И вот напарники поспешили вниз, обнаружили на дне корабль, древний, триремы. Класс боевых кораблей, которые использовались античными цивилизациями Средиземноморья, в особенности финикийцами, античными греками и древними римлянами. Триремы получили своё название из-за трёх рядов вёсел, которые, предполагается, располагались одно над другим в шахматном порядке; каждым веслом управлял один человек. Ранние триремы являлись результатом эволюции унирем - античных боевых кораблей с одним рядом вёсел, от двенадцати до двадцати пяти с каждой стороны, и бирем - боевых кораблей с двумя рядами вёсел. Теперь, правда, больше походил на холмик, покрытый ракушками и песком. Стоило соратникам приблизиться, как корабль вздрогнул, вся его передняя часть раскрылась, подобно пасти, поплыли из глотки жёлтые пузыри, устремились к воительнице, окружили её.
- Что бы я ни сделала, приношу свои извинения, мне очень стыдно, - воительница вздохнула судорожно, - грешна, признаю, но молю не лишать магической силы, а так же подарить или одолжить третью святыню, ведь вскоре предстоит схватка со злым волшебником, а без меня товарищам куда труднее придётся. Как закончим, с радостью приму абсолютно любую кару, даже смерть, без страха.
И пузыри будто услышали, задрожали и полопались, при этом, ничего не изменилось. Корабль же повторно открыл ротик. Неу поклонилась низко и бесстрашно устремилась к пасти, нырнула в неё.
- Искренне надеюсь, что всё закончиться хорошо, - Ле нахмурился, - не хотелось бы ломать такую красивую лодочку, покарав за гибель девушки.
Немало времени прошло, прежде чем Язви выбралась наружу, в руках она держала античный короткий бронзовый меч. На костюме теперь имелись несколько дыр и разрезов, кожа в прорехах преобразилась в металл, раны медленно затягивались.
- Всё же пытался тебя порезать? – спросил гигант.
- Я не праведница, увы, как бы ни хотелось обрести право на это звание, - Мая пожала плечами, - клинок не сразу признал, пока не понял, что мы созданы из схожих материалов. Но мы договорились всё же. А теперь поплыли отсюда, пока не передумал. Сталь бывает такой непостоянной.
Меж тем корабль засветился и растворился в воде, будто его и не было никогда. Испарился без следа. Мои же бойцы поплыли вверх, к поверхности. Почти тут же к ним приблизились жутковатые русалки.
- Благодарим вас, что позволили забрать артефакт, - Неу склонила голову, - но, если потребуете какую плату, рада буду заплатить, коли это окажется в силах человеческих.
- Вы же Озеры, - одно из чудовищ выпустило несколько пузырьков воздуха, - когда народам океана понадобиться помощь, окажите её бесплатно и на том сойдёмся. Всё одно от корабля одни проблемы были. И до упомянутой атаки воинов Дура, немало претендентов являлось, а кому их останавливать, как не нам? И не всегда дело обходилось без жертв с обеих сторон.
- Договорились, - вмешался в разговор я, - решительно ничего не потеряем от этого. Деньги не главное, в этой жизни. Заработаем в разы больше в другом месте. Дружба с Морским Царём и его подданными важнее в разы. Так и передайте, пожалуйста, пираньям, воительницам моря.
- С этого дня мы – ваши должники, - Мая улыбнулась, - чуть что, зовите немедленно, примчимся с радостью.
Попрощались все с теплом и поспешили расстаться. Существовала ведь ещё одна опасность – Дур Ной не мог не узнать, что происходит, даже странно, отчего не вмешался до сих пор и не попробовал помешать? Предстоял последний этап, самый трудный и опасный. Я даже подумывал, не пометь ли местами поиски артефакта для тролля и поход к Алтарю? Но, в конце концов, решил, что лучше бы, к самому ответственному моменту, усилить великана и сделать его менее уязвимым для стали врагов. От покойника или раненного толку мало, потерять Язви второй раз немыслимо.
Новый проход через портал и вот некий берёзовый лес, самый обыкновенный, на первый взгляд. Ветки на ветру колышутся, птицы поют. Здоровяк вытащил карту, развернул, принялся приглядываться.
- Не поверишь, - силач откашлялся, - такое впечатление, что наш объект движется, сама посмотри!
- А чему тут удивляться, лучший способ что-то спрятать, сделать так, чтобы его сложно было найти, - воительница пожала плечами, - не постесняешься вновь крыльями воспользоваться?
- Чтобы опять потерять их и снова пришлось идти на поклон к гному? – гигант поёжился, - лучше вытерпеть хохот завистников или поколотить их. Преображайся.
Мая немедленно превратилась в палицу, соратник подхватил её, выпустил крылья и усики, и взвился в воздух, внимательно присматривался к деревьям. В свободной руке сжимал карту. Наконец, внизу показалось что-то крупное. Воитель начал снижаться и вот, увидел зайца, но размером с лося, голову его венчали рога сохатого. Крепыш принялся снижаться, убрал карту, схватил беглеца за рожки.
- Ай-яй-яй, больно – больно – больно, – запричитал зверь, - что я тебе сделал, монстр, зачем хватаешь? Всем известно, моё мясо несъедобно!!!
- Я не собираюсь причинять никакого вреда, - возразил Тун, - не знаете ли вы что-нибудь о Гранитном Венце?
- Думаешь, если поймал, так сразу всё расскажу и предоставлю? – хмыкнул огромный заяц, - вас, таких, немало встречал, но хранил молчание.
- Озеры отличаются от других, - не согласился моей боец, - и не просто так жажду получить чудесный предмет, вскоре битва предстоит со злом, что грозит всем, и вам, в том числе, мне нужно стать чуточку менее уязвимым. Поможете, нашей благодарности не будет пределов.
- Для начала, опусти на землю, - потребовал рогатый.
Горный тролль немедленно исполнил просьбу. Монстрик тут же сорвался с места и понёсся куда-то. Ле вздохнул, примерился и бросил в хитреца палицу, та врезалась в тело зайчика, но, за миг до удара, стала жидкой, облепила плоть, поползла вниз, цепляясь за шерсть, добралась до задних ног, стянула их, и несчастный покатился кубарем, врезался в ствол дерева со всего размаху.
- Набегался? – поинтересовался великан, приблизившись к оглушённому зверю.
- Да-а-а, - прохрипел рогатый, - вправду хочешь попробовать обрести венец? Это довольно опасно, требуется магическое чутьё и большой ум.
- Нет ни одного, ни другого, - крепыш пожал плечами и развёл руки в стороны, - но и выбора особого не имеется. Прошу, поведаете, что требуется? Пойму, что не справлюсь, отступлю и извинюсь.
- Хорошо, но не жалуйтесь потом, - заяц кашлянул, раз – другой - третий, постучал лапкой по груди и наконец, выплюнул на землю три зелёных камня одинаковых, - выбери один. Ошибёшься и окажешься, заточён в камень навсегда.
- Хм-м-м-м, я чего угодно ожидал, а тут, - Ле почесал затылок растерянно, - хитрая задача, сложная именно в своей видимой простоте. Можно было бы положиться на удачу, но…
Здоровяк нагнулся, его усики зашевелились и коснулись всех камешков, одного за другим.
- Только не говори, что эти штуки способны что-то чувствовать, - заяц сглотнул.
- Усики являются органами чувств, воспринимающими запахи и колебания воздуха, также помогают удерживать равновесие при полёте, - силач нахмурился, - я подумал, может, ещё что-то способны почуять, но и таким способом разницы не уловил. Вывода может быть только два – или я безнадёжен, или…
Великан взял все три камня, сжал их, так что слиплись в одно целое, побежали по ним оранжевые полоски, образуя красивый растительный рисунок.
- Вот что значит простецкий ум, - рогатый поник, - пятьсот лет никто догадаться не мог, а уж соединить в одно целое и подавно.
Тролль поднял вверх свою добычу, шар, без предупреждения, вырвался из рук, принялся вновь менять форму, пока не уподобился кольцу, сам запрыгнул на голову нового владельца, засветился. Тут же, со всех сторон к силачу полетели камешки всех цветов и размеров, сомкнулись вокруг тела, образовав подобие доспехов. Мой боец помахал кулаками, попрыгал, проверяя, сколь удобны латы. Миг и камни вновь пришли в движение, теперь сложились в новую фигуру, стали гигантским щитом. Новая попытка и получилась палица немыслимых размеров.
- Ну, с таким даром, можно и на фанатиков иди, - Ле разулыбался, - благодарим вас, зверь чудесный.
- Всегда рад помочь, - хранитель кивнул, - а теперь, прощайте.
Начал монстр меняться, преобразился, уподобившись обыкновенному лосю, из бока которого выскочил зайчик и умчался куда-то. Огромный зверь так же развернулся и побрёл прочь.
- И этот исчез, - Тун поморщился, - жаль, интересное было создание, теперь мир стал беднее немного. Ну, отправляемся к алтарю?
- Умеешь ты удивлять, - Неу облизала стальные губы, - а притворяешься тупым хищным чудовищем. Как разгадал загадку с камнями?
- Всё необычайно просто, - силач опёрся на цвергскую палицу, - если бы надо было выбрать один из трёх камешков, как просили, давно уже кто-то угадал. Наверняка, среди претендентов хватало магов, провидцев, просто умных и опытных существ. Но, отчего-то все проиграли. А возможно, ни у кого не хватало силушки слепить три части между собой, они оказались довольно крепкими, даже мне пришлось потрудиться, а сильнее троллей разве что драконы и то не все.
- Советую оставить разговоры на потом, отдохнули немножко, и хватит, - прервал я собеседников, - вас ждёт Алтарь и, почти наверняка, злой маг Дур Ной со стальными подручными ОрИБами. И хорошо, если ваших двойников дома оставит. Приготовят ловушку и неведомо, сумеете ли вырваться? Негодяй до них большой специалист. А если недруг вернёт себе Неу, можем больше её не увидеть и вернуть не сможем, даже ценой собственных жизней.
- Замечательно, - крепыш потёр руки, - давненько я не колотил фанатиков, даже соскучился, а эти окажутся особенно опасными.
- Я бы прислал остальных Озеров, но им так же трудно приходится, - пояснил я, - да и задачи стоят необычайно важные. Постараюсь вас перенести как можно ближе к схорону.
И вот открыл я проход, вошли в него соратники и перенеслись в город, вернее, в развалины, что от него остались. Стены домов возвышались примерно на фут от тротуара, остальное разрушилось много веков назад. Миг и из-за них поднялись фанатики, не меньше трёхсот особей, утыканных стальными лезвиями.
- Не самое лучшее место вы выбрали, - Тун разулыбался, - здесь такое количество камней… Неу, ноги в руки и ходу отсюда, ищи вход в схорон и не вздумай попасться.
- Постараюсь вернуться так быстро, как смогу, ты себя так же береги, - воительница преобразила свою плоть в металл.