Начало: http://proza.ru/2018/11/24/20
Наступила весна. Сначала морозы сменились метелями с сырым снегом, дальше снег начал таять, целыми днями слышался звон капели. Дороги высохли, из земли принялась пробиваться трава. Когда возобновилась война, принц Айрик решил, ему пора в дорогу. Сейчас наследник престола отчаянно сражался с Ратвином Ником и ещё одним высоким гвардейцем. Пот градом тёк по лицу, рука устала держать меч, сколько раз за сегодня он был убит.
"На войне будет достаточно одного удара."
Той страшной ночью, когда Айрик отверг Вирангат, только чудо спасло его от смерти, после месяцев занятий он был в этом уверен.
"Теневые и чёрные гибки, они обладают отличным умением убивать. Уйти от серой стали трудно, а мне придётся постараться и спастись от клинка врага."
В очередной раз упав на площадку, Айрик решил, на сегодня с него достаточно воинского искусства.
- Ваше Высочество, вы бились как истинный лев, - заискивающе похвалил мастер над оружием. Принц насмешливо улыбнулся.
- Да, теперь только и осталось провести королевский турнир, чтобы я одержал на нём сокрушительную победу, раз каждый достойный воин сочтёт своим долгом поддаться неумелым ударам правителя, дабы не уронить его честь.
Айрик направился в сторону дворца.
- Ты слишком суров к себе, – заговорил Ратвин. – Нас всё-таки было двое, и мы неплохие воины, головы у нас точно крепкие.
- Ну, должен же сюзерен хотя бы в чём-то превосходить верных вассалов. Раз мне никак не удаётся перепить прекрасных гвардейцев в дружеских кутежах, и я ещё никого не обыграл в кости, я решил, обойти вас в поединках.
- С тобой попробуй поспорь. Только в жестокой битве не мы станем защищать наследника престола, а он примется оберегать нас. У тебя безрассудная смелость даже на лице написана.
- Прекрасная мысль, юный принц, что заслонил огромным мечом от неминуемой смерти сотни могучих воинов – отличный сюжет для героического сказания. За него не стыдно бардам золотом заплатить, чтобы принц удался, как можно безупречней.
- И в конце принял честную смерть на клинках теневых, чтобы нашим девушкам было, о ком поплакать.
- А вот и не угадал. Отважный принц перебил всех врагов и даже не получил ни одной царапины, чтобы прекрасным фрейлинам было в кого влюбляться.
Вернувшись во дворец, Айрик обедал на кухне, прислушиваясь к разговорам. Подданные говорили о скором походе. Они гордились наследником престола, который сам отправлялся на войну. Айрику было приятно слушать людей.
После такой поддержки он мог вернуться к спору между ним и канцлером, королевой Риен и управительницей дворца по поводу пышности свиты наследника престола в походе.
- Ты принц, а не простой воин, – упорно настаивала Риен. – И должен выглядеть роскошно. Собранная в дальний путь королевская свита должна поражать своим блеском. Алкаринцы привыкли к богатству. Они не помнят скромных правителей.
- Войну они тоже когда-то забыли. В походе пышность не к лицу, мы просто от теневых уйти не успеем и от велерианцев тоже, если потащим за собой изысканные наряды и обоз.
"Наверное, Айрик Райнар прав, по крайней мере он убедителен. Но когда-то Амир казался народу прекрасным. Его утончённый облик всегда вызывал восхищение."
Правительница вздохнула.
Направляясь на встречу с канцлером, Айрик вспомнил утренний разговор.
"На моём месте она всегда будет видеть приёмного сына, того, который погиб."
У Наркеля Ирдэйна имелись отличные новости: лошади и провизия для отряда готовы, деньги из казны получены, через неделю можно отправляться в путь.
- Вот свиток, предназначенный для вас, ваше Высочество.
В жесте вельможи сквозила лёгкая нерешительность.
– В нём завещание её Величества, королевы Риен Райнар.
Быстро пробежав глазами пергамент, Айрик понял причину замешательства канцлера. По завещанию правительницы, в случае гибели принца Айрика Райнара наследником престола назначался ребёнок Цаони, какого она носила около месяца. Регентом при малолетнем короле становился нынешний канцлер. Королева успела заверить свиток большой печатью.
- Наркель, другого решения нет. Если я не вернусь, кроме вас защитить Алкарин будет некому, даже мать Амира это поняла. Такую власть в королевстве можете взять только вы.
- Вернитесь, ваше Высочество. Будьте осторожны и возвратитесь! Во время тяжёлой войны малолетний ребёнок и слабая женщина на троне – непоправимая беда. Придворные начнут тянуть их каждый к себе. Если бы у нас был выбор, я никогда не одобрил бы ваш брак с дочерью лорда Роланда Клайса. Сейчас он притих, затаился, но Роланд Клайс однажды себя проявит. Останься страна без вашей руки, соблазны проснутся во многих сердцах, разорительные интриги станут неизбежными.
- Я, конечно же, постараюсь сохранить свою жизнь во время похода. Если бы только каждый мог знать, когда осторожность превращается в трусость? Недостойные действия легко оправдать ответственностью и значимостью.
Канцлер вздохнул.
Принявшись за дела королевства, они трудились до темноты: писали, считали, решали, принимали людей.
Вечером, наследник престола отправился одеваться к ужину. Приём наступал в независимости от сердечных желаний.
Принц должен идти к Цаони, спросить, согласится ли жена сопровождать его на королевскую трапезу.
В покоях будущей матери стояли полумрак и духота. С самого начала беременности она чувствовала себя неважно. Её то и дело тошнило, желудок часто освобождался от съеденной пищи.
- Это ты? – встретил супруга жалобный вопрос.
- Да, без сомнения я. Может тебе открыть окна? Мне кажется, от жары тебе становится только хуже.
- Нет, я тогда замёрзну.
Цаони лежала среди вороха подушек. Раньше она не представляла, что ждать ребёнка так трудно. Малыш отнимает её красоту и здоровье.
Ей очень хотелось, встав с кровати, отправиться на трапезу вместе с мужем, но слабость мешала решиться на это.
Наконец, молодая женщина позвонила служанке, та помогла госпоже надеть лёгкое светло-лиловое платье, самое мягкое из её нарядов. Бросив на себя взгляд в зеркало, Цаони в очередной раз пришла в уныние от бледности усталого лица и тёмных кругов под глазами.
- Сегодня ночью ты опять будешь с ней?
В тревожном вопросе звучал укор.
- Успокойся, Цаи, я просто пойду ночевать в свои покои.
Ладонь Айрика коснулась волос жены. Ему было жаль её, он никогда не подозревал, что беременность окажется настолько мучительна.
- Нет, я не верю тебе!
Принцесса заплакала.
- Не надо, хватит, Цаи, вытри слёзы, тебе нельзя расстраиваться. Мы с тобой должны беречь нашего наследника.
"Но как же мне не грустить? У женщины нет достоинств кроме красоты, а теперь она увядает. Неужели я больше никогда не буду красивой?"
Ресницы Цаони дрожали.
Завершив туалет, она оперлась на руку принца, чтобы идти в зал для ужина.
На королевском приёме Цаони поняла, запахи пищи ей отвратительны, раздражает свет светильников и голоса придворных.
"Я зря пришла сюда, лучше было остаться в постели и пить бульон. Всё равно я не могу съесть ни кусочка вкусностей, станцевать ни одного танца."
Принцесса в отчаянии смотрела на блюда с изысканными кушаньями, на мужа, у которого никогда не портился аппетит. Пока он ел, супруга боролась с тошнотой.
- Уведи меня отсюда! – взмолилась она после первого танца.
- Цаи, потерпи, пожалуйста, ещё немного. Мы с тобой уйдём, как только королеве помогут удалиться из зала.
- Я не могу больше ждать! Я сейчас умру, и никому меня не будет жаль. Вы все повеселитесь, когда меня не станет. Моё тело сожгут на погребальном костре, а вы будете танцевать!
Наследник престола понял, ему ничего не остаётся, кроме как, нарушив правила, увести жену в её покои, иначе разразиться большой скандал.
К счастью, королева Риен, заметив состояние принцессы, велела нести себя готовиться ко сну, дав возможность супругам спокойно оставить ужин.
Поняв, неловкое положение улажено, Айрик вздохнул с облегчением.
- Побудь со мной немного, – попросила принцесса, снова устроившись среди подушек. – Мне кажется, я правда умру при родах. Скорей бы это случилось. Если придётся так. Я очень устала.
- Перестань, Цаи, не говори глупостей, ты обязательно будешь жить. Трудное время закончится, у нас родится здоровый мальчик или красивая девочка. Давай лучше я тебе почитаю.
Взяв небольшой свиток, принц принялся читать вслух наивное сказание о любви. Он читал Цаони каждый вечер, чтобы развлечь её.
По просьбе наследника престола, Сариан Аторм помогла подобрать свитки, что могли понравиться принцессе.
- Поверь, твоей Цаони будет нетрудно угодить. В нашей библиотеке есть множество лирических сказаний, которые легко её развлекут.
Глубокий вздох нарушил обнадёживающие слова.
- В юности я сама зачитывалась такими. Хорошее было время. Ты даже не представляешь какое!
Сариан ускользнула в воспоминания.
- Ничего, когда-нибудь Алкарин победит врагов, чтобы вернулся мир. Однажды счастье придёт в нашу страну. Я верю, мы дождёмся его!
Принц улыбался с надеждой и радостью.
Вслушавшись в спокойный голос мужа, Цаони понемногу задремала. Когда её дыхание сделалось ровным, принц потихоньку оставил комнату. Он шёл по дворцу свободно, возвращаясь к себе.
Открыв деревянную дверь с позолоченной ручкой, он проскользнул в помещение и повернул ключ в замке, теперь можно спокойно идти к Дийсан.
Менестрель ожидала любимого, тайная дверь открыта, наружная заперта.
После крепких объятий Айрик скользнул в постель.
- Я не знаю, что стал бы делать, если бы в Алкарине не было тебя!
Шершавые пальцы погладили её шею, коснулись груди.
Принц засыпал, зная, Дайнис и Дик не предадут доверия. Утром они приготовят нужное для туалета быстро и осторожно.
Всё так и случилось.
Для барда настало хорошее утро, ей очень нравилось проводить с Айриком ранние часы.
"Когда начнётся поход, мы вообще будем всё время рядом."
Дийсан ждала его с нетерпением, пусть иногда ощущала тревогу принца.
- Я буду беречь тебя и не позволю погибнуть! – порой шептал он в ночи. - Если бы не твоя сила, ты осталась бы в безопасности.
Забота Айрика наполняла сердце теплом.
"А всё же Алар – замечательная сила! Она позволит мне сопровождать единственного в походе. Может, тогда горячая молитва сбережёт его ещё надёжней, раз моя любовь полетит к нему не из дали дворца, а от очень близкого места."
Душа Дайнис тоже стремилась в битву.
"Скоро она отправится на войну, чтобы жестоко отомстить Вирангату за погубленную семью. Она будет беречь госпожу ценой собственной жизни! Разве можно не выполнять важный для королевства долг? Когда в её руках будет клинок полный Алар, ни один теневой не уйдёт от расплаты!"
Утро проходило. Наследнику престола пора отправляться к жене.
Он открыл её двери бодрый, безупречно одетый. Цаони ждала мужа, полностью готовая к визиту в комнаты правительницы.
Рано утром молодая женщина выпила горький отвар, принесённый целительницей, и чувствовала себя сносно. Она сумела проглотить бутерброд с маслом и мясной бульон и удержать его в себе, только неприятная бледность и тёмные круги под глазами совершенно не нравились принцессе. Увидев супруга, она осветилась робкой улыбкой.
- Вчера я наговорила всего такого, прости меня! Я не знаю, что творится со мной в последнее время, точно я разучилась держать себя в руках.
Виноватый голос принцессы, словно бы отразил собственную вину принца.
"Её безответное чувство ко мне – наше большое несчастье. Создатель, но я не могу изменить своё сердце, которое любит Дий! И стремлюсь ли я его переделывать? Не надо себя обманывать, ни капельки не стремлюсь!"
- Ничего страшного, Цаи, я понимаю, сейчас ты не в себе.
Рука принца легла на её плечо. Цаони снова растаяла.
"Разве можно быть равнодушной к его прикосновениям и голосу? Что-то есть в Айрике, совсем неизведанное. Оно заставляет сердце стремиться к нему, несмотря ни на что. Неразгаданная загадка его души."
Супруги пришли к королеве.
Сегодня она встретила их редкой улыбкой.
Ранним утром Риен разбудил луч весеннего солнца. Не дождавшись прихода Ники, она в ночной рубашке с трудом добралась до окна и распахнула его настежь.
В лицо пахнуло ветром, наполненным ароматом свежей травы. Птицы пели вовсю, встречая рождение новой зелени.
"Жизнь продолжается! – по щекам покатились слёзы. – Амира нет, она почти не ходит, а тут наступила весна... Для чего вернулось желание жить?"
Не затворив окна, королева дошла до постели, чтобы дождаться служанку.
Риен с удивлением чувствовала, она рада видеть Айрика и Цаони. Глядя на принцессу, правительница вспомнила, как сама носила под сердцем маленького.
"Айрик шевелился во мне, я с надеждой и радостью ждала его появления, пела нежные колыбельные. Тогда я была его матерью, Создатель, только тогда я ей и была! Я дважды чуть не убила его. Амир стал мне единственным сыном! Но это Айрик моя кровь, а ему от меня достался лишь холод. Я вижу неуловимые чёрточки Амрала в развороте стремительных плеч, в том, как он порою смотрит. Да, чёрточки прячутся за быстротой движений, за живым взглядом, полным то стали, то озорства, но они, для меня родные - есть. Я не могу тебя полюбить, но я тебе всё простила!"
Правительница захотела плакать.
- Айрик, я хочу, чтобы ты вернулся из похода. Я прошу тебя, пожалуйста, не погибни в нём! Алкарин и я будем тебя ждать.
Грудь принца стеснило сильное чувство.
- Я буду очень стараться, ваше Величество. А если всё-таки не сумею прийти назад, мне будет спокойней погибнуть, раз вы не держите на меня зла.
Глаза Айрика потеплели. Королева отвела свои.
Проводив Цаони в её покои, Айрик вышел на улицу, где его ожидал Ратвин, чтобы начать поединок на мечах. Принца охватил весёлый азарт.
"Сегодня я всем покажу! Меня же сейчас простила сама королева Риен!"
Улыбающийся Айрик случайно увидел, как из конюшни выехала лошадь, что везла на себе Дийсан и Дайнис. Госпожа правила, телохранительница говорила, куда надо ехать. Как только бард научилась управлять кобылой, она стала сажать сзади себя служанку, чтобы та подсказывала всё, что требовалось. Во дворце отношения Дайнис и лошадей лучше не стали.
За подругой ехала Эрин, гордившаяся успехами менестреля. Скоро настанет время, когда они отправятся на войну, девушка увидит отца, она по нему соскучилась.
Подруги отдались свежему ветру, лёгкому бегу кобылы.
"Весна, пришла весна!" – пело сердце Дийсан.
"Никогда в жизни она не могла представить, что будет мчаться на лошади, с развевающимися волосами, может и раскрасневшимся лицом. Сердце бешено бьётся, хотя скачка до сих пор не стала привычным занятием."
- Быстрей! За мной!
Ликуя, дочь маршала вырвалась вперёд. Сильная и здоровая Раи точно составляла с ней единое целое. Слыша голос подруги и цокот копыт, бард невольно стремилась за ними.
- Налево, прямо, теперь направо, правей, правей, затопчем человека, – едва успевала кричать Дайнис, но менестрель сумела справиться с Тау.
Подруги остановили лошадей только за городом. Спешившись, они повели их в поводу.
- Мне почти не верится, что я скоро попаду обратно к отцу. Этот год оказался очень длинным. Его нелегко было прожить среди придворных.
Дийсан улыбнулась горячим словам дочери маршала.
- Я, вообще, никогда не могла представить, что стану придворной леди, да ещё в Алкарине. Мечтала петь песни на дорогах и в тавернах, а теперь буду заряжать чаши силой, и ещё умею распознавать дар Аларъян.
Дайнис молчала, полностью разделяя чувства подруг.
Закончив прогулку, менестрель принялась за вышивание в комнате фрейлин. После того как наследник престола поселил её в покоях фаворитки, она внушала придворным почтение. Старые дамы и молодые фрейлины наперебой старались ей угодить, таким образом надеясь добиться милости принца. Отлично разбираясь в придворной жизни, Дийсан не приближала к себе глупых и бесполезных женщин.
"Пусть рядом находятся сильные и честолюбивые, что бьются за себя и мужей или детей. Рано или поздно они понадобятся Айрику."
Кружок, что собрался возле барда был отчаянным и весёлым, только за улыбками таилась зависть.
"Почему принц полюбил калеку?! Он даже берёт её с собой на войну!.."
Но никакая зависть не помешает льстить, и придворные в этом преуспевали. Прекрасно понимая угодничество, Дийсан не верила красивым словам. Они падают на сердце точно капли тёплой воды, чтобы тут же и высохнуть. Только две-три девушки были по-настоящему верны фаворитке, они не предадут, даже если представится такая возможность. На них менестрель полагалась больше всего.
После вышивания предстоял ужин. Следуя древнему обычаю, бард переоделась для приёма. Тёмно-синее, расшитое серебром платье, приготовленное Дайнис, сделало её какой-то чистой и строгой, приглушив вечную дерзость, стремление к простору, что сквозили в каждом движении.
- Айрик пришёл на ужин? – спросила менестрель войдя в зал.
- Да, он тут, сидит на своём месте и смотрит на вас, - в ответ прошептала Дайнис.
Фрейлина улыбнулась.
Заняв место среди других дам, она принялась за еду.
Едва начался первый танец, как Айрик с женой ушли. Служанка не медля сообщила фаворитке важную весть.
- Кажется, Цаони снова тошнит.
Дийсан не могла определиться, что принесла такая новость: торжество или сочувствие?
– Не потанцуете ли вы со мной? – раздался голос справа.
Многие кавалеры приглашали барда, не смотря на слепоту, танцевать с фавориткой наследника престола никому не может быть стыдно.
- Отчего бы и нет, сегодня я соглашусь.
Менестрель поддалась озорному настроению.
– Раз Айрику можно танцевать с другими фрейлинами, почему бы мне не покружиться с пажом?
Партнёр уверено вёл Дийсан по залу. Она улыбалась ему, рассказывая о верховой езде.
Когда танец закончился, кавалер проводил фрейлину обратно к стене и вежливо откланялся.
Сегодня менестрелю не захотелось петь. Она рано покинула зал. У себя в покоях фрейлина приняла ванну и легла в постель.
Айрик появился, когда она почти заснула.
После утешений плачущей Цаони, он чувствовал себя усталым, но обнимая тёплую от сна Дийсан, успокоился. Принц ощутил острую нежность, что не живёт без большой любви.
Новый день принёс тревоги, огорчения и радости, как и любой другой день жизни.
***
Над Алкарином и королевским дворцом занимался рассвет. В этот ранний час Айрик и Дийсан не спали. Они отдавались волнению отбытия в поход.
"Наконец, они помчатся навстречу неизвестным опасностям!"
Принцу казалось, долгожданное время никогда не наступит. Сегодня никаких пожеланий доброго утра жене, никаких церемонных визитов к королеве, наследника престола ждут лошадь в конюшне, отряд воинов и дорога, а перед ней прощание с близкими.
Одевшись в тёмно-синий костюм и высокие сапоги, Айрик постучал в покои Цаони. Дверь открыла служанка, а полностью одетая жена ждала его в кресле.
При взгляде на мужа, принцессе подумалось: сейчас он особенно строгий и собранный.
Принц двигался с гибкой грацией хищника готового к прыжку, он выходил на охоту, каждый жест наполняла решимость. Супруга за него устрашилась.
"Среди неизбежных опасностей Айрик может встретить смертельный удар меча, тогда он не вернётся! Оставшись лежать где-то на далёкой от них земле!"
Какими мелочными показались её обиды перед лицом возможной потери.
- Я тебя люблю, обними меня покрепче, – горячо попросила жена. – И береги себя там, пожалуйста! Я хочу, чтобы ты увидел нашего наследника. Может быть он и во мне знает, что ты его отец. Ты иногда кладёшь руку мне на живот.
- Я обязательно буду себя беречь. И непременно вернусь к вам всем!
Принц бережно обнял Цаони, коснулся губами лба.
Наступило время прощания с королевой. Она встретила наследника престола бесстрастным лицом.
- Желаю вам выяснить всё нужное для того, чтобы Алкарин смог справиться с врагом, – слова звучали строго, только сердце правительницы щемило невысказанное чувство. Опасность есть опасность.
"Если Айрик исчезнет из жизни дворца, королевство утратит многое."
- Мы обязательно узнаем необходимое, ваше Величество, попробуем защитить страну.
В горле Риен запершило.
"Я бы хотела, чтобы мои слова стёрлись из твоей памяти! Не вспоминай их в последний миг, если смерть придёт за тобой!"
Верная мысль прозвучала, но она не сумела сказать её вслух. Лёгким жестом королева отпустила наследного принца. В следующую минуту она поняла, что хочет проводить Айрика. Невозможно не посмотреть ему вслед, нужно на прощанье махнуть принцу рукой.
Цаони тоже почувствовала, она должна проводить мужа.
Обе вышли на улицу с помощью служанок, заняв почётное место среди придворных.
Увидев Риен, канцлер Наркель Ирдэйн незаметно скрылся в толпе:
"Пусть сегодня ничто не напомнит ей про Амира, тогда Айрика Райнара в пути защитит молитва матери."
Возле дворцовых ворот появился принц. Он сидел на коне прямо за эту зиму став хорошим наездником.
За наследником престола следовали Ратвин Ник, Сариан, Эрин, Дийсан с Дайнис и другие воины.
Принц отстоял своё право, его свита не была роскошной, облик Айрика и его спутников дышал собранностью.
Тёмные плащи, под ними доспехи из ткани. В борьбе с теневыми железо лишнее. Серая и чёрная сталь легко режет его.
Небольшой отряд, королевская гвардия, что давно ожидала сражений, вот все, кого мог взять с собой принц. В Алкарине мало людей. Все годные защищают города и крепости.
Увидев Риен и Цаони, наследник престола махнул рукой, королева и жена махнули в ответ.
"Удачи тебе, огромной тебе удачи!" - горячо пожелал Наркель Ирдэйн.
Когда Айрик выехал за ворота, они затворились за ним. Промчавшись по городу, принц со спутниками углубились в лес, они скакали, не останавливаясь, до самого вечера.
К концу дня Дийсан поняла, езда на лошади – утомительное дело. У неё болело не только всё тело, но и голова. Едва сойдя с Тау, наездница упала на траву чтобы немного отдохнуть.
Люди разбили лагерь среди густых деревьев, с трудом разместив укрытия в их тени. Отряду без них нельзя. По ночам летают теневые. Палатки, что защитили силой Алар, не пробьют серая сталь и когти чёрных птиц. Алкарин сделал всё возможное для защиты наследного принца.
Огня тоже не разводили, чтобы не привлекать призрачную смерть на огромных крыльях, в темноте не звучали песни.
Среди наёмников Дийсан двигалось веселей, но в поход на защиту Алкарина их призвала не мечта о просторе, а необходимость. Весенняя ночь не казалась холодной, вяленое мясо жёстким, раз Айрик рядом, и всё совершается для борьбы с ледяным краем.
Почувствовав, как ей на плечи легли тёплые руки, бард улыбнулась.
- Пойдём, – прошептал на ухо принц.
Встав с земли, менестрель попала прямо в крепкие объятия. Подняв барда на руки, Айрик внёс её под тяжёлый полог, положил на постель. В палатке пахло пылью и кожей. Поддавшись порыву верного чувства, Дийсан запела о чистом диком просторе, о свободе без конца и края, о ярком солнце и синем небе, какого она никогда не видела. Бард переняла прекрасную песню от старого учителя. Она ей очень понравилась.
Айрик слушал мотив, затаив дыхание.
"Я люблю великий простор и глубокое небо, люблю жизнь человека, пусть она слишком недолговечна. Но для Дий она будет длинной. Её удивительный голос останется в памяти людей. А я буду жить огнём её сердца, именно он освещает мой путь!"
В темноте принц улыбался.
Закончив петь, фаворитка положила голову ему на грудь, она слушала, как бьётся надёжное сердце.
"Оно стучит размеренно, Айрик знает, что поступает правильно, и я, как умею, поддерживаю его."
В эту ночь Дайнис спала в палатке госпожи в одиночестве и все остальные тоже.
Продолжение здесь:
http://proza.ru/2019/04/02/163Копировать шестнадцать .