Великого князя Владимира пережили восемь его законных сыновей. В день кончины отца в Киеве находился только старший по возрасту Святополк. Остальные сыновья были либо на княжении в других городах, либо в военном походе. Летопись утверждает, что Святополк задумал избавиться от всех братьев.
Вступив на отчий престол как старший сын, он немедля направил убийц к главным своим соперникам — Борису и Глебу, сыновьям Владимира от его единственной жены-христианки византийской принцессы Анны. Борис возвращался тогда из неудачного похода на печенегов, а Глеб княжил в Муроме. Убийцы нашли Бориса 24 июля 1015 г. в лагере на берегу реки Альты, близ Переяславля. Его закололи прямо в палатке. 9 сентября 1015 г. на Днепре недалеко от Смоленска по приказу посыльных Святослава был зарезан собственным поваром князь Глеб, направлявшийся в Киев на погребение отца. Узнав о гибели братьев, попытался скрыться в Чехии у родичей матери ещё один сын Владимира — древлянский князь Святослав. Погоня настигла его на берегу реки Опир в Карпатах, где в бою убили и князя, и всю его семью.
После такой расправы против Святополка решился выступить лишь сын Владимира от Рогнеды — Ярослав Новгородский. Он пошёл против братоубийцы во главе сорокатысячного новгородского ополчения и тысячи варягов. Святополк бежал к своему тестю польскому королю Болеславу I Храброму.
Через полтора года он вернулся в обозе польского войска. Такое предательство случилось на Руси впервые. Изгнав Ярослава, король Болеслав вознамерился было сам сесть на киевский престол, но очень скоро Святополк взбунтовал киевлян против бесчинствовавших поляков. Болеслав не стал воевать с враждебным городом и удалился в Польшу. Поляки до сих пор празднуют захват Киева дружиной Болеслава I Храброго как величайшую победу над русским народом.
Ярослав вернулся в 1019 г. с новым войском и наголову разбил киевскую дружину. Во время боя у Святополка от волнения отнялись ноги. Верным слугам удалось вынести князя с поля боя. Больного отправили в Польшу. По дороге где-то в Карпатах Святополк умер.
Братья Борис и Глеб были канонизированы в лике мучеников-страстотерпцев между 1020—1115 гг. От канонизации Святослава церковь отказалась, поскольку мать его была язычницей. Борис и Глеб стали первыми русскими святыми из рода Рюриковичей. В день канонизации их провозгласили святыми заступниками Земли Русской и небесными помощниками русских князей.
Вставка 1
Предполагают, что Святополк был сыном великого князя Ярополка, на беременной жене которого Предславе Владимир силой женился после гибели её мужа.
Вставка 2
Шведская «Сага об Ингваре Путешественнике» (XII в.) и древнеисландская «Сага об Эймунде» (XIII в.) утверждают, что убийц к Борису подослал Ярослав Новгородский, а не Святополк. Поскольку Ярослав победил в усобице, русские летописи взвалили вину за братоубийство на невинного Святополка.