, принесла три святыне, кои не украла и не отобрала силой.
- Мне наплевать, чего ты там раздобыла, поставлен сражаться со всеми чужаками и изгонять их прочь, - рыкнул гигант.
- Как вам будет угодно, - Мая преобразилась в свою человекообразную форму.
Недруг немедленно атаковал, но зря так поторопился. Стальная дева ловко уклонялась, уворачивалась, ускользала и искренне жалела, об утраченной силе. Против защитных барьеров поединщик ни за что не устоял. Наконец, придумала кое-что, раздвинула плоть, секира прошла мимо половинок, застряла в районе груди, теперь сомкнуть сталь.
- Эй, отпусти! – взревел страж, потянул изо всех сил, металл раздался и несчастный полетел на спину, хитрая красотка запрыгнула ему на грудь, преобразила руки в лезвия меча, приставила к горлу.
- Сдаёшься? – уточнила воительница света.
- Можешь прикончить меня, - прорычал сражённый, - всё одно, потерял честь и смысл жизни.
- Озеры не убивают, - возразила Язви, - а, с некоторых пор, я и вовсе утратила желание проливать кровь. Особенно того, чья вина лишь в том, что долг свой исполняет честно. Пообещай, что пропустишь и освобожу немедленно. Тем паче, опасаюсь, вскоре сюда могут явиться злодеи большим числом, ты окажешься полезен, как никогда. Ну, мы с тобой договорились?
- Хорошо, - проворчал монстр, - всё одно у меня выбора нет. Желаю тебе удачи, поверь, пригодиться обязательно.
Неу кивнула, превратилась вновь в змею и поползла дальше, вернулась на стену. Как удачно, что стальные глаза не могли ослепнуть от света. Но, вскоре послышался ужасающий скрип. Что-то спешило навстречу красавице и врядли с целью поприветствовать и указать кратчайший и удобнейший путь.
Было довольно темно, воительница могла ориентироваться исключительно по слуху и вибрации, но опытному бойцу и этого достаточно. Недруг определённо крупный, в стальных доспехах или вовсе механоид. В идеале, конечно, его стороной обойти, коли получится. Девушка растеклась лужей, затвердела, недруг пробежал по ней, не приметив, умчался назад. А хитрая красотка вновь стала змеёй и поползла вперед так быстро, как могла. Увы, создатели схорона предусмотрели подобный вариант, послышался вой, будто кто-то в рог затрубил, опять затопал металлический страж. Торопился исправить свою ошибку.
- До чего же упрямый! – проворчала Неу. – придётся немного покарать.
Стальная дева приняла человекоподобную форму, только руки от локтя и выше заменила парочкой сабель. Накинулась на бойца, завращалась на месте, нанося удары беспорядочно. Враг только поскрипывал, что-то с грохотом отвалилось и упало на пол. Нападающий отступил на пару шагов. Повторил попытку накинуться, Язви присела, крутанулась на одной ноге, вторую так же превратила лезвие меча, рубанула по ногам противника. Тот чудом успел подпрыгнуть и избежать тяжких травм. Приноравливался, по мере сил. Стоило поторопиться, а то так и проиграть недолго. Воительница преобразовала ноги в пружины, сжала их, подпрыгнула, приземлилась на стража сверху, нащупала нечто, похожее на верхние конечности, сжала, рванула изо всех сил одни, второй, третий раз, руки или манипуляторы поддались, отделились, оставалось их лишь выбросить. Теперь найти отверстия в корпусе, оставшиеся от конечностей, затекла внутрь. Живого существа не нашла, лишь механизмы, заклинила их собственным металлом. Механоид подпрыгнул, рухнул, забился, долго крутился и вертелся, пока детали не начали ломаться, натыкаясь на лишнюю сталь, разлетались в разные стороны, корёжа корпус. Наконец, затих. Мая вытекла наружу, превратилась в змею. Страшно было даже подумать, что же там дальше? А путь ещё далёк. Ещё несколько миль пути по тоннелям и послышалось тихое шипение, будто в тоннель проникал газ или дым. Кто-то мечтал отравить претендентку. Пустое, как можно отравить стальное тело? Но у создателей схорона имелся запасной вариант. Вспыхнула искра, раздался ужасающий взрыв, едва не обрушивший коридор, явилось пламя. Неу позволила себя расплавить, а после потекла неспешно, пока не остыла, а дальше продолжила путь в виде ползучницы. Пусть враги попробуют придумать нечто иное.
- Ты точно уверена, что имеешь право приблизиться к алтарю? – послышался тихий голос.
- Говорить и думать так, было бы самонадеянно, попахивало гордыней, - возразила моя красотка, - дело скорее в том, что хочу исполнить долг свой и, тем самым, искупить грехи. Неужели не позволите этого?
- «Позволить» можно всё что угодно, - вздохнул незнакомец, - но алтарь убьёт любую недостойную, причём, навсегда. Ничто не воскресит, включая и Озерит.
- Знать, судьба такая, - Неу нахмурилась, - сама испортила всё, винить некого. Могла стать идеальной защитницей людей, а заделалась убийцей. Однако, пока есть хоть самый малый шанс, обязана попробовать, дабы не подвести товарищей.
- Хорошо говоришь, - голос откашлялся, - ладно, мы дадим возможность попробовать, но после не жалуйся. Впереди ждут три серьёзных испытания. Не управишься, и святыни вернутся на свои места, а само воспоминание о тебе сотрётся из памяти всех, кто знал. Подумай хорошенько, прежде чем двигаться дальше.
- В прежней жизни я слишком много думала, и закончилось бедой, - отрезала стальная дева, - расскажите, что требуется или на месте узнаю?
- Для начала, проникнуть необходимо сквозь стену неразрушимую, – начал невидимый собеседник, - справишься, и дальше продолжим беседу. Нет, и разговаривать не с кем будет в принципе.
- Благодарю вас, - кивнула Язви, - попробую сделать, всё, что смогу.
И вот поползла девушка вперёд, пока не наткнулась на преграду, принялась ощупывать её. Вроде кладка обычная, но все камни гладкие, ни знаков, ни символов. Панелей и рычагов не обнаружилось, даже и на стенах по соседству. Но ведь какой-то способ обязательно должен иметься? Наконец, потеряв терпение, претендентка принялась царапать раствор между камнями. Выкрашивала его и втекала внутрь. Толстой оказалась кладка, не меньше фута, но Мая трудилась старательно, не останавливалась, пока не оказалась с противоположной стороны.
- Кхм-м-м-м, не думал, что можно всё сделать именно так, - послышался голос стража, - имелся там определённый камень, который надо было вытащить, чтобы стена отъехала в сторону, однако, никто его не сумел отыскать.
- Так я не считаюсь победительницей? – спросила девушка.
- А кто сможет претензию предъявить? – хмыкнул незнакомец, - прошла и всё, не сказать, что обманщица, сколько сил приложила. Но, следующее задание будет вдвое сложнее, чем предполагалось изначально, тут уже не просочишься.
- Замечательно, - Неу облизала губы, - прошу, поведайте, чего обязана я исполнить?
- Дальше найдёшь три книги, - начал собеседник, - две из них фальшивки, в которых написан полнейший бред. Более того, открыв их, активируешь парочку смертоносных ловушек. Последний том подлинный и первая строчка на первой странице является кодом, открывающим дверь, что ведёт дальше. Но и с ней придётся поторопиться, через несколько мгновений правильная книга вспыхнет и сгорит без остатка, не успеешь прочитать - умрёшь. Вот, как-то так.
- Благодарю вас, - поклонилась красавица и поспешила дальше.
Натолкнулась на стойки с тремя фолиантами. Задумалась, как же поступить? Наконец, в голову пришла сомнительная, но любопытная идея. Преобразилась в человека, но с тремя руками и головами. Подошла к стойкам, распахнула книжицы разом, запомнила первые строчки. Тут же в потолке открылись люки и полились струи разъедающей жидкости, подобной той, что находиться в желудках живых существ, сзади поднялась стена, отгородившая часть коридора. Том слева мгновенно сгорел. Девушке оставалось выкрикнуть первую строчку, в полу перед ней открылась створка, в которую и нырнула, пока металл её не растворился полностью. Дверь немедленно захлопнулась.
- Ну, ты даёшь, - хохотнул страж, - кто бы мог подумать в этом направлении? А уж воплотить и подавно никто не сумел. Да и ты лишилась части металла. Станешь ниже ростом после всего, коли Алтарь не пожелает восстановить.
- Меня не накажут? – переспросила Неу.
- Вроде не должны, но постарайся больше так не шутить, находи правильное решение, - попросил собеседник, - третье испытание совсем особенное. Обнаружишь гигантского паука, сидящего на сверхпрочной липкой паутине, попробуешь не попасть в ловушку, при этом, не убив многоногого. Проблема в том, что он питается исключительно сталью.
- Благодарю вас, постараюсь сделать всё, как надо, и без фокусов, - поклонилась красавица и поползла дальше.
На первый взгляд, решение было необычайно простым – превратись в человека и враг даже не заинтересуется. Но, кто бы стал давать задание, кое не является сверхсложным? Вот впереди показалась слабо светящаяся сеть, на которой сидел огромный паук, величиной с быка с ужасающими клыками. Язви вооружилась своим арбалетом, зарядила его болтом.
Монстр, приметив претендентку, спрыгнул на землю, бросился к ней, быстро перебирая лапами. Девушка немедленно выстрелила. Стрела отскочила от брони хищной твари. Охотник находился в шаге от жертвы, когда над её головой пролетела стальная палица цвергской стали, ударилась в туловище паука, несчастного отбросило назад, ещё и на спину перевернулся. Мая развернулась и узрела Ле.
- Враги сталетелые оказались какими-то слабенькими, - пояснил горный тролль, - решил посмотреть, как там у тебя дела.
- Благодарна за помощь, наверное, - воительница сглотнула, - но если ты убил несчастного, мне конец. Да и за помощь со стороны могут изгнать из схорона.
- Пусть только попробуют, - гигант погрузил кулаком невидимому стражу, - советую не забывать, что их тоннели – каменные, а я этим элементом повелеваю, не успеют испугаться, как разделаюсь безжалостно.
Напарники кинулись оглушённому, к счастью, оказалось, что он лишь ранен. Тун поспешил заточить его в каменные кандалы, чтобы не мешал.
- Так-так-так, - послышался голос незнакомца, - что тут у нас? Достопочтенный тролль, дружба дружбой, но вы определённо лезете не в своё дело!
- Почему это? – великан упёр свободную руку в бок, - если моя соратница не восстановит свою силу, мы станем слабее, проиграем безжалостному и могущественному врагу, и этому миру конец придёт, или, как минимум, окажется в ужасной опасности. И сам я, почти наверняка, умру или стану рабом. Значит, как никто заинтересован в победе Неу и не оставлю её одну.
- Разве вы единственные защитники этого измерения? – не сдавался невидимка.
- Есть ещё несколько групп, включая, бессмертных Воинов Золотого Медальона, – вздохнул здоровяк, - но у них своих врагов хватает, зачем усложнять жизнь? Прошу вас, допустите бедную девушку до Алтаря, вся её вина в лёгком безумии, да и обидчик сам виноват в своей беде, нечего оскорблять женскую честь. Смилуйтесь, а в обмен требуйте всё, чего захотите.
- Опасные слова, - страж хохотнул, - к твоему счастью, нам ничего не надо. К тому же, сейчас наш схорон штурмуют злодеи, которые охотятся и на вас тоже. Не поможем и потеряем Алтарь, не успев применить его светлую силу. Идите вперёд, пропустим, но помните, выполнили задания условно и оттого могут быть разные тонкости.
Соратники поклонились низко и поспешили дальше. Крепыш освободил паука, чтобы он мог встретить ОрИБов, как следует. Вот закончился тоннель, и увидели они дверцу малую, вероятно, она и вела в залу с Алтарём внутри. Неу попробовала открыть, но ничего не вышло. Здоровяк пнул створку ногой, ничего. Попробовал плечом выбить, не помогло. Наконец, решил попробовать крайнее средство, постучал вежливо. Создатели схорона и такого отношения не понимали. Тролль активировал свой новый артефакт, коснулся стены, которая пришла в движение, начала плющить дверку, сминать её. И представьте, помогло. Дверца, поспешно восстановившись, начала медленно открываться. Язви немедленно скользнула в проход, силач протиснулся следом. И вот оказались мои бойцы в довольно большой и красивой комнате, потолок, стены оказались украшены лепниной, изображавшей растения и лица - человеческие и не очень. Освещали залу кованые медные люстры и светильники. Горел зеленоватый огонь. На полу лежали гранитные и мраморные плиты ромбовидной формы. Но, даже не это поражало, алтарей оказалось не меньше ста штук и все абсолютно одинаковые, пойди, отыщи подлинный!
- А надо было правильно задания исполнять, - послышался голос стража, - радуйтесь, что вообще допустили.
- Ладно, попробуем определить истину, - Ле вздохнул, выпустил крылья и усики, последними принялся тщательно ощупывать монументы один за другим.
- Полагаешь, один и тот же фокус получится провернуть дважды? – уточнила Мая.
- Настоящий Алтарь не позволит себя трогать неведомо кому, - пояснил горный тролль, - или же способных на это окажется несколько. Лучше подними с пола камень и помечай уже осмотренные, чтобы я два раза не изучал. Времени не так и много, к сожалению.
Наконец, примерно на семидесятом объёкте, силач получил удар энергией, отлетел в сторону, снося всё на своём пути, врезался в стену, по которой побежали трещины.
- Должен быть этот, - прохрипел гигант, потряс головой, усики его обуглились, а после и осыпались полностью. (К счастью, после восстановятся, пока жив сам носитель, их не уничтожить полностью).
Воительница приблизилась, поклонилась низко, до самой земли, вытащила из сумки все три чудесные святыни. Тут же на «столешнице» Алтаря открылись отверстия, соответствующей формы. Девушка вставила сначала меч, потом зеркало ручкой вниз, и, наконец, ожерелье, с ним пришлось изрядно повозиться, всё же гибкий предмет. Вещи медленно погрузились, монумент поднялся в воздух, принялся медленно вращаться. И вот послышался новый голос, на этот раз, женский.