Стояло тихое августовское утро. Над деревней, утопающей в зелени, застыла полупрозрачная дымка. Небо было по-осеннему ярко-синим и бездонным. На широком лугу у реки трое детей запускали змея. Свободные деньки заканчивались, школа уже поджидала этих весёлых и неугомонных существ — но пока они были счастливы, жили полной жизнью и не думали о будущем.
Мальчик крепко держал нитку и бежал по сухой траве, девочки старались не отставать. Возле воды всегда есть ветер, но сегодня он даже здесь был слабым, и мальчику приходилось быстро бежать, чтобы змей не упал. Змей был купленный, не настоящий, но всё равно очень красивый: красный с белым хвостом. Одна из девочек, лет восьми, радостно завопила: «Ура-а!» — и прошлась колесом.
— А я так не умею! — крикнула вторая, чуть помладше. — Научи!
— Не научу!
— Ах ты…
Девочки принялись с визгом гоняться друг за дружкой, но мальчик вдруг остановился и энергично замахал рукой, подзывая их. Едва ли ему было больше восьми лет, но в компании он явно верховодил.
— Тихо вы обе, — шёпотом сказал он подбежавшим подругам. — Слышите?
Змей упал, и мальчик подобрал его, смотав нитку. С полминуты дети молчали, прислушиваясь и вертя головами. А потом на их лицах появился страх. По берегу со стороны церкви, что вверх по течению, приближались голоса — спокойная размеренная беседа двух мужчин, и можно уже было разобрать отдельные слова, но вот незадача: берег был совершенно пуст. Голоса словно плыли в воздухе сами по себе.
Как по команде все трое юркнули за прибрежный ивовый куст и затаились. А голоса были уже совсем рядом…
— Сотня лет прошла с тех пор, как мы подарили людям множество сказочных миров, — насмешливо произнёс один из них. — И хоть кому-то это помогло? Хоть один человек стал счастливым благодаря волшебному миру? Да большинство из них сами отказались от путешествий через портал, не в силах поверить, что такое возможно, а те, кто поверил, прошляпили свой шанс, не осилив выполнить простейшее условие. Признай, 788, что твоя затея провалилась.
— А вот и нет, это была отличная затея, — возразил другой голос. — Даже если всего один человек правильно воспользовался сказочным миром — наш труд не напрасен. И ты, уважаемый 244, не вздумай уничтожать эти миры. Пусть будут! Однажды люди найдут в них дорогу, и сказки перестанут пустовать.
— Ты, как всегда, веришь в лучшее. Молодость, молодость! Тысяч пятнадцать лет назад я тоже был романтиком, но время научило меня трезво смотреть на жизнь. Человеческая косность неистребима. Помнишь, как к нам прилетали зарёванные эльфы и жаловались, что им не удалось пригласить людей в твои миры? Тебе перед ними не стыдно? Ведь эльфов тоже ты создал.
— Ну, я же им эти миры и отдал — пусть хозяйничают, пока люди раздумывают да сомневаются. И беседу провёл, объяснил, что всё сразу и легко не бывает. Нужно иметь терпение…
— Кто бы говорил, — вздохнул 244.
Трое перепуганных детей, чуть дыша, прятались за кустами и слушали, вглядываясь в пустынный берег из-за ветвей. Голоса, проплыв мимо, начали удаляться, и вскоре их диалог стал неразборчивым, а потом и вовсе пропал. Когда, по мнению мальчика, опасность миновала, он вышел на луг, посмотрел направо, налево и, не обнаружив никого, позвал девочек. Не сговариваясь, дети припустили бегом в деревню.
Отбежав на приличное расстояние от того странного места, они остановились, перевели дух и начали бурно обсуждать непонятное происшествие. Кто это был? Невидимки? Колдуны? Привидения?
— Надо у взрослых спросить, — предложила младшая девочка.
— Нам всё равно не поверят, — ответила старшая. — Моя мама точно не поверит. Когда я ей про эльфа рассказала, она тоже не поверила.
— Про какого эльфа? — спросил мальчик.
— Про ушастого. Он однажды ко мне прилетел и попросил нарисовать на стене квадрат. А я побоялась стену пачкать и прогнала его. Он тогда превратился в мотылька и улетел…
— Тогда и про этих лучше не рассказывать, — решил мальчик. — А то скажут, что мы вруны!
— Ага! — согласилась младшая девочка. — Только давайте больше сюда не будем одни приходить?
Её друзья кивнули, и все трое вприпрыжку побежали домой. Лето закончилось, и пора было готовиться к школе.