Глава 1. Сиротка
В детский дом № 158 зашёл низкорослый мужчина в чёрном пиджаке, на днях полученном из химчистки. Подойдя к сидевшей за компьютером женщине, он обречённо вздохнул и окинул взглядом соседний кабинет, где в серванте уже который день пылилась бутылочка вина. Все его планы на сегодняшний вечер со своей коллегой в очередной раз были сорваны.
— Нашла? — спросил он поникшим голосом.
— Да, семья Рыбаковых живёт на улице Победителя в доме № 7, сейчас отвезу её, — сказала она, не заметив разочарованный тон, и пошла к одной из многочисленных дверей.
— Неужели для них пополнение семьи — столь незначительное событие, что они не могут приехать и сами забрать её?
— Я не знаю, Гриш. Ты же знаешь, что этой девочкой занималась не я. Но они прошли нашу комиссию и получили звание благополучной семьи. Так что я думаю, что они станут хорошими родителями для этой малышки. Может, хотят подготовиться к такому событию, а, может, не на кого оставить своих двух маленьких детей. Да и мне несложно, всё равно никаких планов на сегодняшний вечер не было, — договорила она и вошла в дверь.
— А у меня на тебя были планы, — пробормотал Гриша про себя и, иронично улыбнувшись, вспомнил, что купил ту самую бутылку вина на деньги, полученные от Рыбаковых перед комиссией. Поняв, что вечер всё равно испорчен, он решил сесть за самую рутинную работу с бумагами, предаваясь размышлениям о своей безответной любви.
Когда женщина вошла в комнату, она тихо поздоровалась с сидевшей на посту нянечкой и подошла к одной из кроваток. В ней лежала маленькая девочка с чёрными волосами и широко раскрытыми синими глазами.
— Скоро ты увидишь свою новую семью.
* * *
На улице Победителя в доме № 7 раздавались крики:
— Сколько можно ждать?!
— Подожди, милый, скоро они приедут, — вступил в разговор женский голос.
— Они должны были уже приехать! — не желал успокаиваться мужчина. — У меня достаточно других дел, ты сама прекрасно знаешь: либо я зарабатываю деньги, либо я отдыхаю. Сейчас я впустую трачу время, ожидая сотрудников, которые не могут нормально выполнять свою работу.
Раздался звонок.
— Вот видишь, они уже тут.
— Я открою! — он прямо пыхтел от злости.
— Почему опаздываете?! — наорал он на девушку, открыв дверь.
— Пробки, — невозмутимо ответила та.
— Ладно, я и так много времени потратил на вас, чтобы сейчас ещё разбираться. Но ваше халатное отношение к работе вам ещё аукнется.
— Моя работа — смотреть за детьми и помогать им находить достойные семьи. Я решила помочь вам организовать вашу новую жизнь, поэтому согласилась привезти вашу будущую дочь. В итоге я вижу крайне несдержанного мужчину, который срывается на крик из-за десятиминутного опоздания. Единственное логичное решение с моей стороны в таком случае — это забрать маленькую Таню обратно в детский дом и повторно рассмотреть ваше дело. Вы согласны? — сказала она, отведя за спину девочку, всё это время стоявшую рядом.
— Я, наверное, погорячился, — проговорил он сквозь зубы, явно чувствуя собственное поражение.
— Я всё равно вынуждена поставить вас под особый контроль. И надеюсь, что к следующим проверкам вы сможете доказать своё право на отцовство. Теперь, подпишите бумаги и проведите девочку в дом.
Он сделал, что она сказала, и понёс ребёнка в дом.
Перед тем, как сесть за руль, работница детского дома ещё раз взглянула на дом. Ей казалось, что сейчас последний шанс помочь Тане. Но тут же сама отбросила собственные мысли: «Они прошли нашу комиссию, и им ещё предстоит пройти множество проверок. Он просто хотел поскорее увидеть собственную дочь». Глубоко вздохнув, она всё-таки завела машину и поехала домой.
— Хм, в телевизоре она выглядела посимпатичнее, — высказала своё мнение новая мать, увидев Таню. — Видимо, не суждено мне полюбить какого-нибудь ребёнка, кроме нашего Ромы и нашей Анечки. Всё прошло нормально, Павлик?
— Придётся им немало заплатить теперь, чтобы не донимали своими дурацкими проверками, — недовольно цокнул Павел и поставил девочку на пол.
— Неужели они не понимают, что с нами девочке будет гораздо лучше. Мы обеспечим её едой и жильём, а взамен она будет помогать нам по дому. Я думаю, это весьма честно.
— Насть, я очень устал за сегодня. Разберись с ней, я отдыхать.
— Конечно, любимый, — поцеловав мужа, она позвала работника по дому Константина. — Отнеси девочку на мансарду и обустрой ей там её будущую комнату.
— На мансарду? — удивился Константин. — Разве не в комнату на втором этаже, где стоит вся мебель, которую вы для неё купили?
— Константин, эта комната — для гостей. Мы использовали её для того, чтобы пройти комиссию. Я не хочу, чтобы чужой человек жил рядом с моими детьми. А теперь оставь меня, я буду смотреть свой сериал.
Смирившись с решением работодательницы, Константин начал подниматься по лестнице.
— Да, и теперь её воспитание — твоя основная обязанность, — добавила Рыбакова. — И побыстрее, ты мне всё ещё нужен.
— Иду, иду, — ответил он и уже в который раз задался вопросом о смене работы.
Пока Константин шёл, девчонка смотрела на него своими маленькими голубенькими глазками таким взглядом, будто она понимала, что её хотят посадить в какое-то жуткое место, но всё равно не произнесла ни звука. Вскоре Константин не выдержал и сказал:
— Тебе предстоит нелёгкая жизнь в этой семье… Но я тебе помогу.
На маленьком личике появилась улыбка. Константин решил присмотреться к ней. У девочки были длинные для своего возраста чёрные волосы, пухленькие щёчки, маленькие поразительно мягкие ручки и большие голубые, как небо, глаза. В эти минуты Константин понял, что недаром остался работать в этой семье, пускай и поводов уволиться было предостаточно. Сегодня он увидел путеводную звезду, вслед за которой он готов был двигаться дальше. Константин точно решил: даже если его уволят, он всё равно будет ухаживать за девочкой. Раздался телефонный звонок:
— Константин вы там долго? — Рыбакова не хотела отвлекать от отдыха своего мужа, поэтому набрала Константину на мобильный.
— Я только дошёл до второй лестницы.
— Мне захотелось кофе, так что перед тем, как начнёте переносить мебель, отведите для этого немного времени.
— Хорошо, скоро буду, — сказал Константин и положил трубку.
Наконец дворецкий оказался перед дверью на мансарду…
Оставим этих двоих и прервёмся для описания всех живущих в этом доме:
Павел Рыбаков, который являлся хозяином этого дома, был весьма нервным человеком. Никому не давая покоя, он любил покричать на окружающих его людей. Внешностью у него была для него подходящая: постоянно хмурое лицо, благодаря которому он чем-то был похож на свинью, огромный живот. Всё это украшала небольшая горстка коричневых волос, лежащих на макушке. Он выбирался только на работу, поэтому редко приходилось видеть его в чём-то, кроме официального костюма, пуговицы которого, несмотря на и так большой размер, еле застёгивались на животе, и, казалось, вот-вот оторвутся.
Анастасия Рыбакова, жена Павла Рыбакова, составляла с ним идеальную пару, но при этом далеко не самую милую. Кричать на других у неё тоже отлично получалось, только в отличие от Павла, голос которого был грубый и жёсткий, её голос звучал пискляво и истерично. Причём повода кричать зачастую у неё просто не было — она либо поддерживала Павла, либо просто повышала тон. Но при этом она часто успокаивала своего вспылившего мужа. О своих коротких рыжих волосах она переживала не меньше, чем за своих детей: постоянно носила с собой расчёску, хотя почти никуда не выходила из дома. Одевалась она очень даже модно, но первое положительное впечатление многих незнакомцев быстро менялось благодаря её характеру. Большое количество денег решало ситуацию: люди вели себя с ней вежливо, потому что знали: малейшее замечание может лишить их многого, например работы. Готовкой и уборкой она, конечно, не занималась — эту должность в доме исполнял другой человек.
Этим другим человеком как раз и был Константин. В противовес буйной паре Рыбаковых он был очень вежливым и приветливым человеком. К крикам Рыбаковых он давно привык и не обращал на них особого внимания. Уборка по дому не составляла для него большого труда, даже наоборот нравилась ему. Безделье наводило на него тоску. У него были очень короткие волосы, а ходил он всегда в рабочей одежде, чтобы удобно было делать уборку по дому.
Маленькая Аня, дочь Рыбаковых, уже с самого детства показывала свой капризный характер. Ей было сложно угодить, а отвлечь какой-нибудь новой игрушкой получалось только на минуты две-три. Дальше ей просто становилось скучно. Поэтому в доме Рыбаковых находилось огромное количество этих самых игрушек, пускай Ане уже давно не было до них дела. Она хмурила свои тёмно-рыжие брови под цвет волос и обидчиво смотрела своими карими глазками, но никто не мог утолить бесконечные капризы маленькой девочки. Раньше она находила развлечение в дёрганье волос Роме, но тот настолько показывал своё безразличие, что Аня устала от этого, как от любой другой игрушки.
Рома, в отличие от всей его странной семейки, всегда был тихим, спокойным и уравновешенным. Он, хоть и был маленьким (всего на два года старше Ани), но прекрасно понимал, что его родители — не образец поведения. Откуда он это знал, и как так получилось, остаётся загадкой. Но маленький мальчик, который не был похож на родителей ни характером, ни внешностью (разве что карими глазами и коричневыми волосами, взятыми у Павла), уже в таком раннем возрасте показывал свои удивительные умственные способности. А также не забывал ставить на место своих родителей, хотя те просто не замечали его недовольства, говорили что-то вроде «да-да, конечно, Ромочка» и давали какую-нибудь конфету (хотя у ребёнка был диатез).
Маленькой Тане, которая появилась в этом доме всего несколько минут назад, ещё предстояло познакомиться с этими людьми.
Константин к этому времени уже успел приготовить чай. Да, именно чай, потому что Анастасия успела уже три раза передумать.
— Вот ваш чай.
— Я вас жду уже целый час! — раздался писклявый голос, хотя прошло всего минут десять.
— Извините меня, — сказал спокойно Константин, хотя ему было абсолютно всё равно, примут ли его извинения.
— Ты сделал все свои обязанности за сегодня?
— Да, конечно.
— Перечисли!
— Полил цветы, убрал комнаты Ромы и Ани, приготовил им завтрак, обед и ужин, вывел на прогулку, постирал грязное бельё, после этого убрал гостиную, кухню, подвал и чердак, затем посушил бельё…
— Уложил Ромочку и Анечку? — вновь раздался писклявый голос недовольной женщины.
— Да.
— Ладно, продолжайте.
— Протёр подоконники, отнёс Таню на мансарду и принёс вам кофе. Сейчас пойду обустраивать Танину мансарду.
— Не Танину мансарду, а мансарду, на которой будет жить Та… Таня… Какое дурацкое имя, его можно сменить?
— Это имя, которое ей дали родители. Оно было высечено у неё на кроватке.
— А фамилия у неё какая?
— Родители не были идентифицированы.
— Только не смей называть её Рыбаковой! Лучше пусть так, без фамилии, — она ухмыльнулась, так как была довольна собственной идеей. — Пока вы всё это говорили, у меня голова заболела!
— Но... — с не большим возмущением сказал Константин.
— Что «но»?! Любишь бормотать всем всё под нос! Я спать хочу! Иди делай дальше то, что хотел!
— Уже иду! — уже довольно сильно возмутился он.
Когда Константин ушёл, Настя ещё долго ворочалась и даже позвала своего Павлика, чтобы с ним поговорить. Только после этого она заснула.
Глава 2. Десять лет спустя
Таня проснулась на своей старой похожей на чердак мансарде. Она посмотрела на время: было шесть часов утра. Девушка всегда вставала рано даже во время каникул. Лёгким быстрым движением она поднялась с кровати и, широко потягиваясь, подошла к маленькому окошку. Солнце светило ярко, на деревьях пели птицы, а Константин уже поливал цветы на улице. Девушка помахала ему рукой, он ответил ей тем же. После хорошего приветствия Таня открыла шкаф и достала оттуда свои потёртые джинсы и старую красную футболку, переоделась и направилась в ванную Константина. Она всегда пользовалась его ванной, потому что в общую её никто не пускал. Там она почистила зубы, умылась и причесала свои длинные до пояса волосы. После этого она не знала чем заняться: комната её была убрана, уроки на лето сделаны, а остальных распоряжений стоило ждать от Константина, только когда он закончит с поливкой.
Оставалось только вновь разлечься на кровати и начать думать о том, что вот уже через две недели у Ани день рождения. День, который из года в год претендовал на звание «Самый худший». В этот день Тане запрещено выходить из своей комнаты, только если этого не захочет сама Аня и её не менее «замечательные» подружки. В этом случае они придумывают Тане различные бессмысленные и постыдные задания, а потом смеются с того, как она их послушно выполняет. Юная «Золушка» всегда отбрасывала идеи отказаться или возразить, хотя подобные мысли не раз появлялись в её замученном сознании. Так что остаётся только надеяться, что в этом году они проявят больше благоразумия.
Не желая больше выслушивать весь этот мрачный сюжет, создаваемый её печальным опытом, Таня решила снова встать и посмотреть в окно. Константин как раз заканчивал поливать цветы, а это означало, что самое время спуститься и помочь ему с остальными делами.
— Надеюсь, ты уже подготовил для меня задание? — счастливым голосом поинтересовалась девушка, перехватив лейку из рук её главного опекуна. Работа по дому была для неё лучшим лекарством от любых печалей.
Константин слегка улыбнулся:
— Лучше бы ты с таким же рвением отпрашивалась у меня на прогулку с друзьями.
— Как же я могу позволить тебе одному получать всё удовольствие от работы по дому!
— Тань, я серьёзно. Почти лето прошло, неужели во всём твоём классе нету людей, с которыми тебе бы хотелось пойти на прогулку или в кино?
— Мне с ними неинтересно, — на лице появилась грустная улыбка.
— Вижу же, что не договариваешь, — отметил Константин и был абсолютно прав. У Тани даже не было возможности узнать кого-то их своих одноклассников получше. Аня была с ней ровесницей, поэтому учились они в одном классе. И, конечно, она не могла не приложить все свои усилия для того, чтобы объединить всех против своей «бывшей» неродной сестры. Понятие «бывшая» появилось, когда десятилетняя, но уже с крайне скверным характером рыжая девочка закатила гигантских скандал на тему того, что не может больше носить с Таней одну фамилию. В дело вмешался Константин и предложил оформить опекунство на него, обосновывая это тем, что возращение девочки в детский дом обернулось бы большим скандалом в сторону семьи Рыбаковых. Предложение было принято и осуществлено без привлечения лишнего внимания. А в классовом журнале просто стёрли её фамилию, в результате чего ровесники, а точнее сама Аня, дали ей прозвище «бесфамильная». Оно не было обидным — обидным было только то, что люди делали всё для того, чтобы оскорбить и унизить человека, совершенно им не знакомого.
Таня старалась не переживать насчёт этого, но тема друзей всё равно была для неё болезненной, поэтому она предпочла не отвечать на замечание.
— Ладно, не буду тебя донимать. Если хочешь помочь мне с завтраком, то надевай фартук, буду ждать тебя на кухне.
— Да, конечно! — вновь Таня отложила мрачные мысли в самый нижний шкафчик своего сознания. — Уже бегу.
Таня уже была на полпути к мансарде, но неожиданно столкнулась с выходившим из своей комнаты Ромой.
— Д… Доброе утро, — девушка скривила уголки рта, изображая подобие улыбки, сделала нелепый жест рукой и постаралась медленными, но верными, шагами двинуться в сторону своего пункта назначения. Разговоры с данным представителем Рыбаковых всегда выходили крайне неловкими.
— Привет, Тань, — Рома схватил за локоть успевшую пройти мимо соседку, попытки бегства были обречены. — Как дела?
— Да так… Как… Обычно, — она производила много лишних микрожестов и из-за этого лишь сильнее нервничала.
— Куда идёшь?
— К себе, на мансарду, — Таня решила сопроводить эту фразу указательным жестом, будто человек, живущий в этом доме всю свою жизнь, не разбирается в расположении комнат.
— Что на завтрак?
— Я пока не знаю, сейчас как раз спущусь, чтобы помочь в готовке.
— Да не волнуйся ты так, — Рома положил руки на её плечи и приятно улыбнулся. — Всё хорошо, не стоит так переживать.
— Да… Пожалуй, — девушке стало тепло на душе от сказанных слов, но было всё ещё стыдно за невнятную речь и странное поведение.
— Выше нос, — дополнил парень, щёлкнув её по соответствующей части тела. — Увидимся на завтраке.
— До завтрака… — в шоковом состоянии произнесла почти себе под нос Таня с поднятой рукой, ещё некоторое время не отрывая взгляда от удаляющейся спины соседа.
С Ромой девушка общалась крайне редко, но каждый раз получалось довольно мило. В отличие от остальных Рыбаковых он не делал ей замечания, часто её благодарил, порой предлагал свою помощь, несмотря на то, что Таня всегда отказывалась. Нося фамилию Рыбаковых, он всем своим поведением показывал, что не признавал свою принадлежность к ней: часто спорил с родителями, выяснял отношения со своей сестрой. К удивлению Тани, все они с уважением прислушивались к его замечаниям, никто не держал зла на старшего сына. С другой стороны, такая реакция на слова юноши была понятна для девушки. Он всегда говорил умные вещи, умел подобрать нужные фразы в различных ситуациях, пускай порой и перебарщивал с прямотой. И сейчас его слова были очень приятными.
— Хорошее настроение? — отметил Константин, взглянув на покрасневшее лицо девушки, когда они добавляли последние штрихи к столу.
Таня коротко кивнула и отвернулась, стараясь скрыть красные щёки. Все уже сидели за столом, кроме Анастасии. Таня молча села на своё место. Наступила тишина.
— Я есть хочу! — не выдержала Аня.
— Надо подождать маму, — объяснил Павел, — она придёт, и мы будем есть.
— Зачем её ждать? — снова крикнула девушка.
— Константин, объясни Ане, зачем ждать маму.
— Понимаешь... — начал объяснять Константин.
— А почему сразу Константин? — перебила его Аня.
— Потому что я устал! — стал оправдываться Павел.
— Нет, ты просто сам не понимаешь и поэтому не можешь объяснить! — скорее всего, она была права.
В комнату вошла Анастасия. Таня была рада, потому что крики её соседки быстро вызывали головную боль. Снова наступила пауза. Анастасия села и постучала по столу ложкой, привлекая к себе внимание.
— Прежде чем мы приступим к трапезе, хочу поговорить. Мы все помним, что через две недели у Ани день рождения, — на этих словах Аня так высоко подняла голову, что даже стала выше Ромы. — Но мы не должны забывать, — продолжила Рыбакова, — что через три недели день рождения у Тани.
Таня чуть не подавилась, хотя во рту всё ещё не было ни кусочка пищи.
— Ну и что?! — крикнула Аня. — Почему мы не должны забывать?! У какой-то грязной девки, даже не из нашей семьи, день рождения.
Тане хотелось провалиться сквозь землю или же просто исчезнуть, чтобы все забыли про этот разговор и про её присутствие.
— Тихо, Анечка… Отчасти ты, конечно, права...
— Права?! — Рома аж поднялся со стула. — Да это не семья, а нелюдской сброд! Взяли из детдома человека и измываются над ним как хотят! Это нормально?! Я думал... В прочем не важно, что я думал. Пойдём Тань, — на этих словах Рома взял Таню за руку, собираясь уйти с ней.
— Рома, стой! — сорвавшимся голосом крикнула Анастасия. — Как ты не понимаешь?! Я стараюсь! Стараюсь ради тебя относиться к ней, как к члену нашей семьи! Но я не могу полюбить чужого человека! Как и не могу идти против своей дочери!
— Никто и не говорит о любви, — развернулся он, не отпуская Танину руку. — Достаточно человеческого отношения. И не надо прикрываться Аней! Именно вы с отцом повлияли на её мнение!
— Молчать, Роман! — хлопнул Павел по столу. — Ты уже перешёл все границы!
— Это вы их давно перешли, — бросил он напоследок и наконец совершил задуманное.
Так они вдвоём дошли до Роминой комнаты. Он сел на свою кровать и предложил Тане сделать то же самое.
— Ненавижу свою семью!
— Но всё-таки она твоя семья, — сказала она, посмотрев на Рому.
— Почему ты защищаешь их? Они же тебя ненавидят.
— Сейчас речь не обо мне. Они же тебя любят. Всё для тебя делают, слушают тебя, а ты с ними так жесток.
— Тань, одной любви недостаточно, чтобы получать её в ответ. Ты понятия не имеешь, какие могут быть родители!
— Прости, я не хотел... — начал оправдываться Рома, осознав, что неверным способом сформулировал мысль. — Я не должен был так говорить...
— Ничего, — Таню действительно не задели его слова. — Это же правда. Мне тяжело понять, что ты чувствуешь, — она задумчиво остановила взгляд без скорби, но с интересом, слегка сведя брови.
— Просто давай закончим эту тему, — девушка почувствовала теплоту человеческой кожи на кистях рук. — Знаешь, ты хороший человек. Я бы даже сказал слишком хороший для этого мира.
— Спасибо… — Таня сильно смутилась, и разговор с Ромой снова перешёл в неловкое положение.
Вдруг из коридора раздался спасительный голос:
— Таня! Таня! — это был Константин.
— Ладно, — девушка встала и поспешила удалиться, — мне пора. До встречи!
Рома сопроводил её тяжёлой улыбкой.
— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовался опекун и получил утвердительный кивок. — Извини, что отвлекаю, но надо сходить за молоком, пока не поздно, — выглядел он виновато и растеряно, но сам отлучиться не мог.
— Хорошо, — девушка всё ещё пребывала в волнительном состоянии, поэтому поспешила удалиться.
— Но, Тань, ты не взяла банки…
— Да, точно, прости, — она, на самом деле, даже не заметила, что всё это время Константин держал пакет. Быстро схватив его, она ещё быстрее поспешила к выходу.
— …и деньги…
Таня ударила себя ладонью по лбу, пытаясь привести себя в чувства, взяла у Константина деньги уже в более спокойном темпе и на этот раз окончательно покинула дом.
Солнце согревало пернатых представителей животного мира, которые сопровождали пением прогулку девушки. Таня услышала шорох. Это был песок, принимающий очертания её босых ног. У неё не было подходящей обуви для лета, но песок успел согреться под лучами светила.
Позади раздалось мяуканье. Она повернулась и увидела маленького котёнка. «Мурзик!» — воскликнула она, узнав рыже-полосатую расцветку. Девушка погладила его по голове и пошла дальше уже с новым спутником, который не отставал от неё ни на шаг и постоянно тёрся об ноги. Когда Таня подошла к нужному дому, она снова погладила его мягкую взъерошенную шёрстку и сказала ему сидеть тут, сопровождая наказ жестом указательного пальца. Мурзик послушно остался у калитки. Таня любила думать, что тот понимает её, но, скорее всего, он как ответственный местный кот знал о наличии собаки на данном участке.
Девушка постучалась в дверь и тут же услышала звук шагов слегка прихрамывающей пожилой женщины.
— Здравствуйте, тётя Зина! Как поживаете? — спросила Таня, когда открылась дверь.
— Здравствуй, Танечка! Хотя какая уже Танечка, прям вылитая Татьяна… — она хотела назвать отчество, но это оказалось сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.
— Да ладно вам, не такая я взрослая, — заполнила девушка появившуюся паузу.
— А растёшь как на дрожжах! — тётя Зина начала грызть семечки, доставая их из кармана фартука. — И к тому же умница какая: за молоком ходишь, в мансарде у тебя чисто, ужин, обед и завтрак для всех готовишь. Не каждый взрослый так может! А вот Анька… Ох, Танюш, боюсь я за неё, что за девка растёт…
— Откуда Вы знаете это всё? То, что я завтрак с обедом готовлю, то, что в мансарде у меня чисто...
— Так Костя же приходил вчера! А ты знаешь, что пока мне новости не сообщить, за калитку не выпущу, — она шутливо пригрозила Тане пальцем. — Так что рассказывай, что нового.
— Да ничего со вчерашнего дня и произойти-то не успело.
— Эх, вижу же, что утаиваешь что-то! Но ладно, сегодня мучить не буду, вижу, что сейчас рассказывать не станешь. Но в следующий раз… — она вновь повторила жест пальцем. — Давай пакет, сейчас подойду.
Пока тётя Зина переливала молоко, внимание девушки привлекли проходящие мимо куры. Они с гордо поднятой головой отправились на прогулку по деревне с петухом во главе. В этом не было ничего необычного: каждый в этой деревне знал, кому принадлежат эти птицы, и никто даже не думал их трогать.
Через несколько мгновений после того, как они покинули Танино поле зрения, раздался перепуганный крик курицы. Мурзик! Девушка быстро подбежала к котёнку, схватила того на руки и сжалась вокруг него, защищая своим телом от успевшего прийти в ярость петуха.
— Кыш! Кыш! — раздались крики тёти Зины, успевшей подойти на звуки переполоха. Для неё разборки с этим петухом были довольно привычным занятием.
Когда недовольные кудахтанья петуха, ошалевшего от такой наглости, были достаточно далеко, Таня аккуратно приподняла голову. Прогулка для пернатого отряда была окончена, и они снова оказались за забором — на этот раз без возможности выйти. По такому случаю девушка всё же решилась выпустить котёнка, который просто как ни в чём не бывало начал умываться.
— Что здесь случилось? — тётя Зина начала осматривать девочку, всё ли с ней в порядке.
— Просто... я... стояла и... Мурзик... У него же инстинкты... Простите меня, тётя Зина, — ответила Таня с опущенной головой, с трудом подбирая слова.
— Хмм... Понятно. Ты стояла, а Мурзик пришёл и накинулся на кур. И в чём ты виновата?
— Я... Я пришла с Мурзиком… Или, точнее, он пришёл со мной... Неважно, главное, что я привела его!
— Ой, да этот Мурзик тот ещё бестолковый кот. Не привела бы ты, сам бы пришёл. Постоянно на них прыгает, а потом от Петруши бегает. Приходится мне выбегать, разнимать. Вот не успею однажды, и что будет? Мелкий слишком, мозгов нет. Видно же, что не охотится, а просто веселится. А за кур не переживай — они у нас уже духом крепкие, такие мелочи их не сломят.
Пожилая женщина ещё раз взглянула на беспечный комок шерсти:
— Я правда боюсь за него, Танюш. Ладно куры, он же и на нашего Рекса лез, который ничей. Бегает тут. Большой. Пятнистый, — девушка утвердительно кивнула, вспомнив местного пса. — Так благо вблизи люди добрые были! Рекс-то людей всегда слушает, а вот наглому коту горло мог и перегрызть. Может, возьмёшь к себе, пока не вырос безобразник? Чтобы, не дай Бог, беды не случилось.
— Я бы с радостью… Вот только кто мне разрешит.
— Твой дядя Костя точно будет только за. А остальным не рассказывай, всё равно к тебе на мансарду не зайдут. Мурзик-то сам по себе молчаливый и любит тебя, слушает. Кричать не станет. А без тебя пропадёт.
Таня уже начала отказываться, но в голове непроизвольно прозвучали утренние слова Ани и Анастасии. Тогда она не придала этому значение, но сейчас, когда она в очередной раз отказывала себе из-за Рыбаковых, пришло время призадуматься. Сколько Таня себя помнила, она ни разу не видела, чтобы Анастасия, Павел или Аня поднимались к ней на мансарду. Все они владели пронзающим уши криком для того, чтобы позвать «домработницу», если та вдруг понадобилась. Так почему же ей не взять котёнка, к которому она так привязалась, тем более, если ему грозит опасность в ином случае? Пускай, это будет маленьким бунтом против Рыбаковых, даже несмотря на то, что они даже не узнают о нём.
— Ладно... — сказала девушка, не веря собственным словам, и тут же начала думать, как ей сказать об этом Константину.
Попрощавшись с тётей Зиной, предварительно взяв у той молоко, она пошла в сторону дома, зная, что маленький проказник отправится следом.
Он вопросительно глянул на девушку, когда та открыла калитку их дома и вместо того, чтобы прощаться, пригласила его жестом руки.
— Иди быстро собирайся! — Таня так сильно подпрыгнула на месте от внезапного голоса Константина, что умудрилась стукнуться головой об калитку. Она же проверила, что никого нет во дворе, как он смог так быстро прибежать?
— Куда? — ничего не понимая, воскликнула она, держась двумя руками за затылок.
— Извини, не хотел пугать. Помнишь, я тебе рассказывал, что, возможно, нам придётся переехать в город из-за работы Павла? Так вот — этот день настал. Послезавтра туда поедут все Рыбаковы, а нам с тобой предстоит привести квартиру в надлежащий вид. Поедем сегодня, за два дня должны справиться.
— Что? — только и смогла отреагировать девушка на весь этот поток информации.
— Тань, если бы я знал об этом заранее, я конечно бы предупредил тебя. Но Павлу только сейчас позвонили. Если хочешь, можешь остаться и завтра поехать с остальными.
— Н... нет.
— Мурзик! Давно не видел твою мордашку! — он наконец-то заметил знакомого котёнка, который тоже рад был встрече. — Хочешь с нами в город?
— А можно? — тут же оживилась девушка.
— А ты хочешь?
— Да, очень!
— А что мы скажем Рыбаковым?
— Ну…
— Или ты хочешь сказать, что не собиралась ничего говорить? Хотела его спрятать?
Таня уронила голову и начала судорожно мять руки, пытаясь найти подходящие слова.
— Так и сделаем, — на его лице растянулась хитрая улыбка.
— Правда? — такого девушка точно не ожидала.
— Почему бы и нет... Но если ты не хочешь... — шутливо сказал он.
— Хочу, хочу!
— Вот и отлично! — радостно воскликнул Константин.
— Надеюсь, у вас найдётся местечко в машине? — крикнул вышедший на крыльцо Рома, стоя с двумя чемоданами.
Глава 3. Большой город
— То есть ты хочешь сказать, что не рассказала бы мне про Мурзика, если бы я не заметил, что твоя сумка весьма подозрительно шевелится? — Рома укоризненно перебирал пальцами по коленке.
— Эм… Ну… Вроде того… — Таня упёрлась лбом о спинку переднего сиденья машины, виновато переведя взгляд на соседа, который сидел рядом.
— И ты, Константин, тоже?
— М? А о чём вы говорите? — опекун девушки изобразил крайне сосредоточенного водителя.
— Я понял, — обидчиво ответил Рома, не поверив актёрской игре. — То есть я не заслужил вашего доверия?
— Дело не в этом, Ром, — девушка начала искать подходящие слова. — Мы же не знаем, как ты относишься к животным…
— Да не имеет значения, как я к этому отношусь! — Мурзик дёрнулся от такого резкого заявления. — Важно, что ты хочешь! Почему ты постоянно ставишь свои желания ниже прихотей других людей?! — Рома глубокого вздохнул, заставляя себя успокоиться, и смягчил тон, взглянув на испуганное лицо собеседницы. — Ладно, извини, не хотел на тебя давить. — Но мы ещё к этому вернёмся, — добавил он и отвернулся к окну.
Девушка сделала то же самое. Многоэтажные дома быстро мелькали перед глазами, указывая на то, что ехать осталось недолго. Пару раз она ездила сюда с Константином. В первую же её поездку, она поняла, что леса, поля и реки, находившиеся рядом с их уже бывшим домом ей гораздо ближе, чем городская суета. Но несмотря на это, город не переставал манить её своей насыщенной энергией и многообразием различных мест.
Руки коснулся маленький влажный носик. Это Мурзик устал лежать в ногах, и поднялся на сиденье. Таня погладила того по голове, после чего перевела взгляд на соседа. Его лицо было серьёзным, а непоколебимый взгляд жадно пролистывал надоевшие из-за частых посещений города квадратные очертания построек.
Девушке было приятно думать про их недавно состоявшийся разговор. Используемый Ромой повышенный тон не пугал её, а наоборот мотивировал, помогал ей поверить в себя. По крайней мере ей так казалось.
— Тань, — мило улыбаясь, Рома положил ей руку на плечо, — выходить-то будешь?
И правда. Оглянувшись, Таня увидела, что Константин уже доставал вещи из открытого багажника, а Рома открыл дверь со своей стороны, закинув рюкзак на плечо.
— Да, сейчас, — ответила она и начала поспешно собирать вещи.
Квартира оказалась довольно привлекательной, но девушке она показалось слишком просторной. Ей всегда были по душе маленькие уютные комнатки с близко расположенными углами, в которые можно было забиться и чувствовать себя спокойно. Интерьер в коридоре, на кухне и в комнате Павла с Анастасией был выполнен в классическом стиле. Свою комнату Аня попросила сделать в ярко-фиолетовых тонах, а внутри у неё была отдельная гардеробная, по размерам напоминающую старую комнату Константина. В этот раз ему было выделено больше места, но оно же предназначалось и для его любимой помощницы. В комнате было две новенькие односпальные кровати, располагавшиеся друг напротив друга и занимающие большую часть пространства. Между ними стояли две тумбочки, подойдя к которым можно было наблюдать за городской суетой сквозь большие окна. Таня стала разглядывать маленьких бегущих по делам людей, и вскоре поняла, что уже начала скучать по ставшему столь привычным ей лесному пейзажу. Желая немного отвлечься, она начала размещать под кроватью сумку, в которой будет хранить свои вещи за неимением шкафа, а рядом с ней — место для рыжего происшествия.
— Не, не, не! — вошедший в их комнату Рома, схватил Танину сумку, не давая девушке положить ту под кровать. — Здесь ты спать не будешь! Сжалься над Константином, дай ему пожить спокойно одному в этой и без того маленькой комнате.
Девушка в недоумении глянула на своего опекуна, тот лишь с улыбкой глянул на неё, многозначительно кивнув головой.
— Пошли за мной, — Рома протянул ей руку, помогая встать, и повёл за собой в его комнату. Она отличалась от остальных отсутствием напыщенной роскоши и дорогих вещей. В ней не было ничего лишнего, только кровать под окном, шкаф для вещей и компьютерный стол с соответствующим стационарным устройством. Между шкафом и столом располагалась довольно неожиданная дверь, которую теперь и открыл Рома, сделав приглашающий жест рукой.
— Прошу, твоя новая комната.
По размерам и мягкому успокаивающему интерьеру она ничуть не уступала той, с которой была соединена.
— Ты что… — слова едва связывались в разговорную речь. — Я не могу… Моя комната та… Никто мне…
— Тань, — Рома мягко положил ей руки на плечи, — я поделил свою комнату на две части. Это моё решение. Я хочу, чтобы у тебя была своя комната. Отказы не принимаются.
Девушка сдалась. Каждый, кто хоть немного был знаком с Ромой, знал, что его не переспорить. До этого момента Таня считала, что на её друга так повлиял вчерашний разговор за столом. Он всегда был добр к своей соседке, но такого большого внимания к её самоуважению не оказывал. Для Тани было очевидно, что он никак не мог решить разделить своё пространство в квартире за одни прошедшие сутки.
— Кровать с тумбочкой возьмём у Константина. Компьютера пока нет, но что-нибудь с этим придумаем.
— Не надо ничего придумывать. И так мебель получается купили твои родители.
— Во-первых, беднее они от этого не станут, не говоря уже о том, что это их прямая обязанность как приёмных родителей. Во-вторых, я знал, что ты будешь переживать. Посмотри повнимательней на эту мебель. Ничего не припоминаешь? Я тебе подскажу. Этот белый шкаф — старый шкаф Ани, который она захотела выбросить после того, как он чуть не распался на две части из-за большого количества вещей. Этот стол — старый стол моего отца, который он заменил новым столом из какого-то чудо-материала. Продавать они бы это ни за что не стали. Считают, что это плохо скажется на их «имидже». Кровати для вас купил Константин. Надеюсь, теперь ты будешь чувствовать себя спокойно, — девушке и правда нечем было возразить поэтому она благодарно кивнула.
Через пару часов запланированное было сделано, а Таня успела разложить привезённые вещи. Рыжий друг нашёл себе место под столом. Для него это место было идеальным, так как прямого прохода из коридора в эту комнату не было, только через Ромину. А вот девушку это смущало, она заранее боялась выйти или даже постучаться в дверь в какой-то неподходящий момент. Но представив лицо Ромы в ответ на данное заявление, девушка всё-таки решила оставить эти мысли при себе.
— Константин считает, что тебе пора проветриться. Я с ним полностью солидарен. Давай куда-нибудь сходим?
— Давай! Я как раз хотела Ане подарок купить.
— Ты серьёзно даришь ей подарки?
— Да, мы с Константином каждый год ей что-нибудь выбираем.
— А ты когда-нибудь получала подарки от неё или кого-то другого из моей семьи… не считая меня? — после недолгого колебания добавил Рома.
— Нет… Но я стараюсь поступать по совести, вне зависимости от действий других людей, — девушка сама удивилась с того, как уверенно прозвучали её слова.
— Ты неисправима, — парень закатил глаза, но спорить не стал.
Они отправились на поиски подходящего магазина, по пути рассказывая друг другу различные истории, словно были знакомы не больше недели. Оказалось, что у людей, которые всю свою жизнь жили в одном доме, намного больше общего, чем они могли себе представить. Когда один из них вспоминал о каких-нибудь книгах, фильмах или музыкальных композициях, второй тут же подхватывал мысль. Таня с большим интересом слушала отзывы о произведениях, которые она пропустила в связи с ограниченным доступом к различным источникам информации.
Таким образом, сами того не заметив, они оказались в ювелирном магазине. Рома купил Ане серьги, несколько раз попытавшись спросить совета у своей спутницы, на что та лишь разводила руками и говорила, что совсем не разбирается в этом. На её спасение прибыла продавец-консультант и подобрала множество вариантов по описанию именинницы. Старший брат внимательно рассматривал каждое предложение. Он ответственно подошёл к этому вопросу, несмотря на то, что их отношения с сестрой нельзя было назвать тёплыми. Таня отметила в этом положительный момент. Она не переставала переживать за их семейные отношения.
После этой покупки, они направились в магазин одежды, в котором Рома помог подобрать в качестве подарка милый осенний шарфик. За это Таня была ему крайне благодарна, так как её знания моды недалеко уходили от знаний ювелирный украшений.
На обратном пути к новому месту жительства они прошлись по переулкам, чтобы не повторять тот же маршрут, и заскочили в магазин, в котором выбрали продукты для ужина. В доме их радостно встретил Константин, который успел вычистить всю квартиру, хотя сказал девушке, что займётся этим с ней вечером. Девушка не всерьёз нахмурила брови, на что опекун пообещал больше так не делать, если Таня будет чаще выбираться на улицу.
Вечер был не менее приятным дополнением к тому дню. Сначала все трое взялись за готовку, после чего обсуждали за столом, о чём они будут скучать, и с чем им предстоит встретится в будущем.
Таня проснулась от криков:
— С Днём Рождения! С Днём Рождения! С Днём Рождения! — вот и настал тот день, который хочется выдернуть из календаря.
На часах было десять. Девушка никогда не вставала так поздно, но вчера она вместе с Константином заново перемывала всю квартиру перед приходом гостей, поэтому заснула заполночь.
Эти крики! Она протёрла свои глаза, оделась и хотела пойти умыться, но для этого надо было пройти мимо Роминой комнаты и гостиной. Старшего сына не было на месте, а вот во второй части пути пришлось встретиться со всей его семейкой.
— Таня! — заорала Анастасия.
— Да?
— Почему ты так долго спишь? Константин вместо тебя готовил завтрак!
— Извините, — она не стала даже пытаться сказать, что на самом деле Константин разрешил ей сегодня как можно меньше выходить из комнаты.
— Тебе повезло, что у меня хорошее настроение! А ты не забыла, что сегодня у Ани день рождения?
— Нет, конечно, — Таня протянула Ане красиво завёрнутый подарок, который предусмотрительно взяла из своей комнаты, — С днём рождения. Это от нас…
— Спасибо, — перебила Аня и выдернула у девушки подарок.
— Так, — грозным голосом обратилась Анастасия к Тане, — а ну быстро приведи себя в порядок, а то гости ещё подумывают, что мы тут над тобой измываемся! — сирота была достаточно сонной для того, чтобы просто иронично улыбнуться в ответ и поспешно удалиться с глаз.
По дороге она встретила Константина:
— Выглядишь очень уставшей, лучше умойся и отдыхай в своей комнате весь день.
— Да я просто слишком долго спала. Я не чувствую себя уставшей. Хотя провести сегодняшний день в своей комнате звучит заманчиво, — улыбнулась девушка. — Я подарила шарфик и пыталась сказать, что это от нас двоих, но Аня не стала слушать.
— Не переживай, я уже ей сказал, что это наш подарок, — из гостиной раздались крики. — Мне пора идти, извини.
Зайдя в ванную и посмотрев в зеркало, Тане стало понятно, почему все так переживали за её внешний вид: взъерошенные волосы, бледная кожа и, в довершение всего, мешки под глазами, которые отказывались широко раскрываться. В этот же миг ей стало понятно, что простого умывания ей будет недостаточно, и потому решила принять душ. После душа она хорошенько просушила феном и причесала волосы, не забыв порадоваться тому факту, что ванная комната у них была отдельная. Она всё ещё находила для себя это решение со стороны Рыбаковых странным: у них были ванна и более современный душ, но разве это повод драться за них по утрам. Наверное, дело в том, что никто из Рыбаковых не будет уступать другому, кроме Ромы, который порой спрашивал у Константина о возможности воспользоваться их ванной.
Она вновь посмотрела в зеркало, убедившись в том, что ей удалось привести себя в привычный вид, и пошла в свою комнату. В гостиной старшие Рыбаковы разбирали подарки и готовили девушку к праздничному вечеру, которая как раз в это время примеряла подарок брата. Его самого Таня обнаружила по пути в свою комнату — увлечённый чтением книги тот сидел на кровати, облокотившись спиной о стену напротив двери.
— Доброе утро, — приветливо сказал он, подняв взгляд на девушку. — Какие планы на сегодняшний день?
— Доброе. Пока не знаю, думаю почитать у себя ту книгу, которую ты мне дал вчера.
— Главное, ни в чём себе не отказывай, — многозначительно произнёс он и снова вернулся к книге.
Таня прошла половину комнаты на пути к своей, но всё же остановилась и снова повернулась к собеседнику:
— Разве тебе не нужно собираться?
— Куда? — в этот раз в поднятом взгляде виднелось непонимание.
— На день рождения Ани. Она же тебя приглашала, — стена к Таниной комнате была достаточно тонкой, чтобы слышать большинство происходящих событий.
— А, ты про это, — он разочарованно улыбнулся. — Не самое заманчивое предложение.
— Она разве не обидится или расстроится?
— Тебя это волнует?
— Да, мне кажется, что ты слишком строг к своей семье.
Рома резким движением захлопнул книжку и жестом руки предложил девушке присесть на стул около компьютерного стола. Примерно такой реакции Таня и ожидала. Она знала, на что идёт, когда задала свой первый вопрос, и послушно заняла указанное место.
— Ром, они же твоя семья. Надо держаться их, даже если с ними порой бывает тяжело.
Парень высоко поднял брови:
— Да что ты. А какой-нибудь аргумент к этому, кроме того, что «они же твоя семья», есть?
Девушка запнулась, но всё же ответила:
— Это люди, которые будут с тобой всю жизнь.
— Они? — Рома указал пальцем в стену, за которой находилась гостиная. — Звучит как проклятие.
— Зря ты так! Они же тебя любят, всё для тебя делают.
— Да, вынужден признать, что мои родители никогда не жалели денег на нас с Аней. Да вот только для меня не это главное. Я бы с огромным удовольствием променял эту комнату, спал бы на диване или даже на полу в гостиной, в обмен на душевный семейный разговор, в котором меня выслушают, а не попытаются заткнуть очередной пачкой денег, — тон постепенно, но уверено повышался. — Ладно, давай сделаем вид, что мои родители — очень занятые люди и у них прямо совсем нету времени на родных детей. Но ты понимаешь, что я не могу уважать людей, которые не могут проявить малейшего понимания или сочувствия к кому-то, кроме себя и своего узкого окружения. А точнее вообще не воспринимают остальных за людей.
— Но им же хватило сочувствия для того, чтобы приютить меня.
Его выражение лица резко сменилось: взгляд достиг высшей степени серьёзности, а гнев сменился на помесь скорби с отчаянием. После протяжной паузы он наконец-то ответил:
— Тань, я не хочу задеть твои чувства, но и не хочу, чтобы ты была бесконечно благодарна тем людям, которые того не заслуживают, — парень снова замолчал, отведя взгляд и приложив руки ко рту.
— Ты что-то хочешь мне сказать?
— Мои родители… — слова вырывались с трудом, казалось, он сильно сомневался, стоит ли это говорить. — Они взяли тебя не по доброте душевной. Эта история… Про девочку, чьи родители погибли при пожаре, сильно нашумела, — он внимательно следил за реакцией собеседницы, чтобы остановиться в случае необходимости, но девушку никогда не задевали рассказы о её прошлом. — В основном это из-за того, что никто так и не смог понять, кем были твои родители. Тот дом был давно заброшен… Ну ты знаешь.
Снова наступила тишина. Девушка чувствовала себя спокойно, она всегда с интересом слушала любые факты о своём прошлом. Единственное, что её беспокоило, — это искажающиеся лица людей, участвовавших с ней в таких разговорах.
— Всё хорошо, Ром, не переживай.
— Как ты знаешь, мой отец — директор крупной компании, его имя широко известно. В то время дела по бизнесу шли неважно и нужен был хороший маркетинговый ход, который бы затронул сердца людей… — он поднял отведённые до этого глаза. — Я думаю, ты поняла, к чему я клоню.
Таня сильно выдохнула. Настала её очередь разрывать зрительную связь с собеседником. Какое-то время постучав себе пальцем по подбородку, она откинулась на спинку кресла:
— Может, ты попросту наговариваешь на них.
— Тань, я никогда не жаловался на свою фантазию, но её всё же не хватило бы для того, чтобы придумать такое. Я сам на протяжении многих лет верил в ту пыль, которую они ловко бросали людям в глаза, но однажды случайно услышал немногозначные отрывки из разговора.
Спорить о том, что он мог как-то неправильно интерпретировать слова или ошибочно судить по обрывкам диалога, Таня не стала: слишком хорошо данная история вписывалась в тот образ Рыбаковых, который у неё сложился за эти годы.
— Тань, прости, может не стоило мне копаться в прошлом, — тишина, прерывающаяся на короткие разговорные отрывки, затянулась — это было понятно, по шуму со стороны гостиной от прихода гостей.
— Да нет, Ром, ты всё правильно сделал. Мне стало легче. Теперь я чувствую, что должна им гораздо меньше, чем я считала, ведь получается, что я и так им помогла. Но их тоже можно понять. Взять к себе чужого человека — это гораздо тяжелее, чем кажется. Понятно, что хочется при этом получить что-то взамен.
— Ты серьёзно сейчас это сказала? — казалось, что парня вот-вот разорвёт изнутри и он сорвётся на нешуточный крик, но сжав кулаки, закрыв глаза и пару раз глубоко вдохнув, он смог сдержаться. — Ладно, давай на сегодня закроем эту тему, я не хочу на тебя давить, но если я ещё хоть раз услышу, как ты их защищаешь, я за себя не в ответе. — Тань, — решил дополнить он, заметив колебания в глазах собеседницы, — я хочу, чтобы ты поняла: семья — это не те люди, с которыми мы связаны кровными узами. Это люди, которых ты можешь назвать близкими. Про них ты можешь уверенно сказать, что они не бросят тебя даже в самой трудной ситуации. Другими словами, это люди, которые живут в твоём сердце.
Девушка чувствовала, как каждое сказанное слово западало глубоко ей в душу, навеки отпечатываясь в ней неопровержимой истиной, к которой так хочется стремиться.
Тишина, сопровождаемая посторонним шумом из соседних комнат, полностью поглотила беседу. Она не вызывала напряжения, а наоборот завлекала своей сущностью, нежно сжимая в своих объятиях и давая каждому большое количество пищи для размышлений.
— Ты уже видела нашу новую школу? — спросил Рома по окончанию длительного, но необходимого перерыва.
— Нет, — ответила девушка, заметно приободрившись. — А где она находится?
— Да тут, в пяти минутах ходьбы. На вид приятная, по крайней мере, будем надеяться, что люди там соответствующие. Надо будет сходить с тобой…
Они разговаривали весь день, пока Аня праздновала свой день рождения. Один раз она даже зашла к ним в комнату, скорее всего, чтобы позвать Таню для своих странных развлечений, но так и не произнесла ни слова, так как Рома с порога пронзил её своим взглядом, уничтожив этим кратким жестом все её злые намерения.
Это были прекрасные часы — такие же тёплые и незабываемые, как и в тот вечер, когда они только переехали и обсуждали свои планы на будущее. Только Тане было сложно представить какие-либо дальнейшие планы на жизнь, кроме окончания школы. Она никогда прежде не спрашивала себя о своих желаниях. У неё славно отлично получалось адаптироваться к различным жизненным ситуациям, и при этом чувствовать себя умиротворённо.
Сегодня же Рома смог донести до неё: для того, чтобы стать по-настоящему счастливой, этого недостаточно. Тот долг, который она чувствовала перед Рыбаковыми, потерял свою значимость. Её руки наконец были развязаны. Но развязаны перед чем? Дверь в безграничный мир была открыта, но как найти в нём ту малую часть, которая сделает её по-настоящему счастливым, как понять, по какой дороге идти?
Глава 4. Необычный день рождения
Таня встала как обычно в шесть утра. Прошла уже неделя со дня рождения Ани, а это означало, что сегодня её черёд праздновать. Девушка вышла из своей комнаты и, аккуратно прошмыгнув мимо спящего соседа, направилась в ванную комнату. После умывания она приготовила завтрак и уже накрывала на стол, когда в квартиру зашёл Константин, только что вернувшийся из продуктового магазина.
— С днём рождения! — с этими словами он отдал Тане поздравительную открытку и крепко обнял любимую девочку.
— Спасибо большое!
— Если у тебя сегодня нет планов, поедем в магазин аксессуаров.
— Да какие планы, — отмахнулась именинница. — Буду рада провести с тобой время.
— С днём рождения! — на плечо девушки упала мужская ладонь.
— Доброе утро, Рома! — слегка подпрыгнув от неожиданности, ответила Таня и повернулась: парень протягивал подарочный пакет. — Спасибо! — поблагодарила она, но, заглянув внутрь, поперхнулась. — Ноутбук?! Ты что?! Я…
— Тихо-тихо, спокойно, дыши, — прервал он уже начавшую задыхаться от возмущения девушку. — Знал же, что ты новый не возьмёшь, пришлось починить Анин старый.
— Починить?
— Сам. Своими ручками, — Рома показательно поднял ладони и покрутил ими. — Ни одной монетки потрачено не было. Там пустяк в итоге оказался, но мою сестру это уже не волновало, ей нужен был новый.
— А она не против?
Рома закатил глаза:
— Благо я перестраховался на этот случай и спросил — нет, она не против. Теперь можешь принять подарок без всяких неудобств?
— Спасибо большое, — девушка была сильно смущена, но больше причин отказываться от подарка и правда не было. — Пойду, отнесу его в свою комнату, — не дожидаясь ответа, она выполнила сказанное.
На обратном пути её ждала неудобная встреча с младшей представительницей Рыбаковых.
— Доброе утро, — Таня была настолько не уверена в своём приветствии, что интонация по итогу получилась вопросительной.
— С днём рождения, — буркнула Аня и уже собиралась вернуться к назначенному курсу в ванную, но, сделав пару шагов, развернулась. — Надеюсь, мой ноутбук считается подарком?
— Да, конечно… Спасибо большое.
Отвернувшись, Аня наконец-то оставила девушку одну, позволив той перевести дух. В целом разговор прошёл довольно приятно по сравнению с его аналогами. Это, наверное, был первый раз, когда она получила от своей неродной сестры поздравления и тем более подарок.
Предпочтя остаться при мысли, что её брат здесь ни при чём, Таня вернулась на кухню. Рома стоял рядом с Константином и что-то активно показывал ему в телефоне:
— Здесь большой выбор, мы там подарок Ане выбирали. Хм… А здесь, кажется, сегодня большие скидки и рядом находится, можно пешком дойти… Но я о нём никогда не слышал.
— Мне кажется, зайти посмотреть в любом случае стоит. Правда, Тань? Мы тут выбираем в какой магазин пойти. Рома решил с нами прогуляться, ты не против?
— Не против, конечно, — такая компания сама по себе была отличным подарком в этот день. — Давайте заглянем в тот магазин, который неподалёку.
— Тогда давайте сначала позавтракаем, — предложил Константин, остальные утвердительно кивнули и начали рассаживаться.
Неужели сегодня её день рождения? Девушка любила этот день, потому что окружающие люди становились капельку приветливее и хотя бы на чуть-чуть, но добрее. Не всегда, конечно. Были дни, когда Анастасия, будучи в плохом настроении, становилась только злее от осознания того, что сегодня за день; а в те годы, когда Анин праздник проходил неудачно, Таня вообще боялась выходить из своей комнаты. Но всё же день был особенным, и от него на душе становилось тепло.
— Таня, — раздался голос Ромы вместе со стуком в дверь.
— Да, я уже готова, — ответила девушка, перекидывая сумку со всеми необходимыми вещами через плечо и попутно открывая дверь.
— Быстро ты, — улыбнулся парень. — Я хотел лишь спросить, сколько тебе дать времени на сборы. Но мы с Константином тоже готовы, так что можно выходить.
Магазин оказался гораздо ближе, чем ожидала девушка. Удивление вызывало его фактическое местоположение: он находился в соседнем доме на абсолютно безлюдном переулке. Довольно странное место для магазина аксессуаров, учитывая, что неподалеку было оживлённое и незастроенное шоссе, посреди которого он смотрелся бы значительно лучше.
Оказавшись внутри Таня была потрясена ещё больше. Находившийся в панельном доме магазинчик изнутри был обшит вагонкой, стыки которой девушка никак не могла рассмотреть. На стенах было множество украшений, картин и верёвочных изделий, которые создавали уютную обстановку. Размеры этого места были чуть больше Таниной комнаты, но этого хватало для того, чтобы почувствовать себя в другом измерении. Запах городской застройки полностью снисходил на нет, сдавая свой пост запахам природы, которые вызывали у девушки ностальгию по недавно потерянному дому.
Ассортимент магазина соответствовал его интерьеру и в основном состоял из различных деревянных поделок, каждая из которых была уникальна и выполнена без видимых для глаз или ощутимых для рук изъянов. Помимо них также продавались различные тканевые изделия.
— Добрый день. Что-нибудь приглянулось? — как звон маленьких колокольчиков раздался вопрос из-за прилавка. Таня повернулась, чтобы посмотреть на обладательницу столь замечательного голоса, после чего ей пришлось незаметно щипнуть себя за руку, доказывая себе, что это не сон. Перед ней предстал ангел в человеческом обличии: правильные черты лица светлого оттенка кожи, над небольшим румянцем прикрытые длинными ресницами жёлто-зелёные глаза, длинные золотистые мягкие волосы были столь густыми, что казалось, резинка, сдерживающая их у самой макушки, вот-вот разорвётся, после чего волосы, наверное, упадут до самого пола.
— Неужели это всё ручная работа? — подивился Константин, рассматривая очередную фигурку.
— Так и есть, — улыбнулась прекрасная девушка, и теперь Таня могла наблюдать гармонию образа с создаваемой им мелодией.
— Удивительно, — положив на место другую поделку, высказался Рома. — Тогда ваши цены чересчур малы. Разве это выгодно?
— Магазин закрывается на днях, приходится распродавать товары.
— Как закрывается? — от такого сильного разочарования в голосе Тани работница улыбнулась, но в ответ лишь беспомощно развела руками. А ведь девушка уже успела представить, как было бы здорово после очередного учебного дня открыть украшенную оповестительными колокольчиками дверь, поздороваться с обладательницей небесной красоты и начать рассматривать содержимое прилавков. Не для покупки, а просто для эстетического наслаждения.
Стараясь не думать о врученной и сразу же отнятой радости в жизни, Таня продолжила осмотр. Возле кассы, за которой заняла своё место продавщица, находилась плоская открытая картонная коробочка. Внутри также лежали деревянные поделки, только сброшенные в одну кучу.
— Это тоже можно смотреть?
— Да, конечно… — показалось, что девушка оборвала предложение посередине. — Они идут в подарок за каждое купленное изделие.
Именинница начала перебирать содержимое. Отличием этих деревянных вещиц было наличие неровностей, образованных в результате неточной работы либо созданных безжалостным и длительным испытанием временем. Она уже думала вернуться к основной части магазина, но внимание привлёк амулет, соединённый с тонкой верёвкой. Многочисленные мелкие трещины и царапины на ромбовидной форме вместе с потускневшим цветом дерева свидетельствовали о его многолетней истории. На передней части талисмана выступало тусклое стёклышко тёмно-зелёного цвета.
Девушка решила поближе рассмотреть заинтересовавшее её изделие, но как только она коснулась его пальцами, тут же непроизвольно слегка наклонилась, приложив другую руку к груди: дух сильно захватило, а всё тело покрылось мурашками. Несмотря на такую реакцию, Таня не стала противиться своему порыву любопытства и полностью взяла в руку интересную вещицу. Взглянув на неё ещё раз, Таня в недоумении сгустила брови: ей показалось, что трещин с царапинами стало меньше, цвет дерева стал чуть-чуть ближе к золотистому, а цвет стекла стал светлее; но подняв голову, девушка всё же смогла себя успокоить: почти над её головой находилась навесная лампа, как раз излучавшая золотистый свет.
— Приглянулось что-то? — спросил неожиданно появившийся сзади Константин.
— Я бы хотела взять его, — Таня показала на амулет.
— Таня, опять ты за своё? Позволь мне уже сделать тебе полноценный подарок. У меня сейчас есть деньги.
— Нет, он правда мне очень нужен! Хочешь, я выберу что-нибудь ещё?
— Учитывая, что его дадут в подарок только за другую покупку, у тебя не остаётся выбора, — коварно улыбнулся опекун, но в искренность девушки, кажется, поверил.
Спустя какое-то время именинница смогла подобрать себе походную кожаную флягу, которую можно было прикрепить к верхней части ноги. Она была очень кстати, так как на днях они с Ромой договорились, что однажды вместе отправятся в поход. Даже если это «однажды» могло наступить не скоро, Таня знала, что удобная переносная ёмкость для воды ей всё равно пригодится: девушка любила лесную природу достаточно сильно для того, чтобы просто поехать куда-нибудь прогуляться в свободное от домашних обязанностей время. Танины спутники тоже не удержались и взяли себе по несколько статуэток.
После покупок все трое решили отправиться в парк на прогулку. Таня не забыла попрощаться с работницей магазина, ещё раз показав всем своим видом, что ей действительно жаль, что это, возможно, их последняя встреча, на что та ответила всё той же очаровательной улыбкой. После прогулки Рома помогал Тане настроить портативный компьютер. Вечер всё та же троица провела за праздничным столом. Даже Аня соизволила присоединиться, всем своим видом пытаясь показать, что пришла сюда только за порцией тортика. Именинница задула свечи, про себя пожелав найти своё счастье.
Вернувшись ближе к ночи в свою комнату, Таня решила ещё раз посмотреть на один из приобретённых подарков: амулет выглядел в точности, каким девушка запомнила его в первый раз, что позволило ей окончательно перевести дух. Девушка примеряла талисман возле встроенного с внутренней стороны шкафа зеркала, когда в комнату после короткого стука зашёл Рома:
— Не спишь?
— Нет, — Таня повернулась к соседу и начала смущённо перебирать руками за спиной, — пока нет.
— Тебе идёт, — вечерний гость указал глазами на украшение.
— Спасибо.
— Извини, что так поздно, я просто зашёл сказать, что сегодня был отличный день.
— Да, о таком дне рождения я могла только мечтать.
Рома замялся перед тем как произнести другую мысль:
— Ещё я хотел попросить прощения… За то, что не был с тобой в те моменты твоей жизни, когда ты в этом нуждалась…
— Да Ром, я…
— Нет. Не стоит на это отвечать, — перебил он попытки девушки себя успокоить. — Я просто давно хотел сказать, что мне очень жаль. Спокойной ночи, — так и не дав времени на ответ, он покинул комнату, закрыв за собой дверь.
Не было подходящих слов, чтобы описать Танино удивление на тот момент, смешанное с переживанием насчёт её соседа: его так тяготила вина, но девушка понимала, что у неё нет возможности убедить Рому в её беспричинности.
— В чём смысл так волноваться? Понятно же, что теперь ему станет только легче от этого признания, — неожиданно раздался мужской голос.
Таня напрягла каждую мышцу своего тела, пульс и дыхание резко участились. Не делая резких движений головой, она начала искать говорящего. Свет в её комнате был включён наполовину, но всю комнату всё же можно было отчётливо рассмотреть, как и то, что в ней никого не было. Разве, что в шкафу, который находился прямо за спиной девушки…
— Ой… Я это вслух сказал… — продолжил говорить незнакомый голос, источник звука невозможно было определить, казалось, что он находится внутри головы. — Неудачно вышло… Я только готовился к нашему голосовому контакту, и тут эти мысли вслух…
Таня резким движением развернулась на сто восемьдесят градусов, тут же отпрыгнув подальше от зловещих дверей, но в шкафу также ничего не было. Девушка продолжила осматривать комнату метающимся взглядом в поисках говорившего. Казалось, что сердце вот-вот вылетит из груди, а воздух закончится.
— Так. Тихо-тихо. Не волнуйся. Сейчас я всё улажу. Я долгое время изучал человеческую психологию, я знаю, что делать, — этот голос, раздающийся со всех сторон одновременно, начинал сводить её с ума. — Лучше всего человек усваивает информацию, когда сам приходит к её осознанию. Надо искать источник изменений в твоей жизни, анализируя последние события. Например, вспомнить, что принёс прошедший день… — на последних его словах девушка схватилась за верёвку на своей шее.
— Умница! — радостно воскликнул таинственный голос. — Источник звука — это я, талисман на твоей шее. Пускай и с моими подсказками… Но это хорошо, что ты смогла дойти до этой разгадки сама, так тебе будет проще понять сложившуюся ситуацию. Эй! Вовсе не обязательно снимать меня! Ладно… Да, я и забыл. Вы, люди, — любители зрительной связи с собеседником. Что ж, я не против, лишь бы тебе было комфортно. Но признаюсь, что я бы не отказался сменить мой монолог на наш с тобой диалог. Так мне будет проще понять, как ты адаптируешься к ситуации. Зачем ты открываешь окно? Да, точно! Кислород. Тебе необходимо больше кислорода в критической ситуации… Подожди! Ты что делаешь?! Стой!
— Прости, — только и смогла из себя выдавить Таня, после чего выбросила прочь до жути пугающий объект, как можно быстрее захлопнув окно.
Она согнулась пополам, тяжело дыша и издавая нервные звуки. Дело было на грани истерики. Таня поняла, что ей нужно лечь, и упала на пол прямо возле окна, прижав колени к груди. Мысли смешались в крупный жёсткий комок, прыгающий по всей голове и ломавший её изнутри.
Так она и лежала, не помня себя, неизвестное ей количество времени. Напуганный странным поведением своей хозяйки котёнок выполз из-под кровати, подошёл к девушке, лёг, облокотившись на её голову, и начал исполнять успокаивающую мурчащую мелодию.
Через целую вечность дыхание перестало раздирать голосовые связки, а сердце перестало ломать рёбра. Комок мыслей разрушился, оставив после себя одну единственную мысль: на полу холодно. Таня поднялась. Ноги были ватные и с трудом удерживали остальные части тела. Ураган из мыслей, кажется, сам себя уничтожил: сейчас в Таниной голове были лишь до сих пор знакомые ей донельзя простые бытовые мысли.
Она тихонько приоткрыла дверь, заглянув в соседнюю комнату: Рома спал и, кажется, не слышал ничего из произошедшего. Сначала девушке показалось это странным, но припомнив события, она поняла, что самым громким был тот проклятый голос, который, возможно, был лишь порождением её психики.
Вернувшись в свою комнату, Таня упала на кровать. Только после долгих часов, проведённых в компании с холодным жёстким полом, она смогла оценить данный предмет мебели по достоинству. Больше всего сейчас ей хотелось провалиться в объятия сна.
Но этого не произошло.
Изо всех сил борясь со своим разумом, она пыталась прекратить его неустанную работу, чтобы заполучить заветную каплю отдыха. Сколько бы поз она не сменила, тот наотрез отказывался подчиняться её воле. Не выдержав этих мучений, она оделась, тихим шагом прошла мимо комнаты соседа и вышла на улицу.
Какое-то время ей пришлось покружить вокруг дома в поисках собственного окна. Оно выходило на проезжую часть, но в такое позднее время на улице не было ни людей, ни машин: тяжело вздыхавшей от абсурдности ситуации девушке ничто не мешало начать тщательно проверять метр за метром автомобильную дорогу. Таким причудливым образом она провела ещё бесчисленное количество времени, пока громкий сигнал автомобиля проезжающего ночного гонщика не заставил её убраться с дороги.
Почти произошедшая авария окончательно довела Таню, и та была уже готова плюнуть на это дело и уйти прочь, но стоило ей подойти к двери своего нового дома, как в глаза бросилось ярко-жёлтое пятно, лежащее прямо под окном. Размытые воспоминания подсказали, что именно в такой цвет окрасилось стёклышко таинственного предмета во время полёта.
Таня взяла амулет и молча понесла его домой. Тот тоже не произнёс ни слова, за что девушка была ему крайне благодарна.
Вновь оказавшись в своей комнате, она аккуратно положила талисман на тумбочку, а сама упала на кровать и мгновенно отключилась.
Глава 5. Наследница
Девушка открыла глаза. Спать всё ещё хотелось, поэтому она уже была готова вновь провалиться в сон, как воспоминания лавиной свалились на её голову. Глаза широко раскрылись, сердцебиение участилось. Она осторожно, без резких движений, повернулась в сторону тумбочки. Талисман лежал ровно на том месте, где она его оставила. Цвет стекла был серым. Аккуратно сменив положение на сидячее, она вплотную приблизилась к нему. Никакой реакции не последовало. Тогда она решила всё-таки прикоснуться к удивительному предмету, сдвинув того на пару сантиметров — голоса в голове не появилось, цвет не поменялся. Вскоре Таня не выдержала и, не веря собственным словам, спросила:
— Ты жив?
Спустя пару мгновений талисман отзывчиво начал излучать зелёный свет, причём более яркий, чем при их первой встрече.
— Если да, то снова попытаешься меня убить? — в этот раз Тане удалось подметить, что этот голос хорошо подошёл бы молодому парню.
— Извини, ты меня сильно напугал… Мне до сих пор страшно, честно говоря…
— Ох уж эта хрупкая людская психология. Вас что угодно до истерики довести может. Тебе повезло, что у меня было достаточно времени для её изучения. Хотя, конечно, всё получилось не так, как я планировал…
Прежде чем засыпать магическое изделие многочисленными вопросами, Таня решила задать самый глупый из них, который не давал ей покоя:
— Тебе удобно так разговаривать? Может тебя подвесить куда-нибудь, чтобы было лучше меня видно?
— Неожиданная забота от человека, который вчера выбросил меня в окно, — девушке стало стыдно, хотя интонация в голосе была показательно упрекающей. — Но не стоит. Я не нуждаюсь в зрительном контакте, а мой зрительный аппарат отличается от вашего. У меня нет глаз, даже несмотря на то, что центральный камень может тебе его напоминать. Я вижу нас со стороны, поэтому мне будет удобно и на тумбе, и на твоей шее. Можешь смотреть в сторону.
— Но в какую? — Таня начала оглядываться. — С какой стороны ты нас сейчас видишь?
— В какую тебе вздумается. Я смогу подстроиться.
Девушка постаралась смотреть в одну точку перед собой, но её взгляд постоянно падал, пытаясь зацепиться за что-то существенное.
— Это довольно странно, — отметила она. — И напрягает…
— В твоей ситуации это абсолютно нормально. Чаще говори, что чувствуешь, и я смогу…
— Но кто… — девушка запнулась, — или что ты?
— Я хранитель земли. Хотя для тебя это сейчас слишком тяжёлая для восприятия информация, лучше не думай о ней. Давай я…
— Ты телепат? — вопросы отказывались терпеливо стоять в очереди.
— Эм… — голос сильно озадачился. — Нет. С чего ты решила?
— Твой голос прямо в моей голове.
Несколько секунд он не отвечал.
— Хм, похоже я перестарался. Да, точно. Это такой же эффект, как от ваших головных телефонов, в которых, по имеющейся у меня информации, вы любите слушать музыку. Сейчас я тебе объясню. Как ты могла заметить у меня отсутствует рот, язык, голосовые связки, лёгкие — в общем всё, что вы используете для создания звуковых эффектов. Мне же приходится напрямую создавать нужное мне механическое колебание в воздухе, то есть звук, в нужном для меня месте. Над этим я как раз и тренировался, когда в первый раз с тобой случайно заговорил. И вот, видимо, я создаю эти колебания слишком близко к твоим барабанным перепонкам, из-за чего у тебя складывается впечатление, что мой голос прямо в твоей голове. Возможно, мне стоит поработать над этим…
— Головные телефоны? — Таня с трудом поняла, что речь шла об обычных наушниках. — Но как это связано с тем, что ты хранитель земли?
— Так-так-так. Приостановись. Ты своими вопросами сбиваешь меня с нужного курса. Я же говорю, что изучал человеческую психологию. Я знаю, каким образом мне нужно подать тебе информацию. Сейчас ты перестаёшь задавать вопросы и внимательно меня слушаешь, поняла?
Девушка кивнула в ответ.
— Ни одного вопроса, пока я не разрешу.
Таня ещё раз кивнула.
— Что ж, начну с основ. Ваше человеческое понимание природы и её физическое представление не описывает всей сути происходящего, — речь звучала уверенным постоянным тембром — видимо, была подготовлена заранее. — Конечно же, ты слышала про стихии: воздух, земля, вода и огонь. Каждый день ты с ними сталкиваешься: когда моешь руки, когда ходишь по почве, греешь руки у костра, делаешь элементарные вдохи и выдохи. Но ты вряд ли знала, что стихии не просто явления, а такие же живые существа, как ты. Сейчас у них нет материального представления, они повсюду. Но так было не всегда. Много лет назад все четверо имели телесную сущность. Не сильно отличаясь от вас внешне, они обладали силой ничуть не уступающей нынешней, поддерживали мировой баланс, сосуществовали в мире. Но всё изменилось с приходом человека — существа способного сместить баланс сил, который был основной существования стихий. Поэтому они были в ярости, когда увидели в людях потенциальную угрозу для природы. Людям пришлось пережить немало природных катаклизмов в результате этого гнева. Стихиям всегда хватало возможностей полностью стереть человечество с лица земли, но это не было их целью. Они уважали новое творение, но знали, что нарушение баланса может привести к уничтожению всего мира. Своим гневом стихии пытались остановить людей, но человек хорошо адаптировался к различным условиям и продолжал идти наперекор высшим силам. Такова была его природа. Тогда стихии выбрали другую стратегию: они стали изучать человека, его язык, манеру общения, мотивы. Шли века, стихии научились понимать людей, и настал тот час, когда они решили связаться с одним из них. Стихии долго искали, подходящую кандидатуру, того, кто сможет понять их, того, кто спасёт мир от гибели, того, кто достоин быть связующим звеном между человеком и природой. Этим человеком оказался мужчина по имени Алиан Ди Рэй. Он был духовным человеком, мудрым монахом, живущим в гармонии с окружающим миром, в гармонии с самим собой. Когда духи явились к нему и попросили о помощи, он понял их и согласился. Они наделили его силой, с которой он получил возможность управлять всеми четырьмя стихиями. Несмотря на то, что эта сила значительно уступала той, которой владели духи, её было достаточно, чтобы восстановить часть давно утраченного баланса, избавить духов от мучений. Таким образом, на свет появился первый повелитель стихий.
Таня послушно сидела молча, медленно переваривая огромный поток информации.
— Но полученная Алианом сила не остановила процесс разрушения стихий, — продолжил талисман свой рассказ, — только на время его замедлила. Так что вскоре стихии потеряли свои тела, но это не было их концом. Стихии продолжили своё существование в виде нематериальных душ, всё так же страдая от нарушения баланса. Они поведали об этом повелителю в его снах. Алиан знал о своей смертности, поэтому начал искать последователей, которым он мог бы передать своё дело. Он тщательно выбирал каждого из них, и передавал им знания о владении стихиями. Но его ученики не получали в наследство все стихии. В основном они повелевали одной, в редких случаях двумя стихиями. Единственным повелителем, который смог подчинить себе все стихии, помимо Алиана Ди Рэя, был его сын — Диран. Дочь Дирана, Сафира, получила в наследство только две, её дети — уже по одной. Но в последующей истории повелителей ещё встречались такие, которые обладали двумя и даже тремя стихиями. Если будет время, думаю, тебе будет интересно послушать истории их удивительных жизней, полных невероятных приключений. Так о чём это я? Ах да. Таким образом и сложилось общество повелителей, которое существует по сей день. Их основное племя находится в горах, о месторасположении которых тебе ещё рано знать. А ты — далёкая родственница Алиана Ди Рэя, повелительница стихий.
Кажется, это был конец истории, но Таня не могла понять, можно ли ей уже что-то сказать, и тем более — с чего начать.
— Так вот, — вспомнил амулет продолжение речи. — Прежде чем все твои многочисленные вопросы полезут тебе в голову, я тебя разочарую: я не буду ни на что отвечать. Твой мозг сейчас пытается ухватиться за источник информации и, рискуя его потерять, надеется вычерпать из него как можно больше пользы. Но на самом деле это может привести к перегрузке серого вещества и быть причиной дальнейшей психологической травмы. Поэтому я даю тебе время усвоить всё услышанное. Две недели. После которых без всяких вопросов тебе нужно будет ответить на моё предложение: готова ли ты бросить свою нынешнюю жизнь, начать обучаться стихиям и отправиться со мной в горы? Конечно, у тебя будет возможность приезжать сюда, но основное время будешь проводить там… Так. Сейчас не в этом суть. Больше никаких разговоров. Услышимся через две недели. Время пошло, — договорил он быстрым темпом и сменил цвет на серый.
— Что?! — спросила Таня через несколько мгновений ступора. — Ты что, издеваешься?! — она не могла вспомнить ни один случай, когда ей приходилось повышать голос на кого-либо, но в этот раз просто не смогла себя сдержать. — Как я могу вообще что-то решить, если я почти ничего не знаю?! Эй! — девушка взяла в руку предмет, слегка его встряхнув. — Не бросай меня! Ответь! — но реакции не последовало.
Так называемая «повелительница, наследница Алиана Ди Рэя» в отчаянии прижала руки к лицу. Было ощущение, что на глаза вот-вот навернутся слёзы, но, кажется, все запасы были исчерпаны во время вчерашней истерики.
С одной стороны, это была самая удивительная и захватывающая история в её жизни, а с другой, она всё же поймала себя на мысли, что зря вчера спустилась за амулетом.
Какое-то время девушка сидела с неподвижным взглядом, периодически отрицательно качая головой, отказываясь принимать всё услышанное.
— Привет, Тань, — она медленно перевела замученную голову в сторону раздавшегося звука, осознав, что пропустила раздавшийся до этого стук в дверь: перед ней стоял Рома, лицо которого выражало сильное беспокойство. — Ты куда-то собираешься? — девушка удивлённо приподняла брови, но потом заметила, как взгляд соседа упал на её одежду. Точно. После ночной прогулки она так и уснула одетая, благо хотя бы пальто с ботинками не забыла оставить в прихожей.
— Нет, я просто… Решила приодеться с утра пораньше, — придумать причину оказалось сложнее, чем ожидалось.
— С утра пораньше? — Рома недоверчиво скрестил руки на груди. — Тань, уже два часа дня. У тебя всё нормально? Выглядишь неважно.
— Сколько?! — голос почти сорвался на крик, девушка поднялась на ноги. — Мне же надо столько всего сделать! — она уже побежала в комнату к Константину, но вспомнила, что не умывалась сегодня, поэтому резко развернулась посередине роминой комнаты, вихрем вернулась в свою, взяла необходимые вещи и вновь побежала. Парень всё это время так и стоял в проёме двери, сопровождая её действия вопросительно-подозрительным взглядом.
День прошёл странно и нелепо. За что бы девушка ни бралась — всё вываливалось из рук. Из-за этого ей приходилось выслушивать либо недовольства от одного из трёх представителей Рыбаковых, либо беспокойства со стороны Константина. Рома так и не сказал больше ни слова, лишь внимательно наблюдал. Таня пыталась сосредоточиться на совершаемых ею действиях, да только ничего не получалось. Каждый раз, когда она открывала кран в ванной комнате или включала газовую плиту, мысли о стихиях, их душах и повелителях лезли ей в голову. Заснуть в тот день также было трудновыполнимой задачей, а от снов становилось только хуже.
Больше всего девушку злили мысли о непредставившемся амулете, о том, как он без всякого разрешения нагрузил её информацией, а теперь хотел, чтобы решение было принято без вопросов. Кто согласится на такое?! Никаких признаков жизни виновник Таниных переживаний не подавал, хотя та не раз обращалась к нему и объясняла, что не может принять решение, основываясь только на одном рассказе. Несмотря на абсурдность ситуации, Таня не сомневалась в её правдивости: вряд ли у говорящего амулета мог быть мотив что-то придумывать.
Последующие дни мало чем отличались от их предшественника. Разве что Таня начала делать маленькие успехи: вместо того, чтобы очередной раз сбегать из ванной после контакта с водой, она оставалась понаблюдать за ней, рассмотреть её поближе. Но любые мысли о повелителях, о том, чтобы бросить дом, учёбу, близких людей были запретной темой в её сознании, при начинании которой нужно срочно было заняться делами, зачастую заканчивающимися неудачей из-за создающегося волнения.
Когда мысли всё же побеждали в ожесточённой борьбе, Таня думала о погибших родителях. Получается, они тоже были наследниками Алиана, повелителями стихий. Может быть, это предложение — её предназначение, шанс обрести желанное счастье, найти свой путь? Даже если оно звучало абсурдно, что ей было терять?
— Сходим глянуть на школу сегодня, если у тебя нет других планов? — прошла почти неделя с рокового дня и вот Рома сказал что-то больше простого приветствия или благодарности за поданную еду. Таня знала, что его сильно озадачило её поведение, но делиться тем, что подаренный Константином талисман оказался живым и говорящим, представился как хранитель земли, рассказал, что четыре стихии живые, и о повелителях, которые могут ими управлять, ей почему-то не хотелось.
— Я только за, — проветриться ей точно не помешает.
Несмотря на то, что идея сперва показалась хорошей, её воплощение было не столь радужным: они шли молча, и в этот раз тишина не была столь завлекающей, а создавала нервную тяжёлую обстановку, из-за которой пятиминутная дорога превращалась в целый поход. Таня изо всех сил старалась начать какой-то разговор, но каждый из приходящих на ум был так или иначе связан со стихиями, в результате чего становился неуместен.
— Думал пойти на дистанционное обучение, — выдал парень, когда они стояли напротив старого, но приятного на вид здания школы.
— Это как?
— Учишься дома, приходишь только в конце учебного года сдавать экзамены по всем предметам. Так бы я смог начать работать и перестать зависеть от родителей, всё равно мне осталось учиться всего ничего… Но передумал. Хочу лучше подготовиться к экзаменам в университет.
Дистанционное обучение. А ведь звучит как выход. Учёбу бросать не хотелось: для неё это было важно и своеобразным запасным путём. Кто знает, понравится ли ей с повелителями в горах. Только с каких пор она начала думать, что согласится на такое?
— Тань, — начал Рома серьёзным голосом, — что бы не случилось, ты всегда можешь обратиться ко мне и к Константину за помощью. Я же вижу, что что-то происходит. Не отдаляйся. Очень важно держаться близких людей.
И правда. Её друг был абсолютно прав. Кто знает, что готовит ей жизнь в горах. Будет ли она там счастлива или каждый день молить о том, чтобы вернуться домой. Неизвестно будет ли у неё шанс вернуть всё на круги своя. Каким бы заманчивым, фантастическим и красивым не казалось это предложение, кто знал, как обстоят дела на самом деле. Довериться говорящему деревянному ромбу — звучит смешно. Здесь у неё есть дом, есть люди, которые ценят её и всегда готовы помочь. Родители всё равно мертвы, а их роль в её сердце занял Константин. Легко броситься в объятия неизвестности, когда нечего терять, но что делать, если это не так? Пускай её нынешняя жизнь — не предел мечтаний, но этого с лихвой достаточно, чтобы ею наслаждаться. Недаром говорят: лучше синица в руках, чем журавль в небе.
— Ты прав, — ответила после долгих раздумий девушка, и на душе стало гораздо легче. — В последнее время я была сама не своя, извини.
У них завязался сердечный разговор, за которым они провели мимолётную обратную дорогу через парк.
Оставшиеся данные на размышление дни прошли куда лучшим образом. На удивление Тани, она начала больше рассуждать о стихиях и представлять живущий в горах народ. Отказавшись для себя от этого предложения, она больше не воспринимала всё связанное с ним как уготовленное ей туманное и пугающее будущее и наконец могла безмятежно дать волю своей фантазии. Дела по дому вновь давались без проблем. С Рыбаковыми частота удачных разговоров, без повышения тона с их стороны, значительно повысилась: благодаря поднявшемуся настроению, Таня совершала привычную работу с бо;льшим упорством и тщательностью.
Не был исключением и тот день, когда пришло время дать ответ. В этот раз девушка проснулась, как обычно, рано утром — цвет талисмана был всё ещё серым. Посчитав, что тот достаточно пунктуален для того, чтобы проснуться ровно к тому же времени, в которое он попрощался, Таня начала заниматься привычными делами.
И вот она шла в свою комнату после дневного застолья. Больше всего на тот момент она переживала о том, какие лучше подобрать слова. Рома находился в своей комнате и что-то увлечённо записывал в блокнот. Девушке всё ещё не нравился составленный в голове сборник фраз для амулета, поэтому она решила попробовать получить помощи со стороны:
— Ром, можно тебе задать необычный вопрос? — тот утвердительно кивнул, отложив бумагу с ручкой. — Скажи, что бы ты ответил человеку, который предложил тебе кардинальным образом изменить твою текущую жизнь?
— Конечно бы согласился. Я же правильно понимаю, что речь идёт не о значительном ухудшении условий, а о возможности познать новые границы мира и самого себя?
— Согласился? — у Тани сбилось дыхание, она ожидала услышать причины отказа или хотя бы вопросы для уточнения ситуации, но никак не утвердительный ответ.
— Да, Тань, конечно. Меня ничто не держит, я бы с удовольствием ухватился за любую возможность сменить хотя бы окружающую обстановку. Если бы к ней ещё прилагалась возможность заниматься интересным для меня делом, я бы уже собирал вещи в чемодан.
— Но… Ты же сам говорил, что надо держаться близких...
— Тань, ты не искажай смысл моих слов, — усмехнулся Рыбаков. — Всё правильно, я это сказал. Но эти слова ни в коем случае не значат, что надо перестать двигаться вперёд. Я хотел донести до тебя мысль, что где бы ты не оказалась, ты всегда можешь положиться на близких людей. А для этого им вовсе не обязательно находиться в соседней комнате.
Добавить или возразить девушке было нечего. Она поблагодарила друга за подробный ответ, прошла в свою комнату и села на кровать. Какое-то время она молча сидела, уставившись в одну точку, пока цвет талисмана не сменился на зелёный. Едва это произошло Таня первая прервала тишину, произнеся только два слова:
— Я согласна, — в голосе отчётливо слышалась уверенность. Только сейчас девушка поняла, что всё это время единственным правильным решением было то, которого она больше всего боялась.
Глава 6. Земля
— Ты можешь хотя бы рассказать, что значит управлять стихией? — несмотря на чрезмерную разговорчивость талисмана, вытягивать из него информацию было крайне тяжело. Все задаваемые Таней вопросы он отбрасывал по одним и тем же причинам: девушке предстоит это увидеть, ей это пока знать рано или (Танино любимое!) она рискует перегрузить себя информацией. Единственное, что они пока смогли нормально обсудить — вопрос о дистанционном обучении. Амулет одобрил предложение и обещал этим заняться.
— Это же очевидно. Ты можешь передвигать камни, придавая им желаемую форму, заставлять растения расти быстрее в нужном тебе направлении, разжигать огонь и многое другое. При этом ты тратишь внутреннюю энергию. По сути, она ничем не отличается от твоих физических возможностей. Как ты устаёшь от мышечных нагрузок, так и управление стихиями приводит к изнурению. И чем больше ты будешь тренироваться, тем лучше будешь справляться с нагрузками от стихий. Но вскоре сама всё увидишь.
— А как узнать, какой стихией владею я? — девушка приводила в порядок последние штрихи перед зеркалом: талисман сказал, что им прямо сейчас нужно куда-то отправиться, но куда именно, конечно же, не взирая на просьбы, уточнять не стал.
— Обычно это сложный процесс, для подхода к которому существует множество различных методик. Но тебе-то что переживать, ты же повелительница четырёх стихий, — девушка успела надеть амулет на шею и открыть дверь, рассчитывая, что дослушает молча, поэтому ответить уже ничего не могла.
— Я пойду прогуляюсь, — предупредила она соседа, на что тот утвердительно кивнул. В свободное от домашних дел время она часто выходила гулять одна, поэтому Рома не был удивлён.
— Что?! — шёпотом крикнула Таня, выйдя из подъезда и убедившись, что вокруг никого нет. — Ты же говорил, что наследники Алиана владеют только частью стихий. Разве я исключение?
— Сейчас поверни налево и до конца улицы. Ты невнимательно меня слушала. Я хорошо помню свой рассказ, мне же пришлось его учить, чтобы всё произошло должным образом. Там говорилось: «ты далёкая родственница Алиана Ди Рэя, повелительница четырёх стихий». Тут направо и до подземного перехода.
— Извини, конечно… — Таня запнулась, когда нужно было применить обращение. — Но такой фразы там не было. Я бы запомнила. Ты просто сказал, что я повелительница стихий, — она старалась говорить как можно тише, прикрывая лицо волосами, чтобы не было заметно, как шевелятся её губы.
— Не смеши, — талисману в этом плане было гораздо легче: создавая тихий звук в нужных для него точках, он мог не беспокоиться об окружающих. — Здесь во дворы. Ладно, я понимаю, что для тебя это большое потрясение. Твой мозг с трудом усваивает такой поток информации, и некоторые вещи стираются из памяти, так что зла не держу. До тебя и правда был один такой повелитель, но о тебе было сказано в пророчестве: пятидесятая наследница Алиана станет новой повелительницей четырёх стихий.
— Кстати, как мне к тебе обращаться?
— Хм… Обычно меня зовут хранителем земли… Но звучит слишком официально. Можешь называть меня, как тебе удобнее. Тут перейди на другую сторону.
— Ты не против, если я буду звать тебя Талисманом? За эти две недели я уже привыкла так думать о тебе.
— Не назову идею оригинальной… Но меня устраивает.
— Только слишком длинное получается.
— Ну, давай придумаем сокращение. Талис?
— Тал?
— Хорошо, пусть будет Тал.
— Тал… — Таня начала осваивать новое имя. — Так к чему меня обязывает это пророчество?
— Да ни к чему такому… — Талисман задумался. — Не бери в голову.
— А мои родители? — юная повелительница перескочила с темы, размышляя о своих предках. — Тебе известно о них что-нибудь? Какими стихиями они повелевали?
— Конечно известно, я же был с ними лично знаком, — с нотками гордости ответил Талисман. — Твой отец был повелителем земли, а твоя мать, в которой как раз текла кровь Алиана, была повелительницей воздуха и воды.
— Все, кроме огня… — в этот раз Таня забыла заботиться об окружающих, из-за чего поймала на себе удивлённый взгляд прохожего. — Но разве им не хватило других стихий, чтобы спастись от пожара? — добавила она шёпотом.
— Со смертью твоих родителей не всё так однозначно… Никто до сих пор не смог понять, что же произошло на самом деле. Понятное дело, что двух сильнейших повелителей не могла убить невыключенная плита на кухне… — поднятая тема явно была не по душе магическому предмету, но он всё же нашёл в себе силы ответить.
— То есть это убийство?
— Нельзя сказать наверняка, но больше вариантов не остаётся. Хотя поверить в то, что это сделал кто-то из повелителей огня также не представляется для меня возможным, — впервые за те несколько часов, которые прошли с момента его пробуждения, он замолчал. Наступила пауза.
— Как их звали? — решила спросить Таня после раздумий.
— У них было два имени: привычные для тебя, которые они использовали в людском мире, и те, что они использовали при общении с другими повелителями. Первые мне не знакомы, знаю только, что твоего отца звали Гелиодором, а мать — Колибри.
— Необычные имена.
— Повелители часто дают детям имена, связанные со стихиями.
— Удивительно, — она не переставала дивиться каждому новому факту. — Какими они были?
— Гелиодор был сдержанным, серьёзным, строгим, но справедливым. Он старался не проявлять эмоций при других, но, как и твоя мать, души в тебе не чаял, поэтому всегда держал тебя на руках с широкой улыбкой. Колибри была великой повелительницей. Смелой, решительной, готовой пойти на риск, даже если это представляло опасность для её жизни… — на этом моменте он запнулся, видимо, как и Таня, подумав о том, что это могло стать причиной её смерти. — Но в то же время добродушной, весёлой и жизнелюбивой. Они знали, что их дочь — будущая повелительница четырёх стихий. Хотели обучить тебя всему, что знали сами. Но так уж сложилось, что для этой цели здесь я.
— Но как ты нашёл меня? Я к тому, что я же сама случайно выбрала тебя в магазине.
— Таня, я и другие повелители всегда знали, где ты. Твои родители хотели, чтобы у тебя было обычное людское детство, поэтому никто не вмешивался. Надо просто было дождаться, когда ты вырастешь и будешь готова для обучения. А про магазин… Мы разместили эту лавочку почти в твоей комнате. Конечно, мы надеялись, что ты как-нибудь заглянешь. Например, в свой день рождения. Дальше дело было за малым: ты сама почувствовала силу, исходящую от меня.
— Всё продумано, — девушке было приятно услышать какое-то пояснение к происходящему и, понадеявшись, что Талисман в настоящий момент достаточно разговорчив, она решила испытать судьбу ещё раз. — Так куда мы идём?
— Понятия не имею.
— Как это?! — девушка остановилась и оглянулась: они находились посреди оживлённой улицы, судя по всему, одной из центральных в городе. — Ты же мне говоришь, куда идти! — Тане с трудом удавалось подавлять свой возмущённый тон.
— Я давно перестал указывать тебе дорогу. Ты сама идёшь, куда считаешь нужным, — Таня уже начала искать в сумке телефон, чтобы сделать вид, что кричит по нему на своего доставучего брата. — На это и был расчёт. Только ты можешь почувствовать проявление стихии. Видишь ли, ты должна доказать всем четырём духам, что достойна обрести их силу. Они знают об этом, поэтому связались с этим миром. Скорее всего, эта связь представляет собой какой-то предмет. По крайней мере, так чаще всего было с твоими предками — и с Колибри, в частности.
— И что я должна сейчас искать? — наследница стихий приложила к уху телефон. — Куда мне идти?
И этот хранитель ещё говорил, что нельзя резко перегружать людей информацией.
— Судя по твоему участившемуся сердцебиению, мы рядом с целью. Ищи что-нибудь, что может быть связано со стихиями.
— Ты можешь чувствовать моё сердцебиение?
— Пока я на твоей шее, я даже могу полностью взять твоё тело под контроль… В случае необходимости, — поспешно добавил Талисман.
У девушки закончились силы, чтобы выразить своё удивление, поэтому она молча начала искать предмет или место, подходившее под данное описание, смирившись с тем фактом, что в любой момент она может стать неуправляемой. Таня начала взглядом перебирать многочисленные однотипные постройки, пока не остановилась на одной из них. Старое, требующее реставрации здание с широкими колоннами и сквером возле главного входа завлекало девушку и заставляло сердце биться сильнее. Наверху висела табличка, обозначающая место как исторический музей.
— Это может быть оно?
— Да, мне тоже нравится. Давай заглянем.
Таня зашла внутрь, благо проход был бесплатным, и тут же почувствовала запах свежей листвы — такой же, как в магазине деревянных поделок. Девушка предположила, что это не случайность, и направилась вслед за ним. Так она дошла до зала, экспозиция которого была посвящена каменному веку. Внутренняя часть музея тоже нуждалась в ремонте: деревянный пол скрипел от каждого шага, а по стенам, вдоль которых располагались стеклянные шкафы с экспонатами, ползли трещины.
Повинуясь манящему чувству, она остановилась возле стеклянной витрины с ножами той эпохи. Каждый из них был убран в свой чехол и связан с остальными с помощью предназначенного для ношения на поясе ремня. Именно от них шёл запах, который, судя по отсутствию реакции редких посетителей, чувствовала только наследница Алиана Ди Рэя.
— Оно? — опередил Талисман девушку, которая хотела задать ему тот же вопрос.
— Мне кажется, что да, — она пожала плечами.
— Хм… Как же нам до них добраться... О, смотри! Это продаваемый экземпляр. Тут есть цена. У тебя есть столько?
— Если Рыбаковы соберут все свои деньги с имуществом, у них столько не будет, — разочарованно ответила девушка.
— Эх, вот в чём в чём, а в ваших деньгах разобраться так и не смог: много разновидностей и значимость постоянно меняется. Очень неудобно и глупо.
— И что же делать?
— Придётся красть.
— Не буду я ничего красть! — девушка резко закрыла рот и отвернула голову, потому что вновь забыла сдерживать свои выкрики, а на неё как раз направила свой суровый взгляд смотрительница музея. — Пошли отсюда, — бросила Таня себе под нос и поспешила выполнить предложенное, заметив, как пожилая женщина поднимается со стула.
— Тань, у нас нет другого выхода. Стихиям крайне тяжело создавать связь с материальным миром. Другого шанса от стихии земли ты не получишь, — высказался амулет на улице. — Хочешь я украду их при помощи твоего тела?
— Ни я, — девушка специально отошла в маленький переулок для того, чтобы выразиться достаточно чётко и ясно, — ни моё тело в отдельности на такое не пойдём. Всё, забудь. Я просто хочу домой, — ответа не последовало.
Так они и провели в тишине обратную дорогу, нелёгкую из-за того, что Таня понятия не имела, в какой точке города они находились, и весь оставшийся вечер, который девушка решила уделить совместной работе с Константином, оставив Талисмана в своей комнате.
С утра у девушки болела голова: ночью она постоянно просыпалась в холодном поту, боясь, что Талисман уже захватил её тело и отправился к музею. Но каждый раз она обнаруживала себя в кровати, а хранителя земли на тумбочке. Всё это время он был серым — как и сейчас.
Таня села на край кровати и, желая разбудить амулет, уже начала к нему тянуться, но заметила возле него незнакомый конверт. Это было письмо, адресованное ей из детского дома, в котором она провела несколько дней после смерти родителей. Недолго думая, она достала содержимое:
«Уважаемая Татьяна!
Организация по защите детей, потерявших своих родителей, проводит мероприятие, в рамках которого Вы с другими детьми можете отправиться в учебный лагерь. Проживание, питание и обучение бесплатно. Всё, что Вам нужно: записаться на дистанционное обучение в Вашу школу и принести заверенные у нотариуса письменные согласия приёмных родителей».
Ниже вышесказанное описывалось более подробным образом, были указаны адреса, телефоны и имена, а на обратной стороне — несколько фотографий, иллюстрирующих условия проживания.
— Как тебе? — Таня не успела заметить, как цвет амулета стал зелёным. — Правдиво?
— Ты о чём? — удивлённо спросила девушка. — Это письмо из детского дома.
— Значит, нормально, раз ты поверила.
— Так это ты сделал? Но как… — девушка указала рукой на собеседника, напоминая, что для неё он всё ещё маленький предмет, который даже передвигаться самостоятельно не может.
— У меня свои методы, — чего-то другого ожидать от него не стоило. — Надо же было как-то сообщить об этом твоей семье.
— А мне нельзя им рассказывать? — Таня поднялась на ноги и уже начала насыпать корм коту, который от шума вылез из-под кровати и начал тереться о ногу.
— А ты что думаешь по этому поводу? — в голосе Талисмана появились крайне заинтересованные нотки, зелёный цвет стекла в центре амулета смешался с оранжевым. — Ты же до сих пор им не рассказала, хотя я не запрещал.
— Я решила, что сама хочу в этом разобраться, — честно ответила девушка, она не могла постоянно рассчитывать на других. — Думаю, я пока не готова объяснить то, чего сама не понимаю.
Талисман промолчал, поэтому Таня решила заговорить вновь:
— Ты извини за то, что вчера ушла, не став слушать.
— Ничего, сам виноват. Насчёт кражи я переборщил. Вижу же, что ты на такое не пойдёшь.
— Что же делать? — юная повелительница переживала, что приключение в её жизни может закончиться, так и не начавшись.
— Остаётся только попробовать получить силу земли на месте. У меня два варианта, каким образом это можно провернуть: ты изображаешь покупательницу или сильно просишь показать ножи под предлогом написания доклада по истории.
— Даже если у меня получится изобразить богатую, мне недостаточно лет. А второй вариант…
— Либо он, либо кража.
Аргумент был бесспорный, поэтому через некоторое время они уже стояли в музее посреди зала каменного века. Какого же было их удивление, когда под стеклом нужной витрины они не обнаружили ожидаемого экспоната.
— Извините, — обратилась Таня к смотрительнице, благо сегодня ею была другая женщина, — тут вчера были ножи…
— Вас тоже они заинтересовали? Удивительно, с чего они пользуются такой популярностью. Их купили. Но за Вашей спиной находятся аналогичные копии, которые продаже не подлежат, — она уже собиралась отвернуться к другим посетителям, но Таня отвлекла её вновь.
— А давно их купили?
— Какая же Вы настойчивая, — она недоверчиво поправила свои очки. — В таком случае можете выбежать на улицу двора и застать там спасителя нашего музея. Ох, если бы не он, мы ни за что бы не накопили деньги на реставрацию, — она восхищённо прижала папку с бумагами к груди и, забыв про существование собеседницы, отправилась по своим делам.
Оказавшись в безвыходном положении, Таня решила испытать судьбу с богатым незнакомцем. Ей всего лишь, по словам Талисмана, надо было какое-то время их подержать. Хранитель предупредил, что это может не сработать, но попробовать в любом случае стоило.
Девушка уже начала толкать главную стеклянную дверь главного входа, как в голове раздался пронзительный крик:
— Стой! Не иди туда! Разворачивайся!
Девушка послушно сделала сказанное, на всякий случай прислонившись к стене рядом с дверным проёмом.
— Что такое? В чём дело? — к счастью с такого ракурса никому не было видно её странное поведение.
— Аккуратно посмотри на улицу через стекло.
В дальней части сквера скопилось человек пять. Все они активно укладывали вещи в грузовую машину, и только один наблюдал со стороны за происходящим, тоскливо покачиваясь из стороны в сторону.
— Видишь того мужчину? Он не должен нас увидеть. Убираемся отсюда, пока не поздно.
— Но подожди, это же единственный выход из этого музея. И этот человек… Судя по всему, он и есть покупатель. Мы должны спросить у него про ножи.
— Забудь про них! — голос Талисмана нервно сорвался. — Спрячь меня под майку. Если он увидит меня — всё пропало. Постарайся незаметно пройти мимо него. Веди себя непринуждённо.
— В таком случае, может, стоит подождать, пока он не уедет? — то, что хранитель земли с лёгкостью был готов пойти на воровство, а сейчас его голос дрожал в ужасе, говорило о критичности ситуации. А ведь это был единственный шанс для Тани обрести силу земли: если она не свяжется с духом этой стихии, она не сможет повелевать ею.
— Нет. Здесь больше нельзя оставаться. Главное, помни — что бы ни случилось, веди себя настолько естественно, насколько только можешь. Будто ты понятия не имеешь ни о каких повелителях, будто не знаешь, кто он такой.
— Но я же правда не знаю, кто он…
— Тебе пока и не надо. Иди.
Мысленно ругаясь на Талисмана из-за того, что минимальное знание о предстоящей опасности сейчас могло решить исход непростой ситуации, Таня открыла дверь и тут же опустила голову вниз, прикрывая лицо волосами. Ноги с трудом отбивали нужный ритм: девушке казалось, что она двигается подозрительно быстро, а снижая темп, она боялась, что даёт время заметить себя. Мужчина, по предположению Тани, смотрел в противоположную сторону, но проверить было страшно. Лишь краем бокового зрения она старалась не упускать из виду фигуру в чёрном плаще. С момента появления девушки на улице он так и не двинулся с места на единственной тропинке, по которой предстояло пройти девушке.
Вблизи источника опасности дыхание остановилось. Талисман также не произнёс ни слова с момента открытия двери. Необходимый процесс жизнеобеспечения вернулся только спустя шагов пятнадцать. Примерно столько же оставалось до железных ворот — спасительной точки, за которой можно было перевести дух. Сладкий вкус победы в её первом приключении уже коснулся губ.
— Девушка!
Сердце болезненно сжалось. До ворот оставалась пара шагов. Можно было сделать вид, что она не расслышала, и продолжить путь, но последнее напутствие магического кулона, всплывшее в голове, напомнило ей, что в обычной ситуации она бы поступила только одним образом.
С заметной задержкой девушка остановилась. Подавляя дрожь в теле, она обернулась, удивлённо оглядываясь по сторонам, и вопросительно указала на себя. Мысли проносились с такой скоростью, что ей даже удалось потешить себя мыслями о получении премии за самую худшую актёрскую игру.
— Да, Вы, — сколько бы Таня ни надеялась, её позвал именно тот мужчина. — Подойдите, — более того, в сквере удивительным образом, кроме них двоих, не осталось ни единой души.
Искательница приключений начала оттягивать ноги от спасительных ворот, попутно разглядывая собеседника: не только раскинутый до земли плащ, но и вся одежда незнакомца была чёрного цвета, полностью скрывая все части тела за исключением головы. Он был значительно выше и намного старше.
Подойдя на достаточное для ведения разговора расстояние, девушка решилась взглянуть в лицо предполагаемого врага. Она хотела поднять глаза на мгновение, после чего быстро увести их, но не смогла: зрелище было завораживающим. Кожа вокруг глаз, начиная от нижних и верхних неподвижных век вплоть до белков, была заменена маленькими, достаточными для свободного движения, металлическими пластинами, скреплёнными между собой едва заметными винтами. Но сами глаза, для поддержания которых, судя по всему, и была создана эта конструкция, завлекали гораздо сильнее: радужная оболочка была ярко-жёлтого с золотым оттенком цвета, а зрачки удивительной тонкой ромбовидной формы, как у кошки или дракона из фантастических фильмов, пронизывали наследницу Алиана Ди Рэя насквозь, заглядывая прямиком в душу и с лёгкостью доставая оттуда самые сокровенные желания и секреты. Дополняющая этот образ насмешка, которую создавали слегка поднятые уголки губ, лишь усугубляла Танины ощущения. Она чувствовала, что попала в капкан: зрительную связь держать было невыносимо тяжело, но разорвать её мог только наводящий ужас собеседник.
Насладившись безмолвной властью сполна, незнакомец на мгновенье отвернулся к стоящему рядом с ним ящику и протянул собеседнице связку ножей:
— Вы же за ними приходили, — его голос был низким с небольшой приятной для слуха хрипотой. — Забирайте.
— Что… Я… Что Вы за них хотите? — все попытки выглядеть естественно покатились к чертям.
Зловещая улыбка стала шире:
— Подарок.
— Я не могу его принять, — каждое слово давалось с трудом. — Он слишком дорогой.
— Видишь ли, — он положил вторую руку на плечо девушки, вновь заглянув к ней в душу. — Жизнь редко бывает благосклонной. Когда человек в отчаянии, она может сделать для него подарок — дать желаемый шанс. После этого она начнёт наблюдать, вцепишься ли ты всеми силами за него или сделаешь вид, что не заметил, пройдёшь мимо, скажешь, что не смог. Сможешь пойти наперекор себе и своим принципам или так и останешься ни с чем? Кажется, я отвлёкся… — незнакомец наигранно вознёс глаза к небу, почёсывая подбородок. — Я уже сказал, что редко бываю благосклонен? — вопрос, очевидно, был риторическим, и задавший его расплылся в коварной ухмылке.
— Я возьму, — ответ прозвучал уверенно, Таня схватилась за связку с другой стороны. — Спасибо.
— Правильный выбор, — щедрым жестом незнакомец протянул девушке связку ножей, которую держал в правой руке. Только сейчас стало заметно, что она целиком состояла из металлических деталей — в отличие от его другой руки, которая была совершенно нормальной. Рукав плаща слегка задрался, и Таня смогла рассмотреть выступающие из-под него механические запястье и предплечье. Засмотревшись, она не успела заметить, как искусственные пальцы разжались и в её руке оказался неверно рассчитанный вес ножей. Сила тяжести потянула девушку вниз, но та смогла удержаться на ногах.
— Красивый кулон.
Таня схватилась за амулет, выпавший во время резкого наклона, и быстро спрятала обратно. Но по пропавшей ухмылке и жёлтому драконьему взгляду было понятно, что едва ли в этом есть смысл: металлические веки сжались, интерес пропал, осталось лишь презрение, смешанное с разочарованием. В таком обличии незнакомец вызывал ещё больше страха.
— Спасибо… Я пойду, пожалуй… Если Вы не против… — ответа не последовало, но юная повелительница его и не ждала. Быстрым шагом она покинула сквер, до самого конца чувствуя прожигающий спину взгляд.
Выйдя за пределы ворот, она и не подумала сбавлять темп. Со временем начали слышаться неразборчивые ругательства Талисмана.
— Не хорошо… Совсем не хорошо, — наконец девушка смогла понять его невнятную речь.
— Прости, я не специально.
— Да нет, ты молодец. Всё правильно сделала. Почти… — не смог не добавить он. — Но я никак не мог ожидать, что мы уйдём отсюда с ножами.
— Как и я. Может всё-таки расскажешь про него?
— Рано пока, Тань, рано. Но запомни его имя: Дейрон.
Дома девушке удалось незаметно протащить подарок пугающего незнакомца в свою комнату. Отсоединив ножи от общей связки, она разложила их на своей кровати.
— И что мне с ними делать?
— Дотронься до каждого. Думаю, сила заключена в лезвиях.
Девушка взяла первый из пяти ножей и дотронулась до тупого лезвия. Запах свежей травы и леса снова ударил ей в голову, забирая из неё всё самое негативное, тревожное. Таню окружило спокойствие. Шум из других комнат испарился, а на замену ему пришли звуки растущей травы и колышущейся от дуновения ветра листвы. Не в силах больше стоять на ногах, она упала на кровать, взяв в руки остальные ножи. Всё окружение обретало приятные для души краски. Хотелось, чтобы эти чувства навсегда остались с ней, а этот момент никогда не заканчивался.
Глава 7. Огонь
— Ты сама-то рада, что уезжаешь? — спросил Рома и сделал очередной глоток чая.
Прошла почти неделя с последних событий. Таня уже успела спросить о своём переезде всю семью. Точнее Константин сам завёл этот разговор, так как это он принёс письмо из почтового ящика. Реакцию можно было назвать положительной: кто-то был рад за девушку, другим было всё равно.
— Да, я уже была в этом учреждении. Там мне всё представили в лучшем свете. Люди добрые, — ответила она, задумавшись об интересной интерпретации их с Дейроном встречи.
— Так вот о чём ты спрашивала меня тогда… — парень поддерживал её во всех начинаниях, но время от времени его подлым образом выдавала грустная улыбка.
— Ребят, — отвлёк их от разговора Константин, — не хотите съездить в наш старый дом на выходных? Искупаемся.
— Константин, да какие купания? — Рома усмехнулся. — Сезон давно прошёл.
— Да я удивлён не меньше вашего, — развёл руками опекун. — Говорят, что вода в нашем озере тёплая, как парное молоко.
Девушка быстро согласилась на поднятое предложение: ей хотелось провести больше времени с родными людьми перед отъездом. Рому тоже уговаривать не пришлось.
После приятного чаепития Таня вернулась в свою комнату и, удобно устроившись на стуле, начала в уме распределять свободные часы между прогулкой, чтением книги и просмотром фильма.
— Таня! — резкий возглас магического предмета вывел её из раздумий. — Это наш шанс!
— Ты о чём? — звучало обнадёживающе, учитывая, что они так и не продвинулись ни на шаг в пути становления Тани повелительницей четырёх стихий. В тот вечер, по словам Талисмана, ей удалось обрести силу стихии земли, но сама девушка этого не ощущала. Много часов под надзором хранителя она потратила в попытках сдвинуть лежащий на столе карандаш, и он даже шевельнулся, но Тал сказал, что причиной тому стала открытая форточка. Отчаявшись, они решили сделать перерыв и заняться сегодня другими делами.
— Тёплое озеро! Это ещё одна стихия! — дела по поиску проявлений других стихий были ещё более плачевными. Хранитель сказал, что способ, с помощью которого была найдена стихия земли, больше не сработает, а про другие пока рассказывать не собирался.
— Вода?
— Нет, огонь. Здесь ключевой момент, что оно паранормально тёплое. Хотя я удивлён, что стихия огня оказалась в противоположной себе. В любом случае, надо ехать.
Недолго думая, Таня собрала свои вещи, предупредила Рому с Константином, что идёт на очередное собрание и поехала на вокзал. Нужно было торопиться, чтобы вернуться до наступления темноты.
Девушка была в предвкушении новых приключений. Она не стала говорить об этом Талисману, но о встрече с Дейроном Таня не жалела. Вопросов стало ещё больше, но именно благодаря ей мысли прояснились. Произошедшее до неё можно было выставить злой шуткой друзей или продуктом богатого воображения, но тот мужчина точно был настоящим и определённо знал о повелителях гораздо больше неё. Как, кстати, и Талисман, который всю поездку не переставал болтать, пока у девушки не было возможности ответить: даже если бы она приложила к уху телефон, поднятые им темы удивили бы простого человека.
Больше всего хранитель земли любил обсуждать людей и их изобретения. Даже в этом вопросе он был осведомлён больше юной повелительницы, да только знания его были разрозненными. Он мог без труда объяснить принцип работы автомобиля вплоть до поршней двигателя, располагающихся на коленчатом валу, но никогда не слышал о существовании правил дорожного движения. Рассказывая юной повелительнице о суточной норме калорий с процентным содержанием жиров, белков и углеводов, он не понимал, почему добыча живого барана для Тани является затруднительной задачей.
Конечно, слушать его представления о людском обществе было интересно, однако когда на твоей шее висит говорящий кулон, ты хочешь услышать хотя бы что-нибудь о его происхождении. Но… «Рано, Тань, пока рано».
Электронный голос объявил нужную станцию. За окном уже переливался жёлтыми красками полюбившийся с детства лесной пейзаж, напоминая о скором наступлении осени. Солнце отчаянно сопротивлялось этому событию и продолжало ярко, но без тепла освещать счастливые лица прибывающих детишек и их родителей. Сегодня их было полно: каждый хотел убедиться в правдивости чудо-озера и тем самым продлить вечно короткий и быстро ускользающий сезон.
Прибывшие расположились по обе стороны водоёма. Зрелище было удивительным: все наслаждались тёплой водой, а выбегая, быстро надевали толстые балахоны, а некоторые — даже осенние куртки.
— Надо пройти вдоль озера, — Талисман был сосредоточен на их главной цели. — Не думаю, что предмет стихии находится в центре или в других людных местах: они бы уже заметили что-то странное.
Девушка послушно направилась в сторону непротоптанных зарослей травы и камышей, не сводя глаз с водной глади. В этот раз она не чувствовала никакой силы или запаха от предмета стихий и старалась обнаружить видимую зацепку.
Ноги уже начали зудеть от проникающей под джинсы острой зелени, когда Талисман привлёк её внимание:
— Смотри, с той стороны поднялся пар. Думаю, предмет огня находится там.
Таня подняла голову, чтобы найти описанное Талисманом место. В шагах двадцати впереди возле озера и правда находилась лёгкая белая пелена. Она подошла к краю крутого склона и посмотрела на тёмно-синюю поверхность.
— Чего ждём? — с насмешкой поинтересовался хранитель.
— Надеюсь, что ты скажешь, что нырять не надо, — девушка недовольно поджала губы.
— Всё как в прошлый раз. Надо дотронуться до предмета стихии, а лежит он, скорее всего, на самом дне, — он определённо получал от этого удовольствие. — Что ты переживаешь, вода же тёплая.
— Из-за этого выходить в такой холод будет в разы сложнее, — возразила девушка, уже снимая джинсовку: рассматривая такой вариант развития событий, она надела майку с леггинсами под основную одежду, а в сумку кинула полотенце.
— Поверь, с этой стихией всё будет гораздо сложнее. Тебе будет не до холода.
— Спасибо, Тал, — недовольно прокряхтела Таня, снимая вторую штанину и чувствуя, как мелкие камни болезненно впиваются в босую ногу. — Приятно, когда рядом есть спутник, готовый поддержать в трудную минуту.
— Не переживай, справимся. Для этого я здесь, — в этот раз его слова действительно успокоили.
Понимая, что оттягивание времени приведёт только к ещё большей неуверенности, девушка задержала дыхание и прыгнула в воду. Деревянное изделие тут же начало всплывать, поэтому пришлось схватить его рукой. Вода была не просто тёплой, а горячей, и чем глубже погружалась Таня, тем сильнее она обжигала кожу. Проплыв около четырёх метров, она заметила сверкающий предмет на дне. Подплыв ближе, она разглядела воткнутый в песок меч размером в половину её роста. Рядом с ним вода была практически кипятком, резала глаза и вызывала головную боль.
Пожелав поскорее выплыть наружу, повелительница схватилась за рукоять, но тут же отдёрнула руку: от резкой жгучей боли она выпустила весь зажатый до этого воздух и поспешила наверх.
— Странно, такого не должно быть, — непринуждённо высказался Талисман, когда Таня подплыла к краю берега и облокотилась спиной на крутой склон.
— От этого меча греется всё озеро! Разумеется, он должен быть раскалённым, — в отчаянии ответила девушка, потирая обожжённую ладонь и поражаясь тому, что дошла до этой мысли только сейчас.
— На твоё прикосновение как на прикосновение повелительницы огня он должен реагировать иначе. Возможно, дело в агрессивной среде. Надо достать его на сушу и проверить.
— Но как же его достать, если я не могу к нему прикоснуться?
— Тань, учись применять полученные умения. Ты уже стала повелительницей земли. Используй эту силу для того, чтобы покрыть руки каменной поверхностью. Теплопроводность у камня небольшая — у тебя будет время вытащить меч на поверхность.
— Но Тал, ты же знаешь, как у меня обстоят дела с этой стихией…
— Да, твоя правда. Так уж и быть, в этот раз я тебе помогу, но в следующий раз рассчитывай только на себя.
Таня уже открыла рот для того, чтобы уточнить, что он имеет ввиду, как почувствовала, что её руки без какого-либо на то разрешения начали тянуться к земле. По ощущениям это было похоже на отказывающие от усталости ноги или непослушные от нервов пальцы рук, которые не хотят подчиняться приказам владельца. Только вместо микродвижений мышц девушка наблюдала их осознанную жизнь. Остальные части тела оставались под контролем девушки, позволяя ей выразить свои эмоции от процесса.
Руки прислонились к склону. С разных сторон берега к ним поползли маленькие камни и начали покрывать ладони, меняя свою форму, пока не создали сплошной слой.
Девушка была рада вновь ощутить свои ладони, хоть и потяжелевшие. Сгибать их стало значительно сложнее, но всё ещё возможно, благодаря оставленным Талисманом прорезам в местах сгиба.
— Можно было с помощью земли сразу вытащить его со дна, но из-за отсутствия подготовки могли возникнуть проблемы с твоим истощением. И если ты продолжишь рассматривать руки, вместо того, чтобы заняться делом, твои силы, которые я трачу на этот слой, тоже иссякнут, — с упрёком добавил он. Таня действительно почувствовала усталость, как после небольшого физического упражнения, поэтому поторопилась нырнуть обратно.
Она старалась сделать всё как можно быстрее, зная, что кипяток затруднит ход мыслей и ограничит её в движениях. Схватиться за рукоять и вытащить меч из песка в этот раз не составило проблем. Повелительница потащила тяжёлый артефакт к берегу, чувствуя, как камни начинают передавать поступающее тепло. Плыть с таким грузом было нелегко, но гораздо сложнее стало подниматься по вертикальному склону берега: поверхность от воды становилась скользкой, а меч практически преодолел стоящее на пути к коже препятствие.
Несмотря на возникшие трудности, девушке всё же удалось достать его и воткнуть в землю, не получив серьёзных ожогов. Казавшаяся до этого злой царапающая жёсткая трава превратилась в спасительный островок прохлады. Как и сказал хранитель земли, до холода ей теперь не было никакого дела. Он помог снять каменные перчатки, оголив самые красные участки кожи.
Дав время телу остыть, Таня поднялась с земли. Кисти сопротивлялись, но она всё же заставила себя уже другой рукой снова прикоснуться к рукоятке. И снова отдёрнула ту, на этот раз громко выкрикнув что-то невнятное: боль стала ещё сильнее, ведь больше не было охлаждающей жидкости.
Комментарий Талисмана последовал не сразу. Сначала тот показал всю гамму своих красок, постепенно переливаясь в оранжевый, затем в красный, серый и, наконец, синий, в котором ещё молчал несколько минут.
— Сорок девятая… — поникшим голос выдал своё заключение он.
— Что?
— Или даже сорок восьмая…
— Тал, ты о чём?
— Ты не пятидесятая наследница Алиана, — наконец он решил пояснить. — Видишь ли, там была непонятная история с твоими предками в тысячных годах, поэтому твоё древо не было восстановлено полностью. Мы предположили, что ты пятидесятая повелительница, но наверняка не знали. И ошиблись. Дух огня отвергает тебя, а значит, тебе неподвластна его стихия. Оно и понятно: в основе этой стихии лежит гнев, который тебе абсолютно не свойственен. Ты слишком добрая. Странно, что я не догадался об этом раньше. Поехали домой, выясним, какими стихиями ты ещё можешь управлять.
— Подожди… Так просто развернёмся и уйдём?
— Тут уже ничего не поделаешь. Тебе не дано управлять огнём, — кажется, он был расстроен не меньше девушки, поэтому едва ли мог её успокоить.
Повелительница собрала вещи и последний раз глянула на меч. Он уже успел изничтожить всю лежащую вблизи траву, которая, как и Таня, сжалась перед его невероятной мощью, не в силах ей противостоять. Девушка с досадой закрыла глаза и развернулась, начав движение в сторону железнодорожной станции. Ей было крайне неприятно слышать, что она что-то не может. Привычно, но неприятно. Всю жизнь ей приходилось слышать это от Рыбаковых, но сейчас, когда её жизнь перешла на новый уровень, всё возвращалось на свои места.
Внезапно раздавшаяся усмешка заставила её открыть глаза и обернуться. Никого не было. Талисман тоже никак не отреагировал. Неужели сознание просто насмехалось над ней? Только стоило ей продолжить путь, как вновь раздался голос, но теперь Таня отчётливо понимала, что шёл он из подсознания: «…вцепишься ли ты всеми силами за него или сделаешь вид, что не заметил, пройдёшь мимо, скажешь, что не смог…» Голос и слова принадлежали Дейрону. Она снова развернулась.
Это глупо. Её жизнь и так кардинально изменилась. Она всё ещё наследница Алиана Ди Рэя, повелительница стихии земли — как минимум. Ей предстоит удивительная поездка в горы, где её ждут другие повелители. Нет никаких причин переживать. Наоборот, так даже проще — груз ответственности наследницы четырёх стихий, что бы он ни значил, теперь не лежит на ней. Теперь она никого не подведёт. Так почему что-то жжёт её изнутри?
— Не стоит беспокоиться, пожара не будет. Он в земле лежит, — отметил хранитель земли, наблюдавший за передвижениями повелительницы. Все следы привычного для него энтузиазма полностью испарились.
Таня посмотрела на меч, а затем на свою всё ещё красную и ноющую от боли руку. Дух огня отвергает её. Талисман считает, она не в силах ничего изменить. А она как всегда соглашается. Ну уж нет. Она решила поменять свою жизнь. Так сможет ли она доказать самой себе, что способна на большее? «Сможешь пойти наперекор себе и своим принципам или так и останешься ни с чем?»
Наследница Алиана Ди Рэя закрыла глаза. Сжав до боли покрасневшие кулаки и глубоко вдохнув сквозь стиснутые зубы, она резко упала на колени к мечу и схватила его рукоять. Ответ в виде невыносимой боли не заставил себя ждать. Но Таня даже не думала отпускать руку, наоборот, она сжала её сильнее. Гнев вместе с жжением прошёл по её телу. Эти двое организовали отличное противостояние: один заставлял её прекратить начатое, а второй жаждал продолжения.
— Ты что делаешь?! — отдалённо услышала голос Талисмана Таня в своей голове и почувствовала, как её ладонь начала разжиматься. Но она не могла себе этого позволить, поэтому схватилась за неё второй рукой.
Боль затуманила взор. Ей оставалось только чувствовать, как кожа на её руках отмирает, позволяя стихии проникнуть дальше. Крик хранителя просил её перестать, но с каждым словом он становился всё менее различим.
Какое-то время Таня рассчитывала, что к боли получится привыкнуть, но этого не происходило. Казалось, что боль усиливается и усиливается с каждой минутой. С каждым мгновением. Гнев всё больше пронизывал Танино тело. Она ненавидела всё и всех. Перед её глазами вместо её обожженных рук всплывали эпизоды из памяти. Она неосознанно вспоминала, казалось, крайне неподходящие к сложившейся ситуации картины из детства: как над ней издевались Аня с её подружками, как её отчитывал не стеснявшийся в выражениях Павел, когда Таня что-то делала неправильно, и как на неё орала Анастасия — зачастую без повода. До этого дня она никогда не испытывала от этих воспоминаний ненависть, но сейчас всё было по-другому. Внутри неё всё кипело, эмоции захлёстывали.
Спустя какое-то время воспоминания исказились: она начала кричать и издеваться в ответ, крепко хватала за руку и за одежду людей с желанием ударить, хотя сама насилию никогда не подвергалась.
От такого полёта мыслей ей стало страшно, она открыла глаза: сквозь чёрную завесу ей удалось увидеть выжженные по локоть руки. Она больше не чувствовала боли, как и их самих. Она хотела отпустить меч, но не могла. Сцены из прошлого, каждая из которых была темнее предыдущей, продолжали всплывать в её голове. В них Таня становилась всё более жестокой, всё больше её прожигала неконтролируемая ярость, всё больше она нападала, мстила и разрушала. Но нынешняя Таня не могла это контролировать, она была вынуждена за этим наблюдать, лишь желая, чтобы это скорее закончилось.
Так продолжалось до тех пор, пока образы полностью не стали чёрными, а девушка не перестала чувствовать что-либо.
* * *
Таня приоткрыла глаза — ничего не видно. Закрыла, протёрла и снова открыла. Видно, но в мутных и серых тонах. Таня привстала: это была её комната, а она находилась в своей кровати.
— Смотрите, проснулась наша «героиня»!
Таня припомнила последние события и тут же посмотрела на свои руки. Они были такими же, как и всегда. Никаких ожогов. Неужели это был сон? Вряд ли — на ней была та же одежда, что и тогда.
— Что произошло? — обеспокоенно спросила она.
— Это я хотел бы у тебя спросить! Как можно было вопреки моим предупреждениям взяться за меч?! — его цвет был бледно-красным. — Но, признаться, я поражён, как, видимо, и дух огня, — он снова вернулся к зелёному.
— Так это всё правда? — она быстро встала на ноги, но тут же пошатнулась, по всей видимости, потеряв слишком много сил. — Но мои руки… Почему они в порядке?
— Говорю же, своими безрассудными действиями ты смогла удивить самого духа, и, прошу отметить, тебе крайне повезло, что он оказался в состоянии отменить нанесённый ущерб, — он не переставал говорить ворчливым тоном, но было слышно, что он тоже рад.
— А как же я оказалась здесь?
— А ты угадай, кому пришлось взять под контроль твоё потерявшее сознание тело и тащить его вместе с тяжеленным для твоих слабых мышц мечом?
— Меч?! Он здесь?! — Таня открыла шкаф, в котором она хранила ножи земли, и восторженно прижала руки к голове: в углу красовался желанный предмет. — Но как ты смог взять его? — ответ на этот вопрос не потребовался: руки в панике сжимались, но она всё же смогла заставить себя прикоснуться к мечу — он был комнатной температуры. — А как смог пронести его на вокзал?
— Да, это было сложнее, меня не хотели пускать. Пришлось применить полученное оружие.
— Что?! — воскликнула девушка, чуть не выронив меч, который только закончила с трудом вытаскивать — поднять его на данный момент не было сил.
— Да шучу я, успокойся, — поквитался с начинающей повелительницей хранитель земли. — Позвонил по твоему телефону знакомой, она нас подвезла.
Переведя дух, наследница Алиана Ди Рэя прижала к груди уже полюбившуюся вещь и с довольным лицом скатилась по стене на пол.
— Я ошибался. Судя по твоему поведению, в тебе есть гнев, причём очень сильный. Он подавлен до такой степени, что полностью перешёл в подсознание. Ты не можешь контролировать его. Даже я не смог остановить тебя в тот момент. Это очень опасно, Тань. Неизвестно, как он проявится в следующий раз. Он мог тебя убить. Эй! Ты слушаешь?!
Повелительнице было уже всё равно: она наслаждалась долгожданным, греющим душу моментом. Казалось, что в мире на данный момент нет счастливей человека.
Глава 8. Вода
Прошло около двух недель. Учебный год начался, Таню приняли на дистанционное обучение, выдали список предметов и вопросы для экзаменов, и большую часть времени она провела за учебниками. Сегодняшний день она посвятила литературе и читала на компьютере одно из произведений, катая по столу карандаш движением пальца в воздухе. Когда Талисман продемонстрировал на озере способности стихии земли, Таня смогла прочувствовать принцип её действия: энергия исходила из груди, и если бы Таню попросили описать это ощущение, она бы сказала «захватило дух». Надо было чётко представлять, каким образом и на какую часть предмета оказывать давление, в основе которого лежит стихия. Например, на сделанный из дерева карандаш нужно было воздействовать по центру, иначе тот начинал крутиться. Движения рукой или другими частями тела при этом были не обязательны, но были отличным вспомогательным средством.
— Ты случайно не забыла, что нам надо собирать вещи четырёх стихий? — с усмешкой поинтересовался висевший на шее амулет.
— Представь себе, такое сложно забыть.
— Просто уже как десять дней мы не вспоминали об этом.
— Я старалась сосредоточиться на учёбе. Я же не знаю, насколько удобно будет заниматься в горах, — она специально сделала паузу, но Талисман никак не отреагировал. — Тем более, по твоему наставлению, я периодически просматриваю новостную ленту в поисках чего-то необычного, но идея выйти на улицу и пойти в понравившуюся мне сторону уже выглядит более заманчивой.
— Я тебе уже объяснял, что это сработало, потому что в основу стихии земли лежат близкие для твоего характера спокойствие и уравновешенность. С остальными элементами сложнее — связь слабее, на большом расстоянии не сработает. Вспомни огонь. Ты так и не почувствовала близость предмета. Мы нашли его визуально.
Амулет был абсолютно прав — пламя было чуждо ей. Она так и не попыталась воспользоваться полученной от меча силой. Стоило ей подумать об этом, как перед глазами возникал образ жестокой Тани из воспоминаний.
— Говорю же, здесь ничего нет, — девушка в который раз открыла сайт новостей, показывая бессмысленность данного действия.
— Просто кто-то совершенно не умеет смотреть. Даже я заметил, что в лесу рядом с тем озером уже целую неделю беспрерывно идёт дождь.
— Не такое уж удивительное явление.
— Можно сидеть и думать, насколько оно удивительное, а можно съездить и проверить.
— Да-да, уже едем, — обреченно вздохнула девушка с чувством поражения.
Она быстро оделась, взяла с собой старый дождевик и вышла из комнаты.
— Снова едешь на собрание? — поинтересовался Рома, не отвлекаясь от книги.
— Да, — приходилось этим словом маскировать её поиски предметов стихий. Она не любила врать, но сейчас было не время говорить правду.
— Надеюсь, в этот раз оно пройдёт лучше, чем в прошлый.
— В смысле? — девушка удивлённо наклонила голову.
— В тот раз ты была явно не в настроении.
— Да? — виновато спросила она, нервно протирая лицо, вспомнив, кто мог быть виновником её странного поведения в тот день. — А что я сказала? Просто я плохо помню… Устала сильно… — теперь понятно, почему Рома в последние дни выглядел обеспокоенно.
— Оставить тебя в покое… — парень перевёл взгляд на собеседницу. — В более грубой форме. — аккуратно добавил он. — Не переживай, я понимаю, — ещё более мягким тоном дополнил он, глядя на меняющееся лицо девушки.
— Прости, я не хотела, — пропустила она мимо ушей полученную просьбу, за спиной сжимая руку в кулак и желая поскорее разобраться с деревянным спутником.
— Да я же говорю, ничего страшного. Главное, чтобы тебе это нравилось, — Рома любил упоминать этот факт, потому что боялся, что его подруга может насильно заставлять себя заниматься нелюбимым делом.
— Мне нравится, — прозвучал честный ответ.
— Вот и хорошо, — ответ его удовлетворил. — Беги, пока не опоздала.
Девушка утвердительно кивнула и покинула квартиру, предупредив Константина о своём уходе. Через некоторое время она оказалась в безлюдном месте:
— И почему же мне приходится извиняться перед людьми за то, чего я не делала? — теперь настал её черёд упрекать.
— Так не извиняйся.
— Боюсь, ты не уловил суть проблемы.
— Да Тань, — закончил прикидываться Талисман. — Я же говорил тебе, я был уставшим, мне было тяжело. Я, к твоему сведению, пытался незаметно протащить немалой величины меч, а тут он со своими вопросами, — интонация была протяжной и звонкой.
— Я не знаю, как у тебя это работает, но чувствую, что ты преувеличиваешь, — они были уже достаточно знакомы, чтобы Таня позволяла себе делать такие резкие заявления.
— Да. Преувеличиваю, — созвучно своей предыдущей речи ответил врасплох застигнутый хранитель земли. — Но эти вопросы всё равно были совсем некстати.
— В следующий раз лучше оставь меня на пороге. Сама дойду, — повелительница демонстративно надула щёки, Талисман недовольно хмыкнул.
За всё время, прожитое со дня её рождения, Таня привыкла к нему. Её уже не смущало разговаривать с подвеской на шее: для неё он был полноценной личностью с характером и душой, пускай и с неизвестным прошлым.
И вот вновь она едет с ним непонятно куда в поисках неизвестно чего. Девушку поражало, что мир умудрился перевернуться с ног на голову, но в то же время остаться самим собой. Вот она идёт к вокзалу для того, чтобы сесть в поезд, который отвезёт её в лес, где находится предмет, прикосновение которого наделит её огромной силой, а лица встречающихся её людей всё те же, как раньше. Хотя она, пожалуй, не единственная, кто это ощущает. В жизни многих людей происходят события, навсегда меняющие их жизнь, и всё, что они видят в такие моменты — как жизнь остальных неизменно течёт своим чередом. Но сохранит ли мир прежние краски, когда её будут окружать не люди, а повелители? Каково жить в горах? Тане всегда хотелось увидеть их вживую, а предстоящая встреча с другими повелителями заставляла сердце трепетать. Таню поглотило собственное воображение, и леса за окном сменились пейзажами гор.
Накинув дождевик, она вышла на той же остановке, что и в прошлый раз, когда они отправились на поиски артефакта огня. Стоило ей на шаг отойти от вагона, как по капюшону беспощадно заколотили крупные капли дождя.
— Куда пойдём? — поинтересовалась Таня после того, как поезд прощально проскрипел и оставил их с амулетом на съедение беспощадному ливню.
— Думаю, стоит зайти как можно глубже, а потом понадеяться, что ты почувствуешь стихию, — рассуждал Талисман под тёплой непромокаемой одеждой. Неизвестно правда, чувствовал ли он что-либо, но голос звучал довольно, а повелительнице осталось только догадываться, как у него получается каждый раз подначивать её на подобные идеи.
Девушка аккуратно спустилась со скользкой платформы и направилась вглубь леса. Ходить по чему-то кроме хлюпающей под осенними сапогами воде не представлялось возможным, так как весь лес превратился в болото, и, помимо этого, амулет заставлял сворачивать со спасительных тропинок, обосновывая это тем, что так Таня идёт по заранее начерченному пути, а не по следу стихии.
Через несколько долгих часов бессмысленного блуждания вода пробралась под дождевик и в сапоги. Она старалась следовать ощущениям, но это было больше похоже на вытягивание лотерейного билета: чем больше она старалась прислушаться к себе, тем больше сомневалась, в какую сторону идти. В итоге главным фактором выбора становились количество и глубина луж в той или иной стороне. Шаги давались с трудом, она часто опиралась руками о стволы деревьев.
— Тань, ты совсем не смотришь по сторонам. Ты же не думаешь, что предмет стихии окажется у тебя прямо под ногами? — после этих слов захотелось молча пойти в сторону станции и сесть в тёплый поезд. Её решимость остановил один единственный факт — она понятия не имела, в какую сторону для этого надо двигаться. Поэтому оставалось только присесть, облокотившись на насквозь промокшее поваленное дерево и взглянуть по сторонам с остатками надежды — ничего.
— Я оглядывался, но пока что ничего не обнаружил, — добавил он. — Отдохни немного и продолжим.
В отчаянии девушка запрокинула голову, не обращая внимания на беспощадно бьющие по лицу капли. В глаза бросилось яркое оранжевое пятно. Присмотревшись, она недоверчиво мотнула головой — наверху горела одна из веток дерева. В такой ливень огонь даже не думал угасать, но он и не разрастался.
— Тал, смотри наверх.
— Молодец, Тань, ты нашла его! Осталось только придумать, как его достать.
Не желая выслушивать очередные идеи Талисмана с применением стихий (которые ей к тому же вряд ли получилось бы осуществить), девушка подошла к нужному дереву и аккуратно начала карабкаться по его удачно расположенным и крепким веткам. У неё неплохо получалось, так как раньше она часто залезала на высокие ветки деревьев, чтобы спрятаться от семейных проблем и насладиться видом протекающей неподалёку реки.
— Ты, конечно, интересно придумала, — начал острить Талисман. — Но не забывай, что дерево мокрое и скользкое, ты можешь упасть.
— Я постараюсь осторожно, — проскрипела она, хватаясь за очередной сук.
Хранитель был прав — стоять и хвататься было тяжело, поэтому приходилось делать это медленно, несколько раз проверять прочность опоры.
Добравшись до своей цели, девушка села на нетронутый огнём край ветки, раскинув по обе стороны ноги. Отсюда было видно, что горела вовсе не ветка: это был лежащей вдоль неё чёрный кожаный кнут. Его край свисал и колыхался под порывами ветра, создавая причудливую игру света. С удивлением для себя Таня отметила, что пламя дальше кнута не распространялось. Они с Талисманом решили сбить артефакт на землю и дальше разбираться уже внизу. Столкнуть горящий предмет мокрым сапогом не составило проблем, гораздо сложнее было спуститься с такой высоты. Таня несколько раз поскользнулась, из-за чего хранитель нервно вскрикивал, не забывая создавать звук в нужных ему точках — Таниных ушах, но в целом спуск прошёл без происшествий.
— Интересно, что произошло между духами огня и воды, раз их предметы оказались в стихиях друг друга? — вслух рассуждал Талисман, когда Таня шла к сброшенному предмету. Она села возле него, раздумывая, как потушить огонь, если сильнейший ливень с этим не в состоянии справиться.
— Ты владеешь стихией огня и можешь его потушить. Хотя можешь и так его взять, ты же у нас любишь себе руки пожечь, — Талисман не мог упустить такую возможность подтрунить над Таней. — И нет — помогать я тебе не собираюсь, как и обещал. Ты у нас повелительница четырёх стихий, не я.
Таня обречённо вздохнула. Ей казалось, что дорога до тёплого дома уже выстроилась перед ней, образуя финишную прямую, но не тут-то было. Стихия огня была покрыта для неё мраком. Все попытки её использовать приводили лишь к тому, что в голове появлялись страшные картины и её жуткий облик, оставшиеся с того дня. Девушка пыталась прогнать эти мысли и сосредоточиться на подчинении пламени, но они каждый раз возвращались.
Попытки потушить огонь отняли у неё столько же времени, сколько и скитание по болотным тропам. Отчаяние снова схватило её в свои цепкие объятия и в этот раз сжимало девушку гораздо крепче: артефакт находился прямо перед ней, а у неё не было возможности забрать его с собой или хотя бы прикоснуться к нему. Пару раз Таня уже была готова схватить его мокрой рукой прямо за горящую ручку, но воспоминания о той боли, что она испытала от меча, не позволяли ладоням приблизиться.
Реализация не трогалась с мёртвой точки — пламя даже не шелохнулось. Никакие движения руками и телом не помогали ей в этом деле. Она не чувствовала ничего похожего с теми ощущениями, которые получала от использования стихии земли, а с каждой новой попыткой всё казалось всё более бессмысленным. Может, Талисман был прав, она не повелительница огня, а прикосновение к мечу лишь желание духа огня избавиться от назойливой наследницы?
Промокшей насквозь обессиленной девушке, упавшей на колени перед неподвластной стихией, для счастья не хватало только одного:
— В этом нет ничего сложного. Ты сама себя ограничиваешь. Соберись уже. Нам ещё домой ехать.
— Замолчи! — крикнула она незнакомым для себя голосом, ударив кулаками по земле.
В это мгновение огонь с кнута как ветром сдуло. Таня упала на холодную почву и начала громко смеяться. По щекам стекали то ли бьющие по лицу капли дождя, то ли навернувшиеся на глаза слёзы — она сама не могла понять.
— Извини, я не хотел… — испуганным голосом заговорил Талисман.
— Это ты извини, — успокоившись, ответила девушка и облокотилась на локоть. — Я не хотела кричать. Но, возможно, тебе стоит почаще читать мне нотации, — на лице появилась тяжёлая улыбка.
— Конечно, стоит. Я же даю полезные советы, — не понял насмешки Талисман.
Обрадовавшись концу своих мучений, она с облегчением перевела дух. Осталось только взять это проклятое оружие и найти обратный путь к станции. Только юная героиня забыла о том, что, в отличие от предмета стихии земли, у кнута не было защитного чехла. Стоило ей коснуться основания кнута, как по телу прошла молниеносная дрожь, которая уронила её на землю. На этом эффект не заканчивался — повелительницу охватила сильнейшая боль: не причиняя ущерба телесному обличию, она разрывала душу на части.
За одно мгновение она вновь стала беззащитной сиротой, не способной на какой-либо подвиг. Всё стало бессмысленным. Попытки изменить свою жизнь казались смешными, а её опущенное в грязь лицо — справедливым положением вещей. Кем она себя возомнила? Чем она лучше других? Свою жизнь она посвятила тому, чтобы стать подмогой для тех, кто сильнее её, кто способен стать героем. Что заставило её свернуть с намеченного пути? Слова хранителя опьянили её: заставили поверить в себя. Только она всё такая же беспомощная, и никакие обстоятельства не способны это изменить. Ей дали безграничную силу, а она лежит на земле не в состоянии пошевелиться и ждёт, пока кто-то придёт спасти её.
Впервые она почувствовала боль от потери родителей. Её захотелось оказаться рядом с ними, почувствовать тепло их рук, почувствовать биение сердца матери во время объятий. Ей хотелось увидеть гордость в глазах отца, хотелось услышать его недовольство из-за плохой оценки, а потом попросить прощения и стараться изо всех сил исправиться на следующей контрольной. Несчастный случай забрал у неё всё это. Нет, не так. Кто-то забрал у неё всё это. Кто-то убил их. Почему они сделали это? Почему надо лишать людей жизни? Какой в этом смысл? Они уже ничего не чувствуют. Вся боль досталась их дочери. Кто же так сильно ненавидит её?
«Мама… Папа… Как же хочется с вами поговорить, сказать вам пару слов. Хочется, чтобы вы убрали ту боль, что терзает меня изнутри. Я же так мало прошу: всего один разговор… Сколькими стихиями мне надо овладеть, чтобы это получить? В чём смысл такой силы, если она не способна сделать такую простую вещь…»
— Тал, я больше не могу. Забери это из меня, — еле живым голосом проговорила она.
Ответа не последовало. Как и столь желаемого освобождения. От этого нельзя было убежать. Оно было внутри. Хотелось просто провалиться в небытие, но боль не давала. Сжимая сердце, она заставляла его со всей силой сопротивляться, напоминая, что жизнь в нём всё ещё есть.
Таня повернулась лицом к небу, навстречу летящим с него каплям. Она протянула к ним руку, наблюдая, как они цепляются, обволакивают кожу и стекают по ней. Она почти смогла взять себя в руки, но боль с некоторой периодичностью давала о себе знать, выжимая из сироты оставшиеся соки. Когда не осталось сил чувствовать боль, она произнесла только два слова:
— Пошли домой.
Ответа вновь не было. Девушка взяла с земли кнут и пошла в сторону станции. Как ни странно, сейчас она точно знала, в какую сторону ей надо идти.
Дорогу назад она почти не запомнила. Воспоминания сохранили только то, как её рука без её участия забрала всю влагу с тела, удивлённые лица прохожих, смотрящих на несчастный вид девушки, и как она сжималась, хватаясь за начинающее болеть сердце. Люди были обеспокоены её поведением, однако подойти не решались, за что сирота была им искренне благодарна.
Даже для спокойствия Ромы не получилось сменить выражение лица, но тот тоже не стал ничего не говорить: по её глазам было понятно, что она сейчас не настроена на разговоры.
Глава 9. Воздух
— Доброе утро, Таня, — бодро произнёс Талисман, заметив, как девушка открыла глаза. — У меня есть мысли насчёт предмета стихии воздуха…
— Нет.
— Что нет?
— Никуда я не поеду, — девушка поднялась с кровати и начала одеваться.
— Понимаю, у тебя вчера был тяжёлый день. Не хотел тебя торопить, но нам желательно поскорее найти последний артефакт и наконец отправиться в горы.
— Мне всё равно, — резко отрезала она.
— Ладно, отдохни сегодня. Завтра отправимся.
— Нет, Тал, ты не понял. Я не пойду его искать ни завтра, ни послезавтра, никогда. Я больше так не могу. То, что я чувствовала вчера… И возле озера… Вот, будь любезен, скажи, какое чувство лежит в основе стихии воздуха?
— Страх.
— Страх?! Мне уже страшно представить, что со мной будет, если я переживу его в той же мере, как это было с другими стихиями. Так что — нет. Хватит с меня, — на этих словах Таня вышла из комнаты, оставив Талисмана лежать на тумбочке, и отправилась готовить завтрак.
На кухне она встретила Константина.
— Ты чего так рано встал? — спросила Таня с непреднамеренной раздраженностью. — Ведь до завтрака ещё час, и я готовлю его сегодня.
— Не успел тебе вчера сказать. Сегодня им раньше нужно выйти: едут на работу к Павлу.
— Всей семьёй?
— Да, там что-то нужно оформить, я не вдавался в подробности, — Константин вздохнул. — Настроение плохое?
— Да, немного. Наверное, не выспалась, — Константин понимающе не стал её донимать.
Таня взглянула на висевший на стене календарь. По плану они должны были найти предметы и отправиться в горы до начала учебного года, чтобы рассказ про учебный лагерь выглядел правдоподобно. Прошла почти половина первого месяца осени. Пришлось объяснять Константину, что произошла задержка. Талисман прав: им надо поторопиться, вопросов будет только больше.
Воспоминания о вчерашнем дне вновь заставили её вздрогнуть. Нет, она больше не хотела чувствовать ничего подобного. Даже несмотря на то, что это последний артефакт. Разве есть гарантии, что подобного нет в горах? Уж точно не от Талисмана, который ничего не рассказывал.
— Доброе утро всем! — перебил её ход мыслей Рома, который тоже любил рано вставать, скорее всего, по той же причине, что и Таня, — Рыбаковы ещё спят.
— Доброе, — ответила девушка всё с той же недовольной интонацией.
— Настроение плохое?
— Да… Не выспалась, наверное…
— Не из-за вчерашнего?
Таня не знала, что ответить: с одной стороны, он прав, с другой, честный ответ мог привести к нежеланию Ромы отпускать её в горы, а его настойчивости хватит, чтобы убедить и Константина, и даже саму девушку. Поэтому ответа так и не последовало, но потухший взгляд выдал её.
Константин помог Тане в готовке, чтобы успеть к раннему завтраку. Рома накрыл на стол. Никто так и не решился издать ни звука.
— Зачем так рано вставать? — раздался протяжный голос из коридора, когда Константин, Таня и Рома уже сидели за столом.
— Не ной, Аня! Не тебе одной! — послышался за ним голос Анастасии.
— Теперь-то вы меня понимаете! — заворчал Павел, которому из-за работы периодически приходилось вставать в такое время. — Надеюсь, завтрак готов? — его маленькая непропорциональная голова показалась из коридора, чтобы убедиться в исполнении обязанностей своего работника.
— Я не буду есть с ней! — завопила младшая Рыбакова и указала пальцем на Таню.
Та сделала глубокий вздох и, не успев положить себе ни кусочка еды, встала и отправилась в свою комнату, жалея о том, что не сделала это сразу.
— Что ты сказала?! — тут же взвёлся Рома.
— А, нет, — ехидно ухмыльнулась она и остановила Таню лежащей в руке папкой, не обратив внимания на брата. — Ты должна отвезти это моей знакомой, адрес на бумажке сверху.
Обычно Аня слушалась брата и не смела ему перечить, поэтому её сегодняшнее поведение удивило Таню, но указание она расценила как отличный повод провести время вне дома.
— Ладно.
— Таня, уважай себя и не бери папку! А ты сама её отвезёшь, если тебе так надо! — окончательно потерял контроль над собой Рома, поднявшись со стула.
— Нет, Ром, я буду вести себя с ней именно так. Меня достало, что ты с ней постоянно возишься, а на родную сестру тебе плевать. И пока ты будешь наплевательски относиться ко мне, я буду точно так же относиться к ней.
Взглянув в исказившееся лицо старшего сына и на то, с какой силой он сжимает попавшуюся под руку вилку, Таня поняла, что нужно срочно действовать, чтобы не стать центром разгорающейся ссоры. Она выхватила папку из рук Ани, взяла в прихожей кроссовки, джинсовку и рядом с ней висевшую сумку и вышла из квартиры, а обувь переодела уже в подъезде.
На улице она посмотрела адрес: незнакомая девушке станция метро и улица, а из устройств только удачно лежащий в кармане верхней одежды плеер с наушниками. Возвращаться к ноутбуку не хотелось. Таня решила посмотреть маршрут уже в метро, ближайшая станция которого находилась недалеко от их дома. Как ни странно, данный факт расстраивал героиню: она любила прогуляться, а наличие непривычного для загородного участка большого количества людей и машин вводило её в тревожное состояние.
По пути к станции, когда Таня убирала в сумку выданную ей папку, она обратила внимание на прикреплённый скотчем прозрачный пакетик рядом с адресом. Она была удивлена, обнаружив там мелочь на дорогу, но когда подсчитала количество, улыбнулась: хорошая попытка, но у Тани в карманах найдётся денег на дорогу обратно. Она даже не поленилась посмотреть, сколько стоит проезд, её же всегда возит Павел.
Вход в метро был в нескольких метрах, когда перед глазами мелькнул знакомый пугающий тёмный силуэт. Героиня несколько раз оглянулась — никого. Дейрон? Сознание снова решило сыграть с ней злую шутку? Оно и понятно: она вновь была близка к тому, чтобы упустить свой шанс изменить свою жизнь. Ей было страшно. Страшно вновь почувствовать ту боль, то чувство слабости и беспомощности.
Она начала активно протирать глаза, пытаясь прийти в себя, и так увлеклась, что сбила выходящую из метро девушку. Той пришлось ловить слетевшую с плеча сумку, пока та не коснулась земли. Таня несколько раз извинилась, но реакции не последовало: она была чем-то увлечена. В любом случае ситуация всё равно создала привычное чувство вины и вынудила снять наушники, чтобы сосредоточиться на окружающем мире.
Внизу был настоящий городской час пик: все ехали на работу. Люди раздражались от толкающейся толпы и своим поведением вызывали гнев у других. Поезда были переполнены. Вынужденные торопиться машинисты закрывали двери вагонов до того, как люди успевали выйти. Пришлось пропустить несколько поездов, прежде чем получилось найти удачное место для посадки, в котором её всё равно прижали прямо лицом к надписи «Не прислоняться» на стекле противоположной от входа двери. Поездка намечалась отличная.
Через какое-то время неприятный шум поезда дополнился периодическим стуком о стекло. Он был прямо возле её уха, прижатого к двери, поэтому она заглянула в окно. По началу различим был только тёмный цвет туннеля с простирающимися вдоль него проводами, но сквозь яркое отражение внутренней части вагона Тане удалось различить маленький предмет, движущийся со скоростью поезда прямо над дверной надписью.
Появившийся свет со следующей остановки пробежался по его круглой форме, но стоило поезду остановиться, как предмет провалился куда-то вниз. Как только начало казаться, что это было его окончательное перемещение, объект появился вновь после начала движения поезда, отблёскивая своим золотым покрытием. Сначала Таня подумала, что он прицепился чем-то за поезд, но его движения были слишком неестественны: он не дёргался, а парил рядом с её окном.
Таня с трудом поверила в появившуюся в голове мысль. Необычный предмет в месте, где его вовсе не должно быть. Метро — место, где почти всегда существуют воздушные потоки. Ошибки быть не может. Перед ней находился артефакт воздуха, судя по форме и размеру — кольцо.
Осталось придумать, как его поймать, без столь нужной помощи Талисмана, который так и остался лежать на тумбочке. При остановке предмет падал с некоторой задержкой, поэтому можно было попытаться успеть его схватить. Только эта дверь не открывается.
В голове появилась сцена из памяти, когда они ехали с Константином в метро и дверь открылась прямо за её спиной. Тогда её опекун пояснил, что такое бывает на кросс-платформенных пересадках, а на её пути как раз была такая. Не исключено, что у неё был единственный шанс: пускай дух воздуха сам нашёл её, но если она не проявит сноровку, он может не дать второй попытки.
Не сводя глаз с мелькающего в темноте кольца, разминая руки, она отсчитывала остановки, пока дружелюбный женский голос не объявил нужное название, а свет не озарил уже чётко различимые очертания кольца. И тут вместо ожидаемой насыщенной людьми платформы перед Таней оказалась покрытая плитками стена с проскальзывающими рельефными буквами названия станции. Не та сторона: платформа находилась слева.
Она с досадой упёрлась лбом о стекло назло предупреждающей надписи, но тряска поехавшего поезда вынудила её облокотиться о боковые перилла. Очередное всплывшее воспоминание напомнило ей совет Талисмана об использовании ранее полученных стихий. Но как ей может помочь в этой ситуации огонь или вода? Может, земля… Только здравые мысли по её применению с учётом количества людей вокруг никак не приходили на ум. Вместо того, чтобы уступить место логике и смекалке, фантазия выдавала радужные картины, в которых она лёгким движением руки вытаскивает из стены колышек, попадает им ровно по кольцу, а затем ловит его с обратной стороны поезда.
В полёте мыслей Таня рассматривала появившихся в окне людей со станции, и как некоторые из них удивлённым взглядом ловили пролетающее мимо кольцо, пока до её понимания не дошла суть происходящего. Двери уже открылись, и она кубарем выпрыгнула раньше остальных из вагона, распластавшись на полу прямо под ногами людей. Многие из них начали по понятным причинам выражать своё недовольство. Кто-то помог ей встать, после чего ей даже удалось залететь обратно до отправления и поймать множество вопросительных взглядов.
Она отвернулась к двери, но бегающие по спине глаза и раздающиеся с разных сторон смешки угнетали. Возможно, стоило дождаться следующего поезда, а ещё стоило увидеть на схеме, что по пути не одна, а две идущие подряд кросс-платформенные станции. Появившееся сожаление удалось подавить, когда она раскрыла сжатую ладонь: в ней красовался последний желанный артефакт. При касании Таня не почувствовала сильного эмоционального порыва, как было с остальными стихиями. Это заставило на несколько мгновений усомниться в его оригинальности, но парящее в воздухе кольцо, по великой случайности встретившееся на пути наследницы Алиана Ди Рэя, звучало неправдоподобно даже для повелительницы четырёх стихий.
У девушки возникло желание поскорее оказаться дома, показать Талисману убранное в карман сумки украшение, послушать его восторженные вопли. Однако она не могла позволить себе вернуться обратно с папкой, учитывая напряжённую ситуацию дома, да и в конце концов, именно благодаря Ане день сложился следующим образом.
Через пару остановок она сделала пересадку на другую линию метрополитена, проехала по ней ещё минут десять и вышла на нужной станции. За неимением карты, чтобы выйти в нужную сторону, пришлось ориентироваться по указательным табличкам.
Поднявшись по лестнице, девушка оглянулась в поисках указанной улицы, в глазах вновь мелькнул знакомый образ среди толпы. Таня нервно закрутила головой, тяжело дыша, но так никого и не обнаружила. Не желая оставаться на месте, она направилась быстрым шагом в нужную сторону и вскоре даже перешла на бег. Покинув широкую улицу, она углубилась во дворы и наконец нашла самый укромный безлюдный переулок, где прижалась к стене многоэтажного дома, восстанавливая сердечный ритм.
Облик Дейрона уже являлся к ней перед получением силы огня, так почему он так сильно пугает её сейчас? Тем более это были едва заметные мелькания его силуэта. Какую мысль пытается донести сознание на этот раз? Она уже получила последний артефакт. Или это чувство страха и есть следствие от прикосновения к предмету воздуха? В любом случае с этими иллюзиями будет проще разобраться вместе с Талисманом, а сейчас нужно всего лишь доставить папку до места назначения.
Таня перевела дух и, пообещав себе не так бурно реагировать на подобные образы фантазии, отпрянула от стены. Едва она успела сделать шаг, как путь ей преградила вышедшая из-за угла фигура.
Вся построенная теория разлетелась словно карточный домик, стоявший на столе, по которому со всего размаху ударили кулаком. Весь сегодняшний день это был настоящий Дейрон, следующий за ней по пятам, а не его проекция, выдаваемая богатым воображением. И именно он сейчас предстал перед ней с самодовольной зловещей ухмылкой.
— Здравствуй, Таня — мелодично произнёс он своим низким с хрипотой голосом, разведя согнутые в локтях руки.
— Дейрон… — почти шёпотом произнесла оцепеневшая повелительница, осознавая, что он перекрыл единственный выход из этого тупикового переулка.
— О, так мы оба знаем друг о друге гораздо больше, нежели могло показаться во время нашей первой встречи.
— Нет, я знаю только имя, — возвращая себе дар речи, девушка начала делать постепенные бессмысленные шаги назад.
— И мне стоит поверить в то, что твой зелёный друг… — он указал на шею девушки, но тут же изумлённо поднял бровь, — которого почему-то сейчас с тобой нет, не рассказал тебе ничего?
— Он ничего не говорил, — она беспомощно подняла ладони. — Только имя, честное слово.
— Открыто говоришь о своём незнании?
— Я к тому, что не имею ничего против… вас. Я лишь хочу отнести эту папку до… Не важно… Прошу, отпустите меня, — голос почти срывался в то время, как оппонент наслаждался моментом.
— Ничего не имеешь против, говоришь? — металлические пальцы правой руки начали гладить подбородок. — В таком случае пойдём со мной. Я расскажу тебе о том, о чём твой маленький друг попытается умолчать, о себе, о моём мире. Если понравится — останешься, если же нет — я тебя отпущу, — за время речи он успел сделать несколько плавных шагов, которые заставили девушку прижаться к боковой стене тупика и опереться о неё опущенными руками.
Такого юная повелительница предвидеть не могла, поэтому ещё больше растерялась. С трудом связывая мысли в единую цепочку она смогла воспринять предложение серьёзно и отказываться не торопилась. Насколько пугающе ни выглядел её собеседник, она не могла сказать, что его речи звучат лживо. Она до сих пор ничего толком не знала о повелителях, а уж тем более о самом Дейроне. Таня верила хранителю земли и в то, что он избегает его неспроста, но что ей мешает узнать эту причину, тем более если амулет сам ничего ей не говорит на этот счёт.
Ещё какое-то время поразмыслив и так и не найдя причин для отказа, Таня уже была готова кивнуть, но почувствовала сжимающую боль у основания среднего пальца правой руки. К своему удивлению, другими пальцами она нащупала надетое кольцо, которое должно было лежать в сумке. Сдавливающий эффект не был единственным, помимо него появилось неконтролируемое чувство страха. Кольцо наконец-то проявило свою силу от прикосновения наследницы? Но почему именно сейчас? И как кольцо оказалось у неё на пальце? Появившийся страх не был таким всеобъемлющим, как с чувствами от других стихий. Он был сконцентрирован в образе незнакомца. Восприняв это как знак от стихии, к тому же сопротивляться поглощающей разум эмоции было едва возможно, она переборола все возникшие у юной повелительницы желания по поводу предложения Дейрона.
— Я… — Дейрону пришлось наклониться ещё ближе, чтобы расслышать её тоненький голосок. — Я не могу принять это предложение…
В ответ послышался скрежет зубов:
— Досадно, — он начал разглядывать пальцы правой руки. — Досадно, но ожидаемо, — между его большим и указательным пальцами проскользнула искра.
В один миг в его ладони скопился электрический заряд, которым он замахнулся для удара. Таня, не успев среагировать должным образом, закрыла глаза и скрестила руки перед лицом. Раздался сильный удар. Девушка разжала глаза: это был звук от столкновения незнакомца с противоположной стеной.
— Воздух, значит, — возникшей боли не удалось снять ухмылку с его лица.
Накопив ещё один заряд в своей руке, он собирался ударить им о землю, но Таня пришла в себя раньше и пустилась наутёк.
Первое, о чём она подумала в тот момент, — стихию воздуха использовала не она. Исходящего из груди ощущения силы не было, но и вокруг она не видела никого подходящего на эту роль. В том переулке они были совершенно одни.
Ненужные мысли увели её ещё дальше от главной улицы во двор среди жилых домов. Ноги подкашивались от переполняющего ужаса и отказывались двигаться, поэтому открывшаяся дверь одного из подъездов на тот момент казалась как раз кстати.
Только оказавшись внутри, девушка смогла оценить плачевность сложившейся ситуации. Определить её местоположение для Дейрона не составит труда: либо он её видел, либо найдёт способ разговорить вышедшего из дома парня, а других выходов отсюда не было.
Не видя других вариантов, Таня побежала вверх по лестнице. На половине лестницы десятиэтажного дома она услышала громко открывающуюся дверь подъезда: скорее всего, он просто разорвал сцепленные магниты силой. Идею постучать или позвонить в одну из квартир она сразу отмела: не хватало ещё кого-то вмешивать, да и вряд ли у обычного человека были хоть какие-то шансы ей помочь.
Вскоре её встретила закрытая на замок решётка, ведущая на крышу. Именно её она и ожидала увидеть, но окончательно угаснувшая надежда вызвала в ней неконтролируемый приступ гнева, и с сильного размаху она с досадой ударила по одному из прутьев. Таким образом она неосознанно использовала силу огня: железный стержень покосился под высокой температурой. Повторив то же действие на нижней части прута, ей удалось полностью удалить его из конструкции и пролезть в образовавшуюся щель.
Взяв импровизированный лом с собой, повелительница поднялась на крышу и спряталась за стену постройки в виде маленького дома, закрывающего люк от дождя. Идущий с улицы звук и поднявшийся ветер ухудшали слышимость, однако Дейрон даже не думал красться: через несколько минут раздался звук с треском ломающегося замка, а после открывающегося люка.
Дверь, ведущая на основную часть крыши, открылась. Выждав, пока враг сделает шаг, Таня выпрыгнула из своего укрытия и с размаху ударила его ломом по правой стороне лица. К её удивлению, меткость и эффект неожиданности сработали на ура, но сила удара… Такая сила едва смогла бы сбить с ног её саму, что говорить про высокого мужчину среднего телосложения.
Недовольно дёрнув головой, Дейрон схватил жалкое подобие оружия. Почувствовав возникшее покалывание на другой стороне стержня, девушка поспешила выбросить его из рук. Мужчина сделал то же самое.
— Тань, тебе некуда бежать, — воскликнул он, разведя руками, а затем скрестив те на груди. — Даю тебе последний шанс, — вариант согласиться на поднятое предложение всё ещё оставался в голове девушки, но сжимающая сила кольца заставляла испробовать перед этим все остальные идеи. Следующая на очереди ей крайне не нравилась.
Повелительница начала отходить назад. Дейрон с насмешкой закатил глаза, даже не тронувшись с места, наблюдая за её дальнейшими действиями. Почувствовав скользящей по бетону пяткой край крыши, девушка остановилась, не прекращая мысленно ругать себя и этот план. Она аккуратно отвела правую ногу за пределы опоры, закрыв от страха глаза.
— Ты и правда считаешь, что у тебя получится? — не позволил сосредоточиться голос с хрипотой. — Твоего уровня владения стихией воздуха недостаточно для того, чтобы использовать её в полёте и не разбиться.
Таня подняла глаза — ей не понравилась то, что она прочла в его взгляде: абсолютная уверенность в своих словах, смешанная с лёгким разочарованием. Действительно, чем она думает? Пускай план немного отличался от того, о котором подумал Дейрон, но шансы его реализации были такими же, и в случае провала её ждал тот же плачевный исход.
Нога вернулась на устойчивую поверхность. Противник усмехнулся, но оттенки разочарования остались в выражении его лица. Лучше было пойти с ним, а там действовать по ситуации, не позволить себя убить. С чувством проигрыша опустив взгляд, она начала двигаться в его сторону. Духа воздуха такой расклад, кажется, не устроил: он сжал палец руки красовавшимся на нём кольцом. Девушка постаралась не обращать внимание на боль и продолжила двигаться к тёмной фигуре. Тогда стихия решила напомнить о себе иным путём: поднять сильнейший ветер, хлестнув по лицу наследницу четырёх стихий и оттягивая её обратно к краю. Дейрона воздушный поток не побеспокоил, лишь поднял воротник и полы плаща, но смог привлечь его внимание.
Закрыв глаза от накопившихся от ветра слёз, Таня больше не могла сопротивляться идущему от незнакомца страху, который смог побороть страх высоты, вновь выругавшись про себя, она сместила центр тяжести к спине, позволив поднявшемуся вихрю сбросить тело с крыши.
Во время полёта ей удалось развернуться полубоком к стремительной приближающемуся асфальту. Мысли едва связывались во что-то вменяемое, в основном это был ком проскальзывающих моментов и образов из жизни c повторяющимися словами мольбы. Она пыталась попробовать самостоятельно использовать силу стихий, но, как и сказал Дейрон, сосредоточиться в полёте было невозможно. Осталось понадеяться на вынудившего её совершить этот прыжок духа воздуха.
Её зов был услышан: вблизи земли её оттолкнул невероятной силы поток воздуха, сменив направление полёта с вертикального на горизонтальный. Девушка, словно прыгающий по воде камень при игре в «блинчики», несколько раз повстречалась с асфальтом лицом к лицу. Тот, будучи настоящим джентльменом, поцеловал её в обе щеки, оставив режущие ссадины. Однако, вопреки всем законам анатомии, больше всех болела спина, которой познакомиться с дорожным покрытием не удалось.
Все эти болезненные ощущения позволяли повелительнице быть уверенной в продолжении её существования в этом мире, что делало её невероятно счастливым человеком. Прижав руку к груди, она ещё раз поблагодарила духа воздуха, у неё правда не было ни малейшего шанса вытворить такой трюк. По словам Талисмана, духи не вмешиваются в жизнь повелителей, но поднявшийся на крыше ветер вместе с настойчивым артефактом придали повелительнице веры, что сейчас не тот случай. И теперь она чувствовала, как сила последней стихии течёт по её телу.
Вспомнив, что сейчас не самое подходящее время наслаждаться жизнью, она поднялась на ноги и удивилась, когда её взор упал на стоящий возле края крыши силуэт. Дейрон никуда не торопился, лишь сверлил не видимым с такого расстояния взглядом. Тане стало жутко, она поспешила удалиться, чувствуя себя мишенью вплоть до поворота вблизи многоэтажного дома.
Соседняя улица гиблого, судя по количеству встретившихся людей, района была более оживлённой: несколько людей вопросительно повернули головы, обратив внимание на шум от торопящихся шагов растерявшейся девушки. Сориентировавшись в пространстве, она побежала к метро, но тут же остановилась, ударив себя от злости по и без того трясущимся ногам. Папка. Проклятая папка. Любой человек на её месте плюнул бы на это дело. Но Тане не повезло оказаться самой собой в данной ситуации. Почувствовать себя спокойно, больше никогда не вспоминать и не возвращаться в это место — достичь всего этого можно было, если она заскочит на пару минут в один из домов. Попытки переубедить себя были всё равно пустым занятием, поэтому она побежала по нужному адресу.
Произошедшие после события плохо сохранились в её памяти. Бесконечная тревожность, оглядки за спину, шокированное лицо девушки, которой повелительница без лишних слов всучила папку в руки и убежала по лестнице, ноющая после падения спина, грохочущие звуки метро и наконец-то дом. Любимый дом, из которого она так сильно хотела сбежать утром.
В прихожей, на кухне и в коридоре никого не было. Стиснув зубы от досаждающей боли, она сняла джинсовую куртку, кроссовки и направилась в свою комнату. Рома был у себя и перебирал вещи в шкафу. Услышав звук открывающейся двери, он развернулся и хотел было что-то сказать, но налетевшая с объятиями Таня не позволила ему это сделать.
— Я так рада тебя видеть, — воскликнула она, упираясь лицом в его грудную клетку. Это был первый раз за все годы, когда она позволила себе ощутить чувства от объятий неродного брата. Тот по началу растерялся, но через пару мгновений молча ответил ей тем же.
— Твоё лицо… — обеспокоенно произнёс он, когда они отдалились.
— Всё хорошо, — устало улыбнулась Таня. — Не переживай. Я пойду к себе, если ты не против, день был тяжёлым, — нельзя было сказать, что собеседника ответ устроил, но он понимающе кивнул и уступил дорогу.
Наконец-то можно было развалиться на мягкой уютной кровати, прижав к груди любимого кота.
— Привет, — тихо начал говорить голос в её голове. — Рад, что ты пришла. Хотел попросить прощения за утро. Это твоё решение…
— Не переживай, — перебила неловкие извинения повелительница. — Это я с утра наговорила всякого. Зато смотри, что у меня теперь есть, — не отводя головы с подушки, она начала перебирать пальцами возле тумбочки.
Ответа не последовало. Это заставило её подняться — цвет Талисмана был синим с красными пятнами.
— Это…
— Предмет воздуха, — настала его очередь перебивать. — Я знаю.
— Ты не рад? — огорчённо спросила девушка, пряча кольцо второй рукой, будто это что-то изменит.
— Рад-рад, конечно, рад. Просто удивлён… Ты обрела силу стихии?
— Я не уверена, но похоже на то.
Ещё на какое-то время он продлил загадочное молчание, но вскоре собрался с мыслями:
— Ты хоть понимаешь насколько это было опасно?! Надо было взять меня с собой! Мне всё равно, что ты не знала, что найдёшь его сегодня. Носи всегда! — он плавно вернулся к привычному зелёному с характерными возмущёнными нотационными нотками в голосе. — Давай рассказывай или я тебя просить должен? — теперь девушка была уверена, что его настроение вернулось в норму. — Представляешь, что бы было, если бы ты встретила Дейрона? — от меткой дополнительной вставки амулета Таня виновато стиснула зубы. — Он же мог тебя убить или того хуже!
— Что значит «того хуже»? — по спине пробежали мурашки.
— Ты его не знаешь и понятия не имеешь на что он способен.
— Так разве это не повод рассказать мне? — она непроизвольно, превратив свой вопрос в мольбу. — На случай подобной встречи?
— Я уже говорил, что молчу не по своей воле. Так будет лучше для тебя. Мои слова подтвердит любой повелитель. Всему своё время, не торопи события.
— Да, я знаю, извини, — Таня приложила руки к лицу в попытках умерить своё любопытство, за которое она сегодня едва не поплатилась. Хотя кто знает, чем это могло закончиться…
— Итак… — выжидающе напомнил хранитель земли о своей просьбе.
— Ах, да. Прости.
Она кратко описала произошедшие за сегодня события, убрав из картины детали, показавшиеся ей излишними.
— То есть ты, — начал размеренно, интонационно выделяя каждое слово, переспрашивать Талисман после окончания истории, — без какого-либо повода решила прыгнуть с крыши десятиэтажного дома? Шла по улице, с, прошу отметить, уже полученным артефактом, посмотрела наверх и подумала, почему бы не прыгнуть с крыши. Я правильно понял?! — да, рассказ без участия Дейрона получался недостаточно складным.
— Когда я взяла кольцо в руку, я не почувствовала ничего похожего на предыдущие эмоции от предметов стихий. Вот я и подумала вызвать их самостоятельно, — на ходу придумывала ложные оправдания девушка.
— Во-первых, ты понятия не имеешь о том, как это работает, — начал аккуратно хранитель, из последних сил сдерживаясь. — Во-вторых, даже если это работает так, ты могла прийти сначала домой, и мы бы спокойно разобрались в этой ситуации. Я мог подстраховать, используя через тебя полученную в падении стихию или даже остальные три. А в-третьих, — он повысил тон, заметив, как её рот открылся для возражения, — какими словами и сколько раз мне нужно повторить, что нельзя делать опрометчивые поступки, а потом ждать, как духи стихий помогут тебе?! Когда дело касалось меча, об который ты едва не сожгла руки, я объяснил тебе недостаточно доходчиво, что это было невероятное чудо?! Ты решила сделать это ещё раз?! Если тебе просто жить надоело, так и скажи! Я хотя бы перестану ждать от тебя вразумительных действий! — бомба под именем обеспокоенный Талисман рванула, обрушив волну нотаций, которых она так пыталась избежать. Хотя решение вырвать из истории Дейрона не было основано лишь на этом: возможно, она боялась дрожащего голоса хранителя при разговорах об этом повелителе, а может, не могла признаться в своём колебании перед отказом от его предложения.
Девушка виновато опустила глаза, поджав губы и прижав колени к подбородку, но пронизывающая боль заставила её выгнуться.
— Больно ударилась? — смягчил голос Талисман.
— Терпимо. Спина сильно болит, хотя я приземлилась на живот.
— Ещё бы она не болела, — усмехнулся он. — Рост крыльев — процесс болезненный.
— Чего?! — Таня не рассчитала громкость своего возмущения — послышался стук в дверь.
— Что случилось? — в проёме показалась обеспокоенная голова Ромы.
— Ничего страшного, — нелепо улыбнулась повелительница. — Я потеряла тут кое-что.
— Помочь?
— Да нет, не стоит, — раздался нервный смех.
Рома сгустил брови и прищурил глаза, но отвечать не стал и покинул комнату. Выждав щелчка закрывающейся двери, Таня тут же повернулась к собеседнику и требовательно развела руками.
— Повелители воздуха, крылья — чувствуешь взаимосвязь? — непринуждённо ответил Талисман.
— Ты никогда мне об этом не говорил! — громким шёпотом закричала девушка.
— Так они могли и не появиться, зачем мне распространять ложную информацию? Да и если так хочешь быть в курсе дел, бери меня с собой на поиски стихий!
— Ладно-ладно, я поняла. Но… Но это… Что мне теперь с этим делать?!
— Не появляться на обследовании у хирурга, — опять начал насмехаться тот. — Ладно. Хоть ты этого и не заслужила, надень меня — я покажу.
Она послушно выполнила веленное. И уже через минуту после дополнительной порции боли на её спине красовались два кристально белых крыла. Пощупав рукой, Таня узнала, что растут они из места между лопаток вверх, изгибаются на правом и левом плече на уровне головы, а затем снова опускаются вниз, слегка касаясь пола. И как только она хотела поинтересоваться, как не привлечь внимание прохожих столь дивным зрелищем, Талисман смог убрать их обратно. После этого об их правдивости говорили только появившиеся в спине лишние выпирающие под кожным покровом кости, два оставшихся пореза на майке и появившаяся на полу горстка пыли.
— Я, пожалуй, прилягу, — предупредила она хранителя, казалось, голова вот-вот разорвётся от произошедших за сегодняшний день событий.
Глава 10. В путь
Разбудила Таню рыжая лапа. Она легонько касалась щеки девушки своими когтями, требуя свою утреннюю порцию еды.
— Доброе утро, Мурзик… — пробормотала Таня и перевернулась на другой бок.
Кот не собирался сдаваться. Он ловко перепрыгнул тело хозяйки, снова найдя кнопку давления — на этот раз в виде носа. В итоге происходящее закончилось победой мелкого: его кормилица начала потихоньку подниматься.
— Раньше ты вставала за полминуты, а по истечению трёх была уже причёсана и одета. Теперь же тебе требуется десять минут, чтобы открыть глаза, — больше всего в раннее утро Талисман раздражал своей правотой.
— Да, только раньше мне не надо было шпарить свои руки, лазить по деревьям и прыгать с крыш, — на высыпанный корм тут же набросился полосатый безобразник.
— Прошу отметить, что всё это был твой выбор, — и снова попадание.
— Что у нас на сегодня запланировано? — проигрыш вынудил Таню сменить тему. — Какой сегодня день?
— Хорошая шутка, но я ни за что не поверю, что ты забыла.
— Я переживаю, Тал. Вдруг я не понравлюсь другим повелителям?
— Ну мне же ты понравилась.
— Спасибо, — Таня смутилась, — приятно слышать.
— Не без причуд, конечно, — тут же начал издеваться хранитель. — Твоя постоянная неуверенность в себе расстраивает, а суицидальные наклонности вовсе вызывают массу вопросов…
— Всё, хватит, я поняла, — наследница закатила глаза: поддержки от него не жди. — Так, ладно, вещи я собрала, лучше пораньше поедем, — она начала одеваться. От Талисмана были известны только адрес и время, к которому туда нужно было приехать.
— Погоди. Открой правую дверцу шкафа.
Девушка вопросительно прищурила глаза, но указание выполнила. На дне шкафа она обнаружила вязаную сумку, внутри которой лежали вещи белоснежного цвета: штаны из твёрдой ткани, лёгкая куртка из того же материала и тонкая майка. Под одеждой лежали того же цвета новенькие кроссовки.
— Специальная одежда. Способна выдержать высокую и низкую температуру, её трудно порвать или испачкать. Изобретение повелителей земли, — ответил амулет на немой вопрос. — Сшита специально для тебя. Мне стоит упоминать о том, что отказы не принимаются?
Повелительница лишь отрицательно покачала головой и начала примерять полученный подарок. В процессе она заметила, что в верхней части одежды есть специальные вырезы для крыльев.
Впервые одежда приносила так много положительных эмоций: полностью повторяя формы, твёрдая часть не обтягивала, оставляя свободу движения, а майка была эластичной и дышащей. Обувь также пришлась впору — не болталась и не сдавливала пальцы. Талисман пояснил, что та куплена в обычном обувном и смазана жароустойчивом гелем.
Выразив своё восхищение, девушка продолжила собираться. Обиженным в этой ситуации остался только старый потрёпанный рюкзак: теперь ему стоило вместить в себя те вещи, в которых она первоначально планировала пойти. Он сам по себе размером не удался, так Таня ещё умудрилась вместить в него связку ножей и кнут. Кольцо, с позволения хранителя, она оставила на пальце, а меч был упакован в отдельные ножны с лямкой, которые ей пришлось покупать. Если считать, что Талисман был подарком Константина, то это была самая необычная покупка в её жизни: удивлённое лицо продавца от вида хрупкой девочки, диктующей точные размеры холодного оружия, никак не выходило из головы. Зато висевшему на шее амулету было весело. Не исключено, что он заставил тащить все четыре артефакта в горы ради потехи, а глупые оправдания насчёт их невероятной силы, которой следует быть под присмотром, придумал.
Теперь ей надо было тащить тяжеленный груз без использования общественного транспорта: кто её туда пустит с таким количеством оружия. Почему именно оружие? Талисман считает, что это предупреждение о предстоящей в дальнейшем опасности, о которой сейчас думать и знать, конечно же, не стоит, однако ответа на вопрос, почему выделилась стихия воздуха, у него не было.
Накинув на плечи рюкзак и ножны, Таня принялась чесать любимого кота сначала за ушком, а потом перешла на его маленькое мохнатое пузо. О его существовании никто из Рыбаковых, кроме Ромы, так и не узнал, и теперь он останется под его присмотром. Девушка вышла из своей комнаты.
— Красиво выглядишь, — отметил Рома, но расспрашивать, откуда костюм, не стал. — У тебя меч на плече?
— Это… Это для театрального кружка, — заранее придуманный ответ теперь казался совершенно абсурдным.
Рома таинственно улыбнулся, не сказав ни слова. Они крепко обнялись и попрощались. В процессе он не забыл ещё пару тройку раз поинтересоваться, не нужна ли ей помощь с вещами, но чудесным образом ей удалось увильнуть с этой темы. С Константином тоже было тяжело прощаться и ровно настолько же трудно убедить его в том, что она справится сама, однако отказаться от дорожного пайка с пирожками было выше её сил.
Нужная улица находилась не близко, но хотя бы в той же стороне от центра. Путь пешком занял у неё чуть больше часа, в итоге, ошибочно рассчитав время, она пришла гораздо раньше назначенного. Пунктом назначения был непримечательный многоэтажный дом, ничем не отличающийся от тех, что были возле дома Рыбаковых. Вокруг никого не было, район находился на самом краю города и был наполнен жилыми кварталами, пустующими в рабочее время.
Едва она успела подойти к ближайшей скамейке, чтобы наконец сбросить неприятного размера груз с плеч, как её одёрнул Талисман и сказал, что ей надо зайти через открытую дверь в подъезд. Это невольно напомнило о её последней встрече с Дейроном, произошедшей пару дней назад, хотя место лишь внешне было похоже на то и находилось в противоположной части города. Поэтому после слов хранителя о том, что ей надо подняться на крышу сердце невольно ёкнуло. На этот раз решётка на последнем этаже была открыта.
— А почему именно на крыше встречаемся? — поинтересовалась юная повелительница, открывая последнюю дверь, с опаской оглядываясь по сторонам.
— С кем встречаемся?
— Полагаю, с людьми или с повелителями, которые отвезут меня в горы? — неуверенно ответила она, не понимая, с чего Талисман задаёт подобные вопросы. — Разве нет?
— И вновь ты полагаешься на других, а не на себя. Ты думаешь, что духи, повелители, я или кто бы там ни был сможем вечно…
— Всё, Тал. Я поняла. Можешь не продолжать, — аккуратно перебила она: всё же сейчас не самый подходящий момент для повтора пройденного материала. — Но что мне делать сейчас?
— Так. Место на карте я тебе показывал. Крылья у тебя есть. Какие ещё вопросы могут быть ко мне?
— Да хватит шутить, — с улыбкой взмолилась Таня. — Ты же сам продиктовал мне этот адрес и время, к которому здесь надо быть. Можешь просто сказать, кого мы ждём?
— Это место больше всего в городе подходит для того, чтобы взлететь незаметно от людей, а если мы отправимся прямо сейчас, то успеем прибыть до заката.
— То есть ты не шутишь? — обречённо поинтересовалась повелительница. — И сколько же там лететь?
— Если в километрах, то около тысячи, а по времени — примерно двенадцать часов, — невозмутимо ответил он. — Думаю, у нас есть время на три привала, учитывая, что мы так рано прибыли. Еды не так много с собой, но с другой стороны будет легче нести сумку.
— Талисман, — вновь обратилась она к нему по придуманному имени, до конца выслушав абсолютно не интересующие её в настоящий момент подробности. — А нельзя было на поезде доехать до ближайшего населённого пункта и уже оттуда лететь?
— Ты же сама знаешь, что никто тебя не пустит туда с артефактами стихий.
— Я видела свои крылья один единственный раз, когда ты раскрыл их, — девушка облокотилась спиной о стену выступающей постройки крыши здания, запрокинув голову к небу, мысленно моля его образумить её спутника. — Как я смогу пролететь такое расстояние без подготовки? Давай вернёмся, Талисман, прошу, придумаем что-нибудь другое, — голос был на грани срыва.
— Тихо-тихо, сейчас заплачешь, — самодовольно рассмеялся хранитель. — К моему удивлению, у тебя есть хоть какое-то понимание своих возможностей, что делает твои последние действия ещё более бессмысленными. Конечно же, ты не сможешь этого сделать. Это сделаю я. От тебя требуется лишь раскрыть крылья и прыгнуть с крыши, — возникшая жизнерадостность в его до этого актёрски сыгранном серьёзном голосе прямиком указывала, сколько удовольствия приносят в его жизнь издевательства над юной наследницей четырёх стихий.
Девушка с облегчением выдохнула и нервно улыбнулась.
— Спасибо и на этом, — всё же он действительно много для неё делает. — А ты разве не можешь за меня прыгнуть и раскрыть крылья?
— Могу, конечно. Но ты же у нас любишь прыгать с крыш, — Таня знала, что подобная издёвка прозвучит, пока они наверху. — Да и пора начать тренироваться.
— Скажи честно, это месть за то, что я тебя не взяла в тот день, когда нашла предмет воздуха?
— Главное, помни, — ловко увильнул хранитель от ответа, — размера крыльев повелителей воздуха недостаточно для того, чтобы поднять или удержать в воздухе человека. Это лишь вспомогательный инструмент. При полёте полагайся на силу стихии. Ничего не бойся, я подстрахую в любой момент, — последнее прозвучало без всяких насмешек и придало повелительнице уверенности.
На вопрос о том, как ей вытащить крылья, Талисман ответил, что ему же не надо объяснять, как шевелить рукой или ногой. Вот только ноги и руки у неё с рождения, а крылья она даже не чувствовала, лишь могла нащупать рукой. Сняв со спины мешающий рюкзак с мечом, она сосредоточилась и попыталась напрячь незнакомые мышцы. Её старания привели к перебору всех возможных мышц в районе спины в поиске нужных.
К её удивлению, метод оказался рабочим, и вскоре она почувствовала напряжение в выпирающей части тела. Под давлением основание крыльев начало само двигаться по раскрывающей их оси, а дальше даже перехватило инициативу, и Тане уже не нужно было прилагать усилия, оставалось только ощущать болезненный процесс их роста и покрытия перьями. И вот она уже смотрела на свою обновленную тень с двумя холмами по обеим сторонам от головы. После появления крылья стали ощутимее, ей даже не составило труда развернуть их в обе стороны.
Вознаграждением, помимо собственного удовлетворения, стали похвалы от хранителя земли, который тут же поторопил её с выполнением второй части плана. Не желая медлить, пока в крови горит уверенность, она собрала волю в кулак и приняла позицию низкого старта. В подготовке Таня не видела ни смысла, ни желания: Талисману она уже доверяла больше, чем себе, а мысли о предстоящих действиях свели бы её с ума.
Разбежавшись, повелительница оттолкнулась от острого края крыши, не забыв развернуть сложенные для бега крылья. Набрав в себя ветряной поток, они сменили угол падения, но он всё ещё вёл девушку на встречу с асфальтом. Интуиция подсказала добавить количество воздуха в крылья обретённой силой, и ею же поддержать своё тело. План почти сработал, но реализация подвела, поэтому поднявшись на пару метров вверх, она вновь начала падать. Лучшего момента для вступления Талисмана в спектакль было не найти — наследнице оставалось только наблюдать и чувствовать, как он, действуя аналогичным образом, только на уровне высшего пилотажа, поднимается ввысь, разворачивается, подхватывает на лету неподвластными ей руками сумку и ножны с крыши и улетает как можно выше и дальше, не попадаясь на глаза прохожим.
Подобное зрелище захватывало дух, она бы точно кричала от страха, если бы не появившаяся в голове тяжесть. Картинка миниатюрного города поплыла, а единственная оставшаяся под её контролем голова начала опрокидываться вниз вопреки любым попыткам сопротивления.
— Талисман, я сейчас засну... — еле прошептала она, когда её веки захлопывались.
— Спи-спи, — после этих слов Таня потеряла сознание.
Она пришла в себя, но перед глазами всё ещё мелькали картинки удивительного сна с простирающимися под ней пейзажами песчаных гор. Между ними извилистой дорожкой текла лазурная речушка. Мягкий бриз трепал волосы, а заходящее солнце создавало удивительную гамму красок на небе и всё ещё излучало тепло. Сон был такой волшебный, яркий и реалистичный… Слишком.
— Доброе утро, точнее вечер, — раздался привычный голос. — Мы подлетаем, и я думаю, что тебе неплохо потренироваться в посадке. Я присматриваю, не переживай. Вперёд!
— Что?! — крикнула она, прежде чем прекрасный сон превратился в настоящий кошмар.
Почувствовав все кончики своего тела, повелительница растерялась и начала ими необдуманно шевелить, это привело к естественному перпендикулярному падению.
Времени сосредоточиться не было — она уже пулей летела вниз. Находившиеся в руках вещи только усугубляли положение, но отпускать их не хотелось. Согнутые от страха крылья теперь прижимались к телу под силой воздушного потока. Пришлось приложить все усилия, чтобы их раскрыть. Процесс вышел крайне болезненным, она повредила левое крыло, но это помогло ей подняться до столкновения с землёй. Боль переняла всё внимание на себя, поэтому Таня не смогла использовать стихию воздуха и вновь потеряла равновесие. Благо земля была уже совсем близко: ей пришлось пережить только очередной неприятный удар и несколько сопутствующих ему кувырков.
Упёршись локтями о землю, она с трудом приподнялась и села, облокотившись на выставленные за спиной руки. Безуспешно попытавшись сдуть упавшие на лицо волосы, повелительница собиралась высказать Талисману все свои мысли о его методиках обучения, но услышала грохот сбоку. Она перенесла вес вперёд, освободив ладони, которыми откинула назад растрёпанные волосы, и обернулась. Желание кричать осталось, только не от боли или обиды, а от радости: перед ней стояла ангельской красоты девушка из магазина с ручными поделками. В этот раз вместо привычной людской одежды её кожу оплетали тесно связанные растения, которые плотно прилегали к телу в районе груди и таза и тонкой лианой окружали руки и ноги. Обуви на ней не было, а её пышные светлые волосы были распущены и волной ниспадали до самой земли. Справа от макушки красовался цветок розового цвета.
— Больно ударилась? — с беспокойством спросила она голосом, похожим на звон колокольчиков. — Таня! Так это ты! — радостно воскликнула она, пока девушка собиралась с мыслями. — Мне сообщили о летящем в нашу сторону повелителе, но я даже представить не могла, что это будет сама наследница Алиана Ди Рэя! Я думала ты приедешь позже, — она помогла встать ошеломлённой повелительнице четырёх стихий и принялась отряхивать с неё песок, та послушно подчинялась каждому действию.
— Обычно она говорит и отвечает нормально, — голос Талисмана раздался не как обычно в голове, а с того места, где он висел. — Похоже удар оказался сильнее, чем я ожидал, и повредил её челюсть, связки или мозг. Или всё вместе, — спокойным голосом высказал он свои предположения.
— О духи! Хранитель, ты серьёзно?! — земной ангел тут же принялась осматривать рот наследницы, касаясь подбородка тонкими пальцами.
— Со мной всё в порядке, — поспешила успокоить всех наследница, скрипя зубами от пронизывающей руки и крылья боли в мышцах. — Я рада вас видеть вновь. Вы так необычно выглядите… — честно призналась она и тут же пожалела о неуместности своего высказывания.
Блондинка в недоумении склонила голову на бок.
— А, тебя удивляют растения на моём теле, — ответила она, когда увидела, куда направлен взгляд гостьи. — Так, подожди. Я же так и не представилась, хотя мы уже виделись дважды. Я повелительница земли Лотос, буду обучать тебя этой стихии. Для нашего народа это обычный наряд, но я думала, что хранитель тебе об этом рассказывал.
— Конечно рассказывал! — воскликнул он, а Таня отрицательно покачала головой. — Или нет… — задумавшись добавил он.
— То есть наша наследница ничего не знает? — она нахмурила брови и сердито упёрлась кулаками о талию.
— Если я этого не рассказал, значит, на то были свои причины, — стандартное оправдание Талисмана вызвало у Тани ироничную улыбку.
— Что ж, придётся исправлять, — изящные руки уже крестом прилегали к груди. — Пойдём, я покажу тебе, где ты будешь жить. По пути спрашивай всё, что душе угодно. Мы планировали устроить грандиозный приём, созвав повелителей всех народов, но хранитель сказал, что ты у нас слишком скромна для подобного… — повелительница земли взяла вещи на себя, хотя наследница безуспешно попыталась возразить.
Неподъёмный для девушки груз наставница несла с лёгкостью, попутно давая полноценные развёрнутые ответы на все вопросы ученицы. Сначала милейшая повелительница поведала о здешнем крае.
Здесь, в горах, жили представители всех четырёх стихий. Местность была поделена на четыре зоны. Водный народ ¬обитал в озёрах, и, судя по объяснениям Лотос, это было недалеко от того места, где она приземлилась: та речка, которую она видела, вела к месту, называемому Тенистые Гроты. Земной народ расположился в Лесной Долине, которая располагалась на возвышенности рядом с одним из озёр. Земной наставнице даже удалось показать её часть, резко поднимающуюся от водоёма и на большой высоте переходящую в горизонтальную плоскость. Своими густо посаженными деревьями долина сильно отличалась от песчаных пейзажей вокруг. Напротив лесов земного народа, только гораздо выше, находился дом повелителей огня — Плоскогорье. Те места почти всегда были освещены палящим солнцем, которое нагревало как снаружи, так и под землёй, где находился ночлег огненного народа. Наконец, между Плоскогорьем и Лесной Долиной, выше всех остальных, там, где не успевал таять снег, нашли своё пристанище воздушные повелители — на Штормовых Утёсах. Они находились на самой высокой горе долины, и именно туда вела свою ученицу земная повелительница.
После Лотос рассказала, что повелители по всему мире в тайне от людей следят за соблюдением баланса стихий. Они очищают моря и реки от загрязнений, возвращают воздуху былую свежесть, взращивают леса, тушат, а иногда даже наоборот — разжигают лесные пожары. Таня была в замешательстве от последнего, пока жительница Лесной Долины не пояснила, что на самом деле лесные пожары, безусловно, опасное, однако вполне естественное явление. Они помогают поддерживать баланс стихии и даже жизненный цикл некоторых растений.
— Почти дошли, — сообщила Лотос, когда они стояли вплотную к основанию протяжной цепи гор, на которой жили три народа повелителей. — Полагаю, ты устала в дороге. Прислонись спиной к скале и убери крылья, — Таня послушно сделала указанное, не задавая вопросов, к её удивлению, второе далось ей без трудностей. — Не бойся, — а ведь до этой фразы ей это даже в голову не могло прийти.
Наставница встала перед ней и резким, но грациозным движением соединила широко разведённые ладони. Одновременно с этим движением гора словно схватила юную наследницу в свои каменистые лапы, полностью покрыв её тело, кроме головы. Плавно двигая вытянутыми руками сверху вниз, Лотос описала в воздухе круг и, соединив ладони, сделала резкое движение вверх, благодаря которому поражённая происходящим повелительница четырёх стихий начала быстро подниматься вверх по скале. Наставница поспешила за ней более изящным способом: она оттолкнула себя от земли с помощью стихии и, создавая в нужных местах горы выступы, ловко по ним прыгала.
Вскоре Лотос обогнала ею же созданный «лифт» и приземлилась на широкий выступ. Она продолжила поднимать ученицу, пока не освободилась верхняя часть тела, которую она обхватила обеими руками, и отволокла тело от края.
— Это… Это потрясающе! У меня нет слов! — не сдержала эмоций наследница, поднимаясь с земли.
— Когда-нибудь и ты так сможешь, а пока тебе будет проще использовать крылья, — улыбнулась наставница; если бы Таня своими глазами не видела происходящее, она бы ни за что не поверила, что стоящее перед ней хрупкое тельце только что сдвигало горы: с него не стекало ни капли пота, а дыхание было ровным. — Перед тем как мы отправимся к тебе, я хочу показать тебе наше священное место, где все четыре стихии находятся в гармонии, — она начала двигаться в сторону находящейся перед ними пещеры. — Как я уже говорила, эти горы — не единственное место на земле, где живут повелители, но только здесь все четыре народа живут бок о бок. Именно поэтому здесь мы собираем самые важные собрания, и по этой же причине здесь живут старейшины. С ними тебе ещё предстоит встретиться, — они уже шли по тёмному коридору пещеры. Тот оказался коротким, тусклый свет с конца тоннеля уже освещал им путь. Через отверстие сверху он шёл из небольшого внутреннего помещения, посередине которого находился маленький прудик, вокруг росла ярко-зелёная густая трава.
— Это и есть священное место, — Лотос прошла к пруду, легонько наступая на траву, которая падала под тяжестью тела и тут же поднималась обратно. — Снимай обувь и проходи.
Таня послушно выполнила указанное. Она боялась нарушить идиллию, но Лотос жестами придала ей уверенности ступить на мягкую, нежно обволакивающую ступни зелень и предложила присесть рядом с прудом, после чего сама приземлилась с другой стороны и дотронулась тонким пальцем до глади, по которой сразу пошли дуги.
— Дотронься.
— Что вы! Такую кристально-чистую воду такими руками? — девушка показала свои пыльные руки.
— На то она и священная, — напомнила она с улыбкой, ожидая от Тани нужного действия.
Наследница ещё раз посмотрела на Лотос, чтобы удостовериться в том, что это не шутка: она подтвердила кивком своё предложение. Таня приблизила руку к воде, от неё отдавало приятным холодком. Она легонько взмахнула кистью и прикоснулась краем пальца к поверхности, создав такие же крошечные волны. Девушка ещё раз взглянула на Лотос: та была в предвкушении продолжения, поэтому Таня окунула палец полностью, а потом и всю ладонь. По всему телу пробежали мурашки. Вода освежала и приносила в душу уверенность и умиротворение. Песок с руки сразу отпал, песчинки расплылись в разные стороны и присоединились к песчаным краям прудика. Вода осталась такой же кристально-чистой.
— Я же говорю, священное место. Здесь все стихии находятся вместе, но в то же время разделены, не задевая природу других.
Таня достала чистейшую ладонь. Пока она ею любовалась, в голову пришёл вопрос:
— А как же огонь? Я вижу землю, воду и воздух.
— Он здесь выражен в виде солнца, недаром же легенды гласят о том, что огонь его внук.
— А кто же тогда отец?
— Тань, — улыбка на лице пугающе дёрнулась, а взгляд сверкнул, — легенды — неотъемлемая часть нашей жизни, но далеко не все из них гласят правду. Не стоит воспринимать каждую всерьёз, — мимолётная эмоция ушла так же внезапно, как и появилась, перед ней вновь оказалась милая повелительница земли. — Думаю, нам пора, уже поздно. Тебе надо пораньше лечь, завтра будет тяжёлый день.
До Таниного ночлега они добрались пешком: он оказался в той же скале, на выступе ниже, к которому Лотос грациозным движением рук выстроила лестницу из горы. Девушка с восхищением смотрела, как та использовала свою силу. Она и представить не могла, что сила повелителей столь велика. Если подобные приёмы даются земной повелительнице без проблем, то где же граница её силы?
Таниным новым жильём стала такая же пещера, но без прудика, травы и отверстия для солнечного света, хотя в такое время оно бы не помогло: на улице окончательно стемнело. Ученица беспомощно развела руками, объясняя своей наставнице, что пока не умеет обращаться с огнём. Та злиться или ругаться не стала и объяснила, что как раз для этого ей были подобраны четверо наставников. На ощупь они смогли найти подвешенный для Тани гамак.
— Мы не знали, какой ты хочешь видеть свою пещеру, поэтому пока не стали ничего менять, — пояснила Лотос, удерживая сплетённую кровать, пока её спутница укладывалась. — Потом скажи мне или любому другому повелителю земли: всё сделаем по высшему разряду. Завтра утром я за тобой зайду.
После бесконечных слов благодарности от Тани Лотос пожелала спокойной ночи ей и Талисману и уже собиралась уходить, но вспомнила:
— Ах да. Прошу, обращайся ко мне и к остальным повелителям на «ты». Здесь все твои друзья.
Глава 11. Знакомство
Её разбудил хранитель земли, напомнив, что вот-вот явится наставница земли. Вход в пещеру находился с восточной стороны, поэтому в такое время свет в пещеру всё же проникал, уведомляя девушку о наличии второй комнаты, содержимое которой нельзя было рассмотреть: она находилась за поворотом. Неожиданно рука Тани без разрешения сделала резкое движение, создав в себе пламя.
— Вчера ты этого делать не стал, когда мы в темноте пытались сориентироваться. Да и был ты непривычно молчаливым.
— Понимаю, тебе трудно в это поверить, но я тоже могу устать, — Талисман был в хорошем расположении духа. — Двенадцать часов перелёта сказались на мне. Я даже не смог подстраховать тебя при падении.
— Тогда почему ты не принял предложение Лотос, чтобы она нас подвезла, — не унималась девушка, рассматривая идеально скруглённые стены второй комнаты. — И почему я узнала о нём только вчера?
— Тань, я для тебя стараюсь. Я же говорил, твоим крыльям нужна тренировка, чтобы окрепли мышцы.
— Да, извини, — она виновато склонила голову и одновременно с этим заметила свои лежащие на полу вещи, оставленные здесь Лотос. — Просто боль в спине и в руках не проходит никак.
Хранитель понимающе сымитировал смех.
Больше ничего интересного в помещении не было, поэтому она попросила Талисмана вернуть ей контроль над рукой и вышла на улицу. День был жарким, поэтому снятую перед сном белую куртку она решила оставить внутри.
Через несколько минут подошла Лотос, точнее, примчалась, используя силу земли для быстрого перемещения по скалам. Она радостно оповестила девушку о планах на сегодняшний день: где и во сколько ей надо быть для того, чтобы познакомиться с остальными наставниками. Время она указывала по перемещению солнца относительно горизонта и пояснила, что на встречу с повелительницей воды ей уже стоит поторопиться.
— Я пока отнесу артефакты стихий, — под конец объяснений пропела она. — Для каждого народа повелителей подобные предметы становятся реликвией, хранящей в себе память предков, что передаётся каждому новому поколению. Я возьму три артефакта, кольцо отдай Ветру, — так звали воздушного наставника. — Хранителя я тоже вынуждена забрать, — она протянула руку.
— Да, конечно, — ответила девушка, снимая с шеи пока единственного имеющегося в новом месте друга. С другой стороны, это был повод рассчитывать только на собственные силы.
— А как выглядят повелители воды? — окликнула Таня наставницу после того, как та забрала из пещеры артефакты и развернулась в сторону Лесной Долины. — Я не уверена, что смогу сдержать эмоции.
— Тань, не смеши. Все повелители гордятся своими мутациями: чем больше ты будешь удивлена, тем им будет приятнее, — после этих слов Лотос продолжила свой путь и вскоре скрылась из виду.
Ещё некоторое время наследница задумчиво наблюдала за уходящим силуэтом, пока в голове не повторились слова земной повелительницы о том, что ей следует поторопиться. Она уже собралась бежать в указанную сторону, но совершенно забыла, что её новый дом находится на выступе отвесной скалы, а те двое, что могли ей помочь спуститься только что исчезли из поля зрения. Догнать их не было ни малейшего шанса, так как Лотос использовала силу земли для быстрого перемещения. Был ещё вариант пойти обходным путём через Лесную Долину, к которой Таня могла попасть с выступа, где находилось её новое пристанище, но это заняло бы у неё весь день. Как она могла забыть сообщить своей наставнице о том, что не умеет летать самостоятельно?
Она постаралась взглянуть на ситуацию позитивно: определённые навыки владения силой воздуха и крыльями у неё были, а прыжки с больших высот уже можно было назвать её хобби. Поэтому, собрав всю пошатнувшуюся после ухода Талисмана веру, она раскрыла свои белоснежные крылья. Из-за ноющих после перелёта мышц этот процесс создавал ещё больше болезненных ощущений.
В этот раз торопиться было нельзя: запасного парашюта в виде хранителя не было. Не желая больше учиться по мере падения, она решила устроить небольшую тренировку и сначала взлететь вверх на безопасное расстояние над землёй, а уже потом слететь со скалы. Она со всей силы взмахнула крыльями и постаралась направить всю силу воздуха на поднятие тела. От напряжения глаза сомкнулись, а когда открылись вновь, она уже парила над землёй, рефлекторно продолжая делать взмахи.
Восторг с ликованием захлестнули девушку, она схватилась руками за лицо. Момент триумфа не мог продолжаться вечно: боль быстро напомнила о том, что вымотанные за вчерашний день мышцы могли подвести в любой момент. Это стало хорошим стимулом к дальнейшим действиям, она полетела вниз. Стремительно — и в то же время плавно. Впрочем, через некоторое время Таня поняла, что летит она не так красиво: её постоянно косило то в одну сторону, то в другую, а крылья поочерёдно отказывали, неожиданно сжимаясь и сбивая с назначенного курса.
Кое-как ей удалось добраться до места, где река впадала в озеро. Все приложенные усилия не помогли сделать посадку мягкой. Попытка развернуть крылья в позу, удачную для приземления, привела к возобновлению боли от полученного повреждения: Таня прокатилась по пустынному берегу, в результате чего песок попал в рот и глаза. После этого убрала мешавшие ей крылья, пока на это были силы.
Поднявшись, повелительница легонько похлопала себя по щекам, заставляя собраться с силами, и осмотрелась — никого. В эту минуту послышался всплеск со стороны озера. Обернувшись, Таня увидела выходившую из воды повелительницу воды.
В том, что стоящая перед ней повелительница обладает именно этой стихией, сомнений не было: синего цвета кожа, которая не просто была влажной от воды, а впитывала её, словно губка, не собираясь отпускать, плотно сплетённая из водорослей одежда, прикрывающая самые сокровенные участки тела, голубые, под тон глаз — то ли от холода, то ли по своей природе — губы. Тёмное каре отливало бордовым оттенком, и Таня не удержалась от мысли, как эффектно смотрелись бы её волосы сухими.
— Здравствуй, — её голос был сильным и низким, но по-своему мелодичным. — Ты, наверное, Таня. Я — Тиара, твоя наставница водной стихии, — она была чуть выше наследницы, и рассматривала свою новую знакомую с этой позиции с хитро прищуренными глазами и заинтригованной улыбкой.
— Приятно познакомиться, — неуверенным рукопожатием ответила Таня на протянутую руку, почувствовав, как холод от ладони запустил мурашки по всему телу.
— Так, кажется, кому-то пора взбодриться, — с загоревшимся азартом в глазах наставница сжала руку девушки и потянула её к водоёму.
Таня едва поспевала за прыткой повелительницей. На самом краю берега она попыталась дать отпор и выяснить, куда они держат путь, но безуспешно. Это лишь подначило Тиару схватить кисть спутницы второй рукой и дёрнуть с такой силой, что ученица невольно опередила наставницу и уже через секунду оказалась по пояс в водоёме. Потеряв равновесие, она провалилась под воду ещё дальше от берега, но тут же выплыла, едва касаясь потяжелевшей обувью дна.
— Набери побольше воздуха и ничего не бойся, — предупредила весёлая повелительница, не дав времени на передышку и вопросы, набросилась на наследницу, обхватив одной рукой за талию, и потащила на дно.
Весь набранный воздух тут же начал уходить большими пузырями прямо на глазах юной повелительницы. Она смотрела на отдаляющуюся водную гладь на поверхности вместе с рябеющим от слоя воды светилом, к которому тянулись её руки. Сил у Тиары, которая лишь внешне казалась хрупкой, было предостаточно, к тому же она использовала свою силу воды. Таня осознавала, что скоро в лёгких совсем не останется воздуха, и чем глубже они уходили под воду, тем сильнее её покрывало волной отчаяния.
Тиара не позволила девушке успеть потерять надежду. Достигнув дна, она поплыла к находившейся рядом перевёрнутой лодке, которая не всплывала благодаря привязанным к её краям валунам, и затащила спутницу под судно, где та непроизвольно сделала глубокий вдох. Она испугалась, что этот вздох будет её концом, однако захлёбываться не начала: корпус лодки сдерживал рвавшийся наружу воздух.
— Я же сказала, что всё будет нормально, — довольно произнесла повелительница воды, которую тяжело было рассмотреть в темноте. — С тобой всё в порядке? Извини. Ты выглядела зажатой, мне захотелось тебя взбодрить, — обеспокоенно добавила она, услышав, как жадно глотала воздух ученица.
— Всё хорошо. Мне уже пора привыкать к такому, — в голове пронеслись воспоминания последних дней, да и наставница была права: весь страх знакомства и мысли о пронизывающей тело боли как рукой сняло.
— Отлично! — уж слишком быстро успокоилась собеседница. — Пойдём, покажу тебе другие трюки, — она быстро юркнула из-под лодки в воду, вновь оставив Таню наедине со своими вопросами. Хотя на один из них она тут же нашла ответ, когда увидела на дне валуны, привязанные к лодке.
Не желая думать о происхождении подобной конструкции, она поспешила за наставницей, предварительно наполнив лёгкие. Да только оказалось, это было лишним действием: Тиара презентабельно раскинула руки, стоя посреди ранее не существовавшего протяжённого узкого воздушного туннеля. Наслаждаясь реакцией восхищённой спутницы, она предложила дотронуться до идеально скруглённой поверхности стенки.
Таня поднесла руку к потолку и аккуратно коснулась его кончиком пальца. Вопреки создавшемуся впечатлению, он не рухнул и даже не проронил ни капли. Тогда девушка окунула всю руку и поводила ею в стороны. Ощущения ничем не отличались от погружения в водоём, но от подобного зрелища кружилась голова, особенно когда над головой проплывали рыбы. Но больше всего её поразило, что вытянутая обратно ладонь была абсолютно сухой, отдав даже имеющиеся на ней до этого капли.
— Надеюсь, ты успела насладиться моментом, — привлекла к себе внимание Тиара, когда её ученица проводила эксперимент со второй рукой. — Когда-нибудь я научу тебя этому, но сложность упражнения в том, что приходится держать всё озеро, а это, сама понимаешь, не так просто, — действительно, если присмотреться, можно было заметить, что собеседница стоит не столь непринуждённо, как изначально казалось: по всему телу бегала едва заметная дрожь.
— Да-да, конечно, — она виновато спрятала руки за спиной. — Можем идти.
— Ты готова? — коварно улыбнулась повелительница, видимо, заставив себя дать предупредительный сигнал. — Главное, не волнуйся, я рядом, — после этих слов между ними хаотичным образом начала стремительно литься вода, разрывным потоком заполоняя каждый метр воздушного пространства, а вскоре поглотив и их самих. Возникшее течение сносило и швыряло из стороны в сторону, не пуская наверх, но тут же исчезло, превратившись в абсолютный штиль. Перед Таней появился силуэт с раскинутыми руками.
— Всё под контролем, — с улыбкой произнесла наставница, не обращая никакого внимания на воду вокруг.
Они поплыли к суше. В этот раз наследница справилась без помощи, правда сильно отставала от плавающей быстрее рыбки повелительницы, но та не торопила, а, наоборот, получала удовольствие, наматывая круги вокруг.
На берегу Тиара помогла Тане высушиться, собрав с помощью стихии лишнюю влагу, и попутно начала душевный разговор, расспрашивая ученицу: как она добралась до гор, как нашла предметы четырёх стихий, какими они были, не жалеет ли о принятом решении. Таня не стала вдаваться в подробности: они были ограничены по времени, да и она сама избегала некоторых воспоминаний, таких как огненный гнев, душевная боль от соприкосновения с кнутом, встреча с Дейроном… Однако призналась, что рада каждому моменту, что с ней произошёл. Любое приключение подразумевает под собой препятствия. Именно они заставляют вновь и вновь бросать вызов самому себе, а после прохождения очередного чувствовать сладкий вкус победы, что и делает приключение столь захватывающим и желанным.
Повелительница воды обратила внимание на озабоченный вид собеседницы и решила развеять обстановку рассказами о предстоящих занятиях и наглядной демонстрацией приёмов, которые им предстояло изучить, сопровождая всё яркими эмоциями, шутками, активной жестикуляцией. Казалось, что внутри неё спрятан источник вечной энергии, у которого сломался механизм регулировки, остановившись на отметке максимума. Она сказала Тане не расстраиваться, что той пока не приходилось использовать стихию воды — в конце концов, она приехала сюда учиться.
— А в той стороне находится мой дом, — она указала на находящиеся вдали гроты. — Под водой, конечно.
— Но как вы дышите? — Таня совсем забыла спросить, как наставнице удавалось говорить под водой без каких-либо трудностей.
Вместо ответа Тиара повернулась полубоком, указывая пальцем на спрятавшиеся за челюстью жабры чуть ниже ушей. Такое действие заставило повелительницу воды поднять голову и посмотреть на солнце.
— Тебе уже пора, — похоже, здесь все ориентировались по небесному светилу, в то время как Таня могла лишь позавидовать подобному навыку. — Какой наставник следующий на очереди?
— Повелитель огня Заряд, — лицо жизнерадостной повелительницы резко переменилось.
— Прими мои соболезнования, — сочувственно произнесла она после паузы. — Заряд… — её пальцы постепенно сжались в крепкий кулак. Таня нервно сглотнула. — Самовлюблённый эгоист. Кому в голову могло прийти сделать его наставником?! — последние фразы не предназначались собеседнице, а были больше похожи на крики души. — Будь моя воля, никогда не стала бы вас знакомить. Ты, главное, держись, — под конец столь обескураживающего диалога она положила руку на плечо ученицы.
Поблагодарив Тиару за отлично проведённое время, Таня поторопилась к Плоскогорью. Испугавшись, что ужасный по рассказам повелитель очень пунктуален и уже давно её ждёт, она на бегу раскрыла крылья и взмыла в воздух. С уже наработанными за короткое время навыками её полёт сложился удачнее предыдущих, хотя лететь вверх было в разы тяжелее.
Вскоре она вновь неудачно приземлилась в указанном Лотос месте и сложила крылья. Вокруг была широкая песчаная равнина с множеством иссохших трещин под ногами, вдали которой можно было видеть расположившиеся полукругом скалы.
К удивлению повелительницы, никого вокруг не было. Она решила пройтись к центру равнины, но после минут десяти ходьбы уже начала сомневаться, что прибыла в нужную точку, хотя других равнин, подходящих под описание, в округе не было. Неужели повелитель огня не дождался и ушёл?
Таня остановилась — идти дальше смысла не было. Она решила подождать посреди равнины до начала заката, ведь именно в это время ей надо будет отправиться к наставнику воздуха. А поскольку солнце было ещё высоко, и ждать нужно было долго, девушка решила присесть. Но сделать ей этого не дал громкий звук вспышки со спины. Развернувшись, она увидела два ярких, стремительно летящих прямо на неё огненных шара. Каким-то чудом она успела отпрыгнуть в сторону и увернуться, больно ударившись о сухую землю. За ними пронёсся силуэт, который Таня не успела рассмотреть: стоило ему приземлиться и сделать пару движений, как с его стороны полетели ещё два огненных шара — и снова в неё. Девушка быстро кувыркнулась несколько раз в сторону, увидев, как в том месте, где только что лежало её тело, в поиске жертвы бегали огоньки от распавшихся о землю вспышек. Леденящее душу зрелище сыграло с ней плохую шутку: опомнившись и повернувшись в сторону вероятного местонахождения противника, она увидела ещё один шар. Прямо перед лицом. Увернуться не было времени. Она в страхе закрыла глаза.
Но ничего так и не произошло. Таня решила одним глазком исследовать обстановку. Огненная субстанция всё ещё неподвижно висела прямо над ней, обжигая неустанно шевелящимися язычками пламени. Через пару секунд она растворилась в воздухе, показав стоящую за ним фигуру, которая опустила воздетую над головой ладонь и сложила руки на груди.
— Если бы я хотел твоей смерти, ты была бы уже мертва, — произнёс нападавший, недовольно хмыкнув.
Не найдя подходящих слов для ответа, Таня начала подниматься с земли, попутно рассматривая стоящего перед ней повелителя. Это был молодой парень с короткими чёрными волосами. На его худом теле были свободного кроя тёмные штаны с красной футболкой и бежевой расстёгнутой безрукавкой — и вновь никакой обуви. Помимо того, что свою принадлежность к народу огня он активно продемонстрировал, об этом также говорили хаотично расположенные обугленные участки тела. Больше всего мутация проявлялась на лице: правая половина лица была чёрной, за исключением контрастирующей белой оболочки зелёного глаза.
— Слабая, как я и думал, — продолжил укоризненно повелитель. — Вот что ты за повелительница четырёх стихий? Тебя атаковали, а ты даже не попробовала защититься. Лишь уклонялась — и то неудачно.
— Я… Я просто не была готова…
Огненный закатил глаза, посмеявшись.
— А враги тебе весточку пришлют перед нападением! — саркастично воскликнул он. — Надеюсь, ты уже догадалась, кто перед тобой находится: Заряд, сильнейший повелитель самой могущественной стихии — огня, — самодовольство читалось в каждом жесте — широкой улыбке, величаво приподнятом подбородке и высокомерном взгляде.
— Таня, — скромно ответила девушка. — Приятно познакомиться.
— Это мы ещё посмотрим, — он оценивающим жестом провёл пальцами по подбородку. — Хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Моё время и внимание — очень ценный ресурс, и я не собираюсь просто так тратить его на таких слабаков, — он демонстративно указал ладонью на наследницу, а после поднял указательный палец. — Поэтому! Для расплаты за оказанное мной одолжение отныне ты становишься моей слугой. Я понятно выразился?
— Да, — тихонько кивнула она, не видя смысла и причин для сопротивления. Огненный наставник не вызывал у неё негативных эмоций, для неё его слова звучали справедливо.
От такого ответа Заряд опешил: наклонил голову на бок и изумлённо поднял брови, после чего расплылся в довольной ухмылке.
— Слушай, — протянул он. — А у нас есть неплохие шансы сработаться. Расскажи мне о своих успехах со стихией огня.
— Я расплавила прут металлической решётки, — такая формулировка приукрашивала происходящие на самом деле события.
— Не считается, дальше.
— Я потушила горящий предмет стихии… — уверенность вместе с громкостью голоса, будучи и так величинами небольшими, стремились к нулю.
— Ты можешь перечислять вещи хоть немного похожие на использование стихии, а не это?
— Это всё…
От возникшего после последних слов взгляда девушке захотелось провалиться под землю. Мучительная обстановка из-за создавшейся затянувшейся паузы чувствовалась даже при опущенной голове. Послышался глубокий вздох.
— Прости… Я… — попыталась разрядить обстановку Таня, но поднятый вверх палец заставил её остановиться.
— Простите, — сделал он акцент на окончании. — Если я обращаюсь к тебе на «ты», это совсем не значит, что ты можешь отвечать мне тем же, — повелительница утвердительно кивнула, боясь поднять глаза.
— Тяжёлый случай. Но тебе повезло, что твоим наставником стал я, — он неожиданно оказался очень близко и даже сделал поддерживающий жест в виде хлопков по плечу. Вот только он получился не столь дружественным: его прикосновение пронзило очередной порцией боли, заставив девушку упасть на колени от неожиданности.
— А ты не знала? — снисходительно удивился Заряд. — Температура моего тела около ста градусов — в обычном состоянии, — он сделал очередной тяжёлый вздох и протянул руку. — Ладно, давай помогу.
Девушка подняла голову, но за руку хвататься не спешила.
— Да не волнуйся, я понизил температуру.
Таня неуверенно протянула руку, которую крепко схватил наставник, резким движением он поднял повелительницу на ноги. Второго ожога она не получила, но его тело было всё ещё слишком горячим для её руки, поэтому пришлось её незаметно встряхнуть после.
— Вы прямо две противоположности с Тиарой, — не подумав ляпнула она, тут же об этом пожалев.
— Спасибо, что напомнила, — стиснув зубы, улыбнулся Заряд. — Совсем забыл рассказать. Первое правило моей слуги гласит: никогда не слушать эту повелительницу воды и не сметь о ней упоминать. Второе правило: запрещается использовать другие стихии на моих занятиях…
Так он начал перечисление длинного списка правил, сбившись со счёта и придумывая большую часть на ходу. Первая половина из них гласила, что его мнение единственное, к которому следует прислушиваться, а вторая напрямую или косвенно указывала на его мощь. Наслаждаясь полученным вниманием, он так увлёкся, что Тане пришлось придумывать, как аккуратно намекнуть на намечающийся с минуты на минуту закат. В итоге паузы в бесконечном потоке речи не оказалось, поэтому пришлось перебивать Заряда многочисленными извинениями, ссылаясь на правило, разрешавшее это делать по особо важным причинам.
Огненный повелитель отнёсся к такому поведению благосклонно, скорее всего, потому что следующий учитель был единственным, судя по полученной из указаний информации, к которому он относился не отрицательно. Они быстро попрощались, и Таня отправилась к Штормовым Утёсам.
Для этого она сначала вернулась к началу Плоскогорья. Отсюда было хорошо видно всю местность. Перед ней находился крутой обрыв, у подножия которого располагались пустынные степи. За ними рельеф вновь набирал высоту, но намного меньшую по сравнению с её нынешним местоположением. Там своё место нашёл единственный зелёный участок — Лесная Долина. Справа от него протекала река, ведущая к Тенистым Гротам. А слева, прямо над её новым домом, находились самые высокие горы, на которые ей сейчас нужно было взобраться. Спускаться вниз она уже умела, так что, в случае если что-то пойдёт не так, она могла плавно приземлиться. Наверное.
Левое крыло всё ещё болело, полёт давался тяжко, рывками. Как назло, по дороге не было ни одного хорошего выступа, где можно было бы передохнуть. Вариант зацепиться за неровную поверхность утёса девушка отмела: с имеющимися на данный момент навыками была высока вероятность с размаху удариться об него.
С невероятным трудом у неё получилось добраться до подножия крутых ледяных вершин, которые уходили далеко ввысь. Девушка прошла между ними и тут же увидела спускающегося к ней на крыльях повелителя воздуха. Им был парень, возрастом с остальных её учителей, короткостриженый, с карими глазами, с лицом прямоугольной формы. Верхней части одежды не было, только белоснежного цвета штаны, похожие на Танины, из-за этого были видны его сильно накаченные руки и пресс, а его крылья, которые были гораздо массивнее, были свободны в движениях.
— Добрый вечер. Я — Ветер, повелитель воздуха, буду обучать тебя этой стихии, — его спокойный низкий голос звучал любезно.
— Таня, — она приветственно протянула руку.
— Приятно познакомиться, — ответил он крепкой хваткой. — Вижу, ты уже научилась летать.
— У меня пока плохо получается, — она стыдливо схватилась рукой за затылок.
— Для повелительницы, которая только-только получила крылья, весьма неплохо, — от того, что он видел полёт, девушку бросило в краску. — Главное, что они у тебя появились. Всё остальное — дело техники.
— А они могли не появиться? — уточнила она, вспоминая, что Талисман уже упоминал об этом.
— Да. Видишь ли, в отличие от повелителей стихий, у которых одна и та же стихия передаётся по наследству, наследники Алиана Ди Рэя получают их случайным образом в процессе жизни. В результате и особенности, присущие нам в результате многих веков эволюции при соответствующей жизнедеятельности, лишь иногда передаются вам. Твоими предками были не только наследники, но и обычные повелители. Их гены передались тебе, но не все из них проявились. Так, я погляжу, — он отвёл голову в бок, чтобы удостовериться, — у тебя нет жабр, позволяющих дышать под водой, или каменной кожи, как у твоего отца. Но есть вещи и неизменные. Ваш жизненный цикл, например, всегда отличался от нашего.
— Удивительно, — Таня даже приоткрыла рот, пока слушала. — То есть у меня могли быть жабры… А синяя кожа? А растения вокруг тела? Почему у Лотос не каменная кожа, раз мой отец тоже был повелителем земли? И в чём отличия наших жизненных циклов? — вопросы вылились единым потоком вместо того, чтобы выстроиться в последовательный ряд.
— О, я смотрю наша наследница совсем в неведении, — он был словно рад этому факту. — Что ж, вводное занятие на то и вводное: пойдём прогуляемся, я отвечу на все твои вопросы.
Девушка с удовольствием согласилась. На просторах Штормовых Утёсов с удивительными для настоящего времени года снежными пейзажами она узнала, что синяя кожа водных повелителей — не врождённая особенность, а результат их подводной жизни. Потом он рассказал, что повелители одной и той же стихии могут иметь разные особенности, которые в основном зависят от места их жительства. Однако самой удивительной стала информация, объясняющая, почему все повелители, встретившиеся ей до этого, выглядели на один и тот же возраст.
— Наши детство, старость и продолжительность жизни сильно отличается от людских, — рассказывал Ветер. — Мы вырастаем лет за пять, живём в сумме около ста тридцати, потом за те же пять стареем. Исключением являются старейшины — великие повелители, избранные духами. После ста лет такие повелители могут повзрослеть внешне и живут они около трёх веков. Ещё одним исключением являются кровные наследники Алиана Ди Рэя, и ты в том числе: вас жизненные цикл такой же, как у людей.
Пока Таня переваривала полученную информацию, Ветер предложил попробовать полетать, что стало отличным поводом сообщить о полученном повреждении. Обеспокоенный повелитель воздуха тут же осмотрел его и дал советы по лечению. В результате он решил не экспериментировать с полётами до заживления и попросил использовать крылья реже.
— Не утомил я тебя своими разговорами? — спросил Ветер после того, как они сделали большой крюк и вернулись к месту встречи.
— Нет, что ты… вы, — запнулась Таня, вспоминая реакцию огненного повелителя, — мне очень интересно!
— Я бы предпочёл обращение на «ты».
— Точно, чуть не забыла, — она начала снимать с пальца кольцо.
— Да можешь оставить себе, раз понравилось.
— Правда? Но Лотос сказала, что это реликвия и что она для вас очень важна.
— Ничто не мешает ему стать реликвией потом, — загоревшиеся глаза девушки вызвали у него улыбку. — Пройдя с тобой массу приключений, оно станет лишь ценней.
— Спасибо большое, — Таня не стала возражать: уж слишком ей полюбился данный артефакт.
— Так ты, получается, уже знакома со всеми наставниками? Что чувствуешь? Не напугал повелитель огня?
— Нет, всё отлично. Мне всё очень нравится, — скромно ответила наследница, хотя от счастья хотелось кричать.
— Что ж, тебе пора, но меня всё ещё беспокоит твоё крыло. Надеюсь, ты не откажешься от помощи.
— Да не стоит, — она начала вежливо разводить руками, после чего подошла к отвесному краю, глядя в безграничную пустоту.
— Ты уверена? — повелитель воздуха положил ей руку на плечо.
— Тебя это точно не затруднит? — усталость и неуверенность в своих силах победили стеснительность.
— Гораздо сложнее мне будет учить тебя полёту, если ты не вылечишь своё крыло, — сочтя заданный вопрос за согласие, он подошёл к девушке и аккуратно поднял её на руки, стараясь не вызвать боль в повреждённой спине.
Он за мгновение развёл крылья в стороны и взмахнул ими с такой силой, что они поднялись метра на три и резко полетели вниз. Чёткие, спокойные движения наставника поражали юную повелительницу. Несмотря на большую скорость спуска, он не был дискомфортным, создавшийся воздушный поток приятно трепал волосы.
Таким образом расстояние, которое отняло у Тани массу сил и времени, они преодолели за пару минут, а Ветер при этом ни капельки не выглядел уставшим. После многочисленных слов благодарности они попрощались, и девушка отправилась внутрь своей пещеры. Посередине освещённой комнаты её ждала повелительница земли:
— Смотри, что я нашла, — она радостно указывала на висевшие свечи, прикреплённые к стенам с помощью стихии земли, а в руке она держала зажигалку. — Я не могу оставить тебе открытое небо над головой, ведь дожди у нас редко, но бывают. Я думала сделать механизм открытия и закрытия на подобии тех, что мы используем у повелителей огня, но они требуют сил.
— Не стоит переживать, — её, как обычно, пугало чрезмерное внимание. — Мне нравятся свечи, они создают уютную обстановку.
— Хорошо, — улыбнувшись, прострекотала она и вручила ученице зажигалку. — Может ты придумала что-то ещё, что я могу сделать для тебя?
— Нет-нет, я всем довольна. Так я чувствую себя ближе к природе.
— Как пожелаешь. Главное, не стесняйся, — она положила руки на плечи наследницы. — А теперь время для второго подарка.
Они вышли на улицу, где Лотос достала из своей вязаной сумки, перекинутой через плечо, телефон, который из-за своего размера казался разработкой прошлого века. Его большая антенна позволяла ловить сигналы в местах, находящихся далеко от населённых пунктов.
Повелительница земли уже принялась искать нужные номера в своём сделанном из бежевой бумаги блокнотике, в котором чёрными чернилами были сделаны многочисленные изящные записи; но Таня её остановила, ведь она помнила номера наизусть.
— И чтобы тебе не было скучно одной… — земная наставница протянула любимую зелёную подвеску.
— Эй! Я не вещь какая-то, — тут же начал ворчать Талисман, когда Таня надевала того на шею.
— Не буду стоять у тебя над душой. Тебе наверняка хочется рассказать о многом. Из того, что можно, конечно.
После этих слов Лотос объяснила, где и во сколько начинается их первое занятие и, откланявшись, удалилась из поля зрения.
— Талисман, ты мне не сказал, что нельзя рассказывать другим людям о стихиях, — всё это время слова земной повелительницы не выходили у неё из головы.
— И не говорил, что можно, — с усмешкой ответил он. — Да не беспокойся ты так. Ничего страшного бы не случилось.
Таня скептично отнеслась к его равнодушию и решила как-нибудь аккуратно поинтересоваться этой темой у других повелителей. Сейчас ей хотелось как можно скорее позвонить родным.
Первым на очереди стал Константин. Он был крайне рад звонку, так как девушка предупреждала, что с этим могут возникнуть проблемы. Не вдаваясь в подробности, она рассказала, что у неё всё хорошо и что познакомилась с отличными людьми.
Второй, и последний, звонок был посвящён Роме, которому Таня решила поведать всё то же самое. Он сразу же поинтересовался, не обижает ли её кто-нибудь. Убедившись, что всё в порядке, тот рассказал, что у него ничего интересного не происходит и что сам бы с большим удовольствием отправился в путешествие, но за неимением такой возможности попросил подругу хотя бы описать окружающие её пейзажи. Этим она и занялась с преогромным удовольствием. И так этим увлеклась, что не заметила, как окончательно стемнело.
Глава 12. Собрание
Прошло почти три месяца с тех пор, как Таня прилетела в горы. Уже наступила зима, и в её родном городе пошёл снег, в то время как она продолжала наслаждаться осенней погодой. Как выяснилось, в горах в это время повелители огня использовали свою силу для поддержания постоянной температуры, около пятнадцати градусов, в местах жительства всех четырёх народов, за исключением только самых высоких гор на Штормовых Утёсах. Для этого было несколько причин: повелителям огня становилось тяжело использовать свою стихию, повелители воздуха имели трудности с полётами, а повелители земли впадали в спячку при низких температурах. Последнее получилось в результате исторического течения: земной народ всегда был близок к животному миру, к тому же почти все из них — вегетарианцы, поэтому суровые зимы во времена, когда народы не пользовались силой огня для повышения температуры, было проще переживать именно таким образом. Тане нравился такой подход, разве что душа иногда тосковала по снежным покровам.
За эти три месяца наследница многому научилась у наставников и смогла познакомиться с ними поближе.
С Лотос дела шли гладко. Она подробно и понятно объясняла каждую новую технику, поэтому ученица могла повторить приём со второго-третьего раза. Только в обучении больше было части теоретической, чем практической, поэтому нельзя было сказать, что они выучили много движений за это время. Таня была не против, наоборот, ей нравилось обучаться не спеша, тщательно тренируя каждое новое движение, задавая интересующие её вопросы и слушая увлекательные легенды про великих повелителей земли. В свободное от занятий время она часто заходила к Лотос, и та показывала ей разных оленей, белок и других животных, обитающих вблизи Лесной Долины. Каждый раз Таня поражалась их дружелюбности, а земная наставница говорила, что дело не только в том, что они так приручены и что привязаны к повелителям земли, но и в том, что они видят, у кого добрая душа. В самой Долине юная наследница так и не была, как и у остальных народов стихий. Лотос хотела познакомить её с другими повелителями, но стеснение, оправданное плотным графиком занятий и дистанционной учёбой, откладывало эту идею на неопределённый срок.
Уроки повелительницы воды были самыми долгожданными. Сначала Тиара потратила массу времени, чтобы объяснить, что для мастерского использования стихии нужно пропустить свою душу через соответствующее ей чувство, но когда Таня попыталась следовать этому совету, водная наставница попросила делать так только в крайнем случае: тяжёлый мокрый взгляд ученицы был невыносим для жизнерадостной повелительницы. Наследнице хорошо давалась эта стихия, в том числе благодаря методическому подходу учительницы. Каждое занятие было насыщенным и занимательным, даже самый скучный материал, где одно и то же движение надо было повторить множество раз, Тиара подавала таким образом, что хотелось этим заниматься без остановки. Она даже придумала систему вознаграждений за успешное выполнение заданий. Призом могли стать любопытный факт про повелителей воды, раскрытие секрета ранее показанного фокуса или просто подарочек со дна озера. Они также учились плавать с использованием стихии. Так было гораздо быстрее и легче, хотя Тане предстояло ещё множество тренировок. Пока она с восхищением смотрела на изящные перемещения Тиары и мечтала достигнуть такого же мастерства.
Совсем иначе обстояли дела с Зарядом. Он сразу заявил, что она будет владеть огнём лучше, чем другими стихиями. Его уверенность не смог сломить даже месяц, потраченный только на одно создание пламени в руке, ведь, как и говорил Талисман (которого она с собой на тренировки не брала), данная стихия была чужда девушке. Повелитель огня не желал даже слушать нечто подобное. Он заставлял её пробовать вновь и вновь, злился, кричал, ругался, но в итоге добился своего. В тот день, когда свет созданного в руке пламени отражался в глазах Тани, она позволила себе выдохнуть и поблагодарить духов за то, что её мучения подошли к концу. Насколько же глубоко она заблуждалась — этот день стал их началом. Редкие дождливые дни, которые автоматически означали отмену занятий, стали настоящим подарком. Девушка отметила, что методика обучения огненного наставника была полностью противоположна занятиям с Лотос. Он никогда ничего не объяснял, показывал один раз, который ни в коем случае нельзя было пропустить, ведь даже на следующий день он заставлял вспоминать без какого-либо повтора материала. Положительным моментом была его незаинтересованность в способах достижения цели, он ждал результата. Его любимыми фразами были «слабо», «плохо», «никак не годится», «ужасно». Но иногда суровый повелитель огня проявлял снисходительность. Абсолютно выдохшейся, лежащей на земле ученице он мог протянуть руку со словами «эх, что за никчёмная слуга», закатить глаза и едва заметно улыбнуться. Такая мимолётная искренняя улыбка придавала Тане сил и желания двигаться дальше.
Последний из учителей — повелитель воздуха Ветер. Тане хотелось бы узнать о его занятиях больше, но так как они шли сразу после уроков повелителя огня, воздушный наставник был вынужден тратить большую часть времени на её отдых. Девушка героически отговаривала его, но Ветру достаточно было сделать пару хлопков по плечу, как она окончательно теряла равновесие и валилась с ног. Именно этот жест впоследствии стал вступительным тестом на удачное проведение занятия. Если ученице всё же удавалось удержаться на ногах, он обучал её воздушной стихии и полёту. Он показал ей виртуозное владение крыльями: над землёй он летел ниже походки кошки, мог падать вертикально вниз, разворачиваясь у самой поверхности. При этом наставник говорил, что его крылья, как и Танины, не предназначены для трюков и скорости, но могут выдержать больший вес. Он рассказал, что у её матери они были более тонкими и вытянутыми и что она была мастером полёта. Ветер всегда был рад разговорам на любые темы, пока его ученица переводила дух с предыдущих занятий. В отличие от земной повелительницы, он больше любил не пересказывать истории и легенды, а рассуждать на различные темы о повелителях, духах стихий и мироздании.
Свою пещеру Таня смогла обустроить благодаря полученным навыкам. С помощью стихии земли она сделала несколько крючков для одежды и полок, на одной из которых оставляла с утра Талисмана: Лотос объяснила, что он может мешать учебному процессу. Но вне занятий она вновь его надевала, если отправлялась на прогулку, или просто разговаривала с ним по мере изучения школьных дисциплин. И если один из выходных уходил, например, на прогулки с животными с Лотос, то второй всегда занимала учёба.
Сегодня как раз был такой день. Проведя его за математическими примерами, она с нетерпением ждала вечера, на который было запланировано первое для Тани собрание её наставников. Лотос сказала, что на нём будут подведены промежуточные итоги её обучения и что нужно было обсудить ещё один вопрос. Какой — она не сказала.
И вот знаменательный час наступил. Желания ждать уже не было, поэтому девушка вышла слишком рано и решила сделать большой крюк на пути, наблюдая за окружающей природой. Деревья, растущие в Лесной Долине, за неимением зимы поменяли свой жизненный цикл и оставались круглый год зелёными, а те, что изредка можно было встретить в других местах, обычно всегда были без листьев.
— Талисман, а ты не знаешь, что за новость хочет сказать нам Лотос?
— Таня, до собрания осталось совсем немного, потерпи уже.
— Да просто волнуюсь, — тяжело вздохнула Таня.
Местом встречи стала небольшая поляна на краю Лесной Долины, где трава и деревья резко заканчивались и вместо них снова начинались пустые песчаные равнины. Повелители земли специально организовали это место для подобных встреч: плотно стоящие деревья обходили его полукругом, а посреди густо растущей травы из земли торчал каменный выступ.
Никто из наставников ещё не явился. Повелительница ловко приземлилась неподалёку, сняла кроссовки и подошла к выступу, убрав крылья. Единственным минусом такой мобильности была её энергозатратность: почти каждый раз, когда Таня доставала крылья, голова начинала немного кружиться, а живот — прожорливо урчать. Оно и понятно, ведь те буквально вырастали заново из пары костей и горстки мышц за считанные секунды, поэтому использовать данную способность надо было с умом либо носить с собой сытный паёк.
— Здравствуй, Таня, — напугал её знакомый голос, доносившийся из леса. Повернув голову, она увидела приближающуюся наставницу земли. — Ты всегда приходишь раньше назначенного времени.
— А собрание насчёт какого вопроса? — не оставила своих попыток девушка.
— Да что же ты такая нетерпеливая, — Лотос дружелюбно потрепала волосы ученицы. — Подожди ещё чуть-чуть. А пока мне надо разобрать собранные травы. Посиди немного, хорошо? — она села на землю, аккуратно вытащив содержимое своей сумки.
Таня утвердительно кивнула и начала наблюдать за занятием повелительницы земли. Для неё вся разложенная растительность выглядела одинаково, но Лотос уверенно раскладывала её в разные стопки, а когда той собиралось определённое количество, связывала тонкой нитью в пучки.
— Добрый день всем! — отвлёк их прилетевший через некоторое время повелитель воздуха.
— Здравствуй, Ветер, — почти одновременно с Таней ответила наставница. — Ты чуть-чуть раньше назначенного, так что придётся подождать, — обладая великолепным чувством времени, она даже не взглянула в сторону солнца, а вот наследнице, которая так и не овладела этим навыком, она сделала подарок в виде наручных часов.
— Да ничего страшного, я тут посижу, — только повелитель воздуха собрался присесть, как на его плечах появились две синие руки, а за ними и голова их обладательницы.
— Давно не виделись, Ветер и хранитель — заметив висевшее на шее ученицы украшение, довольно произнесла Тиара, после чего подбежала к Тане для объятий, по пути поздоровавшись с Лотос. — Все только меня ждали? — обеспокоенно поинтересовалась она, когда отпустила успевшую промокнуть насквозь девушку.
— Остался повелитель огня, — земная наставница ровно к назначенному времени закончила своё дело, сложила полученные стопки обратно в сумку, и поднялась на выступ.
— То есть можно начинать?
— Тиара, прояви немного терпения и долю уважения к своему товарищу.
Водная повелительница отвечать не стала, лишь недовольно фыркнула, закатив глаза. В итоге ждать пришлось ещё минут двадцать, за которые Лотос успела помедитировать, ловко усевшись на своём узком месте, а Таня послушала диалог между оставшимися учителями, от которого бросало в краску, поскольку его главной темой стали её достижения в изучении двух стихий. Наконец на горизонте появился повелитель огня.
— Какого чёрта ты опаздываешь?! — набросилась на него Тиара, как только тот подошёл достаточно близко.
— Понимаешь, таких великих, как я, должны ждать все, — надменно ответил он и только хотел сделать шаг на траву, как его оттолкнул выросший из земли каменный тупой кол, созданный Лотос.
Огненный наставник кинул вопросительный взгляд.
— Прости, но под температурой твоего тела трава погибнет, я не могу этого допустить. Так что, пожалуйста, постой там, — вежливо попросила земная наставница.
Заряд в ответ недовольно цокнул.
— А ещё такие «великие», как ты, должны стоять в сторонке, позади всех, — повелительница воды триумфально скрестила на груди руки и с довольным видом повернулась в сторону Лотос. Заряд ничего не ответил, лишь бросил озлобленный взгляд и сделал соответствующий выдох, от которого улыбка на лице Тиары стала ещё шире.
— Начнём наше собрание, — хлопнув несколько раз в ладоши, привлекла к себе внимание вставшая повелительница земли. — Прошло уже три месяца с тех пор, как Таня прилетела к нам, и с того времени, как вы и я начали обучать её четырём стихиям. Мне хотелось бы знать: ни у кого никаких проблем нет?
— Тиара, — начал Заряд, — вопрос-то к тебе. Ведь только у самой немощной из нас могут быть проблемы.
— Давай-ка проверим, кто тут из нас немощный, — зловеще улыбнувшись, она покрыла руки водой, которую вытянула силой стихии из висевшей через плечо фляги.
— С превеликим удовольствием, — руки повелителя загорелись.
— Так. Прекратили оба, — прикрикнула на них Лотос. — Мы собрались здесь обсудить будущее Тани, а не слушать ваши разборки.
— Вот именно! — воскликнула Тиара. — Я беспокоюсь за Таню! Как она справляется с учителем, который сам является не повзрослевшим ребёнком.
— Эй, я тоже беспокоюсь о своей слуге. С такой наставницей она никогда ничему не научится.
— О ком?! — на этот раз обе повелительницы повысили свой тон.
От неожиданности огненный повелитель слегка опешил и стиснул зубы, осознав, что ляпнул лишнего.
— Заряд, подойди сюда, — грозно приказала Лотос в то время, как Тиара не могла найти подходящих слов и сжимала кулаки от ярости.
— Да я же сожгу столь ценную траву… — он пытался вести себя как ни в чём не бывало, однако нервные нотки проскальзывали в голосе. — Я лучше тут постою.
Повелительница земли сделала лёгкое движение кистью, и трава по приказу вросла в землю, создав песчаную дорожку перед повелителем огня.
— То есть до этого сделать так нельзя было?
— Конечно нельзя, — Тиара была не на шутку разозлена. — Такому самолюбу ещё дорожки специальные делать?
Лотос молча указала пальцем на то место, где она желает его видеть.
— Ладно-ладно, — Заряд попытался сделать вид, что делает одолжение, но было видно, что он не может противостоять земной повелительнице.
Он неохотно отправился к выступу с опущенной головой. Когда повелитель проходил мимо Тани, в его глазах загорелась идея. Он резким движением руки обхватил плечи ученицы и стащил её с травянистой поверхности. Не успев среагировать, девушка получила болезненный ожог, но не хотела подливать масло в разгоревшийся конфликт, поэтому постаралась сделать непринуждённый вид.
— Она была согласна, — радостно заявил Заряд, облокотившись жгучей рукой на плечо наследницы.
— Отлично, что ты сам решил у неё спросить, — наслаждаясь его беспомощным положением, Тиара сложила руки на пояснице. — Таня, как ты относишься к поведению этого эгоистичного неудачника?
Четыре пары глаз выжидающе уставились на ученицу, а все её мысли были забиты болью в плече, которое только-только отпустил Заряд. Какое-то время она переминалась с ноги на ноги и выдала:
— Да я не против…
— Видите! — победоносно крикнул повелитель огня, кажется, сам того не ожидая.
— Бедная Таня! — положила свои холодные руки на её плечи Тиара, заглядывая в глаза. — Вы посмотрите, что он с ней сделал! Совсем зашуганная! Даже правду сказать боится!
— А вот не надо! — отодвинул Заряд ученицу и встал между ними. — Я никого не шугал. Она правда так считает.
— Да конечно! Поэтому она после конца моих занятий бежит сломя голову в страхе, что опоздает!
— То есть ты не можешь понять, что бежит она от тебя? — рассмеялся повелитель огня.
Не найдя подходящего ответа, Тиара вспыхнула от злости и вновь приняла боевую стойку.
— Успокоились! — крикнула Лотос на тон выше, чем в прошлый раз. — Если Таня не против, пусть будет так, — спокойно добавила она.
После этих слов водная повелительница утратила дар речи на некоторое время и начала активно разводить руками, широко раскрыв рот.
— То есть мы просто не будем ничего делать. Пускай и без того зазнавшийся повелитель растит своё эго и издевается над скромной повелительницей четырёх стихий, которой тяжело обвинять кого-либо в принципе.
— Ты всё воспринимаешь слишком близко к сердцу.
Тиара взмахнула руками, не желая больше участвовать в этом разговоре, и отправилась к ближайшему дереву у края поляны, чтобы сесть возле него. Таня не знала, какие слова могут сейчас успокоить водную наставницу, но стоящий на пути взгляда Ветер безмолвным жестом указал, что всё в порядке и беспокоиться не стоит.
— Я собрала вас сегодня не для ссор. Некоторые из вас, наверное, слышали о подозрительном поведении наших врагов и о возможной битве с ними.
— Так-так, погоди, — вступил в разговор обычно молчавший при других Талисман. — Я не рассказывал Тане о тёмных повелителях.
— Как это? Ты же говорил, что вы встретили Дейрона.
— Ты видела Дейрона? — удивлённо переспросила Тиара со своего места, опередив остальных.
— Да, но на тот момент ей было рано об этом знать, — голосом невероятного умника, что так злил Таню, ответил хранитель земли.
— Ох, хранитель, ты не перестаёшь меня удивлять, — земная наставница растерялась. — Что ж, думаю, урок истории пойдёт всем только на пользу. Справишься?
— Конечно.
Никто возражать не стал, только Заряд что-то недовольно пробормотал себе под нос, и Талисман начал рассказ:
— Как я тебе уже говорил, у Алиана Ди Рэя был сын Диран. Он продолжил дело отца, обучая других людей доставшейся ему по наследству силе. И конечно, среди приходивших учеников нашлись те, что желали завладеть силой в корыстных целях. Но видящие таящееся зло духи блокировали им доступ к стихиям. Люди уезжали домой, так ни разу и не почувствовав протекающую по венам силу. Даже если в уже обученном человеке пробуждалась жажда власти, его сила пропадала навсегда. Поэтому созданный между духами и людьми баланс не нарушался, пока на обучение не пришёл человек по имени Грейфон. Не имея за своей душой скверных намерений, он был замечательным учеником. Его способности и долгие годы обучения сделали из него лучшего повелителя огня. И всё было просто чудесно, пока душу Грейфона не поглотила тьма. Его характер сильно изменился: он стал замкнутым в себе, жестоким, жаждущим власти. Силу огня он при этом, конечно же, потерял. Хоть Диран с трудом мог поверить в происходящее, ему пришлось изгнать повелителя, который успел стать его правой рукой. Но на этом их история не закончилась. Через несколько лет Грейфон вернулся, а в его руке сияла ослепляющая молния. Он поднял её над головой, и со всех сторон ринулись в атаку другие повелители. Причём повелевали они не известными тебе стихиями, а металлом, дымом и чёрной водой. Началось великое сражение тёмных и светлых повелителей. Обе стороны понесли огромные потери, и нельзя было назвать победителя. Однако Грейфон добился своего — Диран был мёртв. Почувствовав, что преград больше нет, он собирался с остальными тёмными повелителями поработить человечество. Но пока они собирались с силами после сражения, усилить оставшуюся армию светлых повелителей удалось Сафире, дочери Дирана. Она отомстила за своего отца и убила Грейфона. Без него враги ослабли и проиграли второе сражение. Так повелительнице двух стихий удалось восстановить потерянное равновесие. Тёмные повелители были изгнаны, на этот раз в особое место, где они и сейчас живут, отделённые от хрупкого мира человечества.
— На живущих в этих горах светлых повелителей была возложена обязанность не допускать их к людям, — дополнила Лотос после конца рассказа. — Она сохранилась до сей поры.
Наследница внимательно слушала и не тронулась с места в то время, как остальные повелители рассредоточились по поляне: Ветер присоединился к оставшейся на своём месте повелительнице воды, Лотос присела на выступе, а Заряд лежал на спине на выделенном ему месте.
— Я не могу понять, зачем он убил своего учителя… — тихо выдала после раздумий Таня.
— Не выдержал конкуренции, — ответила Тиара, — хотел доказать, что он лучше. Хранитель ещё так интересно сказал «поглотила тьма», — она поводила ладонями в воздухе, якобы нагоняя страху. — Просто заносчивый был, как и любой представитель народа огня.
— Тиара, — серьёзным тоном обратилась повелительница земли, пока Заряд возмущённо разводил руками, — ты не знаешь, что такая тьма делает с людьми. Даже из самых прекрасных и добрых людей… — она задумчиво отвела взгляд в сторону, приложив руку ко рту.
Повелительница воды нахмурила брови и сделала пару прерывистых вдохов, никак не решаясь озвучить появившуюся в голове мысль.
— Что значит «как и любой представитель огня»?! — не обратив никакого внимания на произошедшее, привлёк к себе внимание Заряд.
— Да, Тиара, — в отличие от своего огненного товарища Ветер осознанно перевёл тему разговора. — Ты говоришь, что все поголовно в народе огня заносчивые, но как же, скажем, Пепел?
— Я уверена, — водная наставница подняла указательный палец, — что Пепел, будучи обладателем совершенно другой стихии, был похищен жаждущими власти повелителями огня и до сих пор находится у них в плену.
Ветер рассмеялся в ответ.
— Эй! Пепел уж точно повелитель огня! Не трогай его, — Заряд успел подняться на ноги.
— Ах да, — повелительница сделала в ответ то же самое. — Ты же наверняка и его считаешь своим подчинённым! Хорошо устроился!
— Поскольку старейшины не смогли вынести однозначного вердикта по поводу данного вопроса, — в этот раз земная повелительница решила перебить продолжением мысли, — мы как наставники Тани должны решить, что она будет делать во время предстоящего сражения: останется здесь или отправится в бой под нашим присмотром. Сначала, конечно, я хочу поинтересоваться мнением Тани.
Не ожидая такого поворота событий, девушка растерялась и долгое время молчала. Повелители понимающе ждали ответа.
— Я хочу пойти с вами, — решение далось ей нелегко и, скорее, являлось результатом необъяснимого комка смешанных эмоций, нежели осознанным умозаключением.
— Признаться, не ожидала, но соглашусь, раз таково твоё решение. Теперь черёд остальных наставников. Тиара?
— Не вижу причин для отказа, — спокойно ответила наставница. — Избегание сражения, которое в любом случае будет у повелительницы четырёх стихий, сделает его только опаснее.
— Ветер?
— Согласен с высказыванием предыдущего оратора. Тем более, если Дейрон знает о нашей повелительнице, он может попытаться напасть на неё, пока мы отвлечены битвой.
— Нет, — грубо и резко ответил Заряд до того, как Лотос назвала его имя. — Она никуда не пойдёт, — Таня никогда не видела его таким серьёзным.
— А какие-нибудь аргументы, кроме «я такой особенный, я поступаю не как все» у тебя будут? — злостно улыбнулась Тиара.
— Я не обязан тебе что-либо доказывать или объяснять.
— Что ж, — тяжело вздохнула председательница собрания, — раз такого решение хотя бы одного наставника, я не могу дать разрешение Тане.
Схватившись за голову Тиара застонала нечеловеческим голосом.
— Как ты один умудряешься портить абсолютно всё?! Я уже смирилась с тем, что у тебя получилось истрепать все нервы мне, но ты можешь не ломать жизнь другим?!
— Я, в отличие от некоторых, делаю жизнь окружающих только лучше, — он начал приближаться в сторону соперницы, насколько ему позволяла это сделать растущая перед ним трава. — Моей слуге очень повезло меня встретить.
— Да, отлично везение! — водная повелительница сама сократила дистанцию. — Удача на уровне «будучи в хорошем настроении, наступить в медвежий капкан, потерять равновесие, упасть с рядом находившегося вертикального склона в водоём, который окажется морем, где тебе откусит руку быстро подплывшая акула», — на одном выдохе выдала она невероятно быстро придуманную историю.
После такого сильного высказывания остальные долго не находили, что добавить. Первым пришёл в себя Заряд и начал что-то криком отвечать, но Таня не услышала, так как в это время её отвлёк Ветер.
— Не переживай, они всегда так, — он говорил тихо, так что другие его не слышали. — Обычно дело до драки не доходит. А если бы они действительно думали о друг друге так, как говорят, оно бы давно дошло до убийства.
— Значит, они могут подраться? — успокаивающие слова дали обратный эффект.
— Не думаю, — весьма неуверенно ответил воздушный. — Мы разнимем их, если что. Ты лучше мне скажи: ты действительно хочешь пойти с нами?
— Да. Мне сложно это объяснить. Но я уверена, что этого хочу.
В ответ Ветер одобряюще кивнул и громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Я, между прочим, тоже согласен с точкой зрения Заряда, — на этих словах повелитель огня победоносно скрестил руки на груди, а Таня в недоумении глянула на своего наставника. — Ведь нельзя отправлять Таню в настоящее сражение, если она не умеет управлять стихией огня.
— Вот, — довольно подтвердил Заряд. — Погоди, чего?! — крикнул он после осознания сказанного.
— Ты же выносишь свой вердикт как наставник. То есть, в отличие от нас, ты не можешь сказать, что повелительница четырёх стихий готова к бою. Значит, она не владеет огнём на должном уровне.
— Ах, точно, — с явной иронией воскликнула Тиара. — Извини, я не поняла сразу. Тогда, конечно, нельзя, — наслаждаясь своей актёрской игрой, она расплылась в улыбке.
Заряд приблизил своё лицо к её настолько близко, что они могли чувствовать дыхание друг друга.
— Она отправится туда и будет использовать только стихию огня, — практически сквозь зубы проговаривал он, а Таня дивилась тому, как спокойно держится повелительница воды. — И мало того, что при этом ей никто не сможет навредить, она сама многих уложит.
— То есть ты всё-таки согласен? — уточнила земная наставница.
— Да, — он выглядел крайне недовольным. — Только попробуй меня подвести, — размеренно сказал он, ткнув пальцев в свою ученицу и только потом повернув в её сторону голову. Таня нервно сглотнула.
— Не смей ей угрожать! — вновь сцепилась с ним обладательница противоположной стихии.
От зрелища, которое постепенно становилось привычным, она отвлеклась на разговор со своим наставником воздуха.
— Спасибо.
— Только будь осторожней, прошу. Мы все за тебя переживаем, — она утвердительно кивнула.
— Я рада, что мы смогли прийти к единому мнению, — сил разнимать двух повелителей у Лотос не осталось, поэтому она постаралась от них абстрагироваться. — У кого-нибудь остались вопросы?
— А кто такой Дейрон? — решилась поинтересоваться Таня — от Талисмана информации всё равно было не добиться. — Один из тёмных повелителей?
— Он их предводитель. Стал им ещё во время жизни твоих родителей. Потомок Грейфона и, что самое удивительное, по аналогии с тобой и твоей способностью повелевать четырьмя стихиями, что была доступна последний раз Дирану, он стал вторым обладателем силы молний за всё время существования тёмных. Жестокий, безжалостный, живое воплощение тьмы. Как ты могла заметить, он настолько ею пронизан, что его облик отличается от нашего: он выглядит старше. Его истинные мотивы и цели остаются скрытыми, но понятно одно — светлые повелители стоят у него на пути. Хоть мы следим за тем, чтобы тёмные не взаимодействовали с людьми, ему удаётся проскальзывать мимо нашей стражи. В вашем мире он уже чувствует себя свободно. Ты для него в будущем представляешь большую угрозу, поэтому мы крайне удивлены, что не просто не стал нападать на тебя, а помог. И это не говоря о том, что никто понятия не имеет, откуда он про тебя узнал.
Тане стало крайне неловко от сложившейся ситуации. Она бы прямо сейчас с большим удовольствием рассказала более подробно об их взаимодействии с Дейроном, но висевший на её шее Талисман, скорее всего, не разговаривал бы с ней после этого как минимум полгода.
— Дейрон тебе помогал? — Тиара изумлённо подняла бровь. — Я его лично не знаю, но у меня складывается ощущение, что эти молнии замкнули у него что-то в мозгу, потому что похож он на какого-то психопата.
— Этот «психопат», — строго ответила повелительница земли, — представляет самую большую угрозу для светлых повелителей и человечества за последние двести лет. А то, что мы не можем объяснить его действия, лишь усугубляет наше положение.
— Да прикончить его надо и дело с концом, — высказался Заряд. — Кому надо что-то объяснять? Не пропустите момент, когда я убью его.
— Ты имеешь ввиду тот самый момент, когда ты будешь молить о помощи, лёжа на земле? — рассмеялась Тиара.
— Если всем всё понятно, у меня нет причин вас больше задерживать. Всем до встречи, — не желая разнимать очередную стычку, председательница решила закончить собрание и удалиться.
— Я пошёл, — ответивший сопернице скользкой улыбкой повелитель огня быстро удалился, используя свою силу для отталкивания от земли, едва кто-то из оставшихся успел хоть слово сказать.
— Ой-ой-ой, посмотрите, как быстро! А как на собрание, так не спеша, пешочком! Ладно, я тоже пойду, всем пока! — Тиара, махнув рукой, отправилась в сторону озера.
Оставшийся учитель предложил Тане с Талисманом летательную прогулку, оба с радостью согласились. В более узком кругу хранитель стал поразговорчивее и с интересом поддерживал темы разговоров. Решив воспользоваться такой возможностью, Таня поинтересовалась, как наставникам удаётся столь непринуждённо использовать стихии, требующих эмоций горя, страха или огня, ведь жизнерадостность повелительницы воды, которая, как оказалось, в некоторых случаях умела проявлять жёсткую сторону своего характера, давно её удивляла. Те объяснили Тане, что повелителям достаточно один раз познать соответствующее для стихии чувство, чтобы впредь даже не задумываться о нём. Это своего рода барьер, который нужно преодолеть. Кто-то делает это постепенно, спокойно, разбираясь в себе и в своих чувствах, некоторые обретают свою силу в результате пережитого происшествия, которое переворачивает их жизнь с ног на голову.
Девушка старалась слушать внимательно, но её постоянно отвлекали ползущие в голову мысли о Дейроне. Ей до сих пор было стыдно перед Талисманом, но решимости сказать ему о второй встречи с тёмным повелителем от этого не появлялось.
От мыслей и разговора её отвлекла разразившаяся на половину небесного пространства огненная вспышка. От неожиданности она почти начала падать, но Талисман помог удержаться в воздухе, а Ветер только усмехнулся от такого зрелища.
— Что это такое?
— Заряд уже начал готовиться к сражению.
— Хочешь сказать, что такую большую вспышку огня только что создал Заряд?
— Да, сейчас ещё будут. Если не веришь, можем слетать туда, проверить.
Действительно, после слов Ветра в небе появились другие вспышки, поменьше. И все как раз находились над Плоскогорьем, к которому девушка направилась вместо ответа на поднятое предложение.
Они приземлились у самого края, чтобы не попасть под огонь незаметившего их повелителя. За ним было тяжело уследить: создаваемое им же пламя отшвыривало его с невероятной скоростью то вниз, то вверх. Он контролировал процесс и не позволял себе удариться о землю.
Только сейчас Таня поняла, насколько силён её наставник. Она всегда считала его невероятно сильным, но никогда не видела, как он использует стихию в полную силу.
— Удивительное зрелище…
— Это ты ещё не видела сражение двух огненных. Самый захватывающий бой из всех, что могут быть. Ведь в отличие от других повелителей, им нанести урон сородичу не так просто. Все они выдерживают высокую температуру, так что теоретически пламя им ни по чём. Но! — он интригующе поднял палец. — Чтобы выдерживать высокую температуру, им нужно нагреть своё тело соответствующе и в этот момент они становятся уязвимее к более низким температурам. Получается при противостоянии двух таких повелителей каждый должен не только следить за собой и за противником, но и предугадывать дальнейшие действия, не подставляясь под удар.
— Да, хотелось бы на это посмотреть. Ты столько всего знаешь…
— Это Лотос много чего знает, а я так… Размышляю и немного интересуюсь.
Тут Заряд в воздухе сделал замах руками гораздо шире, чем до этого. Зрители в предвкушении затаили дыхание. Не зря. При приземлении он создал невероятного размера и скорости огненную волну, распространяющуюся во все стороны. И что самое неприятное — она надвигалась прямо на них с Ветром.
Таня попыталась что-то предпринять, но пока она думала, какую из стихий и как лучше использовать, Ветер встал перед ней и разводящим движением рук создал защищающих их воздушный поток. Когда волна распалась и повелитель воздуха отошёл в сторону, Таня увидела приближающегося к ним Заряда.
— И давно вы тут? — хоть он был ниже ростом воздушного наставника, всё равно старался смотреть на обоих свысока.
— Недавно, — ответил Ветер, поразив Таню своим спокойствием.
— Чего хотели? — его попытки скрывать полученную после тренировки одышку проваливались, хотя получалось у него довольно неплохо для повелителя, который только что делал невообразимые трюки.
— Пришли посмотреть, как ты тренируешься.
— Оно и понятно! — сразу возгордился огненный. — Не каждый день увидишь такое. Жаль, что вы не сначала тут, многое пропустили. Но так уж и быть, я покажу вам пару других неплохих приёмов, — отказа, конечно, быть не могло, поэтому они остались смотреть обещанные «финты».
После них Заряд показал ещё один классный трюк, потом ещё один и ещё… Такими темпами быстро стемнело. Таня не помнила, как она попрощалась с учителями. В её голове вертелось много вопросов и различных мыслей, но все они в итоге сводились к предстоящему сражению с Дейроном.
Глава 13. Новый год
Прошло несколько дней со дня собрания. В связи с предстоящим сражением тренировки стали ожесточённее, особенно у Заряда. Никаких подробностей о том, как и где это будет проходить, пока не поступало. По словам Лотос, старейшины занимались этим вопросом и разведчики в виде повелителей воздуха пытались узнать подробнее о планах тёмных повелителей и конкретно о планах самого Дейрона.
— Осторожней! — вывел из мыслей Таню звонкий голос.
Она повернулась, и её тут же сбил с ног большой булыжник.
— Таня, я же говорила тебе сосредоточиться на тренировке! Не самое лёгкое упражнение, между прочим, — взволновано сказала подбежавшая повелительница земли.
— Перестань витать в облаках, — заговорил Талисман, которого Лотос попросила почему-то взять с собой сегодня на тренировку. — Не будь тут меня, ты бы сознание потеряла, — взяв на мгновение её тело под контроль, он смягчил силу удара.
— Да я… — начала она на ходу придумывать объяснение своей несобранности.
— Ладно-ладно я всё понимаю, — успокоила девушку Лотос, помогая подняться с земли.
— Что понимаете?
— Почему ты сегодня такая несосредоточенная. У тебя все мысли забиты праздником!
— Каким праздником? — в недоумении поинтересовалась она.
— Тань, ты меня пугаешь. Я тебя сильно ударила, что ли? — схватившись изящными пальцами за Танины щёки, она аккуратно осмотрела её голову на наличие повреждений. — Самый распространённый для человечества праздник! Новый год! Не все повелители его празднуют, но твоих наставников я предупредила. Наше занятие закончено, и других у тебя сегодня не будет. Вечером собираемся, я уже всех пригласила, так что иди готовься!
Повелительница растерялась — она вправду забыла про этот праздник. Вокруг ни снежинки, в последнее время она не смотрела на даты, только на дни недели, да и сам праздник не был ей по душе. На то не было особых причин, лишь отсутствие хороших воспоминаний. Хотя где-то в глубине ей хотелось проникнуться им вместе с другими людьми.
— Да если только ради меня, то не стоит…
— Тань, нам всем нужно немного отвлечься перед предстоящим сражением.
Её аргумент был бесспорным, поэтому наследнице ничего не оставалось, кроме как согласиться и попрощаться до вечера. И первой проблемой, возникшей у неё в голове по пути домой, стал основной символ любимого всеми праздника — подарки. Меньше чем за полдня ей предстояло придумать и найти четыре презента для наставников.
Добравшись до пещеры, она вытряхнула на пол содержимое сумки. Негусто: учебники, тетради, пенал с письменными принадлежностями. Из этого дельный подарок сделать было затруднительно, хотя выбора у неё не было: вряд ли ей удалось бы удивить повелителей цветком или камешком, найденными на здешних просторах, а вот вещица из мира людей могла их приятно удивить.
Для Лотос юная повелительница подобрала уже ненужный Тане учебник по литературе: земная наставница любила читать людскую литературу, а там как раз рассказывалось о биографии многих писателей и их основных произведениях. Оставшийся у неё с детства набор акварели, который она по ошибке взяла с собой вместе с остальными принадлежностями, Таня взяла для Тиары. Среди других вещей из сумки она обнаружила подвеску с изображением трёх камней с трещинами, казалось, что через них сочилась лава. Ещё давно девушка нашла его возле старого дома Рыбаковых во время прогулки, и сейчас решила подарить Заряду. Передняя часть подвески была сделана из стекла, а задняя из металла, так что при обычной температуре огненного наставника с ним ничего не случилось бы. Ветер как-то рассказывал, что температура тела огненных повелителей зависит не только от их желания, но и от эмоционального состояния, так что минут пять подарок должен был продержаться. Оставалось только достать устойчивую к пламени верёвку у повелителей земли.
Меньше всего, по её мнению, повезло воздушному наставнику. Сколько бы девушка ни ломала голову, ничего интереснее собранного своими руками бумажного самолётика так и не придумала, и когда она разложила получившиеся подарки, её воодушевлённый подъём куда-то пропал.
— Да не вздыхай ты так, — заговорил Талисман. — Мне нравится. Это же подарки твоим наставникам?
— Ах, точно! — она схватилась за голову. — Совсем забыла подобрать что-нибудь для тебя.
— Не смеши, — усмехнулся тот. — У меня даже рук нет, чтобы его взять.
— И правда, — задумчиво ответила Таня. — Ты до сих пор ничего так и не рассказал о своём происхождении и звании хранителя. Скажи, тебе тяжело быть собой?
За всё время пребывания в горах она много раз пыталась выяснить чуть больше о своём друге, но он продолжал говорить, что пока ей рано это знать и откладывал этот разговор на неопределённый срок.
— Не знаю, — вместо ожидаемой отмашки или шутки поступил серьёзный ответ. — Иногда хочется оказаться на вашем месте, почувствовать то же, что и вы. Я знаю, что существую, однако этого не ощущаю. Мне остаётся только наблюдать и выполнять моё предназначение… — Талисман запнулся. — Хотя. Когда беру под контроль твоё тело, понимаю, как же много у вас нервных окончаний, которые постоянно отвлекают, — привычным тоном начал возмущаться он. — Бесконечные биологические потребности. Сколько вам нужно приложить усилий, чтобы сосредоточиться на чём-то. Так что, поверь мне: если бы ты оказалась на моём месте, то это тебе бы захотелось остаться, а не наоборот.
— И что же это за предназначение такое? — вновь попытала удачи Таня, раз уж начал складываться такой душевный разговор.
— Ты мёртвого достанешь, — для него это было не так просто, но он не упускал возможности украсить свою речь различными вздохами. — Тебе ни о чём не говорят слова «хранитель земли»? Слежу за балансом стихии земли.
— А каким образом? Без тебя он сломается? Почему именно земли? Как же остальные стихии?
— О! Да ты только посмотри на время! Если ты хочешь успеть заскочить к Лотос, то тебе следует поторопиться! — он придал своим словам наибольшей выразительности.
— Я думала, мы друзья, — с обидой произнесла девушка. — Ты обо мне всё знаешь. Неужели мне надо узнавать о тебе от других повелителей?
— Конечно, мы друзья, — успокаивающе заговорил Талисман. — Не надо ни у кого ничего узнавать. Я сам тебе всё расскажу. Однажды. Обещаю.
Таня и не собиралась обижаться на хранителя, а от таких слов вовсе растрогалась. Судя по его общению с остальными повелителями, ему было совсем непросто открываться перед кем-то. Его сегодняшнего откровения было более, чем достаточно, чтобы не сомневаться в его искренности.
Девушке действительно нужно было торопиться. Ведь помимо верёвки Тане нужно было получить в Лесной Долине свой обед. Все три суточных приёма пищи она обычно проводила вместе с земной наставницей. Хоть та и была вегетарианкой, она объяснила, что их народ не имеет ничего против употребления мяса, но из-за особенностей их организма и образа жизни они не способны ни есть, ни убивать животных. Пару раз Таня проводила перекус вместе с Тиарой. Их народ в это время утолял голод всевозможными морскими и речными продуктами. Понаслышке девушка знала, что огненные повелители питаются как можно сильнее поджаренными блюдами, в особенности мясом, а всеядные воздушные не откажутся от всего вышеперечисленного.
Лотос ждала её недалеко от Лесной Долины, на маленькой поляне между многочисленными деревьями. В этом месте земная наставница ещё давно сделала с помощью стихии стол для двоих. За трапезой она любила упоминать, что неподалёку находится место обеда других земных повелителей и всё хотела познакомить наследницу Алиана Ди Рэя со своими сородичами. С каждым разом ей удавалось находить всё больше причин для этой встречи, а Тане всё меньше причин для отказа.
Сегодня Лотос не упустила такой возможности, но защитным словом ученицы стало малое количество времени перед началом празднования. Повелительница земли недовольно сморщила аккуратный носик и выдала бесспорный аргумент: для огнеустойчивой нити им в любом случае надо зайти к швее, занимающейся одеждой огненных.
Таня беспомощно вздохнула и приготовилась к новому знакомству. Они шли между настолько густо растущими деревьями, что их листья постоянно касались кожи. Видимой тропинки не было, сминающаяся под их телами трава тут же поднималась обратно, однако Лотос уверенно шла и сворачивала по невидимым для её ученицы ориентирам. Девушка уже почувствовала вину за неснятую обувь, но наставница поспешила её успокоить: она объяснила, что ноги людей, в отличие от ног повелителей, плохо приспособлены для босого передвижения, а траву губит лишь постоянная массовая ходьба.
Вскоре они пришли к одиноко стоящему среди густых деревьев небольшому деревянному домику, который постепенно сливался с окружающим пейзажем от ползущей на его стены травы и мха.
Внутри он был обустроен в виде магазинчика с прилавком. Повсюду: на полу, настенных полках, шкафах — были разложены коробки с торчащими из них тканями, нитками и чертежами. За прилавком находились деревянный, пустующий на данный момент стул и деревянная дверь, ведущая, судя по внешним размерам, к основной части строения. Оттуда доносился шум.
— Клото! — звенящим голоском крикнула Танина наставница.
— Лотос? Ты, что ль? — послышался ответ из дальней комнаты, после которого шум прекратился. — Только не говори, что Заряд снова это сделал — моё сердце не выдержит! — низкий женский голос постепенно приближался, пока его обладательница не открыла дверь.
Сделала она это спиной, так как руки были заняты стопкой стоящих друг на друге коробок, из-за которой не было видно вошедшую до тех пор, пока та не повернулась боком, чтобы движением бедра захлопнуть дверь. Ею оказалась девушка с короткими коричневыми под цвет глаз волосами, зачёсанными на один бок так, что одно ухо было закрыто. Ростом она была ниже наследницы, среднего телосложения, с загорелой кожей. Внимание привлекала её обычная по сравнению с Лотос одежда: коричневый топ без рукавов, овивающий шею, шорты того же цвета из твёрдой ткани, только ноги оставались босыми, как у других повелителей.
— Нет, я сегодня не за этим, — рассмеялась повелительница. — К тебе гости, — она указала на скромно стоящую рядом девушку.
— Святые духи стихий! — эмоционально воскликнула швея и развела руками, выронив все коробки прямо на пол. — Да это же наследница Алиана Ди Рэя собственной персоной! Ты бы хоть предупредила, — обратилась она громким шёпотом к землячке, прикрыв рот рукой, однако её всё равно было слышно. — Я бы прибралась. Тебя же Таней зовут? Я Клото, рада познакомиться.
— Взаимно, — неуверенно ответила девушка и пожала протянутую руку.
— Надеюсь, костюмчик тебе понравился, — она кивнула головой в сторону белой одежды Тани.
— Это вы сшили?
— Всё, что должно быть жаростойким, шью я. Ах, это получается ты в одной одёжке все три месяца ходишь, что ль! Сделаю тебе ещё. Я своё дело люблю, только работы много, поэтому могу и забыть что-то важное. Причём ведь стараешься-стараешься, душу в каждую работу вкладываешь, а взамен не то, чтобы спасибо, так ещё и упрёк какой-то слышишь!
— Мне очень нравится, честное слово. Спасибо большое! — тут же поторопилась объясниться Таня.
— Ох, духи, солнышко, я же не о тебе говорю. У тебя на лице выражена благодарность всему окружающему миру. Я про других. Повелителей огня, например, — на этих словах она уставилась в стену и недовольно скривила губы. — И спрашивается, что же я делаю на этой работе тогда… А ведь отец говорил: «шей одежду для водных», а я ему — «нет, хочу работу поинтереснее». Кто же знал, что самое сложное в этом деле будет не шитьё, а общение с нашими уважаемыми горячими сожителями!..
— Клото, — осторожно перебила разговорчивую повелительницу Лотос, — честно говоря, мы здесь по делу. Не найдётся ли у тебя верёвочки жароустойчивой тоненькой?
— Шутишь, что ль! У меня вся мастерская из них состоит! Хотя для вас сейчас достану мои любимые, — она начала перебирать окружающие коробки в поисках нужной. — Простите, что забалтываюсь. В этом забытом духами месте гости бывают редко.
— А почему ваша мастерская находится здесь? — с любопытством поинтересовалась Таня.
— Да понимаешь, какая история случилась, цветочек мой. Изначально она строилась таким образом, чтобы повелители огня сами приходили сюда за своей одёжкой, то есть вдали от нежных растений. Но потом, — в этот момент она отвлеклась от очередной коробки и перешла к следующей, — все решили, что у швеи дел-то нет. Наверное, она бездельничает целыми днями. Почему бы ей самой не ходить к Плоскогорью. Так и решили, а мастерская осталась на своём месте. Вокруг всё заросло. Мне предлагали перенести её, но, знаешь, я уже привыкла к этому месту, да и атмосфера здесь для работы подходящая, — под конец разговора повелительница наконец вспомнила, что нужный ей ящик находится на верхней полке шкафа, и начала безуспешно к нему тянуться.
— Тебе помочь? — с улыбкой поинтересовалась Лотос.
— Да справлюсь, я же в конце концов тоже повелительница земли, — после этих слов она сделала непринуждённый жест рукой в свою сторону, из-за которого от стены выдвинулась дощечка и столкнула стоящий ящик. Вот только действие получилось гораздо резче, чем предполагалось: коробка практически выпрыгнула со своего места и летела на голову растерявшейся повелительницы. Лотос успела схватить её в мгновенье вылезшими из стен корнями до того, как она коснулась Клото, но парочка выпавших крупных прядей всё же ударили её по голове.
— Спасибо, — с досадой потирая затылок, ответила она и, подобрав висящую в воздухе коробку, начала собирать раскатившиеся по комнате обмотки ниток. Лотос убрала проросшие сквозь стены ветки и заделала получившуюся дыру в стене.
Клото поставила раскрытую коробку перед Таней и жестом указала ей на возможность выбора. Разницы перед поставленным выбором юная повелительница почти не видела: некоторые верёвочки были чуть светлее, другие темнее, но все они оставались бежевого цвета. Потрогав и присмотревшись поближе, она поняла, что они ещё по-разному сплетены.
— Для чего подбираете, если не секрет? — поинтересовалась швея.
— Подарок для Заряда, — Таня достала из своей сумки подвеску.
— Ух, девочка моя, извини, но я вынуждена это забрать, — она убрала выставленную коробку и наклонилась за другой. — Для этого молодого человека и его дружка Угля они не подойдут. Оба сжигают их раньше, чем я успеваю изготавливать. Вот из этих выбирай, — она поставила перед девушкой новую коробку, в которой лежало всего две пряди: одна посветлее, другая темнее. Они были существенно толще и тяжелее предыдущих. — Стараешься, шьёшь красивую удобную одежду, а эти двое будто созданы для уничтожения каждого моего творения. Но ничего, для Клото это не преграда. Ещё посмотрим, кто кого, — загоревшийся азартом взгляд упал на выложенный подарок. — Красивая штучка. Жаль отдавать такому разгильдяю — расплавит же. Давай я хоть жаростойкое покрытие нанесу. Дам шанс стекляшке.
— Боюсь, у нас на это нет времени, — подсказало великолепное чувство времени Лотос.
— Тогда заходи на днях, солнце. Я всегда рада визиту такой очаровательной повелительницы.
От этих слов девушка покраснела, но заставила себя поторопиться с выбором, в итоге взяв нить посветлее. Используя силу земли, Клото быстро оторвала нужную длину и соединила оба конца без всяких узелков. Таня поблагодарила милую повелительницу, та ещё раз напомнила о скорой встрече.
На выходе земная наставница объяснила, что, поскольку посещение швеи изначально в план не входило, им надо добираться до места встречи с использованием силы стихий. У Лотос для этого случая было единственное решение, а ученица предпочла распахнуть свои крылья навстречу воздушным потокам.
Мастерство учительницы вновь поразило юную повелительницу: даже не могло быть и речи о том, чтобы догнать перемещающуюся по земле Лотос — только постараться не потерять ту из виду.
Вскоре Таня увидела костёр в пустынных степях около подножия горы с её пещерой. Земная наставница уже добралась до места и здоровалась с едва различимыми с такого расстояния повелителями. Кажется, все были на месте, поэтому девушка приложила все усилия для увеличения скорости полёта. За несколько минут она преодолела видимое расстояние и не оставила сил на плавное приземление, следствием чего стала парочка полученных при кувыркании по земле синяков и головная боль.
Открыв глаза, она увидела босые ступни, завёрнутые в чёрную ткань ноги, красную футболку с расставленными по её бокам ладонями, а на самом верху — недовольный снисходительный взгляд.
— И как это понимать? Почему я должен ждать свою слугу?
— Простите, — обратилась она ко всем присутствующим, поднимаясь с земли.
— Аккуратней надо приземляться, куда бы ты ни торопилась, — сделал наставление подошедший повелитель воздуха, в то время как Тиара без лишних слов сжала пришедшую в своих объятиях.
— Извини, в следующий раз учту скорость твоего полёта, — виновато добавила Лотос без какого-либо упрёка.
Решив разбавить обстановку, Таня раздала импровизированные подарки, не оставив без внимания и Талисмана, на верёвку которого нацепила маленький синий «крабик» для волос с изображением бабочки на обратной стороне. Тот долго смеялся, но сказал, что всё равно приятно.
Однако его бурная реакция уступала эмоциональному всплеску повелителя воздуха. В равной степени удивляясь и восхищаясь простотой бумажной конструкции, он досконально изучил её несколько раз и начал проводить опыты с использованием стихии воздуха, половина из которых девушке даже не могла прийти на ум.
От захватывающего зрелища она отвлеклась для объяснения сути подарка водной наставнице на имеющихся с собой листках бумаги.
— У нас были уроки человеческого искусства, и, признаться, я всегда восхищалась делом художников, — рассказывала Тиара, делая пробные мазки. — Мне всегда хотелось попробовать. Спасибо большое за подарок, — она крепко обняла ученицу.
Лотос была рада книге и принялась её внимательно изучать.
— Интересная вещица, — протянуто сказал Заряд, рассматривая уже висевший на шее подарок. — Откуда она, говоришь?
— Нашла недалеко от дома, где я раньше жила. Она запросто могла принадлежать знатному королевскому роду, некогда жившему в тех местах, — осторожно добавила Таня.
После этих слов раскусившие уловку Тиара с Ветром с улыбкой посмотрели на ученицу, изображая укоризненный вид. В ответ девушка немыми жестами попыталась объяснить безысходность ситуации.
— Да, это видно, — с выражением эксперта в области археологии подтвердил огненный наставник, тем самым чуть не доведя до слёз и без того сдерживающуюся от смеха водную повелительницу.
— Если в этот праздник принято что-то дарить, то где остальные мои подарки? — требовательно возмутился Заряд.
Таня ожидала какого-нибудь упрёка или возмущения со стороны водной наставницы, но вместо этого она полезла в сумку.
— С Новым годом, — она бросила в сторону огненного повелителя маленького размера вещь и, пока та летела, вытянула с неё всю влагу.
Заряд ловко поймал подарок.
— Ракушка? — растеряно развёл руками повелитель. Он, скорее, был поражён не сутью подарка, а самим фактом его наличия.
— С морского дна! — гордо добавила Тиара. — Я любила собирать их. Раньше… Когда мы с семьёй ездили на океан… — она запнулась и отвела тяжёлый взгляд. — Потеряешь — убью, — с улыбкой дополнила она, когда пришла в себя.
— Мне никто не сказал, что надо что-то дарить! — возразил Заряд. Таня в первый раз видела таким обескураженным, хотя он пытался держаться уверенно.
— Не грузись, — спокойно ответила Тиара. — Подарки — вещь безвозмездная. Тем более мы все знаем цену твоему времени и общению, считай, что ты нас всех уже одарил, — не удержалась она от насмешки.
— Смейся-смейся, вы все мои должники! — от последней фразы Тиары Заряд оживился, но взгляд оставался озадаченным.
Водная повелительница поспешила раздать ракушки остальным. Последняя на очереди стала её ученица.
— Эта вещь столь ценна для тебя, — заволновалась Таня. — Я боюсь случайно её потерять или разбить.
— Не смеши, — отмахнулась Тиара. — У меня их полно. Потеряешь — подарю новую.
— Но ты же сказала… — наследница указала в сторону огненного наставника.
— Это чтобы не расслаблялся, — с усмешкой ответила она. — А то позволяет себе всякого.
— Спасибо, — Таня прижала подарок к груди. — Я никогда не видела океан. Он красивый?
— Он потрясающий. Я бы с удовольствием показала тебе, вот только…
Она вновь запнулась и задумалась. В этот момент к ним подошла Лотос.
— Простите, я отвлекла вас от разговора? — спросила она, когда посмотрела в лица собеседниц.
— Нет-нет, — начала отрицать водная наставница. — Мы уже закончили. Я пойду перекушу, — она отправилась к расстеленному возле костра пледу с различными блюдами.
Лотос подарила ученице маленькое дерево в горшке, которое она вырастила с помощью силы земли. Однако она призналась: «Что по-настоящему удивительно — это способность людей создавать нечто подобное без всякой силы стихий».
— Пусть это дерево будет тебе напоминанием о людях и о всех их достижениях.
Это не всё, что она хотела сказать, но её отвлёк от мысли подошедший вплотную Заряд с опущенной головой. К этому моменту все присутствующие собрались вновь и ждали действий от огненного повелителя, который явно намеревался что-то сказать.
Он вытянул вперёд сжатую в кулак правую руку так, что она оказалась перед остальными, сжал её ещё сильнее, из-за чего послышался хруст чего-то лежащего внутри руки, и раскрыл ладонь. В ней лежал расколотый на четыре части камень.
— Кусочки застывшей лавы, — реакции не последовало, поэтому он добавил. — Это вам.
— Подарок? от Заряда? — воскликнула Тиара, не поверив своим глазам.
— Бери, пока не передумал, — хмуро добавил он.
— Спасибо, — искренне поблагодарила повелительница, взяв кусочек.
— Кажется, я начинаю понимать, почему вы, люди, называете этот праздник — «время чудес», — на ухо Тане шепнул Ветер, глядя на двух вечно соперничающих повелителей.
— Он, наверное, очень важен для тебя, раз ты носишь его с собой, — обратилась наследница к огненному наставнику.
— Это не так, — сухо ответил он без объяснений, поэтому Тане ничего не осталось, кроме как взять свою долю.
Ветер, который тоже часто интересовался миром людей, смог найти у себя некогда раздобытые символы Нового Года — ёлочные шары. Он подарил каждому по одному, наиболее подходящему под цвет обладаемой стихии. Таня получила разноцветный.
Полученные украшения Лотос предложила развесить на главном символе Нового Года. Как только Таня хотела спросить, о чём идёт речь, земная наставница достала из сумки шишку, из неё — семя, которое бросила на землю и с помощью своей силы вырастила в небольшую ёлку.
После развешивания шаров все уселись кругом возле накрытого различными блюдами пледа, который лежал возле костра до прихода Лотос и её ученицы, и принялись есть, пить и разговаривать. Все Танины страхи по поводу дискомфорта и неудобства быстро развеялись под сложившейся атмосферой. Никто не остался обделённым вниманием или неприкаянным. Даже молчаливый Талисман время от времени высказывался на интересующие его темы. Правда для Заряда все его фразы казались слишком заумными: он либо часто переспрашивал, либо отказывался это понимать. Это становилось отличным поводом для шуточек повелительницы воды, а дальше всё шло по накатанной. Сегодня юная наследница не переживала на этот счёт и придерживалась спокойной позиции Ветра. Можно было даже подсчитывать количество поражений каждого участника по количеству эмоциональных срывов и переходов от колких шуток к простым угрозам. Несмотря на большое количество оставленных без ответа подколов подводной жительницы, её могло вывести из себя одно только приближение огненного.
В какой-то момент Таня заметила, что Заряд одиноко лежит на спине подали от всех.
— Не грустите? — спросила она, когда подошла.
— Нет, Таня, — спокойно ответил повелитель.
Вместо того чтобы успокоиться и продолжить празднование, девушка обомлела и начала проверять правильность последовательности услышанных только что звуков.
— Таня? — всё же переспросила она после паузы.
— Не зазнавайся, — тут же развеял он всякие мысли. — Ты всё ещё моя слуга. Чтобы не сомневалась, приказываю принести мне что-нибудь со стола.
Узнав своего наставника, повелительница успокоилась и послушно пошла выполнять указание. Она выбрала из еды самое на её взгляд подходящее и поспешила обратно. Заряд неудовлетворённо поднял бровь:
— Ты серьёзно принесла мне это?
— Я думала, повелители огня любят мясо…
В ответ он лишь показал на левую руку со стаканом.
— Для повелителей огня вода ничем не лучше разъедающей кислоты, — пояснил подошедший Ветер. — Поэтому они не переносят дождь. Их организм имеет самую необычную структуру из всех народов повелителей. В них не содержится вода, вместо крови другое, не сворачивающееся при таких температурах вещество. Мы многого не знаем, потому что не вскрываем тела, — сжигаем без исключений.
— Мы не исследуем их тела до сжигания, потому что стремимся отдать тела соответствующей стихии до того, как их покинет душа, — в разговор вмешалась земная наставница.
— Не нравится мне, как вы стоите надо мной и обсуждаете вскрытие тел, — Заряд недовольно сжался.
— А глядя на тебя, никто не хочет обсуждать другого, — не осталась безучастной и повелительница воды.
Огненный повелитель уже начал подниматься и собирался ответить хамке, но его, к всеобщему удивлению, остановила Таня:
— Заряд, подожди, — наконец вспомнила она. — Не злись, пожалуйста.
Выражение лица перебитого огненного повелителя было хорошо запоминающимся: сильное удивление отчаянно противостояло желанию накричать или возмутиться. Тиара также выглядела весьма озадаченно.
— Когда ты злишься, твоё тело раскаляется. А твоя подвеска сейчас не выдержит большой температуры. Я подправлю это… Потом… — она говорила всё тише и тише, а конец фразы совсем пропал. — Вы, вы злитесь, — попытка подправить ситуацию, кажется, усугубила её.
Заряд прищурил глаза, некоторое время оценивая допустимость такой дерзости, но в итоге промолчал.
Лотос хлопнула в ладоши и начала всех собирать вокруг костра. Время сверяли по Таниным наручным часам.
— Сейчас все будем загадывать желание во время боя курантов, — ещё раз напомнила Лотос.
— И где эти самые куранты? — спросил Заряд.
— Их нет, придётся отсчитывать про себя.
— И почему моя слуга не захватила с собой эти куранты? — возмутился огненный повелитель.
— Мог хотя бы спросить, что это такое, — Тиара в отчаянии приложила ладонь ко лбу. — Куранты — это огромные часы. Каким образом Таня должна была их тащить?!
— Не так уж это сложно, учитывая, что у неё есть крылья.
— Лучше придумайте желание, которое будете загадывать, — не дала ответить Тиаре Лотос. — Через несколько минут начинаем.
Все послушно замолчали и начали думать о своём, пока Таня по просьбе повелительницы земли не начала обратный отсчёт.
Если бы у них были те самые куранты, то сейчас они бы слушали мелодию перед началом боя. Таня быстро провела взглядом по всем присутствующим: все были в отличном настроении и широко улыбались в ответ. Таня быстро провернула все произошедшие с ней за этот год события, а точнее — за последние полгода. Она с уверенностью могла сказать, что ни о чём не жалеет и чувствует себя самым счастливым человеком (и повелителем) в мире.
Каждый закрыл глаза и загадал желание, известное только ему самому. Однако это было явно что-то хорошее, возможно, некоторые и вовсе сошлись.
— С Новым годом! — крикнули все слегка вразнобой. После этого, предварительно отойдя от костра, все собрались в большой круг, положив руки на плечи друг другу, и просто улыбались. Таня понимала, что такая идиллия не могла продолжаться долго, учитывая присутствие крайне нежелающего в этом участвовать повелителя, которого и так заставили понизить температуру тела.
— Заряд, — не снимая улыбки, которая от этого становилась только ещё более устрашающей, начала Тиара, — я специально встала так, чтобы между нами находился Ветер. Но ты всё равно как-то умудряешься держать свою горячую руку слишком близко к моей спине.
— Ох, жалость-то какая, — усмехнулся он.
— Даю тебе две секунды её убрать.
— Хотелось бы, но вот, к сожалению, никак не могу.
— Так ты это специально…
— Да нет! Ты что! С какой это радости мне делать что-то неприятное такому хорошему повелителю, — продолжил шутить он, но расторгнувшая круг повелительница давно перестала слушать его и летела на врага с наполненными водой кулаками.
Тот ловко увернулся и сделал контрудар. До драки дело-таки дошло. Лотос принялась их разнимать. Ветер вспомнил примету про встречу и проведение нового года, а Таня, счастливая и довольная, наблюдала за происходящим. После она сделала звонок Константину и Роме, чтобы поздравить их с праздником тоже.
Спустя ещё нескольких часов общения и веселья все начали расходиться по домам. Первой ушла Лотос: всех поблагодарив за чудесный праздник, она сказала, что ей завтра нужно рано вставать. Потом начал прощаться со всеми Ветер, предварительно он договорился с ученицей полетать на следующий день. Ещё примерно через час Тиара выбилась из сил, но, заявив что-то вроде «Я не оставлю тебя с этим наглецом и эгоистом!», осталась. А вот у Заряда было сил хоть отбавляй! Он начал говорить, что считает людей странными, говорил про будущее сражение, про то, что ему нет равных среди тёмных, да и светлых. Таня почти засыпала, но внимательно слушала в отличие от прикрывшей глаза на её плече водной наставницы. Талисман посерел: это означало сильные раздумья, равносильные сну, то есть в разговоре он тоже не участвовал. Вскоре Заряд заявил, что сонные слушатели ему не нужны и отправился домой. Девушка попыталась встать и разбудить наставницу, но вместо этого упала на неё и провалилась в сон. Так завершился лучший в Таниной жизни Новый год.
Глава 14. Молния
— Только прошу тебя, солнце, когда будешь искать своего наставника, не заходи к ним под землю, — давала наставления Клото после того, как завершила обработку подвески. — У них там невыносимое пекло. Видишь, мне даже приходится вместо растений носить жаростойкий костюм. Ты повелительница всех четырёх стихий, но ты, как это сказать…
— Отличаюсь от них и с трудом могу выдержать такую температуру, — помогла продолжить мысль наследница. — Мне вчера об этом рассказали. Большое спасибо вам ещё раз за работу, я пойду, — она сделала поклон головой и покинула мастерскую.
Возле двери девушка который раз за день потянулась и протяжно зевнула. После празднования Нового Года встала она позже обычного, но и спала недолго. Ей постоянно хотелось завалиться крепким сном под любое стоящее дерево, и помимо этого, Таню мучал насморк. Преимуществом её пещеры по сравнению с ночлегом под открытым небом было отсутствие ветра, к тому же холодное тело водной наставницы давало о себе знать. Они так и проспали вдвоём на пледе до самого утра. После пробуждения Таня отправилась на воздушную прогулку с Ветром, который сейчас ждал её неподалёку от мастерской.
— Пытался избежать поручений от Клото, в итоге встретился с другой повелительницей земли, которой потребовалась моя помощь, — он рассказывал, что его основной обязанностью было помогать переносить тяжёлые грузы по всей горной долине. — Земные не знают понятий усталости и отдыха. Так что прости, мне придётся оставить тебя. Доберёшься до Заряда без меня?
— Думаю, да, — девушка расстроено кивнула головой.
— Выглядишь лучше по сравнению с твоим утренним состоянием.
— У Клото зеркало стояло, с помощью него смогла привести хотя бы причёску в порядок, а то волосы наэлектризовались за ночь от чего-то… или от кого-то, — добавила она и задумалась, могла ли водная повелительница произвести такой эффект.
— Неужто на Заряда думаешь? — с улыбкой поинтересовался Ветер.
— Нет, я просто… А причём тут Заряд?
— Неужели я путаю понятие слова «электризоваться»? Оно разве не от слова «электричество» образовано?
— Да, но как связан Заряд с электричеством? — в этот момент она подумала, что это шутка наставника по поводу имени огненного повелителя.
— Получается, я просто болтнул лишнего, раз ты не знаешь, — Ветер с досадой поджал губы.
— Что? Заряд — повелитель электричества? Ветер, пожалуйста, расскажи!
— Мы зовём их повелителями молний, — нехотя ответил он.
— Но их же всего двое во всей истории повелителей…
— Их не двое, а трое в истории. Просто Дейрон стал вторым, а Заряд уже третьим, — поддался мягкий наставник.
— Но он же не тёмный, я не понимаю…
— В том то и дело… Слушай, это долгая история. Давай я помогу Манго, ты слетаешь к Заряду, а после встретимся на этом же месте, и я тебе всё расскажу. Договорились?
Она кивнула и взлетела ввысь, рассчитывая, что скорейшее отправление гарантирует ей скорейшее прибытие. Первым делом она попыталась расспросить Талисмана, но тот сказал, что не собирается участвовать в этих разборках, и попытки давления в этом случае были занятием бесполезным.
Повелитель молний. Почему он никогда не рассказывал об этом? Ведь в его стиле было рассказывать о своей невероятной силе, что сметёт врагов одним махом. Оставлял этот факт на сладкое, чтобы поразить свою ученицу в самый неожиданный момент? Это было на него похоже. Тане стало приятно, что именно её наставник — единственный, кто обладал такой силой. Так может, это было неспроста?
К её удивлению, Заряд уже был в назначенном месте.
— Уже второй раз приходится тебя ждать, — как всегда недовольно высказался он. — Не входит ли у тебя это в привычку?
— Но ещё пятнадцать минут до назначенного времени, — тихо возразила наконец-то удачно приземлившаяся повелительница.
— Слабое оправдание для твоего опоздания, — бросил он аргумент, которому тяжело было что-либо противопоставить, и скрестил руки на груди.
Не желая больше накалять и без того горячего повелителя, Таня протянула новогодний подарок. Он одобрительно покачал головой и накинул его на шею:
— Неплохо, — сказал он вместо благодарности.
— Можно задать вопрос? — решилась Таня, пока наставник внимательно рассматривал находившуюся в руке подвеску.
— Попробуй.
— Вы обучите меня силе молний?
Повелитель сжал украшение в кулак и резко поднял мгновенно изменившийся взгляд. У Тани по спине пошли мурашки: именно так выглядел её наставник на собрании, когда не хотел пускать её в бой.
— Откуда ты… — протянул он. — Нет, — и отрезал вместо того, чтобы закончить предложение.
— Но почему…
— Я сказал «нет» и точка, — повторил он свой отказ, сильно повысив тон. — Никогда больше не спрашивай у меня про это. Если у тебя всё — проваливай, — он отвернулся, ясно дав понять, что не желает продолжать разговор.
— Заряд…
— Я сказал: вали! — крикнул он во всё горло, не поворачивая головы.
Прежде чем раскрыть крылья и улететь прочь, девушка оцепенела на несколько мгновений. Сколько бы она ни слышала обидных речей и оскорблений от грубого наставника, последняя фраза причинила ей больше боли, чем все они вместе взятые.
Талисман принялся успокаивать расстроенную повелительницу, однако как обычно не забыл упомянуть, что девушка сама виновна в случившемся, и тем самым сделал только хуже. Ей больше всего хотелось упасть в объятия любимого гамака в пещере, но она не могла себе позволить заставлять Ветра ждать.
Он уже был на месте и радостно держал руку поднятой, пока Таня не подлетела ближе:
— Что случилось? — тут же начала расспрашивать он, глядя в покрасневшие глаза ученицы.
— Я хотела, чтобы он меня научил этой силе… Я думала, ему будет приятно узнать о том, что я хочу у него учиться…
Ветер сжал в своих объятиях девушку, не давая её голосу сорваться окончательно.
— Тихо, не стоит так расстраиваться. Он повелитель вспыльчивый, но остывает быстро. Просто для него это тема… Как бы это сказать… Болезненная. Ты же сказала про тёмных, почти сразу как мы начали говорить про эту силу. Ты не одна такая. Любой повелитель со словом «молния» ассоциирует имя Дейрона. И откуда же могла появиться такая сила у обычного повелителя огня? Может он потомок самого Грейфона? Вот такие мысли появляются у очень многих повелителей, в том числе и огненных. Они избегали и презирали Заряда. В итоге своей силой огня ему удалось добиться почёта и уважения среди своих сородичей, но всё ещё полно повелителей, которые его сторонятся.
— Ужас. Я и не думала, что это так… — девушка виновато потупила взгляд.
— Однако для самого Заряда это не главное. Его нельзя назвать зависимым от чужого мнения. Ему плевать, что о нём говорят другие. Главная его проблема в том, что он не может контролировать эту силу. Она проявляется вне зависимости от его желания при сильном эмоциональном срыве. Эта сила уничтожает всё на своём пути, неважно, стоит на нём друг или враг. Именно за это Заряд ненавидит её.
— Если бы я знала, я бы никогда… — Таня схватилась за лицо. — Надо срочно слетать извиниться!
— Тань, — остановил её Ветер, положив руку на плечо. — Я надеюсь, что не напугал тебя своими рассказами. Ты не волнуйся, Заряд может сдерживать…
— Я не боюсь. Я верю в Заряда и доверяю ему, — ответ прозвучал уверенно.
— Вот как. Хорошо, — Ветер отпустил руку, на лице мелькнула тяжёлая улыбка. — Только прошу тебя. Если вдруг подобное случится… Даже если, не позвольте духи, сейчас… Беги. А лучше лети прочь, не оглядываясь. Не беспокойся о Заряде, он справится, — слова давались ему тяжело.
Таня долго думала над ответом, в итоге коротко кивнула, попрощалась с наставником, и взмыла в воздух. Надо было торопиться пока она знала, где его примерно искать, и пока он не натворил что-нибудь… Эти расспросы про молнии явно выбили его из колеи. На собрании его смогли вовремя успокоить, а сейчас он остался один. Даже Тане иногда было непросто сдерживать эмоции, что говорить про вспыльчивого повелителя огня. Если даже спокойный Ветер выглядит напугано, кто знает, что может вытворить Заряд в гневе. Не хотелось думать о плохом, но стоило прибавить ходу.
На Плоскогорье Таня летела почти у самой земли. Только она увидела сегодняшнее место встречи, как её накрыло непонятно откуда взявшейся холодной волной. Из-за этого она сбилась с курса и шлёпнулась на землю, перевернувшись через себя. Приподнявшись на руках и убрав мокрые покрывшиеся пылью волосы с лица, она увидела перед собой Тиару.
— Ну а что мне оставалось, я тебя зову-зову, а ты и головы не поворачиваешь, — ответила водная повелительница на немой вопрос.
Таня глубоко вздохнула, встала на ноги и уже собиралась спросить наставницу, что она тут делает, как на неё сверху обрушилось ещё такое же количество воды.
— Спасибо, — вырвалось у Тани вместо того, что она хотела сказать.
Тиара посмеялась и развела руками:
— У тебя пыль повсюду была!
— Прости, Тиара, я сейчас спешу, ты мне что-то хотела сказать? — виновато призналась она, глазами водя по просторам за спиной повелительницы.
— Да я ищу тебя везде. Ветер сказал, что ты у Заряда, вот я и здесь. Представляешь! Я! Сама! Пошла к этому идиоту! Хорошо, что встретила тебя здесь, а не у самого логова этих зверей, — она недовольно сморщила лицо и слегка съёжилась. — Я хотела потренировать с тобой лёд. Мне сегодня раздобыли кусочек металла, я хочу показать, как льдом можно справиться с этой стихией.
— Да, это было бы здорово… Но может перенесём это на завтра? — Тане было очень неудобно отказываться, но ситуация вынуждала. — Я сейчас правда спешу…
— Да в том то и дело, что я искала тебя именно сегодня, потому что совет запрещает нам хранить подобные вещи, считает, что это слишком опасно. Так, судя по твоему нервному виду и тяжёлой одышке, ты бежишь к самому главному зверю. Я угадала? — каждое упоминание Заряда делало её всё более хмурой.
— Нет, всё не так... Сейчас другая ситуация… Просто он… А я… Да, — сдалась наконец-таки она, ведь произошедшее не меняло конечной сути ситуации. — Прости, пожалуйста. Я правда хочу с тобой позаниматься, но очень надо идти… Прости.
— Да… Неприятно, конечно, когда выбор между мной и этим неразвитым существом падает именно на него, но что ж поделать, — она воспроизвела наигранный тяжелый вздох. — На самом деле для меня главное, чтобы ты не давала себя в обиду. А если не будет получаться — приходи ко мне. Нас двоих уж точно оправдают в суде, — её глаза наполнились коварством, а улыбка расползлась по всему лицу.
— Я, думаю, обойдётся, — Таня поспешила прервать складывающийся сценарий в голове наставницы. — А ты его случайно не видела?
— Нет, всё ещё можно сказать, что мой день удачно складывается. Но я видела в той стороне двух повелительниц огня, можешь попробовать спросить у них.
— Спасибо. Ещё раз извини. До завтра.
Тиара на прощание крепко обняла ученицу, собрала с неё воду обратно в свою флягу и направилась домой. Для водных повелителей, которые не могут использовать свою силу для быстрого перемещения по гористой местности, земной народ специально установили возле Плоскогорья и Штормовых Утёсов срощенные со скалой канаты для спуска. Для подъёма они построили в этих местах подобие лифта, для работы которого водным повелителям надо было сбивать стоящий наверху каменный валун. Минусом этой конструкции было то, что за день ей мог воспользоваться только один повелитель: лишь вечером приходил представитель земного народа, чтобы поставить валун обратно, если это требуется. Однако водный народ редко покидал свои озёра, поэтому система оставалась эффективной.
Таня полетела в указанную сторону. Она начала ещё сильней волноваться насчёт того, что потеряла ценное время и теперь огненного наставника было тяжелее найти, а у него появилось больше времени что-нибудь вытворить. Если она своей бестактностью довела его до состояния, когда пробуждается сила молний, он мог кому-нибудь навредить.
В указанном Тиарой месте действительно стояли две повелительницы. Одна из них, что была ниже ростом, с короткой взъерошенной стрижкой, ярко одетая, что-то активно объясняла стройной и высокой даме в чёрном с длинными, почти до пояса, волнистыми чёрными волосами. Та в разговоре участвовала без особого энтузиазма, только слушала и рассматривала ноготки на пальцах рук.
По ошибке они восприняли подлетевшую девушку за повелительницу воздуха. Сейчас Тане это было на руку, поэтому она не стала их поправлять и спросила про Заряда. Девушка, что повыше, при упоминании немалоизвестного, судя по рассказу Ветра, повелителя, недовольно закатила глаза, а её собеседница спокойно ответила, что видела, как он пошёл к подножию Штормовых Утёсов. Почувствовав, что её присутствие раздражает чёрную особу, Таня поблагодарила двух повелительниц за полученную информацию и поскорее покинула Плоскогорье.
Что ему могло понадобиться возле Штормовых Утёсов? Там находился дом Тани и священное место. Ещё Лотос рассказывала про школу юных повелителей, но она была у подножья Плоскогорья, да и срывать злость на детях… Это было уже слишком. Даже для Заряда.
Таня стремительно неслась, но уже внимательно слушала окружающие звуки и оглядывалась по сторонам. Не только, чтобы не пропустить зовущего её повелителя, но и заметить возможный пожар или вспышку молнии…
Так она летела минут десять, как вдруг прямо перед её носом выросла большая скала. Таня кое-как успела развернуться в воздухе и оттолкнуться от неё ногами, но не смогла сориентироваться после резкого разворота и шмякнулась на землю с приличной высоты. Со стонами и хрипами Таня начала подниматься и в это время увидела, как скала вросла обратно в землю, а перед ней появилась её учительница земли.
— Хорошая реакция, — радостно заявила она. — Правда, с координацией проблемы… Надо над ней поработать. Не переживай, если бы я видела, что ты не успеваешь, я бы стенку убрала. Да и Талисман, как я посмотрю, сегодня с тобой, подстраховал бы.
Приятно было слышать, что у Лотос всё схвачено, но у Тани на спине уже разрастался большой синяк, а расчёт на Талисмана, скорее всего, был напрасным. Он оскорбился, что девушка отказывается слушать его конструктивные замечания по поводу случившегося и погрузился в своё подобие сна или делал вид, что ничего не слышит.
— Лотос! — нервно воскликнула Таня, почёсывая болевшее место в затылке. — Что ты тут делаешь?
— Тебя ищу. Шла как раз к твоему дому.
— А что случилось-то? — она старалась не давить на наставницу, но пассивно, нервно перебирая пальцами, показывала, что у неё мало времени.
— Сегодня вечером нам нужно встретиться в Лесной Долине там, где мы с тобой обычно обедаем.
— Ага… — ответила Таня, оглядывая горный склон.
— В шесть вечера, — уточнила Лотос.
— Хорошо, — быстро согласилась она и перешла к главному вопросу. — Ты не видела Заряда?
— Справа, ближе к Лесной Долине, есть пещера, он должен быть в ней.
— Спасибо, — быстро проговорила Таня и махнула прочь, не дав вставить земной повелительнице ни слова.
Она старалась взять себя в руки, но не была уверена, что сможет выслушать и не прервать на полуслове следующего повелителя, которого встретит на пути. Наконец она увидела вход в пещеру: из неё кто-то выходил…
— Заряд! — крикнула Таня, когда приземлилась настолько резко, что чуть не упала на ровном месте, и начала тяжело дышать.
— Слуга? — он недоумённо склонил голову на бок. — Ты здесь что делаешь? Выглядишь скверно, у нас вообще-то завтра тренировки начинаются, не думай, что я собираюсь тебя жалеть.
Всё ещё восстанавливая дыхание, Таня непонимающе уставилась на наставника, а потом медленно перевела пропитанный ужасом взгляд в сторону пещеры, где Заряд, по её предположению, и оставил свои отрицательные эмоции… Вместе с теми, кому довелось там оказаться…
— Представляешь, — эмоционально начал повелитель огня. — Лотос заставила меня освещать эту пещеру. «Зажги факелы, что висят на стенах», — начал он изображать высокий голос земной наставницы. — Сама пусть бегает в следующий раз и зажигает. В этой пещере куча тоннелей и развилок. Я блуждал там полдня. А когда наконец увидел выход, напоролся на яму. Я провалился в сырость, из-за которой не смог подняться обратно! Пришлось искать выход заново. Неуважение! Чтобы я только ещё раз согласился на такое!
Таня стояла столбом не в силах что-либо сказать. Разочарован, расстроен, оскорблён, обижен, разъярен… Она ожидала увидеть любые из этих эмоции, но не это. Да, он показывал целый спектр эмоций, но все они были в духе огненного наставника и даже близко не были похожи на те, что Таня видела сегодня ранее. Хотя, возможно, он лишь скрывал истинные мысли…
— Заряд, я хотела попросить прощения…
— Очень кстати, — подметил он. — На первый раз я тебя прощаю. Но чтобы больше в таком виде передо мной не появлялась. Да, и выполни обязанности слуги: сообщи Лотос, что я закончил работу. Если ей что-то не понравится, напомни, что я могу потушить все факелы в один миг.
— Я не за это хотела попросить прощения, — всё же решила уточнить девушка. — А за то, что сегодня начала разговор о молниях.
— И что с того? — Заряд непонимающе обвёл ученицу взглядом.
— Я не хотела задеть тебя за больное место…
— Ха! — громко усмехнулся он. — Ты? Меня? За больное место?! Запомни: у меня нет больных или слабых мест, и поэтому с ними никто ничего не может сделать. А теперь перестань дерзить своему господину и иди выполнять поручение.
Таня кивнула и уже было полетела к месту, где она видела наставницу, но, потеряв Заряда из вида, остановилась и залилась непрерывным смехом. Даже Талисман проснулся и спросил, чем же вызван такой всплеск эмоций. Она не могла ответить ничего внятного, но смогла показать, что всё у неё отлично.
В итоге, долго кружа над ближайшими местами, она так и не смогла найти Лотос, потому что та, скорее всего, убежала по своим делам. Сдавшись, повелительница направилась к себе домой. Каково же было её удивление, когда она встретила хмурое лицо земной наставницы именно там. Хмурое оно было потому, что кто-то забыл про встречу в шесть вечера. Но когда Таня после многочисленных извинений объяснила, что у неё сегодня был за день, Лотос рассмеялась и быстро забыла про обиды.
Глава 15. Скоро битва
Усиленные тренировки Тани полностью её изматывали, она потеряла счёт времени. Она вставала, шла на занятия, возвращалась в пещеру и сразу же засыпала. И как же удивительно ей было осознать, что настал день, слишком жаркий для верхней одежды. Первой мыслью стало, что повелители огня перестарались, но, приложив усилия для мыслительного процесса, она поняла, что наступила весна. Но как такое могло произойти столь незаметно и быстро — осталось для неё загадкой. И если у всего мира данное время года вызывало положительные эмоции, то для Тани это означало только скорейшее наступление сражения. А ещё повелители огня с повышением окружающей температуры становятся сильнее, и Заряд тому не исключение, а значит, и тренировки станут гораздо изнурительнее. Причём из этих двух бед сложно было выделить наиболее пугающую.
С такими мыслями она направлялась в сторону Лесной Долины, где ей предстояло выслушать последние новости о Дейроне и его армии. При этом Лотос позволила себе схитрить и назначила встречу на поляне, где жили земные повелители. На этот раз причины отказаться не нашлось, поэтому Таня набиралась моральных сил, стоя перед нужным входом. Он представлял собой проём между двумя густо покрытыми листьями деревьями. Поскольку вся Лесная Долина была плотно заселена растительностью, таких проёмов здесь было очень много, но только этот вёл к домам повелителей. Лотос объяснила, что дух земли укрывает их народ от опасности: к ним нельзя попасть с воздуха, а незваные гости, зашедшие не с той стороны, могут вечность плутать по лесу в поисках поляны, но так и уйдут с пустыми руками. В качестве ориентира для наследницы земная наставница прижала в нужном месте траву.
Таня отодвинула ветки и заглянула внутрь. Перед ней красовался коридор из плотно растущих деревьев, конец которого был закрыт свисающими листьями. Медленно продвигаясь вперёд, она внимательно рассматривала гладкие стволы деревьев и попутно делала глубокие вдохи: вся природа действительно жила, воздух был настолько чистым и свежим, что не хотелось делать выдох. Девушка не стала убирать крылья, надеясь, что таким образом жители Долины примут её за воздушную повелительницу и она привлечёт к себе меньше внимания. Подойдя к листвяной завесе, она вдохнула настолько глубоко, насколько позволяли её лёгкие, и приоткрыла шторку.
Жизнь земного народа кипела. Вся поляна, конца которой не было видно, была заполнена повелителями: они тренировали силу земли, носили вещи, что-то активно обсуждали. Не все из них, как Лотос, были обвиты растениями: некоторые носили привычную для Тани одежду из лёгких тканей, а у других кожа вовсе была покрыта каменным слоем песчаного цвета. Слева и справа аккуратными рядами располагались похожие на большие ульи дома повелителей, сделанные из переплетённых растений.
От всего увиденного Таня замешкалась и застыла на месте, чем привлекла внимание нескольких повелителей. Наследница решила что-то предпринять, пока таковых не стало слишком много, но было уже слишком поздно: заметившие её до этого повелители уже оповестили об этом рядом стоящих. От волнения хотелось убежать прочь, но многочисленные взгляды сковывали движения. Кто-то из повелителей уже начал подходить к девушке, но его опередило появившееся среди толпы знакомое лицо.
— Таня! — её учительница стала глотком воздуха в вакууме. — Наконец-то ты к нам пришла! — она подошла вплотную к ученице и взглянула в её глаза, в которых прочла все тревожащие мысли, после этого обратилась ко всем окружающим. — Знакомьтесь — повелительница четырёх стихий Таня. Прошу вас, будьте с ней поласковей, она и так сильно переживает.
После этих слов одна девушка, тело которой было окутано пышными розовыми и жёлтыми цветками, подошла к наследнице совсем близко. Она продолжительно вглядывалась в её голубые глаза, потом улыбнулась и приветственно подала свою руку:
— Лантана, приятно познакомиться.
Таня ответила рукопожатием, сообщив, что ей тоже очень приятно.
Остальные повелители переглянулись между собой и по очереди начали подходить к наследнице, протягивать руки и говорить свои имена. Кажется, они действительно были рады познакомиться с наследницей Алиана Ди Рэя. Таня искренне пыталась успеть поговорить со всеми и запомнить все имена, но их было слишком много, а некоторые лица едва успевали промелькнуть.
Лотос поспешила успокоить наследницу, сказав, что ещё успеет познакомить её поближе со многими из них, а сейчас им надо было торопиться. После этих слов она разогнала расстроившуюся толпу. Земные повелители продолжили заниматься своими делами, но всё равно периодически бросали взгляды в сторону юной повелительницы и махали ей рукой, стараясь привлечь внимание.
— Дело плохо, — начала говорить повелительница земли, подойдя к длинному деревянному столу, который рос прямо из земли. — Судя по данным нашей воздушной разведки, нападение произойдёт через пару дней.
— Как это через пару?! — воскликнула Таня. — Я думала, у нас есть время…
— Все так думали. Мы считали, что увидим их подготовку заранее, но Дейрон нас обхитрил, — она говорила умеренным темпом, сдерживаясь от ненужных эмоций. — Он, видимо, знает, какие участки их владений мы не можем отследить. Там он и сделал всё самое необходимое, — по мере объяснений она разворачивала лежащие на столе плотные листы бумаги бежевого цвета. На самом верхнем из них была изображена окружающая местность. Несмотря на то что Таня жила здесь уже больше полугода, ей понадобилось время, чтобы узнать на изображении окружающую местность: Долина Лесов была раз в семь больше, чем она думала; озеро было не одно, а несколько, причём то, которое казалось необъятным, было самым маленьким из них; Плоскогорье и Штормовые Утёсы тоже были гораздо просторнее.
— Так… — Лотос начала разворачивать другую часть бумажной конструкции. — А здесь живут тёмные повелители, — место располагалось на значительном расстоянии по другую сторону горной реки. — Тень, покажи, где это место.
Таня оглянулась, чтобы узнать, кому назначался вопрос. Неподалёку от них с опущенной головой стоял неприметный повелитель воздуха. Неприметный он был потому, что находился в тени деревьев, а сам полностью был одет в чёрное, с такого же цвета взъерошенными волосами и даже крыльями, которые были узкого строения.
— Вот здесь, — указал он место на карте рядом с тёмными. Голос его был тихим, а глаза с тёмной радужкой постоянно бегали. Его взор упал на Таню.
— Здравствуй, — так же тихо произнёс он и слегка наклонил голову в знак приветствия.
— Здрасьте, — скромно ответила Таня.
На одно мгновение показалось, что на его лице появилась улыбка, но он тут же отвёл взгляд.
— Примерно такого размера? — Лотос показала начерченный ею овал, в ответ Тень лишь утвердительно кивнул.
— А там... — попыталась разговорить собеседника земная повелительница.
— Это не ко мне вопрос, — совсем тихо ответил он и отошёл в сторону.
Таня смотрела на присевшего на траву Тень, пока не вздрогнула от неожиданности, так как перед ней появился другой повелитель воздуха — и сделал он это совсем бесшумно. Испуг сменился удивлением, когда она увидела, что стоящий перед ней повелитель являлся «белой» копией Тени: светло-серые глаза, белые волосы, зачёсанные в другую сторону, такого же цвета рубашка и штаны.
— Здравствуйте, Лотос, здравствуй, юная повелительница стихий, — сказал он своим чистым благородным голосом, который в отличие от голоса Тени был отчётливо слышен, и тоже поклонился тоже в знак приветствия.
— Здравствуй, Свет, — поклонившись в ответ, ответила земная повелительница. Заметив недоумение в глазах ученицы, она широко улыбнулась и добавила: — Свет и Тень — разнояйцовые близнецы, поэтому так похожи, но в то же время разные и любят это показывать.
Таня наконец-то пришла в себя и воскликнула:
— Ой, здравствуйте!
Свет широко улыбнулся.
— Я считаю, что важно подчёркивать нашу индивидуальность. Мы же с ним разные люди. Правда, брат?
Ответа не последовало.
— Я уже рассказывал совету и Янтарю, там несколько зданий, — начал отвечать Свет на поставленный до этого вопрос, не обращая внимания на поникшего брата. — Можно веточку? — спросил он у Лотос, державшей срез стручкового растения, конец которого был покрыт чернилами. — Спасибо. Все небольшого размера, прямоугольной формы, сделаны из металла, — он нарисовал описываемую схему. — В самом крайнем из них расположился Дейрон.
— Дейрон? — спросила Таня. — Что это за место?
— Я же говорила, что Дейрон нападёт на нас через пару дней, — начала объяснять Лотос, внимательно рассматривая начерченную схему. — Мы узнали об этом, потому что он со своей армией уже направился в нашу сторону. Это точка, где он сейчас находится, — она начала перерисовывать рисунок на другие листы бумаги с картой. — Так, Таня. Все воздушные повелители сейчас заняты, поэтому тебе серьёзное поручение. Отнеси эти карты к остальным трём народам. Эту, покрытую жароустойчивым слоем, отдай Пеплу, так у неё будут хоть какие-то шансы на сохранение. Завтра выдвигаемся, но об этом они уже знают.
— Завтра?! — до этого момента девушке казалось, что у неё не осталось сил для удивления. — Так. Стоп. Куда выходим?
— Мы не можем позволить им напасть на наши земли. Мы пойдём к ним навстречу и образуем лагерь здесь, — Лотос начала рисовать на каждом листке овал напротив построек, про которые рассказал Свет. — Тогда мы сойдёмся в битве вдали от дома и не подвергнем никого опасности. Ты поняла моё поручение, Таня?
— Хорошо, — она решила больше не задавать вопросов, чтобы не тревожить лишний раз и без того занятую повелительницу.
— Только подожди, ты должна будешь ещё отнести лекарственные травы. Так что посиди пока здесь, — повелительница земли взмахнула рукой, и за Таниной спиной вырос каменный стул.
Пока она ожидала свою наставницу, братья покинули Лесную Долину, а другие земные повелители, воспользовавшись случаем, подошли к наследнице и стали расспрашивать о её прошлом, о жизни людей и о тренировках с представителями четырёх народов.
Вскоре из домика неподалёку вышла Лотос, не одна — за ней вышла девушка в длинном шёлковом платье светло-фиолетового цвета. Руки, от кистей до локтей, были обмотаны тонкими растениями. Длинные кудрявые волосы были заколоты сзади, что подчёркивало её длинную и стройную шею. В качестве украшения на голове находилась связка фиолетовых цветков. Девушка элегантно шла с корзинкой в руках навстречу наследнице.
— Таня, познакомься: это Фиалка, — представила Лотос повелительницу. — Наша целительница.
— Здравствуйте.
— Здравствуй, Таня, рада с тобой познакомиться. Много слышала о тебе, — Фиалка подошла к столику с картами. — Лотос, ты бы не могла…
Земная наставница быстро убрала бумагу, свернув её в трубочку и отдав ученице.
— А ещё…
Лотос снова опередила Фиалку и лёгким движением руки идеально гладко выровняла поверхность стола.
— Спасибо, — сказала целительница и стала раскладывать свои вещи. — Для приготовления этих трав мне потребуется время. Надеюсь, у нашей наследницы найдётся пара лишних минут.
Таня утвердительно кивнула.
— Простите, много дел, надо бежать. Думаю, вы справитесь без меня. Тань, встречаемся с тобой в семь вечера на нашем месте, — предупредила Лотос и удалилась.
Таня стала смотреть, как целительница перебирает травы и смешивает их друг с другом. Вот она и осталась наедине с новыми знакомыми. Даже Талисмана с ней не было: он заявил, что хочет побыть в одиночестве. В таком желании не было бы ничего необычного для человека или повелителя, но для хранителя земли, который и так целые дни проводил без Тани — единственного человека, с которым он ещё хоть как-то общался, — это было как минимум странно. Хотя почём ей знать, как устроена жизнь хранителей.
Она отвела взор и увидела за деревом метрах в пяти от неё силуэт: маленькая девочка аккуратно выглядывала из-за дерева и пронизывала взглядом незнакомку. Это был первый ребёнок-повелитель, которого Таня встретила за всё время своего пребывания здесь.
— Привет! — махнула рукой наследница.
Ей редко приходилось общаться с детьми, и в основном ей давалось это с трудом: она не знала, как себя с ними вести. Девочка испугалась и спряталась за ствол дерева.
Фиалка оторвалась от работы, чтобы посмотреть, с кем повелительница поздоровалась. Когда девочка вновь показала своё любопытное личико, целительница воскликнула:
— Незабудка! — маленькая повелительница снова юркнула в своё укрытие. — Не бойся! Иди сюда! — Фиалка немного наклонилась и протянула руку.
Девочка медленно, с опаской стала подходить к целительнице, не сводя глаз с наследницы. Теперь её можно было рассмотреть получше: по её маленькому и худенькому тельцу ниспадали белое платье и длинные, до колен, кудрявые волосы. А те самые глаза, которые наблюдали за Таней, были большие, сиреневого цвета. Когда маленькая девочка дошла до своего спасительного пункта, она сразу спряталась за тело целительницы и начала выглядывать из-за него.
— Познакомься, Незабудка, — это Таня, повелительница всех четырёх стихий! Представляешь? — девочка удивлённо посмотрела на Фиалку. — Не бойся её, она хороший и добрый человек.
На этих словах Незабудка вышла из-за платья земной повелительницы и осторожно подошла к Тане. Сделав столь трудное для пугливой повелительницы действие, она осторожно протянула свою маленькую ручку вперёд в знак приветствия, а её большие любопытные глаза смотрели прямо в Танины. Наследница протянула свою руку в ответ и осторожно пожала хрупкую ладонь Незабудки. Она улыбнулась, но тут же отпустила руку и вновь побежала к дереву.
— Очень хорошая девочка! Так про свою дочь любая мать скажет, и я не исключение, — посмеялась Фиалка переливчатым смехом, когда Незабудка скрылась из виду. — Я думаю, вы с ней сдружитесь. Так, я закончила. Держи, — Фиалка протянула Тане вязаную сумку. — Травы завёрнуты в платочки разных цветов. Цвета соответствуют стихиям. Красный платочек отдай Пеплу, — созвучно с Лотос предупредила она.
Таня поблагодарила целительницу и поспешила к выходу, через который она сюда попала. Покинув пределы Долины Лесов, она расправила крылья и направилась к следующему пункту. Им стали Тенистые Гроты.
По прибытии ей нужно было погрузиться в воду и направиться в сторону ближайших гротов, судя по тому, как Тиара описывала свой дом. Ветер уже учил её трюку, позволяющему дышать под водой. Суть заключалась в том, чтобы создать что-то вроде воздушного скафандра вокруг головы. Но учитель предупредил её о том, что долго так пробыть под водой она не сможет: кислорода в воздушном шаре мало, а подтащить сверху ещё один — слишком трудная задача для её уровня владения стихией.
Оставив сумку с травами и картами на берегу, чтобы те не промокли, она прыгнула в воду прямо в одежде: использование силы стихии всё равно делало подводное перемещение лёгким. Её тут же окутал холод. По началу тренировок с повелительницей воды он её сильно тревожил. Она даже обратилась к Заряду с этим вопросом, но тот, услышав про использование стихии огня в воде, чуть не превратил её в не беспокоящуюся о таких проблемах кучку пепла. На этом Танины идеи и попытки согреться под водой закончились. Она смирилась и со временем привыкла.
Подняв руки над головой, повелительница начала их медленно опускать вместе с воздушным шаром. Когда тот достиг уровня шеи, Таня развела руки и продолжила ими поддерживать равновесие под водой. Полученная конструкция знатно огорчала. Шаром это было назвать сложно: в нём виднелись черты овала, квадрата, и даже треугольник он каким-то боком напоминал — только не сферическую фигуру. Наследница тяжело вздохнула, но быстро вспомнила о том, что стоит поторопиться.
Только она захотела сделать движение, как чуть не выплыла из своего воздушного скафандра. «Перемещать мысленно вместе со своей головой, слегка помогая руками», — повторила про себя девушка слова Ветра и ещё раз попробовала тронуться с места. В этот раз шар неуверенным качанием соизволил сопроводить свою создательницу. Появилось желание радостно вскрикнуть, но подобные действия потратили бы ценный кислород.
Она начала плыть в сторону дна. Осознание возможности делать вдохи под водой никак не приходило, поэтому Таня непроизвольно время от времени задерживала дыхание.
По описанию Тиары, дома водных повелителей находились в подводной системе тоннелей, сделанной в каменистом утёсе на небольшом расстоянии от поверхности. Только, видимо, понятие небольшого расстояния у двух повелительниц разнилось. Тане уже становилось тяжело дышать, но она всё равно продолжила погружаться: подняться обратно было значительно проще, и воздуха должно было хватить.
В вертикальном склоне берега наконец-то стали видны прощелины. Девушка подплыла к самой верхней из них, чтобы заглянуть внутрь, но, когда она оказалась напротив, тоннель чудесным образом переместился чуть правее. Потом чуть левее. Потом распался на две составляющие, которые начали вращаться вокруг друг друга... Она смотрела на удивительное зрелище, пока не осознала, что у неё кружится голова и ей надо срочно выбираться.
Таня поторопилась наверх, забыв потянуть с собой воздушный шар. Впрочем, от него было уже мало толку. Преодолеть такое расстояние с помощью стихии с задержанным дыханием не представляло труда. В обычном состоянии. Сейчас же плохо себя чувствующая девушка направилась вверх, но дезориентировалась и поплыла куда-то в бок, а вскоре и вовсе потеряла контроль над своим телом и начала медленно идти ко дну. В голове звенело, а в глазах плыло. Сдерживать дыхание больше не было сил.
От нехватки кислорода мысли смешались в единый спутанный ком. Последнее видение, возникшее перед Таней до того, как она окончательно потеряла сознание, стало лицо водной наставницы, которое показалось ей тогда ещё более очаровательным, чем обычно. Только каким-то встревоженным. Волнение было ей не к лицу. Гораздо приятнее было видеть её счастливой, жизнерадостной…
Воздух! Таня вдохнула полной грудью и закашлялась. После кашля ещё один глубокий вдох. И по новой. Стало намного лучше.
Приведя своё дыхание в норму, девушка оглянулась. Она сидела посреди сырой тёмной пещеры, которая освещена была только наполовину исходящим через отверстие солнечным светом. Без вмешательства земных здесь не обошлось: ровные края, гладкая поверхность и наиболее подходящий угол полученного жерла характерны для щепетильных повелителей. Тем не менее сама пещера была явным порождением матушки-природы с торчащими сверху и снизу кольями, отточенными каплями, что стекали по ним веками. Напротив сидела Тиара.
— Привет, — ещё не пришедшая в себя ученица для начала решила поздороваться.
— Я вытянула воду из твоих лёгких, тебе скоро должно стать лучше, — впервые Таня видела наставницу взволнованной. — Ты меня сильно напугала!
— Как ты узнала, что я здесь?
— Шутишь? — улыбнулась повелительница. — Это место — мой дом. В последнее время в этом озере обитает мало наших, поэтому каждое новое колыхание водоёма привлекает внимание. А уж твой шумный шлепок не оставил для меня сомнений, что моя любимая ученица соизволила зайти в гости, — она залилась смехом, в котором были отчётливо слышны нервные нотки.
— Спасибо, — ответила наследница улыбкой.
Таня вытянула с кожи и из одежды влагу. У неё этот трюк получался хуже, чем у её мастера, но, по крайней мере, помогал избежать простуды. Заметив действия ученицы, Тиара похвалила ту за неплохое исполнение и, как он сама любила выражаться, «подправила косяки».
Ученица пришла в себя и постаралась не думать о произошедшем. Ещё после столкновения с Дейроном она перестала воспринимать опасные случаи близко к сердцу и больше опиралась на положительные моменты, на тот спектр неповторимых эмоций, который ей удалось испытать в своей жизни. Это позволяло с поднятой головой двигаться дальше, но странное ощущение, что она делает что-то неправильно, тихим, но настойчивым стуком доносилось из отголосков подсознания.
— Идём? — Тиара поймала расфокусированный взгляд ученицы. — Я тебе сейчас столько всего покажу! Жаль, что ты меня не предупредила о своём визите, я бы подготовилась. Хотя для меня это очень приятный сюрприз!
— На самом деле я не в гости зашла, — виновато призналась Таня. — Я принесла от повелителей земли карту и лекарства…
— Говоришь «конечно, Тиара, пойдём веселиться, скучными, никому ненужными делами займёмся позже»? — повелительница воды была вновь развеселилась. — Как скажешь!
— Тиара, я правда с удовольствием посмотрю на всё, что ты хочешь мне показать, но давай в другой день. Когда у меня не будет никаких дел, чтобы мы могли никуда не торопиться. Хорошо? — водная наставница уже давно приглашала к себе в гости, поэтому Таня чувствовала вину за то, что так и не нашла в забитом графике подходящего дня.
Но спорить Тиара не стала, лишь горько вздохнула.
— Одно знакомство, — мягко возразила она. — Это не займёт у тебя много времени.
Водная наставница поднялась на ноги.
— Привет! — радостно крикнула она в тёмную сторону пещеры, а после пояснила: — Ряска не любит свет, поэтому сидит в углу. Но ради гостей, думаю, выйдет к нам! — на последней фразе она вновь отвернулась от Тани.
Наступила продолжительная пауза. Тане захотелось сказать Тиаре, что вовсе не обязательно беспокоить кого-то и заставлять делать то, что ему не по душе. Но в этот момент на луче света показались чёрные, свисающие почти до самой земли, густые волосы, которые были плохо уложены, с переплетёнными водорослями и привязанными к прядям белыми украшениями в форме месяца и зубов. Опущенная голова поднялась, и стало видно лицо: свойственная водным синяя кожа, то ли от освещения, то ли сами по себе тёмные глаза, немного открытый рот, благодаря чему были видны острозаточенные зубы, расположенные по всей полости. Тело, покрытое длинными плотными тканями, осталось полусогнутым.
От такого зрелища повелительница растерялась и на мгновение потеряла дар речи.
— Ряска, знакомься, это Таня, — Тиара приобняла за плечо столь удивительное создание, которое в свою очередь достало из широкого рукава длинные пальцы с не уступающими им ногтями для приветствия.
— Приятно познакомиться, — ответила наследница весьма неуверенно, аккуратно прикоснувшись к руке, но не смогла отпустить: цепкие пальцы крепко окутали ладонь. Таня подняла глаза и столкнулась с пожирающим душу взглядом.
— Ряска, — окликнула Тиара, — можешь отпустить, вы уже поздоровались. Нервничает немного, потому что стесняется, — с улыбкой пояснила она своей ученице, но та сильно засомневалась, что слово «стесняется» в точности описывает ситуацию. — Таня очень добрая, вы точно подружитесь!
— К сожалению, больше тебя познакомить не с кем, — добавила она после того, как рукопожатие наконец закончилось. — Все заняты подготовкой к завтрашнему сражению. Ряска с нами не пойдёт, будет защищать оставшихся повелителей. Лучше Ряски это озеро никто не знает и не чувствует. Иногда мне кажется, что вы с ним одно целое! — последнее предложение было обращено не к Тане, но ответа не последовало, только тяжёлый взгляд в её сторону. — Кстати, покажешь нашей наследнице интересные места? — заметив, что её ученица уже открыла рот для возражения, она поспешила добавить: — Не сейчас. Когда Таня заскочит к нам ещё раз в гости.
В ответ поступил утвердительный кивок.
Попрощавшись с Ряской, они ушли под воду и добрались до берега по системе подводных туннелей. Тиара внимательно следила за своей ученицей и помогала ей плыть. По дороге она рассказала, что она часто ночует здесь, но их дома находятся в другом, дальнем озере и представляют собой сквозные руины некогда построенного земными повелителями города. После этого она объяснила, что они специально не просят земных отстроить разрушенные водой постройки, потому что им так гораздо удобней и привычней.
Поблагодарив ещё раз за спасение, Таня отдала наставнице нужные вещи на суше. Оказалось, что карта водных повелителей была покрыта водоотталкивающим маслом, а травы в синем платке не боялись влаги.
Попрощавшись, она отправилась на встречу с повелителями огня, искать которых, видимо, нужно было под землёй. Вход в подземное убежище находился в конце Плоскогорья, где равнина граничила с огибающим её полукругом гор. Хотя Клото предупреждала не соваться туда, выбора у неё не было. Она не имела ни малейшего представления, где ещё можно было найти огненных, тем более что встретиться было желательно с определёнными из них.
Однако сегодня был её день: прямо возле места предполагаемого спуска в подземелье стояла группа повелителей и что-то бурно обсуждала, и громче остальных звучал голос её учителя. Она приземлилась заранее, чтобы привлечь к себе как можно меньше внимания, и начала медленными шагами двигаться в их сторону.
— Мне всё равно, что вы там думаете и что решили! Я ваш предводитель, и я говорю, как всё будет!
После слов Заряда послышались недовольные возгласы: «Да кто ты вообще такой?!», «Почему мы его слушаем?!», «Давайте просто побьём его!» Несмотря на прозвучавшие угрозы, подходить к огненному наставнику никто не торопился: кажется, им был важен сам факт произнесения своего протеста, нежели осуществление правосудия.
— Предводитель?! — громче остальных был повелитель, стоящий напротив. После его выкрика все замолчали. — Какой ещё предводитель?! Ты жалкое подобие огненного повелителя, и это ты будешь делать то, что говорю я! — толпа одобряюще загудела.
Тане уже захотелось удалиться и не вмешиваться в эти разборки, но было слишком поздно, нельзя было незамеченным подойти к вечно готовым к бою повелителям: несколько собравшихся, уже смотрели на неё, среди них Таня узнала двух повелительниц, которых она уже один раз встречала, когда искала Заряда. Положительным моментом стало расположение группы: её наставник с его главным соперником стояли к ней ближе остальных.
— Я сильнее и умнее вас всех! Так что заткнулись, жалкие рабы, и не смейте мне больше указывать! Все недовольные могут разобраться со мной лично! — глаза Заряда загорелись.
На этот раз реакция была слабой, так как уже все, кроме учителя, с интересом наблюдали за дальнейшими действиями подошедший повелительницы.
— Заряд… — совсем тихо сказала она, стоя вплотную к нему.
— Слуга? — ответил он тоже негромко со знатным удивлением. — Ты здесь что делаешь?
— Не уходи от разговора! — крикнул всё тот же повелитель. — Что ты там вякнул про рабов?! Я готов с тобой сразиться!
Отсюда его было проще разглядеть. Он был мускулист, одет в тёмно-серый костюм, похожий на тот, что используется для боевых искусств, без рукавов. Его средней длины волосы были зачёсаны назад и вверх и удивительным образом не спадали вниз. Хмурое лицо с образовавшимися между широкими густыми бровями и переносицей складками.
— Подожди, — обратился Заряд к Тане, затем развернулся к недовольному собеседнику. — Ты хочешь, чтобы я напомнил тебе, чем это закончилось в прошлый раз?
— Заряд, не беси меня…
— А то что? Вновь убежишь с поля, поджав хвостик? — задиристо продолжил он.
— Ты совсем с катушек слетел? Всё было совсем не так, — проговорил сквозь зубы повелитель.
— Или ты молил о пощаде… Извини, кажется я был слишком увлечён победой.
— Ну, всё, доигрался — произнёс окончательно вышедший из себя повелитель. Он в мгновение ока оказался рядом с Зарядом и откинул его на пару метров, но тот смог удержать равновесие на проскользнувших по земле ногах, а на его лице сияла удовлетворённая улыбка.
Толпа обрадовалась начатой заварушке и стала выкрикивать имена своих фаворитов. Больше болеющих было у начавшего драку повелителя, которого все звали Углём.
Теперь очередь была за Зарядом. Он не менее резким движением с помощью пламени оказался рядом с соперником и поразил того серией ударов горящими руками и ногами. Уголь увернулся от большинства из них, но последний рывок сбил его с ног, и повелители, сцепившись, покатились по песчаной земле. После этого Уголь откинул Заряда ногой, дополнительно зарядив в него два огненных шара. Наставник увернулся только от одного, второй полностью окутал жертву, но, когда пламя развеялось, стало видно, что повелитель повреждений не получил и даже успел подготовиться к следующей атаке.
Никто и не думал вмешиваться, а Таня просто не имела представления, как она может это сделать. Поэтому оставалось наблюдать, как Уголь, знатно получив от последнего удара, пытается отомстить обидчику.
Внимание девушки притянул вышедший из-под земли через специальный проход повелитель огня. Поскольку сражавшиеся, за которыми располагался спуск под землю, на время оторвались друг от друга, взгляд появившегося парня упал прямо на стоявшую напротив наследницу. Но схватка продолжилась, разорвав зрительный контакт. После сильного столкновения оба замахнулись для очередного удара, но пришедший незнакомец положил руки на грудь обоим, тем самым предотвратив продолжение драки.
— Эй, Пепел! — крикнул недовольно Заряд. — Ты что творишь?!
— Вот именно! — поддержал Уголь. — Дай мне показать его истинное место.
— Я отошёл на несколько минут, а вы устроили бойню, — спокойно проговорил Пепел, всё ещё держа двух буйных повелителей. — И никто из вас не попытался их остановить, — обратился он к остальным. Его слова не звучали упрёком, скорее, это было отчаянной констатацией факта.
Теперь повелителя с именем Пепел стало лучше видно. Стройного телосложения, с взъерошенными густыми серыми волосами, с характерными для своего народа сильными ожогами на шее и на обеих руках, целиком от тыльной стороны ладони по локти.
— Я надеялась, что один из них наконец-то помрёт, — непринуждённо, с нотками досады ответила черноволосая повелительница, которую Таня видела после Нового года.
— И в чём была ваша проблема на этот раз? — устало, но с улыбкой поинтересовался он.
— Дело всё в том, — Заряд отстранился от руки сородича, показывая, что пока нападать не собирается, — что он наглый раб.
— Дело всё в том, что я, понимаете ли, наглый раб, — передразнил его Уголь.
— Так, я понял, — не дал начаться спору Пепел. — Но, я посмотрю, к нам гостья пожаловала. Может, всё же обратим внимание на неё?
— Это моя слуга, — с гордостью произнёс наставник, едва девушка успела что-либо ответить.
Было приятно, что он представил её с таким удовольствием, но теперь смущало пристальное внимание всех собравшихся.
— Как ты сделал из повелительницы воздуха свою слугу? — то ли возмущённо, то ли с завистью воскликнула повелительница с красной стрижкой, которая снова находилась рядом с дамой в чёрном.
— Какого ещё воздуха? — у Заряда как обычно любые стихии, кроме его, вызывали пренебрежительные чувства. — Она в первую очередь повелительница огня.
— У неё как бы крылья, — повелительница с чёрными волосами обвела пальцами контур пернатых частей тела.
— То, что она обладает ещё тремя стихиями, — скорее неудачный побочный эффект.
После этих слов толпа с интересом зашевелилась. Никто и представить не мог, что перед ними наследница четырёх стихий собственной персоной, а вот ей самой прямо сейчас захотелось оказаться в другом, привлекающем меньше внимания, теле.
— Ты нас обманула! — начала вопить на Таню красноволосая.
— Хилая для повелительницы всех стихий, — высказалась её недовольная подруга. Таня не поняла смысл этой фразы, ведь под чёрным платьем скрывалось тело идентичное ей, хотя кто знал, что она имела в виду под словом «хилый».
— Так я имею честь говорить с наследницей Алиана Ди Рэя! Пепел. Рад знакомству, — сероволосый повелитель и правда сильно выделялся своей дружелюбностью среди остальных огненных повелителей, неудивительно что для Тиары его происхождение оставалось загадкой. — Тебя же Таней зовут? Эти две милые леди — Комета и Рубин, — он указал сначала на девушку с красными волосами, а потом на ту, что была выше ростом.
— Эй! Она не может быть твоей слугой! — снова взбунтовался Уголь. — Она должна стать моей слугой!
Заряд от такого заявления опешил и не сразу ответил, поэтому в разговор успела вмешаться повелительница по имени Комета:
— Нет! Она мне ещё тогда приглянулась! Она будет моей слугой!
— Что ж, я пытался представить их нормальными, — разочарованно высказался Пепел так, чтобы слышала только Таня. — Хотя кого я пытался обмануть. Ты же уже полгода с Зарядом общаешься.
— Вы совсем обнаглели, жалкие рабы?! — упомянутый учитель наконец очухался. — Вы и так самое низшее… — он запнулся, подбирая подходящее слово.
— Сословие? — подсказал ему пепельный повелитель.
— Да, — создалось впечатление, что он на любое слово был готов ответить утвердительно. — У вас не может быть подчинённых!
Толпа вновь оживилась и начала издавать протесты: «Да сам ты низкий!», «Сосло-кем он нас обозвал?!», «Наследница будет моей!»
С появлением Тани обстановка не поменялась, но теперь она была центром всей этой возни и казалось, что вот-вот кто-то сзади подкрадётся и похитит желаемый объект, пока другие заняты.
Заряд начал отвоёвывать возгласами то, что считал по праву своим. Его настырность в этом вопросе вызывала у Тани положительные эмоции, по крайней мере, она знала, чего ожидать от своего наставника. Его дружелюбный сородич, который выделялся хотя бы тем, что не принимал участие в делении наследницы, тоже входил в территорию комфорта.
Вскоре повелительнице с красными волосами надоела пустая болтовня, и она потребовала от Таниного наставника честного боя для решения вопроса.
— С детьми не дерусь, — даже не повёл ухом Заряд.
— Мы с тобой одного возраста! — крикнула Комета и уже было набросилась на обидчика, но дама в чёрном остановила её порыв, обосновывая это тем, что он того не стоит.
Заявление Заряда не было взято с потолка: повелительница, одетая в одежду под цвет волос, выглядела несколько младше остальных, к тому же эффект усиливал её малый рост и высокий пронзительный голос. Да и стояла она с мрачной Рубин, которая, наоборот, казалась старше всех присутствующих.
Предложение подраться оживило Угля. Тот вспомнил, что их бой так и не был завершён, да и повод стал гораздо интереснее. Спасти ситуацию решил Пепел, развернувшись к Заряду и подняв руку:
— У меня вопросик возник. Ты зовёшь её слугой, а нас всех рабами. В чём отличие?
— Отличный вопрос, — так радостно воскликнул он, что даже Уголь остановился послушать. — Вы, наглые рабы, всё время возмущаетесь, протестуете, отказываетесь выполнять мои приказы. Точнее, тщетно пытаетесь это делать. Моя слуга, в отличие от вас, прекрасно понимает своё место и свои обязанности. А самое главное — делает это по своей воле, так что вы в пролёте — не видать вам моей слуги. Она уже выбрала меня. Ведь так? — интересным способом описал ситуацию Заряд, положив руку на плечо ученице.
Кажется, это сработало: повелители утихли и уставились на наследницу в ожидании её слова. Вопрос хоть и подразумевал несколько вариантов ответа, Таня понимала, что это была лишь иллюзия выбора. Об этом говорило и нагревающееся сквозь одежду плечо, и выдаваемые воображением представления о будущих тренировках в случае отказа. После едва заметного кивка повелительницы, собравшиеся расстроились, но спорить не стали. Заряд расплылся в самодовольной ухмылке.
— Кстати, ты тоже достоин звания моего слуги, — отпустив руку, обратился он уже к Пеплу.
Тот принял такую честь с ироничной улыбкой.
— Как слуга, относящийся серьёзно к своим обязанностям, предлагаю выяснить, с каким вопросом к нам пожаловала моя коллега, — в том же духе продолжил он, пока никто не придумал новый повод для разборок.
— Да, — от таких слов Заряд возгордился ещё больше и уверенно поднял подборок. — Ты мне что-то принесла? — он указал взглядом на сумку девушки.
— Это… — девушка сильно замялась. — Это не тебе… Это Пеплу.
— Повтори.
Девушке стало страшно. И вроде слова обратно не заберёшь, потому что вещи действительно надо отдать другому повелителю, но и сообщить об этом ещё раз решимости не хватало.
— Конечно мне! — спасательным кругом вторгнулся в ситуацию Пепел. — Это же наши дела, служебные. Точнее, дела слуг. Такому высочеству, как ты, не стоит об этом беспокоиться.
Заряд прищурил глаза, но в итоге говорить ничего не стал, поэтому сероволосый повелитель аккуратно протянул руку к Тане и забрал необходимое. Пока девушка наблюдала, как он и несколько заинтересовавшихся повелителей рассматривают карту, сзади незаметно подкралась Комета и принялась за доскональное изучение наследницы, приманив своим занятием оставшихся огненных. Они бестактно осматривали её сверху донизу, уделяя большую часть внимания крыльям и предполагаемому месту для жабр, пока на время задумавшийся Заряд не бросил на них свой гневный взор.
Пепел, услышав предпосылки для очередной драки, решил отложить разбор карты. На самом деле надо было успокаивать только девушку в красном и Угля, ведь только они за всё время бросили вызов эгоцентричному повелителю напрямую. Остальные только выкрикивали недовольства, оставаясь в тени чужих голов.
За исключением повелительницы по имени Рубин. Она явно была готова постоять за себя, но выходки огненного наставника её не волновали. Однако на её лице показался букет из ядовитых эмоций, когда красноволосая повелительница заинтересовалась Таней. Наглядно обижаться или просить Комету вернуться она не стала, лишь сверлила взглядом крылатую, иногда со вздохом закатывала глаза и напоминала остальным, что ничего примечательного в наследнице нет.
В итоге именно Рубин оттащила буйную девчонку, которая, судя по её выкрикам, давно жаждала сразиться с Таниным наставником. При этом сделала это Рубин весьма унизительно: за шиворот, практически волоча по земле, словно мать, утаскивающая не наигравшегося ребёнка с площадки. И она вполне могла оказаться её матерью с учётом жизненного цикла живущих здесь народов, но, как выяснила Таня позднее, они не родственницы, а две повелительницы, которые однажды что-то нашли друг в друге и стали неразлучны.
— Думаю, пора показать тебе мои владения, — Заряд, как обычно, без предупреждения обхватил ученицу за плечи одной рукой, другой указал на спуск под землю. «С чего это они твои?!», «Почему мы всё ещё здесь стоим?» — кричали из толпы. Второе высказывание, кажется, принадлежало к успевшей разобраться со своей подругой Рубин.
Таня с протестом подняла ладони и начала ими размахивать, бросив взгляд надежды на Пепла.
— Не вижу причин возражать, — с улыбкой развёл руками тот, остальные повелители хотели того же.
— Мне пора к Штормовым Утёсам, — попыталась оправдаться она, но это причина должного воздействия не произвела. — У вас там слишком жарко, — наклонив голову в сторону Пепла, шёпотом произнесла она.
— Что-что ты там бормочешь? — Заряд болезненным жаром облокотился на левое плечо девушки, та, в свою очередь, начала делать вид, что её поразил кашель.
— Я думаю, подготовка к завтрашнему дню сейчас для нашей повелительницы будет более приоритетным занятием, — понимающе встал на её сторону Пепел.
— Ладно, — неожиданно ответил Заряд, но потом добавил: — Тогда сделай мне трон.
— Трон?! — переспросили чуть ли не все присутствующие одновременно, а кто-то ещё добавил ругательств.
— Да, я же ваш король. Мне нужен трон. Давай, ты же там изучала другие стихии.
Таня нервно сглотнула. В стихии земли у неё пока получалось делать только сильные грубые движения. А тут попросили трон сделать. Да ещё у всех на глазах. Рубин уже триумфально скрестила руки на груди: кажется, она единственная понимала, что ожидать многого не стоит. Пепел в защиту девушки попытался придумать отговорки перед Зарядом, но тщетно.
В итоге, сделав несколько резких движений руками в воздухе, она вытащила из земли не плоский, а круглый камень, из него — две неровные ручки, а потом покосившуюся вправо высокую спинку, которая выросла чуть дальше места для сиденья, образовывая небольшую дыру посередине. Наступила гробовая тишина. Рубин, как и было предсказано, уже ликующе потирала подбородок. Заряд внимательно осмотрел получившийся предмет:
— Нет, я, конечно, понимаю, что ты не королевских кровей, но вроде должна знать, как выглядит трон. Это едва смахивает на кресло.
Девушка виновато потупила взгляд.
— Мне нравится! — Пепел довольно завалился на полученную мебель, закинув ноги и спину на ручки.
Комета тоже радостно воскликнула, будто первый раз увидела возможности повелителя земли, и начала со всех сторон изучать и трогать скалистую поверхность.
Было приятно, что эти двое повелителей оценили старания наследницы, но чувство неудачи, словно при получении двойки на экзамене, не покидало трудившуюся уже полгода девушку.
— Эй, руки прочь от него, — крикнул на них наставник. — Я не разрешал прикасаться к моему трону.
— Тебя же он не устраивает.
— Я этого не говорил. Просто кое-кто мог справиться лучше.
От на вид грозного учительского упрёка Таня воспрянула духом. Ей было приятно слышать, что наставник верит в её силы, да и она сама знала в душе, что могла сделать это гораздо лучше.
— Заряд! — крикнул неожиданно Уголь, который, оказывается, всё это время изучал оставленную Пеплом на земле карту и случайно прожёг её края. — Мы так и не договорили! Ты будешь действовать по плану, без своих выходок!
Заряд принялся кричать в ответ, а Пепел обречённо вздохнул и объяснил Тане, что если она хочет уйти, то сейчас самый подходящий момент для прощания. Она предпочла воспользоваться возможностью и уйти, пока повелители выясняли отношения и пока наставнику с богатым воображением не пришла в голову очередная сумасшедшая мысль.
Таня отправилась к единственному месту, которое ей было хорошо известно и до этого дня, — Штормовым Утёсам: они с Ветром часто проводили там тренировки полёта. Это была гора, соединяющая множество горных усеченных сверху верхушек. В разных местах склонов этих утёсов располагались входы в пещеры наподобие той, в которой жила наследница. На земле толстым слоем скопился неуспевающий таять даже в тёплые времена года снег. Территория воздушного народа была единственная из четырёх, которая не отапливалась огненными повелителями: слишком трудоёмкая работа, а смысла не было — стойкие повелители воздуха без проблем переносили низкие температуры. В тёплое время года здесь тоже холодно не было, разве что прямо над сугробами. Но никто из местных никогда к земле не приближался.
Сейчас кругом было пусто. Таня подлетела к ближайшей пещере и поздоровалась. В ответ раздалось лишь эхо. Она не стала заходить внутрь, вместо этого подлетела к нескольким другим пещерам и попробовала то же самое — никого.
— Повелители воздуха сейчас нарасхват, — тихо подлетевший сзади Ветер сильно её напугал. — Сам еле освободился. Лотос сказала, что ты придёшь, — он приземлился рядом с девушкой возле входа в один из домов.
Они поздоровались, и воздушный наставник пригласил к себе в гости. Таня никогда у него не была, а время до последней на сегодняшний день встречи ещё оставалось, да и провести конец тяжёлого дня за душевными разговорами в приятной компании звучало заманчиво, так что девушка, недолго думая, согласилась.
Снаружи его пещера ничем не отличалась от тех, что находились поблизости, и внутри это была комната, по размерам не отличающаяся от Таниной, однако было здесь гораздо уютнее. Всё дело было в невероятном количестве различных вещиц, в основном притащенных из людского мира. Большая их часть лежала в простирающимся на всю стенку деревянном шкафу с маленькими квадратными ячейками, остальные же были развешаны по разным углам, некоторые лежали на полу. С одной стороны, такое зрелище создавало ощущение захламлённости, но с другой, после полугода прожитых в природных пейзажах, ты словно перемещался в другой удивительный мир. И ведь Тане почти все предметы были знакомы, а сколько эмоций мог получить ранее ничего подобного не видевший повелитель.
Присмотревшись поближе, девушка увидела и старую игрушку йо-йо, и разные статуэтки, и даже обыкновенные ручки с карандашами. Её бумажный самолётик тоже стал отличным дополнением к коллекции. Воздушный наставник сказал, что именно благодаря этому подарку ему теперь есть чем похвастаться перед его близкой подругой, которая тоже собирает людские изделия и на данный момент имеет коллекцию значительно больше.
Пока Таня рассматривала комнату, Ветер слетал за едой. Оказывается, они использовали толщи снега, чтобы хранить там еду, а потом готовили её на костре. Мысли о предстоящей трапезе прогнали все остальные, ведь она вспомнила, что ела за сегодня один раз с утра. Им не пришлось разводить костёр, они воспользовались Таниной силой огня, чтобы приготовить еду на улице, а сам ужин провели у Ветра.
Девушка попутно рассказывала о сегодняшнем дне и задавала множество вопросов.
— Эх, Уголь в амбициозности Заряду не уступает, как и в силе, — высказал он своё мнение после рассказа о посещении Плоскогорья. — Он же почти стал твоим наставником.
— Уголь? — чуть не поперхнувшись питьевой водой, переспросила она.
— Да. Повелители огня всё силой решают. Вот и определение для тебя наставника свелось к их противостоянию. Бой длился долго. Казалось, что они приведут его к ничьей, но Заряд всё же сумел одержать верх.
— А он при этом использовал…
— Нет. Он контролирует свою силу молний и всё равно остаётся одним из сильнейших повелителей. Кстати, Пепел мог вполне с ними посоревноваться. Он говорил мне, что всегда хотел кого-то обучать, но в последний момент почему-то отказался от участия… — Ветер обычно выдавал предполагаемые им варианты, но эта ситуация приводила его в замешательство.
— Из него получился бы хороший учитель…
— Да, это правда. Если хочешь, ты можешь обратиться в совет старейшин с просьбой сменить наставника.
— Нет-нет-нет, — тут же заводила руками Таня. — Меня всё устраивает. Я рада, что всё сложилось именно так. Да и… — с тяжёлой улыбкой добавила она после паузы. — Если я такое сделаю, Заряд же меня найдёт…
Ветер рассмеялся.
— Да, спорить не буду. Тут только собирать вещи и переезжать к Тиаре в подводное царство. А если серьёзно, ты всегда знаешь, к кому обратиться за помощью.
Девушка утвердительно кивнула; приятно было слышать такие слова. Тут она вспомнила, что уже давно хотела поделиться одной историей.
— Ветер, я раньше не говорила… На самом деле я встречалась с Дейроном не один раз… — дальше шло повествование того самого дня от самого начала до конца со всеми пережитыми эмоциями. Таня всегда считала себя человеком открытым, но казалось, что она впервые изливает кому-то душу. Она даже не побоялась сказать, что всерьёз задумалась над предложением тёмного повелителя и почти согласилась на него.
— Когда я скрылась с его глаз, он вроде перестал меня преследовать, — заканчивала рассказ повелительница на этих словах. — Ведь если он смог найти меня на другом конце города, то в одном квартале уж… Пока я носилась с этими папками… Но я не понимаю почему. Я не рассказывала об этом даже Талисману, потому что… Он так сильно реагирует на такое…
Ветер за всё время не проронил ни слова, облокотился локтями о стол, соединил пальцы в замок и положил на них голову, внимательно слушая и иногда кивками подталкивая на продолжение.
— Хранителя можно понять, он видит большую угрозу в Дейроне, поэтому реагирует порой слишком остро на темы, связанные с ним. Не стоит…
— Как думаешь, он мог убить моих родителей? — неожиданно для себя прервала она речь наставника. — Не Талисман, конечно. Дейрон, — она сильно нервничала, поэтому говорила сбивчиво.
— Ох, — Ветру потребовалось несколько секунд, чтобы собрать мысли воедино. — Многие так думают. На самом деле подтверждения или опровержения этой теории нет. С одной стороны, он сражался против твоих родителей, которые стояли на его пути. С другой, если они были его целью, то почему он не предпринял никаких действий после их смерти? Ничего грандиозного. Лишь пару перепалок без жертв за все эти годы. Да и вся эта история с пожаром… Не знаю, Тань. Тяжело сделать хоть какие-то предположения. Зная Синицу, могу сказать, что застать её врасплох было практически невозможно, а победить её с мужем в открытом бою — задача ещё сложней.
— Ты знал моих родителей?
— Да. Пока твои остальные наставники росли и набирались сил, я проводил время и сражался бок о бок с предыдущей наследницей Алиана Ди Рэя. Гелиодора я знал хуже, но могу сказать, что оба были повелителями добрыми, отзывчивыми, с открытой душой. Не удивлён, что у них родилась такая прекрасная дочь, — его глаза и улыбка наполнились тёплыми эмоциями и ностальгией о старых временах.
— Ты старше Лотос?! — не поверила своим ушам девушка.
Ветер вновь посмеялся.
— Не похоже? Да, эта леди всегда была любознательной. Своими знаниями она уже может посоревноваться с некоторыми старейшинами. Только боюсь, как бы в погоне за внешним миром она не забыла про свой внутренний…
Он задумался явно о чём-то конкретном, но озвучивать не стал.
— А к слову о твоём беспокойстве насчёт Дейрона, что ты думала над его предложением, — сам прервал тишину Ветер. — Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Неважно, что говорят о твоём выборе другие или к чему он приводит, главное, чтобы он принадлежал тебе, а не был навязан чьим-то мнением. Советы окружающих — лишь почва для принятия решения, но не дай им себя спутать. Я не говорю, что пойти с Дейроном было решением правильным, я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя свободно. Ты никому ничего не обязана. И советую тебе ещё раз подумать об этом перед завтрашним днём. Выбор должен был твоим, — повторил он ещё раз серьёзно.
Таня хотела что-то ответить, но Ветер сказал, что ему не нужен ответ сейчас. Он всё увидит завтра, а ей необходимо время для раздумий.
Наступила тишина, во время которой девушка случайно уронила взгляд на часы. Почти семь часов! Она поблагодарила наставника за отличный вечер и поспешила к земной повелительнице.
Та дала всю необходимую информацию по поводу завтрашнего дня. Таня старалась внимательно слушать, но в её голове постоянно крутились слова Ветра. Она и правда приняла решение прямо на собрании, не раздумывая, а с тех пор никогда не поддавала его сомнениям. А ведь речь шла о её жизни.
Дома её от этих мыслей отвлёк Талисман. Выслушав рассказ о сегодняшнем дне, он не сдержался от прочтения лекции по теме «склонность к суициду и методы борьбы с ней», на что Таня напомнила своему другу, что раз уж он так переживал, то мог бы отправиться вместе с ней. На этом разговор и закончился. Ветер тоже переживал за ученицу, когда она рассказывала про её сегодняшнее путешествие под водой, но был рад, что всё закончилось хорошо, а хранителю, как показалось Тане, было будто всё равно.
Возможно, эта злость на Талисмана стала результатом накопившейся за день усталости. Надо было постараться заснуть, но в то же время запущенный воздушным наставником мыслительный процесс не заканчивался. В итоге она не спала, а всю ночь дремала и периодически просыпалась от нервов, но так ни в чём и не разобралась.
Глава 16. Лагерь
Таня сладко дремала, как вдруг масса смешанных мыслей выдала умозаключение: проникающий в пещеру свет изрядно мешает заснуть. Она напрягла все извилины для решения этой проблемы. Это её тут же взбодрило:
— Талисман, почему ты меня не разбудил?! — встреча назначалась на первые лучи солнца, а она пыталась спрятаться от них уже долгое время.
Девушка судорожно начала собираться, попутно кинув взгляд на полку с хранителем.
— Ты всю ночь ворочалась и бормотала что-то невнятное. Я решил, что тебе лучше выспаться.
Его цвет был ярко-жёлтым, и за время их знакомства Таня научилась различать таким образом эмоции хранителя земли.
— Ты боишься? — удивлённо спросила она. — Поэтому не хочешь идти?
Талисман тут же перелился в любимую зелёную окраску и возмущённо хмыкнул прямо в уши девушки.
— Я?! Боюсь? Я — хранитель земли. Ты знаешь, сколько мне лет? Так я тебе скажу: очень и очень много. Я повидал многое, и маленькая перепалка меня точно не напугает, — своими напыщенными возгласами он только подтвердил подозрения наследницы.
Так как остальные вещи уже были собраны, она накинула друга на шею, аккуратно схватив его в свой кулак.
— Прости за вчерашнее. За всей твоей стойкостью и непринуждённостью я иногда забываю, что ты переживаешь те же эмоции. Не волнуйся. Я знаю, что у нас всё получится, — ощущение того, что не она одна волнуется перед предстоящим сражением, придавало ей уверенности.
— Уже чувствую, как придётся тебя вытаскивать из очередной передряги, — он сымитировал обречённый вздох.
Таня спорить не стала и поспешила к повелителям. На улице было совсем светло, а это значило, что она сильно опоздала. На назначенном месте возле подножия горы уже никого не было, но вдали за рекой виднелось множество силуэтов.
Она изо всех сил полетела туда, хоть этого и не требовалось: толпа двигалась медленно, пешком. Девушка быстро обнаружила знакомые лица и приземлилась прямо перед ними. Не обошлось без потери равновесия и закономерного удара лицом о землю.
— У тебя определённо входит это в привычку, — недовольно прокомментировал Заряд.
— Мы тебя ждали кучу времени, так что помалкивай, — быстро среагировала Тиара.
— Я же говорил. Куда бы ты ни торопилась, приземляйся плавно, без травм, — Ветер давал ученице наставления с тёплой улыбкой, протягивая руку. — Рад тебя видеть.
Водная повелительница тоже помогла встать, а потом сжала ученицу в крепких объятиях. Сегодня она была одета не как обычно. На ней был костюм синего цвета: прилегающая к телу безрукавка, наполовину закрывающая горло, длинные по локоть перчатки со свободными пальцами и шорты. Она объяснила, что эта одежда хорошо впитывает влагу, а вдали от дома водным повелителям дорога каждая капля.
Рядом с Тиарой ещё стоял Пепел, а через минуту к ним подошла Лотос.
Остальные повелители обратили внимание на прибытие наследницы Алиана Ди Рэя, но тратить время на знакомства и разговоры им запретили главнокомандующие — нужно было торопиться.
Все шли группами, в основном придерживаясь своих племён. Повелители огня и воды шли по краям строя — между буйными повелителями специально нашли своё место остальные два народа, но первые всё равно умудрялись что-то выкрикивать друг другу и даже нарываться на драки.
Некоторые повелители, которые до сих пор не видели повелительницу четырёх стихий, несмотря на запрет, тихонько подходили знакомиться, а те, что уже представлялись, напоминали о себе или задавали вопросы, которые не успели задать до этого.
Вскоре Заряду стало скучно, и он решил напомнить всем своим сородичам, что они идут пешком только из-за водных повелителей. Сделал он это, конечно же, возле водной наставницы, почти крикнув ей прямо в ухо, не забыв добавить все приходящие ему в голову оскорбления. Сложно было определить, что произошло раньше: возмущённые возгласы огненных повелителей, согласных с произнесённым заявлением, или нападение Тиары на источник её плохого настроения. В итоге два народа вновь чуть не подрались друг с другом, но повелители земли и воздуха смогли предотвратить потасовку. Осталось только разобраться с двумя наставниками.
Задачу по усмирению наставников взял на себя высокий стройный повелитель земли, по пояснению Пепла — отец Лотос Янтарь. Его внешний вид с аккуратно зачёсанными волосами цвета имени подобал высокопоставленному лицу и полностью соответствовал действительности: он не был старейшиной, но был назначен одним из главнокомандующих текущей миссии.
Он резким движением рук сковал двух наставников в камень, лишив обоих возможности двигаться. После этого он повернулся к двум стоящим неподалёку повелителям воды.
— Ладно, Заряд — с ним уже всё понятно, но я надеюсь, что своей дочери вы сможете объяснить, что такое поведение в присутствии наследницы Алиана Ди Рэя недопустимо.
Янтарь принялся отчитывать родителей Тиары. В это же время неподалёку от этого места, из-за тени высоких скал, за ними скрытно наблюдали двое повелителей. Одним из них был бледный юноша, который оставался незаметным в тени благодаря скопившимся вокруг тела клубам дыма и внимательно рассматривал ничего не подозревающих повелителей в бинокль.
— И кто из них наследница Алиана Ди Рэя? — спросил он напарницу после того, как попытки вычислить повелительницу четырёх стихий по особенностям внешности не увенчались успехом.
— В белом костюме с чёрными длинными волосами, — повелительница с тёмным цветом кожи, по которой стекали чёрные капли, рассматривала ближайшее окружение цели.
— Ты уверена? У нас нет права на ошибку.
— Со времён нашей последней встречи она совсем не изменилась, — хладнокровно ответила она, сейчас её не это тревожило: — У нас есть шанс её убить тут, если нападём прямо сейчас.
— Ценой наших жизней? — повернувшись, возмутился напарник. — Не глупи. То, что нас всё ещё не обнаружили повелители воздуха, — уже большое чудо. Нашей задачей было выяснить, где сейчас находится наследница, и мы это сделали.
— Другого шанса может и не быть, — девушка настаивала: без повелителя дыма её план не имел места для существования.
— Видишь огненного повелителя, замахивающегося кулаком на земного? — он снова поднёс бинокль к глазам. — Видишь, что у него обожжена правая половина лица? Ты сама прекрасно знаешь, кто он. Повелитель молний. Если у меня и получится укрыть нас от толпы разъярённых повелителей, среди которых находятся сильнейшие, то он точно сотрёт нас в порошок.
— Он эту силу не использует.
— А ты хочешь это проверить? — он смерил её суровым взглядом. За все годы их знакомства он так и не смог понять, что же движет её безрассудством. — Ты всё ещё можешь пойти туда одна, если так хочешь.
Повелительница не ответила. Будь она уверенной в том, что сможет обменять свою жизнь на жизнь наследницы, её бы здесь уже не было. Однако бессмысленно умирать ей не хотелось, и поэтому оставалось только ждать. Ждать того момента, когда ей удастся проявить себя и выполнить некогда данное себе обещание.
Они с напарником поспешили удалиться, пока их не заметили.
Тем временем разгоревшийся конфликт окончательно утих, а Тане удалось познакомиться с родителями водной наставницы — Секваной и Кодиумом. Помимо того, что Секвана с дочерью были одного роста, в ней отчётливо виднелись и другие схожие черты: то же лицо с аккуратным носиком, синие губы, слегка покрасневшие щёчки, даже причёска такая же, но волосы были чёрные и слегка волнистые. Только цвет глаз был зелёный, а свой голубой Тиара взяла у отца. Он был худой, выше своей супруги, с таким же синим цветом кожи. Они оба предпочитали одежду поскромнее: горло было закрыто платком, на Секване была длинная до земли приталенная юбка из того же материала, а у её мужа — широкие штаны. Большое внимание привлекала причёска Кодиума: такого же бордового цвета, как и у дочери, интересным способом закрученные локоны были собраны в низкий хвост. Открытым оставался вопрос о буйном характере Тиары, ведь оба родителя выглядели повелителями спокойными. По крайней мере, на первый взгляд.
Также Таня узнала ещё одного водного жителя по имени Хара. Он был высоким повелителем умеренного телосложения. Волосы падали на глаза и, как и у всех водных повелителей, были мокрые, из-за чего сложно было определить их истинный цвет, хотя, скорее всего, оттенок был светлый. На лице щетина, одежда старая, изношенная, неаккуратно наброшенная на тело. Больше всего наследницу удивил тот факт, что именно этот повелитель был не только наставником Тиары в своё время, но и водным наставником Синицы. Возможно, он был близким для неё человеком, поэтому Таня решила при случае расспросить его об этом — но не сейчас, ведь она слишком волновалась перед предстоящим сражением.
За время знакомств с юной повелительницей вернулась Лотос, которая уходила после конфликта вместе с Янтарём.
— Простите моего отца, он не специально, — она отклонила взгляд в сторону. — Переживает о грядущем сражении.
— Как и все мы. Тебе не за что извиняться, дорогая, — Секвана положила ей руку на плечо. — Пускай это подавление мятежа, как одно из тех, в котором мы участвовали до сих пор, но кто знает, чем оно может обернуться с Дейроном.
После её слов все одобряюще замолчали. Хоть сегодня все и выглядят непринуждённо, многие из них лишь стараются расслабиться перед завтрашним днём. Как и сказала мать Тиары, подавление восстания, когда тёмные повелители пытаются очередной раз прорваться через «закрытую дверь», — дело привычное для живущих здесь повелителей. В нём не принимают участие могущественные старейшины и повелители, чьи боевые навыки не являются основным занятием. Тёмные в меньшинстве, а их стихии локализованы, привязывают к месту, за исключением разве что молний.
Но даже так война остаётся войной. Пусть светлым запрещено убивать без крайней необходимости, никто не давал такого запрета противоположной стороне. Гораздо проще вести бой, если тебе не нужно ограничивать себя самого.
Оставшаяся часть пути прошла спокойней. Все вернулись к первоначальному строю, Таня продолжила шествие со своими наставниками. Каждый думал о своём, даже неугомонный наставник огня притих и только изредка переговаривался о чём-то с рядом идущим Пеплом.
Ближе к вечеру они дошли до отмеченной на карте точки. Это было абсолютно пустынное место, ничем не отличавшееся от тех, что они видели до этого. Но преимущество повелителей земли состояло в том, что для лагеря им нужно было выбрать только расположение. Они в миг возвели вокруг собравшихся каменную песочного цвета стену, разместили на ней не самые удобные, зато компактные места для сна, а для огненных выстроили подземное убежище. Посередине сложили дрова от выращенных прямо на глазах деревьев. Дальше дело было за повелителями огня. Они могли обойтись без дров, но в этом случае кому-то надо было тратить свои силы на поддержание пламени. В итоге получившийся лагерь нельзя было назвать незаметным. Лотос пояснила, что их цель — как раз показать желание сражаться и не позволить тёмным пройти мимо.
Все отправились ужинать, в центре собрали только некоторых повелителей, в том числе и Таню с наставниками.
— Уголь, Пепел, Мечта и Шторм, напоминаю, что ваша задача — Дейрон, — пояснял Янтарь, вырисовывая на карте, лежащей на только что созданном столе, план действий. — Без него тёмные падут. Ослабить. По возможности, схватить. За все совершённые им преступления ему самое место в тюрьме. Пока мы атакуем в центре, вы незаметно обойдёте с левого фланга в спину, там найдёте металлическую постройку. По имеющимся данным, повелители земли и воды там будут практически бессильны, поэтому для этой миссии выбраны именно вы. Теперь насчёт вас, — Янтарь повернулся к Тане и учителям. — Вы будете ждать здесь в качестве запасного отряда. Вступите в бой, только если центральному отряду понадобится помощь. Конечно, тяжело будет без четырёх из сильнейших повелителей, но вы должны защищать наследницу Алиана Ди Рэя любой ценой. Дейрон знает о ней и может воспользоваться этим. Признаться, я удивлён решением старейшин взять её с нами, но не мне судить… — он слегка прикусил губу, жалея о нечаянно выброшенных словах. — Вопросы есть?
— Мне всё понятно, — ответил Уголь, нахмурив брови. — Лучше повторите это ещё раз для Заряда. По его самодовольной роже вижу, что вчера он так ничего и не понял и хочет сам сразиться с Дейроном.
— Рад, что ты нашёл, кому пожаловаться на моё плохое поведение, — огненный наставник стоял, облокотившись на соседний стол, и его широкая улыбка и впрямь подходила под произнесённое описание.
— Недоумок! — повелитель сделал выпад в сторону наглеца. — Ты понимаешь, что из-за тебя весь план может провалиться?!
— Как и любой другой, где он участвует, — совсем тихо добавила Тиара и с тяжёлым вздохом приложила руку ко лбу.
— Заряд, — начал спокойно Янтарь, но глаза были полны презрения. — Если тебе хоть что-то дорого, в чём я, честно говоря, сомневаюсь всё больше и больше, ты не будешь вольничать и останешься защищать повелительницу четырёх стихий. Напоминаю, что вопрос о твоей недееспособности для сражений может быть поднят вновь, — говорил он серьёзно, без малейшего намёка на шутку или неоправданное запугивание.
Заряд тут же помрачнел и кинул в главнокомандующего пропитанный гневом взгляд. После затянувшегося бесконтактного противостояния огненный повелитель окинул тем же взором всех присутствующих и, мрачно попрощавшись, удалился с собрания.
Пепел тоже спросил разрешения уйти и, получив одобрение, отправился вслед за сородичем. После этого собрание официально было признано законченным. Янтарь пожелал всем удачи и вместе с остальными командующими отрядов отправился в свои хоромы, которые, как и полагалось по чину, отличались от прочих и находились в центре лагеря.
Ветер предложил присутствующим перекусить перед сном. Все оставшиеся, за исключением Шторма и Угля, согласились и начали рассаживаться за обеденным столом для принятия взятой в дорогу пищи. Другие повелители, состоявшие в центральном отряде, уже успели поесть, поэтому сейчас никого из них не было.
— Выглядишь расстроенно, Тиара, — подметила Мечта, когда все приступили к ужину, а водная учительница недовольно ковыряла миску. — Неужто переживаешь за Заряда? — она попыталась расшевелить поникшую девушку.
Воздушная повелительница по имени Мечта сразу показала себя крайне любопытной девушкой. Именно про неё говорил Ветер как о подруге, что преуспела в сборе коллекции человеческих изделий. По дороге к лагерю Мечта призналась Тане, что самым любимым человеческим изобретением для неё стал фотоаппарат и что ей очень повезло таковым обзавестись. По её словам, она любила всё необычное, и что любопытно, при этом сама выглядела интересно: каштановый цвет волос, что были чуть ниже плеч, плавно переливался от очень светлого на макушке к цвету горького шоколада на кончиках, а сами волосы, будучи прямыми у корней, внизу сильно закручивались. Радужная оболочка повелительницы была цвета карамели. Другой особенностью её внешнего вида стали многочисленные подвески на шее и браслеты на руках. Мечта с гордостью заявила, что каждое украшение имеет свою историю и своё значение в её жизни, однако с горечью добавила, что перед сражением ей, конечно же, придётся их снять.
Удивительным для Тани стал выбор Мечты для отряда, которых должен был напасть на Дейрона. Ведь это означало, что хрупкая повелительница с крыльями разведческого типа если и уступала по силе остальным троим, то ненамного.
— Ага, конечно, — саркастично ответила повелительница воды. — Хотя, признаться, я его отчасти понимаю. Отсиживаться в сторонке, пока остальные рискуют своей жизнью — дело неблагородное.
— Но ты же понимаешь, что мы не просто отсиживаемся в сторонке, а защищаем Таню от реальной угрозы, — напомнила Лотос.
— Да, именно поэтому перечить не стала.
— В таком случае, может, мне не стоило идти, — виновато вступила в разговор Таня. — Вы бы участвовали в сражении с остальными…
— Не смеши, — отмахнулась Тиара. — Нас бы с таким же успехом оставили вместе с тобой. Так что никакой разницы… Кстати о разнице, — привела она саму себя к умозаключению. — В чём был смысл нашего решения взять Таню в бой, если мы что тут, что там ничего толком не увидим и не почувствуем.
— Она может увидеть подготовку к бою? — неуверенно предположила Мечта.
— И никто нас со счетов не списывал, — строго дополнила Лотос. — Нас позовут, если понадобится помощь.
Тиара закатила глаза, показывая, что сильно в этом сомневается. Все продолжили трапезничать молча, что стало отличным поводом для Тани задать крутившийся всё это время в голове вопрос. Было неудобно, но он не давал покоя, да и вроде все присутствующие располагали к беседе.
— За что Заряда хотели признать недееспособным для сражений?
— Из-за молний, — раздался ответ за Таниной спиной, но, благо, не огненного наставника, а его сероволосого друга. — Считали, что он может ненароком навредить своим товарищам. Заряду пришлось приложить немало сил, чтобы доказать обратное, — он взял свою порцию еды и сел за стол к присутствующим.
— Подожди, Пепел, — прервала повествование Лотос. — Я полагаю, Таня понятия не имеет, о какой силе молний ты говоришь.
— Не беспокойся. Она уже всё знает, — с виноватой улыбкой успокоил её Ветер.
— Кстати, довольно подло было это ему припоминать, — дожёвывая очередную горсть салата, отметила Тиара.
— Я тебе напомню, что речь идёт о Заряде, — вступилась за отца земная повелительница. — Как ещё его можно заставить действовать по плану, а не по его прихотям?
Тиара молча попыталась прикинуть возможные варианты.
— Возможно, это было правильное решение, — со скрипом протянула она.
— Я так понимаю, Заряд к нам не присоединится, — решила перевести тему земная наставница. — А что насчёт Угля и Шторма?
— Уголь сейчас помогает матери, — ответила Мечта. — А Шторм… Думаю, ему сейчас не до еды.
— Присмотри за ним завтра, пожалуйста, — обратился Ветер к своей подруге. — Чтобы он не натворил глупостей.
Мечта кивнула, а Лотос удивлённо подняла брови:
— Я думаю, это не требуется. Он готовился к этому дню практически всю свою жизнь.
— Это как раз меня и беспокоит, — обречённо выдохнул воздушный наставник, его взгляд встретился с непониманием в глазах ученицы. — Дейрон убил его родителей более двадцати лет назад. Он сам вызвался в отряд против главы тёмных повелителей.
После этих слов все замолчали. Наступила продолжительная пауза.
— Пепел, — с огоньком в глазах отвлекла Мечта повелителя, который задумался о чём-то своём. — Я видела, как ты выходил из ночлега Янтаря. Не поделишься с нами, что ты там делал?
— От тебя ничего не скроешь, — улыбнулся он. — Да пытался попросить поменять нас с Зарядом местами. Мне-то не так принципиальна моя позиция, как ему. Но Янтарь сказал, что именно наставники должны быть с наследницей. Хотя разницы я в этом случае не вижу.
— Таков был приказ совета, он не может ему перечить, — повелительница земли продолжала быть мягкой, но было видно, что подобные упрёки в сторону родных её задевают.
— Да я понимаю, — тут же поспешил объясниться Пепел. — Я и у них был вчера. Тот же отказ без всяких объяснений, — он раздосадовано протёр руками лицо.
— Ты бы лучше о себе так переживал, — с упрёком высказал Ветер. — Заряд уж как-нибудь переживёт, а тебе, точнее, вам, — он кивнул в сторону Мечты, — завтра предстоит трудный день. Ещё никому не удавалось поймать Дейрона, а, поверь, многие пытались даже на моей памяти.
— Что верно, то верно, — согласилась с высказыванием Тиара. — Одно дело, если бы ты так беспокоился из-за того, что выполняешь самую тяжёлую часть миссии, но нет, ты волнуешься, что этому болвану хочется показать себя. Ветер прав, лучше сосредоточься на завтрашнем дне и хорошенько выспись.
— Поддерживаю! — воскликнула Мечта. — Более того, если и дальше продолжишь расстраиваться из-за ерунды, то сама тебя никуда не пущу, — она дружелюбно щёлкнула напарника пальцем по носу. Сделала она это быстро, чтобы не обжечься.
— Да понял-понял, — на его лице снова появилась улыбка, он уже доел и вставал из-за стола. — Что ж, желаю удачи завтра всем. Приятных снов, — Пепел взял с собой ещё одну порцию и отправился в подземную часть лагеря.
Все пожелали ему того же в ответ и сами начали расходиться. Сделали это они в особой спешке, потому что на место ушедшего присел огненный повелитель по имени Порох и спокойным размеренным голосом поинтересовался, не собирается ли ему кто-либо из присутствующих мешать трапезе. Его глаза выглядели измученно с большими мешками и синяками под ними, уголки губ слегка приподняты. Рыжие волнистые волосы средней длины на голове, что была выше Таниной, торчали во все стороны. В руке он крутил продолговатый цилиндрик, а свою силу Порох использовал именно для поджигания взрывоопасных веществ. После этих слов оставшиеся повелители быстро поднялись со своих мест, обосновывая своё поведение срочными делами и желанием пойти спать, пожелали приятного аппетита и испарились в одно мгновение.
Таня решила, что пока не хочет спрашивать, почему все так опасаются взрывного повелителя. Вместо этого девушка попросила у Лотос телефон, который та специально взяла с собой по её просьбе. План не предвещал опасностей, но было лучше поговорить с родными, тем более что из-за усердных тренировок она давно с ними не связывалась.
— Танечка? — послышался голос Константина из трубки. — Как же я рад тебя слышать…
Дальше шёл долгий разговор, в котором они поделились друг с другом последними новостями. Она сказала только, что в последнее время учёба была изнуряющей, а завтра у неё экзаменационный день. По сути, его и правда можно было таковым назвать, ведь если её позовут, то настанет время показать все приобретённые за полгода навыки.
— Я хотела сказать тебе большое спасибо, — говорила Таня, когда их разговор подходил к концу. — Без тебя я бы не стала такой, какая я есть, не добилась бы того, что имею. Спасибо, что всегда меня поддерживал. Сейчас я с уверенностью могу сказать, что чувствую себя человеком счастливым.
— Это ты сделала меня счастливой десять лет назад. Прошу, береги себя, — добавил он, видимо, почувствовав неладное.
Таня сказала, что постарается, и попросила дать трубку Роме. Разговор с ним был примерно таким же, с тем же откровенным финалом, только отреагировал он на него иначе.
— Ты там что собралась делать?! — она уже и забыла, как Рома возмущается.
— Просто переживаю из-за экзамена… — попыталась оправдаться девушка.
— Да-да, именно так все из-за экзаменов и переживают. Я так понимаю, рассказывать ты мне не собираешься?
— Ром, всё правда хорошо, — аккуратно успокаивала она. — Я позвоню на днях.
— Обещаешь?
Вопрос ставил в тупик. Ведь абсолютной уверенности в этом у неё быть не могло.
— Я понял, — сухо ответил он и после небольшой паузы добавил. — Но ты учти, что если звонка не будет, я тебя из-под земли достану и верну домой в целости и сохранности. Хочешь ты этого или нет, — хоть это и была угроза, сейчас она стала лучшим успокоительным.
— Договорились, — с навернувшимися на глаза слезами ответила девушка.
Глава 17. Битва
— Вот уж не думала, что из нашего местоположения мы не будем иметь даже малейшего представления, как протекает битва, — протянула лежавшая спиной на земле Тиара. День сражения наступил, и Таня с наставниками уже успели занять назначенную позицию.
Отправились они ещё до наступления рассвета вместе с остальными повелителями. Ночь прошла без приключений. Дозорных назначили, но все знали, что тёмные не станут нападать первыми, ведь без своих стихийных ресурсов, которые нельзя было динамично переносить в достаточном количестве, они были значительно слабее.
Поле боя представляло собой огромное пространство с теми же пустынными пейзажами практически без растительности, как и возле Таниной пещеры. Вот только если у подножия её горы была равнина, то здесь это был сплошной рельеф с множеством укрытий и подъёмов. В самом конце, по схеме, располагались металлические постройки тёмных, но разглядеть их с такого расстояния было невозможно. По обеим сторонам поле ограничивалось высокими вертикальными склонами. Возле правого ждала своего часа группа запаса.
Битва уже началась. Предположительно. Ведь, как и сказала водная повелительница, выяснить это было затруднительно. Мало того, что они находились от места основных действий на значительном расстоянии, так ещё и стоящий вблизи горы отвесный холм закрывал обзор. Он не шёл ни в какое сравнение со своим старшим братом, но всё же был в два раза выше человеческого роста, так что только время от времени поднимающийся на своих крыльях Ветер мог сделать хоть какие-то предположения о ходе битвы.
Наследнице в целях безопасности делать это запретили. Ей оставалось только сесть, облокотившись спиной об основание холма. Для начала весны день выдался феноменально жарким, и даже собранные в хвост волосы не помогали избежать пекла. Девушка уже не раз задумывалась о том, чтобы коротко подстричься: длинные волосы могли помешать сражению — да только никак решимости не хватало.
Лотос тем временем медитировала, прислушиваясь к дрожи земли, а Заряд ходил из стороны в сторону. Тане всё ещё было стыдно за то, что её учителям приходится с нею нянчиться, хоть большинство из них и просили не беспокоиться на этот счёт.
— Так. Давайте поднимемся на эту гору, и оттуда будем наблюдать, — повелитель огня уже направился к огромному утёсу, как перед его лицом появился рой ледяных иголок.
— Неплохая попытка, Заряд, — злостно отметила Тиара, вставая с земли и поправляя съехавшую от такого манёвра флягу, перекинутую через плечо. — Но я ожидала чего-то подобного. Я изучила карту и знаю, что с этой горы проще простого зайти в тыл врагу. Другими словами, попасть прямиком к Дейрону.
Огненный наставник обернулся к остальным не сразу. Он сжал руки в кулаки и медленно раскрыл их обратно.
— Я же сказал, — протянул он с натянутой улыбкой, — сверху лучше обзор, оттуда мы будем следить за происходящим.
— Конечно-конечно, — пропела водная повелительница ему в тон, взмахом руки подставив колья прямо под шею. — Не успеем мы и глазом моргнуть, как тебя след простынет. Единственная причина, по которой ты не сделал этого до сих пор, заключается в том, что ты не можешь так быстро подняться на эту гору, чтобы мы не успели тебя остановить, — она постепенно перешла на крик.
Заряд отвечать не стал. Он настолько сильно стиснул зубы, что Таня услышала их скрежет, и окинул быстрым взором окружающих.
— Это для твоего же блага, — ответил Ветер, когда взгляд остановился на нём. — Тебя же отстранят.
Повелитель огня отвернулся и занял место на земле у холма вдали от всех, Тиара убрала льдинки обратно во флягу. В этот раз её лицо не выражало ликования или осуждения огненного повелителя. Её взгляд был полон сочувствия и сожаления. Ветер, заметив это, понимающе похлопал её по плечу, однако приободряющих слов найти не смог.
Снова наступила тишина. Только была она не та, что прежде: сжимая в своих крепких объятиях, она заставляла каждого думать о том, о чём думать не хотелось, от чего стрелки наручных часов Тани двигались в десятки раз медленней.
Со стороны поля битвы послышался глухой грохот. Такое периодически случалось, и после нескольких вздрагиваний наследница перестала обращать на него внимание. А вот последовавший за ним стук падающих камней совсем рядом с ними заставил её встрепенуться.
— Повелитель наверху! — услышала она крик водной наставницы, прежде чем поняла, в какую сторону нужно смотреть.
И только она подняла голову, чтобы увидеть стоящий практически над ними силуэт, как Ветер резким взмахом рук создал мощный поток воздуха, который сбросил наглеца с края. Тот стремительно летел прямиком навстречу земле, а Таня видела лишь хладнокровно провожающие падение взгляды наставников. Наследница попыталась что-то предпринять, но было уже слишком поздно: падающих силуэт почти коснулся земли. Но прежде, чем это произошло, Ветер сделал ещё один взмах и смягчил падение ещё одним воздушным потоком, после чего Лотос сковала тело повелителя камнем.
Таня согнулась пополам и с трудом могла восстановить дыхание. Сердце бешено колотилось, а в голове отчётливо слышался пульс.
— Всё в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась Тиара.
Сумбурной системой жестов Таня показала, что беспокоиться не о чем. Она не хотела признавать, что всего на секунду ей показалось… Всего на секунду.
— Кто ты такой и что здесь делаешь? — грозно спросила незнакомца Лотос.
В ответ послышался лишь смешок. Лицо пойманного повелителя было неестественно худым и бледным, истощённый взгляд медленно перебирал присутствующих. Рядом с его ногами Таня увидела продолговатый цилиндрик, видимо, выпавший во время падения. Дымовая шашка? Девушка слышала, что повелители дыма носят их с собой.
— Что смеёшься? У вас нет шансов, — на проявленную дерзость Заряд решил злостно усмехнуться в ответ.
— Можешь повторить это своим дружкам, которые решили, что смогут победить Мастера.
— Что с ними? — практически одновременно спросили повелители воздуха и огня.
В ответ незнакомец лишь таинственно с наслаждением улыбнулся. Из каменных оков вокруг шеи вдруг начал поспешно исходить густой дым. Воздушный наставник вновь не растерялся и своей стихией развеял его. Однако совершённые тёмным повелителем действия успели возыметь свой эффект: его голова бездыханно упала вниз.
Ветер подошёл прощупать пульс на шее.
— Дым был с примесью снотворного. Он уснул, чтобы не выдать нам информацию.
— А если мы этого умника возьмём в плен? — Тиара недоверчиво смерила взглядом повелителя, что был без сознания.
— Мы не берём пленных, — напомнила ей Лотос.
— То есть он в открытую пользуется слабостями наших стратегий, а мы ему это позволим?
Ответа не прозвучало, потому что вопрос был риторическим.
— Это была провокация, — сделала водная повелительница заявление после небольшой паузы. — Если он так позаботился о том, чтобы не сболтнуть лишнего, он не мог сказать о наших случайно.
— Да, но если он знает о нашем особом отряде… — продолжил мысль Ветер.
— Значит, Дейрон был готов к нападению, — закончила водная наставница.
Все замолчали. Таня увидела, как её наставников охватили сомнения и тревоги. Они были растеряны, но в то же время не могли ничего предпринять. Именно в этот момент наследница решилась произнести давно горевшую в голове мысль.
— Так может, нам и правда стоит туда пойти, — четыре пары глаз повернулись к ней. — Возможно, Пеплу и остальным нужна наша помощь, — спонтанно возникшая уверенность пропадала с каждым произнесённым словом.
— Тань, это слишком опасно, — помотал головой воздушный повелитель.
— Да, я знаю. Я знаю, что это опасно. Просто… — она запнулась, подбирая нужные слова. — Не для этого ли я училась всё это время? Не для этого ли вы тренировали меня? Я понимаю, что моих сил пока что недостаточно, но по крайней мере я не хочу быть обузой для вас. Вы же четыре сильнейших повелителя! Бой не может идти без вас. Я не говорю пойти прямиком к Дейрону, но если отряду нужна наша помощь, разве мы не должны быть там? Мы же группа поддержки… — эмоции взяли вверх, не давая логике и здравому рассудку оценить уместность слов.
Никто не ожидал подобного, поэтому ответ поступил только после мучительной паузы:
— Что ж, — начал Ветер. — Насколько я понял, в ближайшее время помощь на центральном фронте не потребуется, так почему бы не прогуляться, не проверить, как там остальные, — он повернулся к водной наставнице.
Та вытерла навернувшиеся слёзы и крепко обняла ученицу.
— Ты никогда не будешь для меня обузой. И ты не наша пленница. Я с тобой согласна, — она была готова отправиться в сторону горы, но возникшая каменистая стена преградила ей путь.
— Прости, Тань. Нам нельзя нарушать план действий. Мы не можем подвергать наследницу опасности, — вторую часть Лотос строгим голосом посвятила своим сородичам. — Тиара, ты же сама сказала, что это была провокация со стороны тёмного повелителя. Он хотел, чтобы мы туда пошли, и ты предлагаешь последовать его планам и планам Дейрона?
— Да, — без капли сомнения ответила Тиара. — Потому что нашим сородичам грозит опасность, а у нас есть шанс помочь им. И я готова воспользоваться этой возможностью, чего бы мне этого не стоило.
— Правда, Лотос, — мягко сказал Ветер, заслонив собой чересчур резкую наставницу. — Мы же не полезем на рожон, только проведаем, не нужна ли наша помощь. Ты же сама всё прекрасно понимаешь. Таня лишь озвучила то, что было в каждом из нас. Сможешь ли ты себе простить, если с ними что-то случится, пока мы отсиживаемся в стороне?
— Слушай, — в мягком тоне добавила водная повелительница, — тебе необязательно нарушать указ и идти с нами. Ты можешь сказать, что мы напали на тебя и сбежали.
Лотос смятенно опустила голову. Оно и понятно, ведь приказ был отдан её отцом. Таня сама не любила нарушать что-либо, но сейчас внутри неё трепещущим огоньком горела эта идея, и не было сил ей сопротивляться.
Все молча ожидали решения земной повелительницы. Говорить что-то было уже бесполезно: все аргументы за и против прозвучали или были и без того ясны.
— Туда и обратно, — вынесла вердикт наставница. — Не спускать глаз с Заряда. Я пойду с вами.
— Напомню вам, — наконец произнёс слово огненный повелитель, — что именно благодаря мне мы туда отправляемся. Это была моя мысль, — манера разговора была присуща Заряду, но нельзя было то же сказать про его эмоции. Если бы Таня его не знала, она бы сказала, что он… В смятении? Девушка с трудом поверила в появившуюся мысль.
— Конечно-конечно, — пропела ему в такт Тиара.
Пойманного повелителя дыма они решили отпустить и перенести на другую сторону холма, чтобы тот не смог напасть на них сзади. Сначала Лотос предлагала оставить его скованным, чтобы вернуться за ним позднее, но Ветер возразил: сказал, что нельзя оставлять повелителя в заточении, пока у них есть хоть малейший шанс того, что им не удастся сюда вернуться.
Он отнёс тело, после чего все вместе принялись обсуждать, каким образом будут взбираться наверх. Они уже практически пришли к решению, когда Тане на глаза бросился проём в скале, находившийся чуть подали в сторону от поля битвы. Она подошла к нему вплотную и заглянула внутрь: это была огромная расщелина, вертикально идущая от самого верха до основания, оставляя тоненькую тропинку для прохода, конца которой не было видно. Вся конструкция была столь неестественного размера, что казалось, стоит сделать один шаг внутрь и тебя раздавит сомкнувшимися стенками. Но девушка успокаивала себя тем, что это была лишь иллюзия.
— Может нам пройти здесь?
— Узкий проход, в котором застать нас врасплох и зажать с двух сторон будет проще простого… — рассуждающим тембром проговорила Тиара, уже очутившаяся за спиной ученицы. — Почему бы и нет?
— Но с другой стороны, — продолжил мысль Ветер, когда он оказался около правого плеча наследницы, — здесь нас с меньшей вероятностью заметят враги, если они всё же проверяют гору, а я смогу контролировать ситуацию сверху.
— Да и мало кто решится напасть на повелительницу земли посреди двух гор, — добавила подошедшая Лотос.
— Так идём! Чего стоим! — крикнул Заряд и, разогнав жестом столпившихся, важно прошествовал внутрь.
Для минимизации риска повелители сгруппировались: лидирующую позицию спереди, естественно, занял огненный представитель, за ним с крайне недовольным видом плелась водная наставница; Ветер, как и обещал, летел сверху, чуть выше уровня плоской вершины; Лотос прикрывала сзади. Таня была центральным звеном всей этой коалиции, то есть находилась в её самом безопасном месте. Иногда она ровнялась с Тиарой, но, несмотря на то что обе были стройного телосложения, идти рядом вдвоём было затруднительно: Танина куртка начинала задевать каменистые края.
Солнце было уже высоко, но лишь самая малая часть его лучей достигала путников через такую узкую прорезь. Поэтому, когда они отошли от входа на значительное расстояние, Заряду пришлось зажечь огонь в руке для освещения пути, его ученица сделала то же самое.
— Эта расщелина настолько противоречит законам природы, что складывается ощущение, будто её создал повелитель земли, — высказалась Тиара после получасовой тишины.
— Если бы это была работа повелителей земли, стены были бы идеально гладкими, — ответила ей Лотос.
— Повелитель земли, желавший скрыть своё присутствие?
— Твоё предположение лишено смысла.
— Да, знаю, — призналась она. — Но нам всё равно следует быть начеку.
Они и так были настороже, но сказанная фраза вновь заставила всех замолчать. Они шли медленно, но спустившийся на время Ветер сообщил, что такими темпами они преодолеют гору к вечеру, поэтому пришлось ускориться.
Таня продолжала вздрагивать от каждого шороха. Сверху как назло, то ли от дуновения ветра, то ли от перемещений Ветра периодически падали маленькие камни. Казалось, что кто-то постоянно наблюдает и уже готовится ринуться в бой.
К их удивлению, никакой засады не было, и примерно за часа полтора они подошли к другому концу ущелья. Едва они начали выходить, Ветер приземлился прямо перед Зарядом, из-за чего тому пришлось остановиться, и именно поэтому в него врезалась Тиара.
— Ты идиот?! — схватившись за лоб, негромко крикнула она. — Зачем так резко останавливаться? У меня теперь это месяц заживать будет!
— Сама виновата! — повелитель огня схватился за появившийся на шее ожог. Они с ней были одного роста, но Тиара неудачно наклонила голову. — И это мне теперь месяц ходить с воспоминанием о твоём идиотизме! Какого чёрта ты отвлекаешься, если сама сказала быть начеку?! — Таня слышала, что прикосновение представителей этих двух народов критично из-за значительной разницы в температурах, но представить не могла, что настолько.
— К твоему сведению, я прислушивалась к звукам, раздающимся спереди. И если ты наконец заткнёшься, мы сможем выяснить, что это было!
— Тихо, — попытался успокоить их виновник потасовки и обратился ко всем присутствующим, которые уже успели выйти из расщелины: — Впереди и правда что-то или кто-то есть, но сверху не разглядеть. Надо аккуратно подойти.
— Если кто-то уже не испортил всё своим криком, — громким шёпотом добавила Тиара.
— Например, ты, — сквозь зубы ответил ей Заряд.
Только когда они прошли чуть вперёд, Таня поняла, о чём шла речь: доносившиеся звуки были высокими и отрывистыми. Ещё через десяток шагов стало ясно, что это был чей-то голос.
За разбросанными тут и там камнями лежал крупный склад наброшенных друг на друга кривых кусков металла. Конструкция выглядела захламлённой, и казалось, вот-вот развалится. Именно за ней находился незнакомец. Повелители аккуратно подкрались к куче и выглянули из-за неё.
— Да что вы говорите! — с преувеличенной эмоциональной окраской восклицал светловолосый юноша, стоя спиной к пришедшим. Его собеседника не было видно. — Дейрон, это большая честь для меня!
Из-за произнесённого обращения наставники насторожились и быстро вооружились стихиями.
— Стать вашим преемником… Это то, о чём я мог только мечтать! — на этих словах светлые удивлённо переглянулись. — Поймать наследницу четырёх стихий было непросто, но я приложил для этого все усилия. Я сделал это для вас. Теперь я с радостью приму этот пост и стану отличным лидером, можете не сомневаться!
Догадавшись, в чём тут дело, Тиара вышла из укрытия и, сложив руки на груди, начала ожидать конца этой умопомрачительной сценки. Вслед за ней вышел Заряд и остальные.
— Теперь я могу занять ваш трон? — на этих словах он с помощью своей силы выстроил трон из лежавшего под рукой металла. — Благодарю. Я так долго этого ждал… — вновь обращаясь к пустоте, восклицал он, а ладонью уже довольно водил по ручкам созданной мебели.
— Сказочное создание, — не выдержала наконец водная наставница.
— Зазнавшийся идиот, — добавил Заряд.
— Что?! — обернулся и вскрикнул повелитель металла. — Как вы смогли подойти незаметно? Я проверял вершины! Что ж, — он постарался успокоить себя самого. — Это не имеет значения. Главное, что вы теперь в моей власти. Я — Лин, правая рука Дейрона — не пропущу вас дальше! — сделав столь важное заявление, он сложил ладони на поясе и гордо поднял подбородок, желая продемонстрировать своё хрупкое тело в лучшем свете.
— Я бы сказала, что не тебе, Заряд, это говорить, — невозмутимо продолжила Тиара, — но в данном случае лишь соглашусь с тобой, — нападать она не торопилась.
— Вы привели мне повелительницу четырёх стихий, — сладко улыбнувшись, Лин обратил внимание на Таню. — Очень хорошо, она-то мне и нужна, — он расправил руки, показывая свою готовность к драке.
— Размечтался, — светлые повелители тоже приняли стойки.
— Нет, — вытянутой рукой прервала их намерения Лотос. — Он только задержит нас. Вам лучше поторопиться к Мечте и остальным… — она старалась говорить негромко, однако не слишком беспокоилась из-за того, что её услышит чужак.
— Не смейте делать вид, что меня здесь нет! — не выдержав такого отношения, крикнул повелитель металла и взмахом швырнул куском металла в обидчиков.
Лотос тут же отразила нападение выдвинутой из земли каменной стеной.
— Я справлюсь с ним. Идите! — она попыталась сжать Лина в камень, но тот сдержал атаку, расстелив под собой металлической покрытие.
— Никто не сможет пройти мимо меня! — на этих словах он выстроил широкую металлическую стену.
Не успела Таня и глазом моргнуть, как стоявший рядом с ней Заряд с усмешкой рванул вперёд и одним огненным движением снёс мешавшую преграду. Из-за того что та была столь длинной, повелитель металла не справился с её толщиной, поэтому расплавить её умелому повелителю не составило труда.
В появившуюся пробоину вслед за напарником юркнула повелительница воды. Ветер с ученицей пролетели сверху. Следующую попытку Лина остановить убегающих Лотос пресекла на корню, переведя внимание на себя.
Последнее, что удалось увидеть Тане, пока они убегали, — это нападение на её учительницу и последовавшая контратака. Земная повелительница держалась уверенно, но Таня не могла не переживать: в конце концов, это было первое серьёзное сражение, которое она видела.
Отныне осторожничать времени не было: им не только надо было поскорее вернуться к оставленной позади напарнице, но и поспешить к группе по поимке Дейрона. Сомнения насчёт того, что у тех возникли трудности, практически развеялись.
Слева уже виднелась постройка, где должен был быть Дейрон, но находилась она за пропастью. Препятствие нужно было обежать, так как в воздух было подниматься опасно: их можно было увидеть из разразившегося вдали сражения. Что именно там происходило, было тяжело рассмотреть из-за расстояния и созданной тёмными повелителями дымовой завесы. Были слышны только звуки сталкивающихся друг с другом твёрдых стихий, вспышек огня и порывов ветра. Ещё Таня могла поклясться, что слышала парочку мощных взрывов, но вроде Порох был единственный, кто использовал подобным образом свою силу. Неужели он один смог создать столько шума?
Наконец они добрались до нужного поворота. Впереди был подъём на гору, с которой должна была обходить группа Пепла. Слева была протяжённая дорога к нужному холму. Выглядела она уж слишком опустошённой: пара кустиков, несколько больших камней и какие-то мешки, брошенные подали. Подбежав ближе, Таня поняла, что это вовсе не мешки, а два лежавших на земле тела.
Глава 18. Минное поле
Лежавшими оказались Мечта и Уголь. Оба были живы, но сильно ранены: у Мечты было сломано крыло, а у её напарника ноги были изранены до такой степени, что о ходьбе не могло быть и речи.
— Ловушка, говорите? — переспросила Тиара, пока Ветер осматривал крыло подруги.
— Да, — с болевым стоном от прикосновения сородича ответила Мечта. — Всё поле, что ты сейчас видишь перед собой, — на самом деле огромная ловушка повелителей чёрной воды. Они спрятались под тонким слоем земли в своей стихии и атакуют каждого, кто попытается там пройти. Первым из нас шёл Уголь, поэтому… — она перевела взгляд на ноги напарника.
Присмотревшись, Таня с ужасом поняла, что они покрыты многочисленными ожогами. Чёрная вода сама по себе была веществом ядовитым: эффект слабый, но длительное соприкосновение могло привести к необратимым последствиям, так ещё и жертвой ловушки стал не переносящий любые жидкости повелитель огня. Хотя девушка была удивлена, узнав, что к чёрной воде им прикасаться было проще, чем к обычной воде. Видимо, из-за того, что её средняя температура была выше.
Да и в целом, чёрная вода как стихия стала для Тани умопомрачительным открытием: её вязкость зависела от внешних условий и могла меняться от состояния пресной воды до уровня смолы, а её повелители сами выбирали подходящую для той или иной ситуации степень. Скорее всего, так они и схватили Угля: обхватив его ноги водой, а потом превратив её в подобие клея.
— Что-то я не удивлён, — убедившись, что сородич не в критическом состоянии, жестоко усмехнулся Заряд.
— Ах ты паршивец! — крикнул Уголь с попыткой подняться на ноги, но боль оказалась сильнее, и он рухнул вперёд на землю, облокотившись на локти. — Тебя здесь вообще не должно быть! Какого чёрта?!
— Ты же не справляешься.
Огненный наставник догадался: если продолжить издевательства, изувеченный соперник швырнёт в него огненным шаром — поэтому без проблем уклонился, сделав шаг в сторону.
— Первым, что я сделаю, как встану на ноги…
— Так, заткнулись оба, — раздражённо сжав руку в кулак и стиснув зубы, вмешалась Тиара. — Где остальные? И что с твоим крылом? — снова обратилась она к воздушной повелительнице.
— После того как Уголь попался в ловушку и мы помогли ему выбраться, я попыталась облететь её сверху. Но оказалось, что на другом конце поля поставили повелителей металла, чтобы те сбивали всех, кто поднимется в воздух, — она ещё раз показала на сломанное крыло. — Пепел хотел помочь нам вернуться в лагерь, а вот Шторма было не остановить… Мы убедили Пепла в том, что справимся без него. Они продолжили миссию вдвоём, — на этих словах она хотела закончить рассказ, но увидела немой вопрос на лицах товарищей. — Шторм, в отличие от меня, смог пролететь сверху. Воздушными вихрями он отбросил почти все выстрелы врага, а от остальных уклонился. А Пепел так вообще пробежал прямо по полю, использую огонь для скорости. Тёмные просто не успевали его схватить, да и он к тому же испарял всю воду на своём пути. Недаром мои напарники считаются одними из сильнейших, — она придала своим словам яркую эмоциональную окраску, и с восхищением смотрела сначала вдаль, потом на Угля.
Тот, в свою очередь, явно не был доволен результатом и решил отыграться на своём сородиче:
— Да, Заряд, почему бы тебе не повторить результат своего дружка? Или наконец признаешь, что ты слабее его?
— Да без проблем.
Размяв руки, он уже было направился к полю, но Тиара преградила ему путь.
— Ну уж нет, Заряд. Напомню, что мы здесь исключительно для того, чтобы помочь Мечте и Углю.
— Разве вас послали не помочь нам победить Дейрона? — разочаровано поинтересовалась воздушная повелительница.
— Уголь правду сказал: нас тут вообще не должно быть, — с виноватой улыбкой ответил Ветер.
— Так раз уж пришли, то идите до конца, — высказался упомянутый повелитель. — Нам ваша помощь не сдалась, — слова давались с трудом, боль явно отнимала много сил.
— Уголь выразился грубо, — Мечта бросила в сторону напарника упрекающий взгляд, — но он прав. Пеплу со Штормом ваша помощь нужнее. Их осталось всего двое, а помимо Дейрона там как минимум повелители металла. Я не смогла рассмотреть их количество, но, поверьте, их там не один и не два.
— Я готов, — Заряд уверенно выпрямил плечи.
— Не воспринимай на свой счёт, но не думаю, что у тебя получится, — аккуратно попыталась отговорить его Мечта, и всё равно поймала на себе гневный взгляд. — Пепел — сильный повелитель, но немалую роль сыграл эффект неожиданности. У тебя его не будет.
Дальнейших реплик повелителей Таня не услышала из-за голоса в голове
— Таня, не рыпайся, — Талисман сделал так, чтобы слышала его только наследница. — Я чувствую, как участилось твоё сердцебиение. Вновь рвёшься напролом в самое пекло? Хоть раз подумай о себе. Они и без тебя отлично справятся, — видимо, до этого молчавший хранитель и так был недоволен последними принятыми решениями.
Девушку он и правда раскусил. Конечно, она хотела помочь раненым повелителям, но в то же время переживала о тех, что отправились дальше. Раны Угля хоть и выглядели тяжело, однако не смертельно. В то время как о Пепле и Шторме ничего известно не было. С другой стороны, Талисман был прав: чем сильнейшим повелителям мог помочь новичок?
— Ветер, ты можешь перенести Заряда на ту сторону, пока я вас прикрываю.
За это время они успели прийти к решению, что кому-то всё же стоит перебраться на ту сторону.
— Неплохая идея, Тиара, но вынужден тебе напомнить, что я могу переносить повелителей огня только при наличии непроводящей тепло ткани. Даже если он снизит температуру до своего минимума, вряд ли у меня получится так долго его нести. Почему бы нам с тобой не отправиться?
— Нет, огонь в этом случае не так эффективен для прикрытия, да и с таким запасом воды я всё равно буду там практически бесполезной, — признавать свою слабость повелительнице было тяжело, но сейчас ей было не до своих прихотей.
— Да не надо меня никуда переносить! — воскликнул Заряд. — Я сам доберусь!
— Да перестаньте его уже отговаривать! — вмешался его сородич. — Я хочу посмотреть, как он провалится!
— Дома будете выяснять, кто из вас прекрасней! Сосредоточьтесь на деле.
— Я могу покрыть руки Ветра землёй, — озвучила Таня мысль, как только та пришла на ум. — Но для поддержания эффекта мне надо держаться рядом с ним… — поджав губы, нервно добавила.
— Хоть раз бы меня послушала… — разочарованно простонал ей в уши Талисман во время возникшей паузы.
— Исключено, Тань, — ответила наконец Тиара. — Во-первых, это уже слишком опасно, а во-вторых, нам понадобится твоя помощь, чтобы дотащить Угля. Я к нему не при каких обстоятельствах не смогу притронуться.
— Да забирайте её с собой! Мне няньки не нужны! А четыре стихии там могут быть полезны.
— Так, умник, рот прикрыл, — повелительница воды сделала смыкающий жест пальцами. — Я сама разберусь со своей ученицей.
— Но, Тиара, он же прав, — вновь поддержала Угля Мечта. — Мы никуда не спешим. Повелители чёрной воды настолько увлечены своей задачей, что так и не вышли добить нас, хотя мы сидим в пяти метрах от них уже давно. Мы спокойно дождёмся Лотос и вместе с ней доберёмся до лагеря. Таня же не одна. С ней её наставники. Ты что, им не доверяешь? Поняла-поняла, не Заряду, — развела она руками в ответ на немые жесты в сторону огненного. — Ветру. А на другой стороне их будут ждать Пепел и Шторм. Они уж точно не дадут юную наследницу в обиду.
Тиара недовольно сжала губы. Все остальные были готовы пустить ученицу, кроме разве что Талисмана, но он так и не озвучил свою позицию окружающим.
Больше всего удивления у Тани вызывал Заряд: второй раз из-за подобного решения на его лице появлялось несвойственное ему смятение. Он не озвучивал аргументы за или против, вообще не давал никакой оценки по поводу ситуации и держался в отдалении.
— У меня ощущение, что вы подбиваете меня на что-то очень и очень плохое, но ведь буквально только что я сама доказывала это Лотос, — Тиара сделала протяжных вдох. — Ладно. Ветер, береги её. А если из-за тебя, Заряд, с ней что-нибудь случится, ты уже не вернёшься домой, я тебе это обещаю.
Подтверждая теорию о своём неестественном поведении, огненный повелитель проглотил угрозу, тем самым вызвав ухмылку Угля и смутив обидчицу.
Обговорив план, они приступили к его реализации. Ветер приложил руки к земле, чтобы Тане было проще покрыть его руки каменным слоем. Этот приём она много тренировала, поэтому получился он у неё также удачно, как у Талисмана в своё время, когда они доставали раскалённый меч из-под воды.
Было решено пустить Ветра с Зарядом вперёд, чтобы те привлекли внимание тёмных повелителей на себя, и Таня перебралась без проблем. Никто даже не стал слушать рассказы Тани о том, что повелитель без груза был бы лучшей мишенью. Лететь над ловушкой было указано не слишком низко, чтобы повелителям чёрной воды было непросто поймать убегающих, и не слишком высоко, чтобы не попасть под обстрел повелителей металла. Предполагалось, что стрелять в низколетящую мишень они не станут, так как рисковали попасть в своих сородичей.
Ветер поднялся в воздух и протянул руки к огненному повелителю, который всем своим видом показывал, что считает план унизительным. Они поднялись вверх. Мускулистому повелителю воздуха не составило большого труда держать худое тело напарника. А вот стройной руке второго пришлось тяжелее, но Заряд не жаловался и не стал хвататься второй рукой: хотел отражать ею возможные атаки.
По команде Ветер рванул вперёд. Старт был настолько резкий, что Таня чуть не потеряла концентрацию на руках наставника, а потом поняла, что ей уже тоже пора взлетать.
Тёмные повелители не заставили себя ждать. Ученица только подлетала к опасному полю, когда увидела, как к её наставникам потянулись с разных сторон чёрные полосы и как Мечта резким порывом воздуха смогла их сбить с намеченного курса. От впечатляющего зрелища её отвлекла такая же чёрная «рука», очутившаяся прямо возле её ноги. Схватить растерявшуюся девушку не позволила Тиара, срезав чёрный поток мощной струёй, словно траву косой. Таня собралась и прибавила скорости, избегая подобных нападений.
— Потеряла контроль над каменными руками Ветра, — проконстатировал факт Талисман. — Я их держу.
Точно! Она и минуту не смогла продержать это в голове. Надо было собраться.
Именно с такими мыслями Таня поймала следующую накрывшую её волну. Чёрная вода сковала руки, ноги и крылья. Даже помощь двух повелительниц не помогла: её не тащили, она сама падала в показавшую свой истинный облик бездну.
Но наследница четырёх стихий не позволила той сжать себя в своих цепких объятиях и выпустила мощную огненную вспышку вокруг себя. Под такой температурой нити начали испаряться, и девушка смогла освободиться от оков. Сделав несколько быстрых взмахов, она принялась догонять улетевших наставников. Нельзя было разрывать поддерживаемую ныне Талисманом связь. Больше она не могла позволить себе попадаться. Она принялась отбрасывать полосы, до которых не успевали добраться повелительницы, огнём и воздухом.
Металлическая постройка была уже совсем близко, когда тёмные решили сменить тактику: вместо того, чтобы достать девушку волнами снизу, они направили их со всех сторон поля с таким радиусом, чтобы накрыть её сверху. Воды было такое количество, что ни одна имеющаяся под рукой стихия не смогла бы её устранить. Внизу показалось земляное дно вырытого рва. Не видя другого выхода, Таня бросилась вперёд, тратя все свои силы на воздушный поток для скорости.
Она видела, как наставники приземлились на крышу здания, как две огромного размера волны сомкнулись над головой и уже начали падать на выдыхавшуюся наследницу. Таня вложила остаток сил в последний рывок, а Ветер, развернувшись, создал поток воздуха вокруг неё, отгоняя вязкую жидкость. Она уже чувствовала, как капли одна за другой приземлялись на терявшее сознание голову. Картинка стала совсем размытой.
Неожиданно тело Ветра оказалось прямо перед глазами и, не рассчитав скорость, она сбила того с ног. Сделав несколько кувырков по металлическому покрытию, они остановились около её второго края.
Таня тяжёлым движением перевернулась на спину. Поправив упавшие на глаза волосы, она смогла увидеть склонившегося над ней огненного наставника, который любезно протянул руку. Ну как любезно… Взгляд у него в тот момент был коктейлем из негодования с привкусом безнадёги, но подобный жест оставался большим достижением с его стороны. Он даже снизил температуру своего тела до той, что можно было выдержать секунд десять, и также помог подняться воздушному повелителю.
— Перестаралась, — вставая на ноги, с улыбкой подметил Ветер, указывая на сгоревшие кончики перьев.
Ничего страшного в этом не было: всё оперенье и так сбрасывалось каждый раз, когда она убирала крылья: распадалось на мелкие частицы, похожие на пыль. Поэтому приходилось часто убираться в своей пещере, хотя со стихией воздуха это занятие было сплошным удовольствием. Представители воздушного народа, в отличие от Тани, убирали свои крылья редко: не видели в этом смысла, а без частых тренировок кости теряли свою гибкость, и в итоге, в свёрнутом состоянии доставляли массу неудобств. Таким образом, травма крыльев была опасной только если повреждена мышечная или костная ткань. Сейчас же Тане не хотелось лишний раз тратить силы на их восстановление, тем более, как показала практика, летательная функция была в норме.
— Ты молодец, — похвалил воздушный наставник, убедившись, что пока им не грозит опасность.
— Да это всё Талисман.
— На самом деле, кроме каменных рук Ветра, я так ничего и не сделал, мне даже нечего было добавить к твоим действиям. Так что ты действительно молодец, — поддержал хранитель, сообщив об этом всем присутствующим.
— Спасибо, — смутилась Таня. — Тиара с Мечтой отлично постарались. Вам, наверное, пришлось ещё хуже?
— Нет. Видимо, тёмные узнали тебя и сосредоточились на твоей поимке. Нас особо не трогали.
— Проклятье, — выругался Заряд, осматривая край крыши. — Слишком толстая.
Они находились прямо над нужным им местом. Одиноко стоящая на холме металлическая постройка была высотой метров десять, длинной — триста, прочная, без стыков и соединений.
Таня ещё раз обернулась в сторону оставшихся позади повелителей: их было не видать, а поле приобрело прежний вид. Ушедшая из-под носа наследница четырёх стихий всё ещё не была поводом для тёмных повелителей покидать пост. Она и правда пролетела чудом, ведь с этой точки хорошо просматривалось всё поле…
— А разве не здесь должны были находиться повелители металла? — наконец осознала девушка, пока Заряд разжигал пламя в руке, желая пробиться в неприступную крепость.
— Сюда! — прозвучал голос с фронтальной части здания. Из-за металлического укрытия показалась рука с ожогом до локтя.
Глава 19. Право выбора
— Пришёл-таки? — первым делом выдал Пепел хриплым голосом, с трудом поднимая уголок рта.
Облокотившись спиной на сброшенные в кучу пласты железа, он сидел на покрытой толстым слоем металла земле. Таким же образом была сделана вся поверхность холма. Вокруг повелителя лежало около десятка тел тёмных повелителей, все раненые, без сознания, но живые. Сам огненный был без сильных ранений, но выглядел ужасно: бледное лицо, лишь наполовину открыты глаза, синяки по всему телу, дрожь в руках и коленях.
— А ты сомневался? — ответил Заряд, помогая подняться.
— Думал, хоть немного форы дашь, — он попытался усмехнуться, но вместо этого закашлялся. Обратив внимание на отошедшего в сторону Ветра, он добавил: — Я прижёг ему рану, но из-за боли он потерял сознание. Его нужно доставить к Фиалке как можно скорее.
За спиной Заряда Таня не заметила лежавшего на земле Шторма. Выглядел он хуже других: тоже без сознания, весь в ссадинах, с большим ранением в груди.
— Вы молодцы, — убедившись в правдивости слов, Ветер вернулся к Пеплу. — Ты отлично потрудился.
— Но недостаточно, — горько усмехнулся тот, отводя взгляд в сторону. — Никто из нас даже не видел Дейрона, а я уже не в состоянии двигаться дальше. Он столько сил потратил на свою защиту… Кого же он отправил сражаться в центр? Я не вижу в этом никакой логики. А ещё… Они схватили Комету.
— Комету? — переспросил Ветер.
— Что она здесь забыла?! — резко отреагировал Заряд.
— Я удивлён не меньше вашего. Но тот юноша, — он взглядом указал на лежащего неподалёку повелителя металла, — перед тем, как отключиться, поведал мне о красноволосой девушке, которая грозилась победить Дейрона одной левой. Ошибки быть не может.
— Да, это на неё похоже, — разочарованно признал воздушный повелитель.
— Я пойду за ней.
— Нет, Заряд. Мы забираем Шторма с Пеплом и уходим.
Но огненный наставник уже отправился в сторону здания, у которого, как оказалось, всё же была дверь с передней стороны, и даже не думал останавливаться.
— Бесполезно, Ветер, — махнул рукой Пепел. — Я пытался. У нас почти не было шансов отговорить его, даже если бы Кометы там не было.
— Плохо дело, — с досадой произнёс повелитель воздуха, когда Заряд отошёл уже достаточно далеко. — Я даже не могу пойти с ним, — он ещё раз посмотрел на раненного Шторма.
— Я могу, — слова сами вырвались из Таниной груди, а в ушах зазвенел протяжный стон, молящий о помощи.
— Тань, не смеши, — Ветер закатил глаза. — Или тебе повторить слова Тиары и Лотос?
— Я не полезу в драку. Вдруг ему понадобится помощь других стихий, — под возгласы Талисмана было трудно сосредоточиться на словах.
— Ты ей веришь? — с явным скептицизмом поинтересовался наставник у сероволосого повелителя.
— Ни капли, — с улыбкой покачал головой тот.
— Ветер, Комете и Заряду нужна помощь. Ты же сам говорил, что у меня есть право выбора. Я не могу их оставить, — с последней надеждой произнесла она, даже не думая сопротивляться горящему внутри пламени. На тот момент и не догадываясь, откуда оно берётся и почему её тянет в самую гущу событий.
Повелителя воздуха упоминание его же слов зацепило: губы дрогнули, взгляд упал. Ответить сразу он не смог.
— Что-то мне подсказывает, что всех мускул на твоём теле не хватит, чтобы остановить сейчас эту хрупкую девушку, — смех вновь вызвал у Пепла приступ боли.
— Ты говоришь так, будто согласен с ней. Неужели считаешь, что я могу её отпустить?
— Слушай, ты её наставник, не я, и решение принимать тебе, но давай я тебе кратко обрисую ситуацию. Время сейчас играет против нас: им нет смысла долго держать Комету в плену, и как только они увидят приближение наших основных войск, они её убьют. Шторму нужно оказать помощь как можно скорее, а ты единственный, кто сможет его отнести до Фиалки. Я при всём своём желании дальше двигаться уже не могу. Выбирая между тем, чтобы отпустить Заряда туда одного или отпустить его с Таней, я выберу второй вариант, — после того, как он озадачил своей речью воздушного повелителя, он обратился к его ученице: — Понимаешь, Заряд — очень сильный повелитель. И я искренне верю, что он может победить Дейрона. Вот только есть у него одна черта… — он запнулся, подбирая подходящие слова, и в это же время к ним вернулся огненный повелитель.
— Так вы собираетесь уходить? Я не хочу, чтобы вас заметили тёмные, когда я открою дверь.
— Таня пойдёт с тобой, — принял решение Ветер.
— Что?! Нет! Забирайте её с собой. Мне обуза не нужна.
— Либо с тобой пойдёт она, либо я, — поставил его перед выбором Пепел.
— Ты едва держишься на ногах, — такое предложение заставило Заряда остепениться.
— Поверь, уж я-то знаю. А ещё я знаю то, что ты совершенно лишён самоконтроля. Ты не умеешь здраво оценивать ситуацию и свои силы. И если что-то пойдёт не так, вместо спасённой Кометы там останутся два трупа огненных повелителей. Мы с Ветром переживаем о Тане не меньше тебя, — на этих словах товарища Заряд закатил глаза, демонстрируя, что слова о каких-то там переживаниях его уж точно никак не касаются, — но она единственная, кто сможет тебя остановить в случае опасности.
— Повторюсь: мне няньки не нужны, — сквозь зубы проговорил огненный повелитель.
— Я тоже повторюсь: либо она, либо я. Будешь тратить драгоценные силы и время для того, чтобы меня остановить?
Заряд ответить не смог. Он какое-то время сверлил друга взглядом, потом перевёл его на ученицу. Та дёрнулась от страха. Ей показалось, что сейчас самый подходящий момент, чтобы показать себя в лучшей красе. Ведь именно сейчас Заряд принимал решение. Но в итоге она слишком разнервничалась и отвела напуганный взгляд.
— Делайте, что хотите, — гневно бросил он.
Пепел с Ветром ещё много раз попросили наследницу быть осторожнее. Они попрощались и пожелали друг другу удачи, на что Заряд заявил, что таковая ему не нужна. Краем уха девушка услышала разговор отправившихся в путь повелителей:
— Тиара нас убьёт.
— Ты даже не представляешь, насколько ты прав.
Мысленно пожелав удачи двум несчастным, Таня поспешила за наставником. Он молча шёл чуть впереди.
— Спасибо, что разрешил пойти с тобой.
Он остановился на мгновение, но, так и не повернув головы, продолжил путь.
— Подвергнешь себя опасности — убью, — наконец отрезал он. На удивление, эта не имеющая смысла угроза знатно приободрила юную героиню.
Они подошли к большой грубо сделанной металлической двери. Таня на всякий случай убрала крылья: лучше достать их при необходимости, чем повредить их хрупкую структуру до этого. От этого места прямо веяло жутким, пробирающим на дрожь холодком. Ноги, которые и без того скользили по металлической поверхности, подкашивались. Заряд положил руку на выступ, служащий ручкой, но открывать не торопился.
Наступила протяжная пауза.
Выяснить, что остановило наставника, не позволил висящий на шее спутник:
— Тань. Это твой последний шанс передумать. На меня в этом бою не рассчитывай. Я не смогу помочь.
— Почему? — шёпотом поинтересовалась девушка, не привлекая внимание задумавшегося повелителя.
— Долго объяснять. Могу сказать только, что не зря так боялся Дейрона.
Интересная причина. Узнал, наверное, только что или не хотел прерывать огромное количество часов тишины, которых за этот день было хоть отбавляй. Спасибо и на том, что предупредил до того, как она оказалась внутри.
Конечно, он ничего ей не был должен. И именно из-за Тани они сейчас оба находятся здесь, хотя Талисман весь путь говорил, что идея отвратительная. Девушка ни в коем случае не осуждала поведение своего друга, но её нервы были на пределе, сердце вырывалось наружу, а дыхание постоянно сбивалось, поэтому вывести могло её что угодно. А порция загадок от хранителя справлялась с этой задачей прекрасно в любом состоянии. Всем, кто в этом сомневался, девушка с большим удовольствием была готова вручить удивительный предмет на месяц-другой.
Подобными мимолётными мыслями развлекала себя юная повелительница, пока её учитель медленно открывал тяжёлую дверь. На самом деле одно присутствие обоих спутников придавало сил. Уверенный, не ведающий страха взгляд наставника не давал поводов усомниться в его непобедимости.
Свет от входа упал на тёмные очертания стопок металла, находящихся у противоположной стены. Крайние углы просторного зала, один из которых находился значительно дальше, оставались покрыты тьмой. Вся картина дополнялась пронизывающей душу тишиной, которая заполонила всё пространство сразу после открытия шаркающей по полу неровной двери.
Резкий кашель вывел Таню из раздумий.
— Что такое? — обратилась она к согнувшемуся практически пополам Заряду. Тот попытался ответить жестами незанятой руки, но она ему понадобилась для равновесия: упереться о стенку порога.
Ответ сам пришёл к девушке, когда она решила встать перед задыхающимся наставником: для этого ей пришлось шагнуть со ступени прямо в тёмную лужу, шириною во весь зал, глубиною по щиколотку. Едкий состав чёрной воды находился не только под ногами, но и заполонил собой воздушное пространство. Из-за него было тяжело дышать даже Тане, что говорить о не переносящем влагу повелителе.
— Надо уходить отсюда, — она попробовала помочь подняться Заряду, но тот оттолкнул её рукой, показывая, чтобы сама уходила, а его оставила в покое. Он практически перестал кашлять, но теперь протяжно хрипел с каждым вздохом.
Вытаскивать непокорного повелителя силой Таня не собиралась, но способ облегчить его страдания нашла: руками оторвала нижнюю часть лёгкой ткани майки, сложила в несколько слоёв, приложила полученную тряпку ко рту и носу Заряда и завязала на его затылке. Огненный повелитель ещё раз откашлялся и наконец перестал хрипеть.
— Спасибо, — сказал он, не скрывая удивления.
Говорить ему, что это лишь временный эффект и им надо скорее уходить, было бесполезно, поэтому Таня молча смотрела, как Заряд пустил широкую волну огня в темноту и как та слишком быстро потухла от сырости.
Повелитель огня досадно цокнул, а вместо эха ему в ответ раздался смешок. Заряд тут же принял боевую стойку, Таня сделала шаг в сторону выхода.
— Заряд, что же ты стесняешься, — раздался хриплый низкий голос с другого конца зала. — Ты же запросто можешь осветить весь этот зал, — в темноте сверкнул электрический заряд, после которого на потолке загорелись лампы.
Светлее стало ненамного, но теперь свет показал действующего предводителя тёмных повелителей.
— Приятно встретить родственную душу — повелителя молний, — продолжил Дейрон, пока его оппонент осторожничал и быстрым взглядом обводил зал.
— Я повелитель огня.
— Да-да, конечно, — тёмный повелитель не торопился нападать. — Отрицаешь. А тебя не удручает, что все твои попытки стать лучше в огненной стихии не идут ни в какое сравнение с той мощью, что дают тебе молнии?
— Тебя победить мне силёнок хватит, — на этих словах он зажёг огонь в руках и сделал шаг в тёмную лужу, которая тут же начала протестующе шипеть. Надо было привыкать к боли сейчас, чтобы та не отвлекала от сражения. — Где Комета?
От такого пропитанного болью зрелища даже Дейрон поморщился, хотя ноток удовольствие скрывать не стал.
— Комета? А, ты про леди с красными волосами. Её здесь нет и никогда не было. Небольшая уловка, чтобы вы заглянули на огонёк.
Вот она. Ловушка, в которую они так сильно боялись попасть. Таня поняла, что сейчас их единственный шанс убежать и что делать это надо было быстро.
— Заряд… — аккуратно позвала она, не спуская глаз с противника.
Но тот не двинулся с места. Его обманули и обсмеяли. Такого он простить не мог. Его захватили эмоции. Талисман молил наследницу бежать, но она не могла оставить наставника.
— Заряд, — повторила она с большей настойчивостью.
В его руке загорелось пламя.
— Я тебя уничтожу, — процедил он сквозь зубы и начал идти в сторону противника.
Дейрон внимательно следил за каждым его шагом.
— С удовольствием бы на это посмотрел, — медленно проговорил он. — Но прости — другие планы.
Он поднял взгляд и развёл руками. В этот же момент от стены, где находился Заряд, выскочила тёмная фигура. Она сбила огненного повелителя с ног и вместе с собой кубарем отбросила в самый дальний угол.
Фигурой оказалась повелительница чёрной воды, которая теперь не позволяла Заряду подняться, сковывая его тело вязким веществом. Таня бросилась на помощь. Не успела она сделать и пары шагов в их сторону, как прямо перед ней с потолка с грохотом выкатилась толстая металлическая стена, делящая зал на две половины.
— Заряд! — раздался отчаянный крик и громкий удар о прочный материал.
Таня обернулась. Дейрон пустил ещё один заряд в висящий на стене электронный прибор без кнопок и ручек, и вход оказался отрезан такой же похожей на роллетные ворота стеной.
— Это будет забавно.
Его смех гулким эхом раскатился по залу.
Глава 20. Да начнётся бой
Таня как вкопанная стояла на месте. Звенящую тишину прерывали лишь капли стекающей с металлолома чёрной воды и бешеный стук сердца. Позже к этим звукам добавился голос Талисмана, пытавшегося дать дельный совет, но все его предложения обрывались на полуслове или превращались в ругательства.
— Не переживай, — лаконично и непринуждённо начал Дейрон. — Эта встреча состоялась бы в любом случае. Тебе же лучше было прийти самой.
Это место. Из всех четырёх стихий в её распоряжении оставался только воздух. И немного огня. В любом случае мало для ситуации, когда ты стоишь один на один с одним из сильнейших повелителей за всю историю стихий. С другой стороны, был в этом и положительным момент: Дейрон хорошо подготовился, неужто сильнейшему повелителю есть чего бояться?
— Чего ты хочешь? — произнесла Таня дрожащим, как и её колени, голосом.
В ответ Дейрон лишь жалостливо поморщился, не снимая улыбку с лица. В его руке засиял электрический заряд. Таня смогла собраться, и, прежде чем противник пустил электричество по воде, она оттолкнула себя вверх с помощью воздуха. Так ей удалось избежать удара и выплеснуть воздушный поток в тёмного повелителя. Тому пришлось наклониться вперёд и прикрыть металлической рукой глаза, но с места он так и не сдвинулся.
Когда девушка приземлилась, ток с пола уже пропал. Дейрон не стал затягивать с продолжением и совершил вторую атаку, более неожиданную: ногой. Таня снова успела поднять себя от пола. Теперь контратака была основана на стихии огня, но пламя иссякло, не достигнув цели. Дейрон усмехнулся, но улыбка быстро сошла с его лица: за огненной волной летел кусок металла, который враг успел поймать механической рукой только в последний момент.
Повелитель молний стал серьёзнее. В очередной раз запустив электрический заряд, он позаботился о том, чтобы тот остался на водной поверхности. Балансировать в воздухе только с помощью стихии воздуха стало тяжело, поэтому Тане пришлось достать крылья. Это было не единственной проблемой: теперь Дейрон старался попасть молнией напрямую, и девушке пришлось постоянно находиться в постоянном хаотичном движении.
Противник так и стоял на одном месте, благодаря чему было легче прицелиться. С каждым удачным заворотом Тане удавалось сделать хороший замах для большого воздушного потока и закинуть в Дейрона очередной хлам. Только враг уже знал, чего ожидать, и без проблем уворачивался. Даже приёмы с пламенем здесь были бессильны.
Пришлось сменить тактику. После очередной вспышки огня она вновь забросила кусок металла в противника, но вслед за ним отправила ещё один — на то место, куда отошёл Дейрон. Но он это действие прочитал и снова смог увернуться. Не ожидал он третьего обломка, который по низкой траектории облетел противника кругом и на полной скорости ударился об его ноги.
Дейрон упал. Таня замерла. Дальнейший ход действий она не продумала, ведь и предположить не могла, что у неё получится.
Наследница потянулась за очередными обломками, чтобы не позволить противнику встать, когда услышала удар о стену рядом с Дейроном. По расположенной на ней металлической трубе побежал электрический заряд. За доли секунды он оказался на потолке, потом за спиной девушки и поразил её тело. Невыносимая боль парализовала, и с приличной высоты Таня упала на покрытый чёрной водой пол, где получила новый разряд.
— Смелость людей заканчивается в тот момент, когда они в первый раз чувствуют боль.
Тем временем мучения продолжались. Миллионы безумно острых иголок вонзились в хрупкое тело девушки. Мышцы отказывали функционировать должным образом. Девушка больше не чувствовала своё тело — лишь идущую от него боль. Постепенно она утихала вместе с уходящим зарядом, но вместе с собой забирала и силы наследницы.
Наконец у неё получилось опереться на руку и поднять голову. Взгляд тут же сфокусировался на ухмылке врага. Вопрос «почему?» быстро отпал. Её вид действительно мог вызвать только ухмылку на лице Дейрона: запятнанное, пронизанное болью лицо на постоянно падающей от бессилия голове, дрожащее тело и жалкие попытки подняться. И это после всего лишь одного попадания.
Дейрон держал руку рядом с трубами. Когда девушке удалось полностью встать на ноги и убрать руки с пола, он выпустил ещё три заряда. Каждый пошёл по своей траектории. Из-за сложной системы переплетённых труб на потолке вычислить, откуда полетит следующая молния, было невозможно. Так что девушка получила тройную порцию боли.
Каждая новая атака только ослабляла наследницу. Так что действовать нужно было сейчас — оставалось только дождаться, когда боль утихнет и она сможет напасть. Последний рывок. От него зависела её жизнь. Враг был силён, и в его лице не было даже намёка на усталость — только самодовольная ухмылка. Таня верила, что именно она послужит причиной его проигрыша.
Тратить силы и время на подъём не было смысла. Таня расправила пропитанные чёрной водой крылья и с помощью воздуха рванула в сторону врага. Она замахнулась объятой в пламя рукой. Дейрон увернулся. Увернулся он и от следующей атаки и смог схватить девушку за локоть. Понимая, что он вот-вот запустит ток прямо в её тело, Таня сильнейшим воздушным потоком оттолкнула врага в стену. Ударившись, он тут же отправил заряд по воде, но Таня успела подняться в воздух. На это Дейрон и рассчитывал: за это время он сократил дистанцию и, в этот раз уже заранее наполнив руку молниями, поразил ими девушку, отбросив её мощным броском на твёрдый металлический пол.
План провалился. Силы иссякли.
— Моя смерть не поможет тебе победить, — выплюнув изо рта едкую жидкость, прохрипела Таня, пока Дейрон подбирал с земли длинный обломок металла.
— О, так ты правда считаешь, что я начал сражение ради победы? — мелодично пропел он хриплым низким голосом и подставил острый кусок балки к её груди.
— Тогда зачем? — диалог был единственным шансом получить больше времени. Плана у Тани больше не было. Только желание пожить ещё немного.
Дейрон прекрасно это понимал. Наслаждаясь страхом своей жертвы, он лишь жестоко улыбнулся и сделал замах.
— Подожди-подожди! — замолила Таня. Время. Ей нужно время. Ещё чуть-чуть. Она пока не готова. Враг остановился. — Ты всё равно убьёшь меня. Так почему не рассказать?
Дейрон увлечённо поджал губы. Паузы пугали наследницу. Именно во время них казалось, что балка выполнит своё предназначение. Тонкими металлическими пальцами поворачивая железку вокруг своей оси, он отрицательно покачал головой.
— Не люблю ломать интриги. Да, к тому же, нас подслушивают, — он зацепил импровизированным оружием верёвку Талисмана на шее девушки. Хранитель, окрашенный в тёмно-жёлтый цвет, никак не отреагировал.
Дейрон снова замахнулся.
До того как приговорённая успела возразить, до того как тёмный успел перейти к действиям, прозвучал шум, привлекший внимание обоих. Над Таней пронеслась волна огня, заставившая Дейрона сделать несколько шагов назад. В разделяющей зал стене появилась дыра размером с человеческий рост, которая сверкала своими расплавленными краями. Такая же теперь была в стене с входной дверью. Посреди поднявшегося от высоких температур пара прямо над девушкой показалась знакомая фигура.
Отчасти знакомая. Заряд едва стоял на ногах. Одежда порвана и прожжена. Пропитанная насквозь чёрной водой повязка упала на шею. Ожоги, которые он едва выдержал, спустившись с порога, теперь покрывали всё тело.
— Признаться, я тебя недооценил, Заряд, — с интересом произнёс Дейрон, но тут же привычно усмехнулся. — А ты видимо себя переоценил.
Понять, что же так потешило тёмного повелителя, Таня смогла, когда вновь перевела взгляд на своего наставника: по всему телу бегали едва заметные молнии.
— Беги, — проговорил повелитель огня окончательно севшим голосом, рукой указывая на сделанный им выход.
Лёжа прямо рядом с наставником, девушка глянула в сторону проплавленной дыры.
— Если очень постараться, можно успеть перебежать металлическое покрытие до того, как он выпустит заряд, — в спокойной констатации фактов Талисмана была слышна дрожь.
Таня собралась с мыслями. А ведь и правда. Заряд был не в силах себя долго сдерживать, поэтому сказал ей бежать, но покинуть пределы здания было недостаточно. Весь холм за его пределами был также покрыт хорошим проводником. В её состоянии преодолеть такое расстояние вряд ли было возможно: крылья окончательно промокли — взлететь не выйдет, бежать тоже было тяжело — девушка почти не чувствовала ног. И это всё при условии, что пока осторожно держащийся подали Дейрон позволит ей это сделать.
Но больше всего девушку беспокоило состояние наставника. С каждым мгновением Заряд выглядел всё хуже. И это не было похоже на обычное изнеможение или истощение от полученных до этого ран. Желавшая выбраться наружу сила убивала его изнутри. Он больше не мог стоять и повалился на колени, получив очередную порцию боли.
— Быстрее, — прохрипел он, сгибаясь пополам, обхватив себя за плечи, но при этом не спуская взгляда с противника. Тот с интересом наблюдал за происходящим, но подходить не решался.
Торопить растерявшуюся девушку начал и хранитель, что заставило её подняться с земли на полусогнутые трясущиеся от страха и боли ноги. Дейрон приготовился пустить электрический заряд по воде. Вот только бежать она никуда не собиралась.
Для появившегося в её голове плана требовалось много сил, поэтому Тане потребовалось время, чтобы сосредоточиться. Талисман отвлекать не стал, скорее всего, он был согласен на любое чудо. Во взгляде Дейрона виднелось любопытство, при этом он не отводил его на долгое время от Заряда, который несмотря на своё состояние, показывал, что готов ринуться в бой в любую минуту.
Наконец, Таня, сжав руки в кулаки, запрокинула их над головой и с большой высоты ударила ими по полу. Это вспомогательное действие помогло использовать стихию земли, пробить металлическое покрытие и окутать ноги Заряда.
— Чт… — пытался сказать огненный, — Ты… Делаешь…
Вновь повалившись с ног, Таня положила ладонь на раскалённое плечо наставника.
— Выпусти молнии в землю.
Возмущённый таким поведением ученицы повелитель хотел накричать и вновь попытаться заставить её бежать, но вместо этого ещё сильнее сжался.
Талисман истерично засмеялся.
— Тань, если мы выживем, гарантирую тебе, что с такими знаниями физики ты никогда не закончишь учёбу, — отговаривать или возмущаться он был уже не в силах.
— Доверься мне, — ещё сильнее сжимая плечо, попросила Таня.
Заряд ещё раз взглянул на ученицу потухшим измученным взглядом. После этого он резким движением отбросил руку ученицы и, не в силах больше сдерживать переполняющую его мощь, выпустил её огромным сверкающим потоком.
План, как того и ожидал Талисман, тут же пошёл под откос. Хотя и было видно, что большая часть выпускаемых молний уходит в землю, по своим ощущениям в тот момент Таня с уверенностью могла сказать, что каждая прошла через неё. Молнии просачивались и через воздух, и через чёрную воду, и через металлический пол, проходя по и без того замученному телу девушки, причиняя невыносимую боль. Эта боль была сильнее той, что она испытывала на тренировках, сильнее той, что чувствовала, схватившись за горящий меч, сильнее той, что испытала от зарядов Дейрона. И самое страшное — ей не было конца.
Глава 21. То, за что я сражаюсь
Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем мерцание прекратилось. Боль начала утихать. Медленно, неохотно, резкими порывами периодически напоминая о проведённых вместе минутах. Сил реагировать на её высказывания не осталось. Их не было даже на то, чтобы открыть глаза или прикрыть рот, через который в щёку набиралась порция едкой жидкости. Хотя едкой она оставалась только в смутных пятнах воспоминаний, сейчас девушка ничего не могла сказать по поводу её вкуса и запаха.
Помимо непрекращающегося звона в ушах были ещё шаги. Хлюпающие размеренные шаги. Шаги приближающейся смерти. В этом Таня не сомневалась и приняла как неизбежность, убеждая себя в том, что сделала всё возможное. Для чего? Уж явно не ради собственного спасения, хотя, кажется, именно это она всем и обещала. Последняя капелька надежды ушла вместе с током под землю.
Вопреки равнодушным мыслям, сердце колотилось в бешеном темпе. Об этом говорил перебивающий боль стук в груди и… в шее?
Она почувствовала, как верёвка амулета разорвалась.
— Под самый конец он соизволил принять участие, — Дейрон остановился в нескольких шагах. — Что ж, давай проверим тебя на прочность.
Искрящий звук и начало сражения. Талисман?
Последний вопрос, который она запомнила перед тем, как провалиться в небытие.
Грохот заставил её очнуться. Вонь, жжение, боль — она всё ещё там. Но сон добавил сил, и теперь у Тани появилась возможность открыть глаза.
Напротив, лицом к ней, лежал не подающий признаков жизни Заряд. Его ноги всё ещё были покрыты землёй, а остальная часть тела лежала на холодном металле. От Таниного приёма пол в том месте приподнялся, и чёрная вода разлилась кругом, лишь ожидая возможности обжечь развалившегося наглеца.
От попыток произнести имя наставника, больше похожих на протяжную букву «с», Таню отвлекли раздававшиеся звуки битвы. Только сейчас она поняла, что они звучали всё это время. Последние два удара были гораздо сильнее остальных, а идущий после них разряд смог задеть и её.
Девушка повернула голову. Между электрическими искрами она смогла рассмотреть падающую ромбовидную форму хранителя. Цвет его был чёрным.
— Тал!
Ответа не последовало. Деревянная форма растворилась в чёрной пучине.
И вновь послышались шаги.
— Тебе всё-таки удалось меня удивить. Твой бессмысленный героизм и отчаянные попытки выжить. Никак не могу понять, что тобой движет.
«Что тобой движет?» — этот вопрос впервые прозвучал, когда она вышла на улицу за Талисманом. Именно в тот момент он обосновался в её голове, будто у себя дома, и периодически напоминал о своём присутствии, требуя немедленных объяснений. В таких ситуациях Таня обычно пыталась прогнать незваного гостя чередой ещё более безрассудных действий. На самом деле тот вопрос был изначально поставлен неверно.
— Ты не победишь… — прохрипела в ответ она.
Правильно было бы задать этот вопрос девушке, каждый день с радостью просыпавшейся на мансарде ровно в шесть утра, чтобы помочь любимому опекуну с работой по дому. Это были хорошие дни. Но, как и многие люди, она не смогла бы ответить на вопросы: «Что тобой движет?», «Для чего просыпаешься по утрам?» Её это никогда и не беспокоило. До одного дня.
— Да-да, я это уже слышал, — Дейрон подошёл вплотную и обхватил своими длинными металлическими пальцами её голову таким образом, что ладонь перекрывала взор. — Всё, что мне нужно было, я уже получил, — крепко впившись крепкими пальцами в череп, он начал поднимать её одной рукой над полом. Тело загудело, шея разрывалась от оказанного на неё давления, с полностью утратившей свой истинный цвет одежды начала стекать чёрная вода.
Полгода назад её жизнь покатилась кубарем, беспощадным, пугающим, причиняющим боль. Но именно он заставил девушку пробудиться ото сна. Серые, схожие все как один дни сменились будоражащими приключениями. Да, порой Таня сама шла на риск. Но именно в моменты, когда её жизнь висела на волоске, девушка чувствовала, что жива. Чувствовала, что готова двигаться дальше. Бороться за эту жизнь, в которой у неё появились…
— Своих планов раскрывать не стану, но за твою настойчивость расскажу тебе кое-что другое, — сквозь оставленную между ладонью и лицом щёлку Таня смогла увидеть, как Дейрон второй рукой тянется во внутренний карман плаща.
…Друзья? Она всегда боялась употребить это слово в сторону наставников. Но не сейчас. Несколько минут назад она проснулась полная уверенности. Абсолютное отчаяние заставило перейти к отчаянным мерам. Она знала, что делать. Надо было просто дождаться подходящего момента. Например, когда у противника заняты обе руки…
Собрав накопленные во время беспамятства силы, Таня распорола металлический пол с помощью каменной глыбы и оттолкнула ею врага с такой силой, что тот отлетел в стену.
Именно в этот момент образ несокрушимого врага пошатнулся: Дейрон едва стоял на ногах. Схватка с Талисманом вымотала его. Поэтому он так медлил с её убийством, с трудом передвигая конечностями. Но как деревянному хранителю это удалось? Всё помещение, особенно в полу, было сильно продырявлено и поцарапано.
В противовес хорошим новостям были плохие: девушка сама не могла похвастаться хорошим самочувствием. После проведённой атаки она вновь провалилась в объятия чёрной воды.
Дейрон с трудом выпрямился. Его одежда сильно порвалась, благодаря чему стало видно, что левая нога у него тоже механическая.
Он начал подходить к своей жертве в момент, когда Таню ослепил уличный свет. Через несколько секунд глаза привыкли и увидели повелителя металла, который раздвинул большую часть стены.
— Мастер! Враги на подходе — пора уходить. Времени совсем не осталось.
Дейрон кивнул подчинённому, переложил какую-то вещь, похожую на пистолет, из левой руки в правую и направил на наследницу. Раздался глухой щелчок. Тёмный повелитель перевёл прицел на Заряда. Таня затаила дыхание. Почему-то в это мгновение жизнь огненного наставника стала в разы весомее, чем её собственная.
Но стрелять второй раз Дейрон не стал, убрал оружие в плащ и в спешке покинул помещение. Повелитель металла вернул стену на место.
Таня взглянула на свой живот. Из него торчал дротик с прозрачным стеклом, через которое было видно постепенно вытекающую зелёную жидкость. Яд? Всё это время. Он просто глумился над ней. У неё не было шансов победить с самого начала.
Чувствуя, как яд растекается по её телу, она смиренно закрыла глаза. В голову лезли несвязные мысли. Половина из них пыталась приободрить девушку, другая — была донельзя глупой и бессмысленной. Они стали постепенно потухать, открывая перед собой то ли затягивающую темноту, то ли манящий свет.
Таня почувствовала сильный приятный запах. Запах травы, листьев и деревьев. Ей казалось, что из маленького разваленного вагона она перенеслась в поле, что лежала не в холодной чёрной луже, а в высокой гладкой траве.
Это и значит умирать?
Глава 22. Прощание
Таня проснулась из-за яркого луча солнца, светящего прямо в глаза. Очнувшись, она поняла, что чувствует себя так легко и непринуждённо, как никогда раньше. Все эти ощущения навели девушку на мысль: она в раю. Примерно таким она себе его и представляла: свежий воздух, мягкая трава, лазурного цвета прудик. Смущал только каменистый потолок над головой, через отверстие в котором как раз и проникал внутрь свет.
Таня немного привстала, облокотившись на локоть, и тем самым развеяла все предположения о рае: тело болезненно загудело, голова трещала по швам. Да и место казалось очень знакомым: пещера, маленький прудик и этот луч солнца…
— Наконец ты очнулась, — прозвучал голос, который невозможно было перепутать с другим: изящный, ласковый и мелодичный, а этот смешок в конце снова напомнил Тане звенящие колокольчики.
От неожиданности девушка потеряла равновесие и снова упала на спину.
— Лотос! Ты что тут делаешь?! Мы мертвы? — на всякий случай поинтересовалась она, дивясь, как могла не заметить стоящую в метре наставницу.
Земная повелительница рассмеялась:
— Конечно, нет, Таня! Ты что, не узнаёшь это место?
Наследница обернулась ещё раз и наконец поняла, что находились они в священном месте. На душе полегчало, но тут же мощным потоком нахлынули воспоминания.
— А как остальные? Как Заряд? Как Талисман? — сердце болезненно сжалось.
Лотос снова улыбнулась.
— Хватит волноваться. Что-то ты совсем невнимательная сегодня. Чему я тебя учила? Внимательно изучай окружающую обстановку, — наставница слегка отклонилась в бок, чтобы было лучше видно лежавшего в углу повелителя.
Развалившийся полусидя Заряд мирно спал на специально выдвинутой из стены каменной полке. Засыпать он, видимо, не планировал: упавшая голова, скрещённые на груди руки. При солнечном свете многочисленные ожоги стало лучше видно; ступни были многослойно перебинтованы.
— У огненных повелителей есть свой больничный отсек, но Заряд заявил, что не желает там больше оставаться и пришёл сюда. Точнее, идти он не смог. Пепел дотащил его, хотя ему самому следовало отдыхать, — Лотос отчаянно вздохнула. — В итоге просидел он так полдня, но не выдержал и заснул. Не переживай, он скоро поправится.
Попытку девушки спросить о Талисмане Лотос прервала немым указательным жестом в сторону стены, на которой висел хранитель. Его стекло было окрашено в серый цвет.
— Хранитель отдыхает, но успел рассказать нам о произошедшем.
— А остальные?
— Все живы. Тебе не о чем беспокоиться.
Таня снова откинула голову на любезно предоставленную подушку, голые руки окутала мягкая трава. Кто-то отмыл её одежду от чёрной воды, а нижний край майки был зашит обратно без видимого шва.
— Кроме того, что ты вопреки всем моим предупреждениям и указаниям полезла в схватку с Дейроном, — строгим голосом добавила Лотос, нахмурив светлые брови.
Таня виновато стиснула зубы. Хотелось сказать что-то в своё оправдание, но в голову ничего не приходило. Всё потому, что наставница была абсолютно права…
— Таня! — раздались спасительные крики бежавшей повелительницы воды.
Останавливаться она не собиралась — накинулась на ученицу с объятиями, но из-за такого большого разбега случайно перелетела намеченную цель, плюхнулась в пруд и залилась смехом.
— Тиара, ты в священном месте! Веди себя подобающе, — с укором произнесла Лотос, но улыбки скрыть не смогла.
— На то оно и священное! — ответила сияющая от радости Тиара, и разбрызганные вокруг капли начали стекать обратно в пруд. — Таня, я так рада, что ты жива, — не вылезая из воды, она стиснула сидевшую рядом девушку в крепких объятиях. — Осталась в этом жутком месте, так ещё и с этим извергом, — Таня догадалась, что речь шла не о повелителе молний...
— Эй, — Заряд проснулся от поднявшегося шума, — я не виноват, что мне досталась такая глупая слуга, которая даже не понимает моих приказов. Почему ты не убежала, когда я сказал?! — на последнем вопросе он стал серьёзным.
— Мне… Мне было тяжело ходить…
— Вот именно, Заряд, — вступилась на защиту Тиара. — Хранитель же нам всё рассказал, не мучай её своими расспросами.
Но огненного повелителя такой ответ не успокоил, и он продолжил сверлить ученицу выжидающим взглядом.
— Да, Тань, — перенял на себя внимание Ветер, который незаметно пришёл вместе с водной повелительницей и всё это время молча наблюдал за происходящим. — Хранитель рассказал нам, как тебе удалось сразиться с Дейроном и остаться при этом в живых. Ты молодец.
— Спасибо, я тоже очень рада тебя видеть, но… — у Тани ёкнуло сердце. — Подождите. Я не могла остаться в живых. Там был дротик… Дротик с ядом. Дейрон выстрелил им в меня перед уходом.
— Да, мы подобрали такой дротик, — ответила Лотос. — Но он лежал рядом с твоим телом, а не в нём. Мы думали, что ты его отбросила.
Таня не поверила своим ушам. Рядом? Значит, ей показалось, что дротик вонзился ей в тело…
— Если ты этого не делала, то получается… — Ветер сделал небольшую паузу. — Дейрон промахнулся?
— Но это невозможно, — подхватила мысль Лотос. — Все знают, что у него абсолютное зрение, а механическая рука не могла дрогнуть.
— Кажется, я знаю ответ на эту загадку, — вмешался в разговор Талисман, обращаясь ко всем присутствующим. — Во время боя я заметил у него едва заметное повреждение в районе правого виска. Я не знаю, где он его мог получить, но, скорее всего, из-за него сбился прицел его полумеханических глаз.
Правый висок… На этих словах у Тани непроизвольно всплыло воспоминание о её второй встрече с Дейроном. Тогда в попытках самозащиты она ударила его ломом именно в правый висок. Тогда казалось, что эффекта нелепый удар не дал, но мог ли он привести к такой незаметной поломке? Если да, то…
Девушка беззвучно рассмеялась, прикрыв рот рукой, на глаза навернулись слёзы. Ей показалось, что именно в тот момент она поняла всё значение слова «судьба».
— Вы только вдумайтесь, — начала мысль Тиара. — Какой же он ненормальный. Всё это время у него был дротик с ядом, но он до самого конца его не использовал. Кто-нибудь видит в этом хоть каплю логики? — она озадаченно развела руками.
Она была права. У Дейрона были шансы убить её наверняка после того, как второй раз прозвучало его предложение. Неужели уверенность в своём зрении погубила его? Дейрон сказал, что начал сражение не ради победы, тогда Таня решила, что его цель — её смерть. Но если он так медлил, возможно, было что-то ещё? Он что-то хотел сказать ей перед смертью.
— Простите, — Таня виновато склонила голову: в любом случае то, что она выжила, — это чудо. — Я подвела вас. Мне не стоило подвергать себя риску. Это было бессмысленно.
— Не говори так! — возразила Тиара. — Да, ты всех нас заставила знатно попереживать, но это было не бессмысленно.
— Да, Тань, — поддержала её Лотос. — Совет оправдал наши действия в битве. Они посчитали, что мы правильно поступили, пойдя вслед за товарищами. И теперь я, благодаря тебе, считаю также.
— Правда? — Таня была рада услышать о решении совета.
— Они хотели наказать Заряда за то, что тот, нарушив приказ, напал на Дейрона и подверг опасности наследницу Алиана Ди Рэя, но Пепел взял вину на себя и признал, что это его ввели в заблуждение историей о Комете.
— А ещё мы умолчали о его молниях, — невзначай добавила Тиара. — Если ты, конечно, не против. Можем сказать — вместе от души посмеёмся над его отстранением.
— Но ты же первая предложила о них промолчать, — подметил Ветер.
— Конечно, одной смеяться не так весело, — попыталась отшутиться водная повелительница, но было видно, что замечание её смутило.
— Да если бы не эта повелительница, я бы запросто расправился с Дейроном, — воскликнул Заряд.
— Конечно-конечно, и к ядам у тебя иммунитет, — саркастично отметила Тиара.
Таня вспомнила, как тёмный повелитель навёл на наставника дротик, но стрелять не стал. С каждой мыслью его действия казались всё более бессмысленными.
— А где та повелительница? — поинтересовалась Таня.
— Мы её не нашли, — развела руками Лотос. — Скорее всего, убежала.
Таня отвела взгляд. Если бы она среагировала во время её нападения, была бы хоть каплю полезна…
— Не стоит себя корить, — Ветер положил руку на плечо наследницы. — То, что нас не убивает, делает нас сильнее. Ты сразилась с Дейроном и выжила. Пускай ты и не выиграла, но ты и не проиграла. Ты смогла доказать не только самой себе, но и всем нам, что он не всесильный, а полученный опыт бесценен. Ты отлично справилась!
— Спасибо, но это всё… — Таня хотела указать пальцем на Талисмана, но тот оказался быстрее.
— Не скромничай, — хранитель обращался ко всем присутствующим. — Я немного помогал, но основную работу провернула ты. Ты заслужила эти слова.
Другие согласились со сказанным, и девушка засмущалась. Хоть слова и не были правдой, возражать она не стала. Талисман никогда не любил лишнего внимания, тем более все и без того знали, как дело обстояло на самом деле. Так что она просто решила насладиться поддержкой окружающих. Поддержкой друзей.
— Так мы же тебе самое главное не рассказали! — воскликнула Тиара. — Знаешь, кого мы увидели рядом с тобой?
Таня подняла вопросительный взгляд.
— Точнее будет сказать, почувствовали, — поправила Лотос. — Они всё же невидимы для глаз.
— Духи всех четырёх стихий находились рядом с тобой, когда ты лежала без сознания, — разрушил интригу Ветер.
— Не может быть! Но что они там делали? — у Тани заколотилось сердце. Так этот запах природы…
— Полагаю, оберегали тебя до нашего прихода, — ответила Лотос.
— А ещё каждый из твоих наставников встретился с духом соответствующей стихии, — добавил воздушный наставник. — Каждому они дали нечто особенное. Мы пока не знаем, чем мы удосужились такой чести и чего нам стоит ожидать, но совет дал согласие оставить эти вещицы у нас, раз такова была воля духов.
Тиара отстегнула от своей фляги ещё одну маленькую ёмкость для воды и показала Тане:
— Внешне эта вода ничем не отличается от обычной, но на самом деле обладает огромной силой. Я чувствую её.
— Только ты понятия не имеешь, что с ней делать, поэтому она бесполезна, — с насмешкой дополнил Заряд.
— Всё, чем можно навредить тебе, уже не бесполезно.
— Она просто завидует моему подарку, — после этих слов Заряд без всякого предупреждения кинул ученице маленький стеклянный шар.
Таня успела среагировать и протянула руку, но создавшаяся в результате этого боль заставила её свернуть с курса. Шар, вопреки законам физики, всё-таки оказался у неё в руке, и девушка встретилась взглядом с подмигивающим Ветром.
В центре прозрачного стеклянного шара горел огонёк. Пламя находилось прямо в вакууме, потому что дыр в стекле не было, а значит, кислород не поступал.
— Вечное пламя. Существует само по себе, не гаснет, не тонет, — гордо произнёс Заряд.
Она ещё раз посмотрела на трепещущее в шаре пламя. Значит, духи были там. Один раз Тане уже помогал дух воздуха, в этот раз помогать они не стали… Повелительница тут же поспешила отбросить подобные мысли: Талисман не раз упоминал, что духам тяжело контактировать с материальным миром. Но они всё же сделали это и преподнесли эти подарки… Девушка заволновалась. Что заставило духов пробудиться? Всё это время духи пытались о чём-то сказать. Но о чём? Однако раз они в последний бой не вмешивались, Таня поняла, что и впредь не будут, и теперь наследнице стоило полагаться исключительно на свои силы и силы других повелителей.
— А что подарил тебе дух земли? — поинтересовалась она у Лотос.
— Для меня встреча с духом моей стихии сама по себе является бесценным подарком, о котором многие из моих предков могли только мечтать. Но после неё я нашла в своей сумке семя дерева жизни. Я ни с чем его не перепутаю. Оно много раз упоминалось в легендах, древние повелители даже выращивали его, но никто и ныне живущих повелителей никогда его не видел. В легендах говорится, что вырастает оно невероятных размеров, выше всех своих собратьев, его листья лечат множество болезней, а его корни прорастают до самого центра земли. Конечно, это лишь легенды, но кто знает, что будет на самом деле. Мы посадили его в Лесной Долине.
— А как они выглядели, духи стихий?
— Их нельзя увидеть или услышать. Их можно только почувствовать. И поверь мне, такие ощущения не забываются.
Пропустивший свою встречу Заряд недовольно хмыкнул. Тане тоже стало обидно, что она не застала такой момент, один лишь запах листвы надолго запечатлелся в её памяти.
— А ты, Ветер? Как прошла твоя встреча с духом воздуха?
— Надеюсь, ты уже достаточно окрепла для небольшой прогулки, — повелитель воздуха загадочно улыбнулся.
Несмотря на возражения Лотос, девушка ответила своим согласием. Поднявшись с мягкой травы и захватив с собой Талисмана, она направилась к выходу. Каждое движение приходилось делать аккуратно и плавно, и то от боли это спасало лишь частично.
Остальные наставники уже было отправились следом, но, попытавшись подняться, Заряд тут же повалился прямо на нежную траву (но это не было проблемой, ведь в священном месте она без проблем могла быстро восстановиться). Тогда Лотос решила сделать каменное кресло для раненого повелителя, которое можно было перемещать с помощью силы земли. Заряд начал возмущаться, что сильнейшему повелителю жалость и подобные подачки не нужны, но, за неимением лучшего выхода, согласился, спрятав взгляд.
Они вышли на горный выступ. На улице ярко светило солнце. Ветер подошёл к самому краю обрыва и развернулся так, что его пятки стояли на твёрдой поверхности лишь наполовину. Таня с трудом могла представить, зачем ему это, ещё больше вопросов появилось, когда Ветер убрал крылья. Наконец, воздушный повелитель достал из кармана подвешенный на верёвке коготь — как он объяснил позже, это был коготь беркута. Повесив его на шею, Ветер вновь раскрыл крылья. Только это были уже совсем не те крылья, что прежде, и стало понятно, зачем ему было подходить к краю скалы.
Если раньше крылья были размером чуть больше самого Ветра, то теперь их длина равнялась нескольким повелителям, из-за чего достать и не повредить их, стоя на земле, стало задачей невыполнимой. Не успела Таня выразить своё восхищение, как наставник полностью расправил свои новоприобретённые крылья. Этим жестом ему удалось укрыть всех четырёх присутствовавших от солнечного света, и теперь их могучие очертания озарились прорывающимися сквозь перья лучами. Если ученица раньше считала свои крылья маленькими по сравнению с теми, что были у наставника, то сейчас они казались ей просто мизерными.
Ветер убрал крылья, снял подвеску, снова достал свои старые и с улыбкой на лице изобразил поклон. Все наконец-то смогли высказать слова восторга.
— Уж точно лучше, чем у Тиары, — не упустил повода поиздеваться Заряд, тем самым развязав прямо со своего сиденья драку, разнимать которую пришлось не иначе как Лотос.
Таня не спешила вмешиваться. Приятно было видеть наставников в привычном для них облике. Всё вернулось на круги своя.
Воспользовавшись суматохой, она решила обратиться к стоящему в стороне Ветру:
— Я так рада, что духи одарили вас.
— Так надо же нам чем-то останавливать твой неумолимый пыл, — рассмеялся он в ответ.
— Заряд так злится на меня из-за того, что я не сбежала…
— Имеет право. Он лучше других понимает, насколько он опасен в такие моменты.
— Помнишь, ты сказал мне ещё давно, что мне стоит бежать, если он начнёт использовать силу молний? Тогда ты сказал, что не стоит беспокоиться о Заряде, он разберётся. Но знаешь, в тот момент мне показалось, что, если я оставлю его одного, сила, которую он сдерживает… — Таня запнулась, потому что с трудом могла произнести возникшую в голове мысль. — Она будто убивала его.
— Знаю, — лишь сухо ответил Ветер.
Таня не смогла больше ничего сказать. Значит, он знал. Знал, но не сказал ей, чтобы она бежала в случае опасности. А ведь сам говорил про право выбора. С другой стороны, это тоже было его выбором. В голову полезли воспоминания о Роме и его словах о самоуважении. Хотя, казалось, к чему они здесь? Это же совсем разные вещи.
Наступила протяжная пауза, разбавить которую удалось подошедшей водной повелительнице.
— Идиот. Заставляет меня нападать на калеку. Вы чего такие хмурые?
— Кажется, я немного устала и мне надо ещё полежать, — ответила Таня, и это было чистой правдой: тело ныло в изнеможении, а голова кипела от мыслей о произошедших событиях.
Так они с Зарядом вернулись на свои импровизированные койки. Остальные наставники остались с ними и долго рассказывали о том, как прошёл бой.
Ближе к вечеру пришла Фиалка и принялась осматривать состояние пациентов. Огненный повелитель начал требовать снять бинты, обосновывая это тем, что он здоров, но, посмеявшись, целительница напомнила, что ходить он не может вовсе не из-за перевязки. Тане она прописала целый ряд лекарств и сказала, что, несмотря на практически полное отсутствие внешних повреждений, чёрная вода и молнии оказали большое влияние на её организм, и теперь ему требуется тщательных уход и восстановление на протяжении длительного времени.
Две недели Таня лечилась в священном месте под присмотром Фиалки и лишь иногда выходила прогуляться. Ей было приятно, что Заряд остался вместе с ней. Даже несмотря на то, что из-за плохого самочувствия он постоянно спал, одно его присутствие поднимало настроение, тем более, за чужими сновидениями девушка всегда наблюдала с большим интересом. Ведь именно в такие моменты даже самые сильные, самоуверенные, грозные люди (и повелители!) выглядели безмятежно и уязвимо. Огненный наставник не стал исключением, от чего момент пробуждения становился ещё более занятным. Главное было не попасться под резко меняющийся взгляд. Ведь не положено слугам глазеть куда ни попадя.
Остальные наставники тоже не давали скучать: каждый день они навещали свою ученицу и часами с ней разговаривали. Нередким гостем был Пепел, который не только выполнял поручения Заряда, но и уделял время Тане, спрашивал про её самочувствие.
И многие другие повелители заходили проведать наследницу четырёх стихий. Так, Незабудка, придя вместе со своей матерью, молча вручила Тане крохотный фиолетовый цветок и тут же спряталась за спиной Фиалки, заметив пугающего огненного повелителя. Зашла и Клото. Именно она вернула одежде Тани прежний вид. Швея сказала, что сильно переживала за юную повелительницу и рада видеть её живой. Потом она начала ругаться с Зарядом из-за того, что тот полностью уничтожил все её труды за одно сражение. Огненный повелитель начал пререкаться и утверждать, что не его вина, что она шить не умеет. В итоге Клото швырнула прямо в лицо неблагодарному наглецу новую одежду, а потом начала смазывать чудом уцелевшую в бою подвеску жароустойчивым гелем, тихонько бормоча под нос: «Стараешься, шьёшь, переживаешь за них — никакой благодарности».
Не упустил своей возможности Уголь: когда его ноги оправились от ожогов, он пришёл поглумиться над вечным соперником. Именно в этот день разозлённому Заряду впервые удалось простоять без чужой поддержки и опоры секунд десять. И даже после падения попытаться сразиться с дерзким сородичем. Благо к этому времени подоспели другие наставники и разняли неугомонных повелителей.
После этого дня Заряд периодически пытался стоять на ногах, хотя Фиалка ему запрещала и предупреждала, что он только замедляет процесс выздоровления. Но только так огненный наставник мог наглядно видеть действие различных мазей, что та наносила на его раны. С каждым днём у него получалось стоять всё дольше, и к настоящему моменту он уже уверенно держался на своих двоих. Только присмотревшись можно было увидеть, как от боли дёргались различные части лица и скрипели зубы.
Когда Таня пошла на поправку, она наконец смогла вернуться в свою пещеру. Уезжать совсем не хотелось, но скоро должны были начаться экзамены и нужно было собирать вещи. В последнее время она практически не занималась учёбой; ей многое предстояло наверстать, а делать это было лучше дома. Да и Константин с Ромой её уже заждались. Они были рады услышать, что у неё всё в порядке, сказали, что сильно переживали из-за её предыдущего звонка и теперь хотят удостовериться в её самочувствии лично.
Расставаться с полюбившимся домом было нелегко, хорошо, что Талисман вызвался отправиться домой вместе с ней. Он тоже не давал соскучиться молодой наследнице, когда посетителей не было, а Заряд лежал в небытие. Десять раз прочитав лекцию о том, какие поступки в сражении были опрометчивыми и безрассудными, он так и не раскрыл своего секрета сражения с Дейроном, а также напомнил, что обещал уже всё рассказать однажды и что торопить его не стоит. Таня согласилась. Для неё эта скрытность и таинственность стала уже чем-то привычным и даже родным.
Вот и наступил тяжёлый и неприятный момент её приключений — прощание. Наставники выстроились в ряд, чтобы каждый по очереди мог попрощаться с ученицей. Первой стояла повелительница земли. Едва сдерживая слёзы, Таня крепко обняла её.
— Не переживай, мы ещё увидимся, — прошептала на ухо Лотос. Поскольку наследница научилась основам четырёх стихий, а армия Дейрона была повержена, земная повелительница предложила Тане пожить дома, пока та не закончит школу. Хотя прощаться с друзьями на долгое время не хотелось, девушка согласилась: учиться самостоятельно было и правда тяжело.
Следующим на очереди стоял Ветер с заранее распростёртыми руками.
— Мы будем с нетерпением тебя ждать, — мужественный высокий повелитель как всегда говорил мягким голосом. — Мне будет не хватать наших разговор по вечерам.
— Мне тоже, — голос дрожал.
Таня всё больше осознавала, что ей придётся потерять. Не успела она подойти к водной повелительнице, как та сама набросилась с объятиями, не скрывая слёз.
— Ненавижу прощания. Я уже начинаю скучать. Пожалуйста-пожалуйста, возвращайся как можно скорее! Я ещё столько всего тебе не показала и очень многому не научила.
— Тиара, я тоже с нетерпением буду ждать нашей встречи.
От такого обилия эмоций Таня не выдержала, поэтому к оставшемуся наставнику шла уже с мокрыми щеками. Тот держался уверенно, со скрещёнными на груди руками, однако взгляд отвёл.
Таня сжала руку в кулак.
— Прости, — решилась она наконец сказать. — Прости, что не сбежала тогда.
Заряд сделал протяжную паузу, во время которой девушка уже решила перевести тему, но огненный повелитель ответил раньше:
— Спасибо, — сказал он тихо, незаметно для других присутствующих, лицо сильно исказилось от такого приступа вежливости, а в горле появился ком, из-за которого он слегка закашлялся. — Ты спасла нас обоих. Но ещё раз посмеешь ослушаться — убью.
Таня расплылась в счастливой улыбке. Махнув рукой на прощание, она повернулась к краю выступа, чтобы отправиться домой. Но остановилась. Нет, она не могла позволить себе так уйти, иначе бы жалела об этом все годы до новой встречи. Развернувшись ещё раз, она резким рывком подлетела к огненному наставнику и крепко сжала того в объятиях, покрыв камнем нужные части тела. Заряд сначала опешил от такого поворота событий и развёл ладонями, но потом положил раскалённую руку ей на спину.
— Наглеешь, слуга, — с довольной усмешкой произнёс он.
— Спасибо, Заряд. За всё, — слёзы уже текли рекой, и, понимая, что может нечаянно ранить друга, она отстранилась. — Спасибо вам всем! Я буду очень скучать! — крикнула она и, подобрав вещи с земли, поспешила уйти прочь, пока для этого были силы.
— В этот раз сама полетишь, — приободряющим тоном сообщил Талисман.
Таня утвердительно кивнула. Ей предстоял долгий путь, но самые главные шаги в её жизни она уже сделала. Теперь в её жизни были друзья, с которыми она могла преодолеть любые преграды. Так что самое время было двигаться вперёд с гордо поднятой головой.
Расправив свои крылья и сделав несколько взмахов, девушка ещё раз повернулась: все наставники махали ей вслед. Таня сделала то же самое и теперь окончательно отвела взгляд.
Тогда она и не подозревала, насколько скоро ей предстоит следующая встреча с друзьями.
Эпилог
Короткостриженая повелительница с кожей тёмно-серого цвета стояла с виновато опущенной головой, болезненно сжимая пальцы, пока её властелин, склонившись над столом, рассматривал полученную в ходе последнего задания часть карты и сравнивал её с уже имеющейся.
Сам он выглядел как всегда непринуждённо, сочтя миссию успешно выполненной. Вот только едва это могло успокоить его подчинённую: отданный ей приказ она полностью провалила и тем самым подвергла главнокомандующего смертельной опасности. И причиной всех её несчастий был всего-навсего один повелитель огня.
Общему ходу задания он не навредил, а после был и вовсе отдан приказ о сохранении жизни светлого. Но это ни в коем случае не могло оправдать девушку. Доверие мастера было подорвано, и теперь её целью стала месть. Пускай это и не будет убийство. Она всё ещё могла сделать из того калеку, причинить ему невыносимую боль.
— Прошу прощения за беспокойство, господин, — после стука в кабинет зашёл повелитель дыма. — Срочная новость.
Жёлтые глаза неохотно метнулись в сторону подчинённого. Утвердительным кивком поступило разрешение о продолжении речи.
— Наследница Алиана Ди Рэя… — подчинённый сильно нервничал. — Жива, — сердце тёмной повелительницы ёкнуло. — Мы… Мы не знаем, как такое могло произойти. Даже у нас нет противоядия…
Руки господина отстранились от стола и заняли позицию на груди, на лице появилась заинтригованная улыбка.
— Вы утверждали, что этот яд не оставит ей шансов! — сорвалась на крик главная приспешница предводителя. — Как у врагов может быть противоядие, если яд создавался здесь?!
Значит, из-за её провала повелительница четырёх стихий… Ненависть захлестнула её. Сейчас она была готова винить за ошибку кого угодно, кроме разве что господина. А её напарник, повелитель дыма, стал отличной мишенью для этого. Пусть он и выполнил свою миссию безукоризненно, каким-то чудом привёл наследницу к тёмному предводителю, он не стал нападать на неё, когда у них была возможность. И теперь он всех подвёл ещё раз.
— Мы понятия не имеем, — проговорил повелитель сквозь зубы, он не хотел выслушивать выговор от напарницы, но в присутствии мастера дерзить в ответ не решился. — Яд должен убивать практически мгновенно. Если даже у них имеется противоядие, они не могли успеть…
— Так должен или убивает мгновенно?! Вы…
Пролетевший мимо неё дротик заставил прерваться на полуслове: желтоглазый повелитель достал из плаща оружие и выстрелил в висевший на стене портрет. Он повторил выстрел, прицелившись на этот раз левым глазом. Первый снаряд попал в красные локоны нарисованной леди, второй — прямо между глаз, оставив стекающий по носу зелёный след.
Все молчали, ожидая заключения мастера. Тому потребовалось меньше минуты для того, чтобы догадаться, как подобное могло произойти. На лице появилась широкая улыбка. Взгляд упал на карту.
— Это отличная новость, мой друг, — вынес наконец вердикт Дейрон, довольно потирая подбородок.