После тяжёлого разговора все разошлись, чтобы по мере оставшихся сил и возможностей выполнить свои повседневные обязанности. Мэрдок отправился в гостевые покои оформлять созыв Большого Совета, Айверин занялась поступившей корреспонденцией , а Эмма отправилась в сад, чтобы наедине с собой обдумать, понять, и принять сложившееся положение
Воительница уходила вглубь дубовой аллеи, совершенно не замечая красоты осеннего сада - настолько сразила ее полученная утром новость.
Характер у Эммы был достаточно сложным, порой противоречивым. С детства она ненавидела ложь, предательство и несправедливость, и при любом - как удобном, так и неудобном случае горячо выступала против них
В 19 лет Эмма поняла, что в мире слишком много несправедливости, чтобы наслаждаться тихой и спокойной жизнью, и решила стать воином. Пройдя обучение в лагере короля Нила, Эмма раздумывала, куда поступить на службу, когда познакомилась с королевой эльфов, приехавшей в Дерверхолл на ежегодный праздник. Эмма не очень любила незнакомых людей, и поначалу настороженно отнеслась к эльфийской королеве, но ее быстро покорила легкость и непринуждённость в общении с Айверин, в характере которой мудрость и глубина знаний правительницы эльфов сочетались с непосредственностью и мягкостью. К окончанию недельного пребывания в Дерверхолле Айверин, привязавшаяся к юной воительнице, предложила ей стать личным воином королевы. Был заключён контракт, по которому Эмма должна была защищать интересы не государства, а лишь его правительницы. Так, в мире и довольствии, прошло уже три года жизни Эммы в королевстве эльфов.
Но понятие мира для неё было относительным. Ещё два года назад, во время очередного Большого Совета, Эмма познакомилась с представителями всех Пяти королевств. Большая дружба возникла между ней, Мэрдоком, главой юных магов, и его друзьями Кристианом и Райном
Дружба с Мэрдоком и Крисом продолжалась по сей день. Не менее дружеские отношения связывали Эмму и с королевой. Но вот между Райном и друзьями около полутора лет назад пробежала чёрная кошка. Дольше всего он продолжал дружить с Мэрдоком, но и этой дружбе пришёл конец год назад.
Если отношения с Холой, с которой Эмма вместе училась в школе воинов, испортились ещё до отъезда из Дерверхолла, и ничего кроме агрессии, упоминание о ней не вызывало, то мысли о потере Райна до сих пор болью отдавались в ее сердце
Сейчас Эмма невидящим взором смотрела на озеро, а в ее воспоминаниях отражалось лицо Райна, помогающего ей донести оружие, лицо Райна, разводящего костёр у ручья, Райна, на спор с Мэрдоком бегущего до вершины холма, Райн, склонивший покрасневшее лицо после суровой отповеди королевы. Среди всех этих лиц Райна Эмма не могла увидеть только одно - лицо Райна предателя.
Совет назначили на утро следующего дня - предельно ранний срок, учитывая расстояние, которое было необходимо преодолеть представителям некоторых королевств. В ночь перед заседанием не спал никто из обитателей замка. Королева, зная отношение эльфов к войне, не могла представить, как сообщить им о надвигающемся бедствии. Мэрдок думал о том, скольких друзей он не досчитается к окончанию войны. А Эмма пыталась отвлечься от тяжелых мыслей стрельбой из лука
К 10 часам утра все члены Совета собрались в зале заседаний. Как полагается по протоколу, последней вошла Айверин, и не посвящённые в причины созыва участники Совета застыли, увидев королеву, облачённую в ярко-красный плащ - этот цвет использовался в случае объявления войны или для вынесения серьезного приговора.
Королева заняла место во главе стола, но после высказанного приветствия уступила его Мэрдоку, который рассказал подробности, неведомые самой Айверин. Как донесла разведка волшебников, Хола давно искала союзников, чтобы разрушить мир в Пяти королевствах. Пытаясь приблизиться к кругу Мэрдока и его друзей, она надеялась выведать тайну о заклятии пяти правителей. Но недоверчивость Кристиана и наблюдательность Эммы помешали ей попасть в число избранных
-Тогда Хола решила использовать Вас, Мадам, чтобы выведать хоть что-то о заклятии. Она надеялась рассорить вас с Эммой, чтоб она покинула свой пост, а затем и с вашим народом - эльфами. Оставшись в одиночестве, вы, по её плану, согласились бы присоединиться к ней, объединившись против всех нас. Она не учла того, что королева эльфов рождена выступать на стороне света.
В зале тихо перешёптывались, понимая, каким страшным может быть новый план Холы, если изначально она готова была обмануть саму королеву эльфов. Король Нил вспомнил, как ещё во время обучения в Древерхолле , Хола пыталась настроить его против волшебников. Итан, главный эльфийский воин, вспомнил что, пребывая в гостях у королевы, Хола регулярно напоминала эльфам о старых конфликтах с гномами.
-Ее план в отношении меня провалился не только по названной тобой причине, Мэрдок, - тихо произнесла Айверин.- Да, я бы никогда не выдала страшную тайну и никогда не перешла бы на сторону Зла. Но, защищая ее, я не хотела, чтоб ты или Эмма пускали зло в свои сердца. Я оберегала вас больше, чем ее. Я старалась верить в то, что Хола безобидна, что она всего лишь запуталась, ровно до того дня, когда я поймала ее на поступке, подставляющем Кристиана. Она клеветала на него и не побоялась повторить эту бессовестную ложь, глядя мне в глаза. Тогда я поняла, что Хола может быть опасна.
Услышав рассказ королевы, Мэрдок рассмеялся , но на сей раз от всей души:
-А она, оказывается, не только опасна, но и глупа. Я бы не рискнул рассказывать вам о Кристиане даже компрометирующую его правду
Все близкие Мэрдоку люди улыбнулись, почувствовав, как слегка отступает охватившее их напряжение. На самом деле - так ли опасен противник, рискнувший оболгать одного из тех, к кому королева относилась с особой теплотой и симпатией?
-Ну, если она на самом деле так глупа, то у нас остаётся всего лишь один серьёзный противник - Райн, в уме которого никто из присутствующих не сомневается. Мэрдок, тебе он был ближе всего, тебе и разрабатывать план его ликвидации, - предложил Глейн, король гномов.- Со своей стороны мой народ позаботится о надёжной охране гор на территории всех Пяти королевств. Ни в одной пещере, ни на одном склоне заговорщики не смогут найти убежище
- Я могу предоставить лучших воинов для защиты всех королевств, - предложил Грейн
-А мы обеспечим всех продовольствием,- обещал губернатор хоббитов.
По мере произнесения торжественных обещаний каждый правитель вместе со своим окружением покидал Большой Зал.
Оглядев опустевшую комнату , Айверин обратилась к оставшимся с ней Мэрдоку, Эмме, Итану и Кристиану:
-Ну что, мои дорогие, эту проблему мы будем решать малым составом, а надежды и чаяния драгоценных «союзников» должны вдохновить нас на пути к победе.
В этот час, когда над замком сгущались ранние осенние сумерки, мрак в сердцах сидящих за столом людей развеялся - их было мало, но протянутые в клятве руки обещали надёжный союз, готовый биться вместе до самого конца - победы или поражения