Сверху у плиты имелось крохотное отверстие, в которое я втянулся, превратившись в облачко. Наши с волшебным предметом энергии слились, перед глазами вспыхнули восемь символов, пришли в движение, закружили в вихре, наконец, остались два – Ле Туна и Пор Тал. Торо потихоньку выдохнул с облегчением. В друге был полностью уверен. Сельфида так же была рада, перенервничала, работая с сатиром. Горному троллю и в голову не придёт к ней приставать. Ная подмигнула подруге.
- Насчёт задания мы уже говорили, - напомнил я, - отправишься к создателю Озерита и попросишь вернуть силу, но не советую жаловаться на крылья. Вел Ик Кий необычайно вспыльчив и считает, всё, что он делает – идеально. И, чаще всего, так оно и есть, на самом деле. Просто не всем хватаем мозгов понять, как им повезло в жизни.
- Говорить с мудрецом буду я, - Пор улыбнулась, - на всякий случай. Постараюсь убедить помочь нам и вернуть дар. Ведь Ле жизненно необходим!
- А я слышал, что незаменимых нет, - Гун пожал плечами, - что в этом великане такого особенного?
- Может сражаться, даже когда остальные полностью лишаться магической силы, - возразил я, - бесценное качество, особенно, в схватках с фанатиками ОрИБами. И сталь его кожу почти не берёт. Без подобного союзника можем и проиграть. А нового ещё попробуй, найди. И с работой Ле не хуже других справляется.
К счастью, хоть дроу промолчал, хотя и скривился, когда я похвалил гиганта. Зависть и гордыня присущи даже воинам света. А уж остроухому осознавать, что его кто-то превосходит, и вовсе мучительнее, чем лишиться всех конечностей.
Поспешил я повести напарников к проходу в межмирье, пока не началась серьёзная пря. Очень удачно, что мои бойцы, большую часть дня, а то и несколько суток подряд отсутствуют, общаются мало или вовсе не разговаривают, некогда ссориться. Если уж поругаются, то из-за девушек, но Тун и Пыга свой выбор сделали и придерживаются одной линии, Без ни о чём больше не думает, как о том, как соблазнить Язвимую и наказать за глупость и фанатизм, а Гуну все кроме нимфы, отказывают.
Вышли храбрецы из портала и оказались в пустынной местности. Земля поросла короткой сухой травой и ковылём, тусклое солнце горело в небе и никого не мили кругом.
- И где нам искать Вел Ик Кого? – нахмурился здоровяк.
- Полагаю, он обитает где-то поблизости, - предположила девушка, - почему не спросили, как выглядит мудрец?
- Наверное, это часть задания, - силач кашлянул.
- Именно так, - подтвердил я, - тот, кто наказан за глупость, обязан проявить свою сообразительность. Итак, Ле?
- Хм-м-м, вспомним, кто обитает в такой местности? – тролль почесал затылок, - это могут быть большие существа, вроде кентавров, песчаных демонов и духов, Женщин-змей или маленькие, типа гномов. Даже животным. Но, задачка не может быть трудной, ведь я - существо очень недалёкое. Гигантов в округе не вижу, запаха животных не чую, духи и вампиры артефактов не создают. Остаётся одно.
Мой боец взмахнул своей дубиной и принялся лупить по земле, то тут, то там, не прошло и десяти минут, как появилось в тверди небольшое отверстие, и вылез из него крошечный гномик, размером с человеческий палец.
- Кто здесь шумит, стучит по крыше? – пропищал он, - смотрите, зачарую, до конца дней о прощении молить будете и не дождётесь… Проклятье, вы - Озеры?
- А вы, полагаем мудрейший из мудрых, достопочтенный Вел Ик Кий? – улыбнулся Тун.
- Ты что, безмозглый тупица, не использовал дар? – прошипел кроха.
- Ну, так получилось, что я смешно выглядел, - тролль потупился, - летать это здорово, но когда враги презирают, а друзья издеваются, это как-то обидно, что ли.
- Озерит не дарует ничего конкретного, лишь заряжает энергией, - Ик вдохнул и выдохнул - и получаете то, чего не хватает для идеала. В твоём случае, как я понял, речь идёт о крыльях?
- Крыльях бабочки, - уточнил мой храбрец, - представьте себе такую картину!
- Хм-м-м-м, технически, бабочки идеальные летуны, но людоед – пикси, это нечто,
- Вел кашлянул, - однако, процесс возвращения силы долог и тяжёл, куда хуже испытаний, что проводились при вступлении в отряд, пройти можно лишь однажды. Станешь пользоваться даром после, забыв о ложном стыде?
- Вылетать из отряда из-за нежелания летать, как-то не хочется, - великан шмыгнул носом, - и работа нравиться, и девушка одна в душу запала, лишусь всего, больше никогда не увидимся. Так что придётся. Я-то думал, справлюсь и без полётов, но не предполагал, такого финала и скорого наказания.
- Замечательно, тогда приступим, - гном взмахнул руками, произнёс какое-то заклинание и напарники начали быстро уменьшаться, пока не сравнялись ростом с мудрецом.
- Что вы делаете? – пролепетал гигант.
- Хочешь начать процесс, терпи, - отрезал Ик, - я же предупреждал. Следуйте за мной в дыру.
Оказалось, что гном довольно стар и сед с длинной серой бородой, облачён в зелёную куртку и штаны, белые чулочки и коричневые деревянные башмаки. К одежде крепились всевозможные странные пластиночки и петельки неизвестного назначения.
Силач и сельфида прыгнули следом за крохотулечкой в нору. Воительница создала портал под своими ногами, после второй, выпала из него, приземлилась на ноги. Гигант рухнул на нижнее окончание спины, кряхтя, поднялся, потирая отбитые бёдра. Тут же вспыхнули огоньки светлячков, ползавших по стенам и потолку. Оказалось, что коридор довольно красив, покрывали его рисунки в растительном стиле, украшали кристаллики.
- Выбирайте, - приказал мудрец, - идти вперёд, либо назад. Угадаете, доберёмся до моего жилища. Ошибётесь, окажитесь в ловушке и изгоню прочь, как недостойных.
- Эта задачка как раз необычайно проста, - Ле присел и прищурил глаза, - к себе вы ходите куда чаще, чем проверять ловушку. Сомневаюсь, что, при всей своей безграничной мудрости, вы могли предвидеть, появления одного глупца.
- Пол – каменный, - возразил Ик, - какие ещё следы?
- А песок к вашим ногам, конечно, не прилипает, - возразил великан, - и на полу – плиты, а между ними щели. Из них выметать что-либо затруднительно, особенно, когда работают искусственные безмозглые служители. Остаётся только дунуть. Вот, в этой части коридора песка больше, чем обычной пыли, знать, нам туда.
- Может, я сам убираюсь? – проворчал создатель артефактов.
- Вечно занятый изобретатель в возрасте? – хохотнул здоровяк, - разве что, из чистолюбия особенного, но вот у вас на штанишках вижу пятно масла, а пальцы испачканы в чернилах. Это говорит о том, что вы не тратите драгоценное время на бытовые заботы. И, последнее, из той части коридора раздаётся едва слышное жужжание и скрип. Некие неживые существа станут пугать своим обликом жертв, идущих в ловушку? Глупо. Да, чуть не забыл, можно перехитрить незваных гостей, обратив их логику против них же, но вы не стали давать совсем уж неисполнимых заданий. Ведь проще притвориться разгневанным и сразу прочь прогнать.
- Тогда проверьте, - Вел улыбнулся и протянул руку, - следуйте в указанном направлении.
- Пор, ты мой соратник, возлюбленная друга и просто хороший человек, - силач положил девушки ручищу на плечо, - оставайся здесь. Если угожу в ловушку, заслужил это полностью. Но не желаю, чтобы ты пострадала, даже случайно.
- А мне что, бросить тебя, – Тал упёрла руки в бока, - а как потом друзьям в глаза смотреть буду? И не прогонит ли Торо от себя, узнав, что его друг был в беде, а я стояла в сторонке, в безопасном коридоре? Мы – напарники и Озерит не просто так выбрал. Пропадать, так вместе и побеждать исключительно вдвоём!
- Слушайте, я понимаю, у вас тут соревнование в благородстве, но у меня много своих дел и мало времени, - рыкнул гном, - или идите, или убирайтесь.
Напарникам не оставалось ничего, как подчиниться. Побрели в указанном направлении, ожидая, в каждую минуту, что пол под ногами провалиться или что-то упадёт сверху, или зашипит отравленный дым. Но, ничего не случилось. Наконец, впереди, показалась маленькая стальная дверка, украшенная чеканкой. Изобретатель обогнал своих гостей, вытащил из кошеля ключ, открыл створку и распахнул.
- Входите, - предложил мудрец.
Ле Тун первым воспользовался предложением, сверху упала каменная балка, ударила силача по голове, раскололась надвое.
- Ой, - гигант почесал ушиб, - что у вас тут всё такое ненадёжное, можно и шишку набить благополучно. А если бы кто другой попался, с менее прочным черепом?
- Считалось, что это – смертоносная ловушка, которую я забыл выключить, - вздохнул изобретатель, - но, придётся переделать, не на всех существах работает, как оказалось.
- Осторожнее надо с ловушками, - великан кашлянул, - а если бы моя напарница пострадала? Её такая штука в лепёшку раздавила.
- Ладно, приношу свои извинения, - Вел махнул рукой, - леди, чего вы стоите на пороге?
- Потому что вы хотите нас запереть, - пояснила Пор, - и Ле, став меньше, не смог бы двери выбить. Значит, ошиблись и жилище в другой стороне, если не с двух сторон ждало поражение. Куда проще избавиться от надоед, чем помогать им, не так ли?
- Ах ты мелкий, подлый, коварный злодей, – горный тролль схватил обидчика за шиворот и швырнул в комнату, не забыв сорвать пояс с кошелём, - теперь сиди в своей клетке!
- Только тюрьма моя, значит, не мог не подготовить запасного выхода, - возразил изобретатель, - и часа не просижу, сбегу.
- Раз предупреждаешь, значит, ничего нет, - отрезал мой воин, - иначе промолчал и спасся. Прощайте.
- Подождите, - Пор отстранила соратника, - может, договоримся по-хорошему? Вы поможете вернуть дар, а мы для вас что-нибудь сделаем.
- Ох, что с вами поделаешь? – Ик вздохнул, - чтобы собрать артефакт, восстанавливающий энергию, требуется три ингредиента полезных. Добудете, считайте, повезло. Нет, можете и не возвращаться. О двух сразу расскажу, о последнем, когда предоставите. Первый предмет – волос златогривого кентавра. Второй – чешуйка белой женщины – змеи.
- Хочу сразу уточнить, что упомянутый копытный является князем своего племени, а белая женщина – змея – опасной волшебницей, - уточнил я.
- И хорошо, - Тун потёр руки, - было бы просто, оказалось совсем неинтересно. Пообщаемся и с кентаврами, и с ползучницей. Не обязательно же драться с ними, враждовать и прочее.
- Благодарим вас за то, что помогаете, - Тал поклонилась низко, - рост прежний вернёте или придётся работать прямо так?
- Расколдую, - мудрец пожевал губами, - возвращаемся обратно, дайте ка выйти из комнатки. Как-то неуютно себя внутри чувствую.
Гигант положил руку на плечо гнома, сжал тихонечко. Тот поёжился. На то, чтобы прочитать заклинание, требуется времени больше, чем на то, чтобы сломать старческие тонкие косточки.
И вот все трое подошли к выходу, Пор открыла портал, через который и выбрались наружу, немедленно начали расти – расти – расти, пока не вернули прежний размер. Поклонились крошечному хитрецу. Великан вытащил из своей дорожной сумки карту, а я начал объяснять, куда им перемещаться требуется. Сельфида прислушивалась внимательно, ей предстояло открыть проход и чем точнее координаты, тем лучше.
Пришлось выходить в миле от земли, чтобы не навредить никому случайно. Первым выпрыгнул силач, девушка ему на плечи приземлилась, сделала сальто и оказалась стоящей на тверди. Вдали увидели они большое стадо могучих кентавров.
- Ну, будем просить или стащим? – уточнил здоровяк.