Часть 2, Дорога, которой нет, глава 1

               
Это бегство было мучительным, безумным, неправильным, нелепым. Лётное поле, флаеры, скользкий, мокрый камень, беспощадно золотые яркие лучи рассветного солнца, напористо пробившиеся сквозь облачную пенку.

- Я сяду на новый флаер, и не возражайте, - сказала Анна. – Возможно, я отвлеку внимание Мелта на себя. Мне он ничего не сделает. Я успела предупредить ребят, чтобы свёртывали секретные производства и перекрывали средства связи – и только. Я должна быть рядом со своими друзьями. Я ответственна за них.

«А как же Алис?» - отчаянно хотелось крикнуть Дэйву. Но зачем? Тяжело было всем. Анна тихо плакала. В её глазах было мучительное раскаяние.

- Мы встретимся на побережье – я буду вас ждать, там, где договорились – Грет в курсе.

Они обнялись, и Дэйв чуть было не рванул назад, но Анна уже вталкивала его в большой семейный флаер и задавала программу курсору. Грет  поднял его в воздух. Анна долго смотрела им вслед. Может, она сделала что-то не так? Может, вернуться к сёстрам? Нет, они уже выбрали свой путь, и умеют постоять за себя – каждая по-своему. А её зовёт долг.

…Полёт был недолог – курсор автоматически посадил флаер в совершенно незнакомом месте – Дэйв смутно догадывался, что это один из укромных, заросших уголков в парке Грефов. Они вытащили заплечные магнитобаулы с пищей, гравитопами, климатическими комбинезонами, маск-палаткой, герметиком для Гарпика, обогревательным кубом, альпинистским снаряжением и единственным доступным здесь оружием – метательными ножами. Этот груз не особенно обременял, так как был почти невесом, однако имел объём, и Дэйва мимолётно посетили угрызения совести: пока он прощался с Алис, Анна помогала Грету упаковывать всё необходимое, помогала сориентироваться. Затем  флаер отбыл назад, в привычное укрытие.

- Где-то здесь должен быть вход в тоннель, - сказал Грет. – Надо спешить.

Об этом можно было и не упоминать – в стремительно светлеющем небе чёрными птицами заметались флаеры из храма.

Они спешно, но внимательно изучали каждый куст и камень.

- Кажется, здесь… помоги. – Грет начал отодвигать широкий плоский камень; послышался металлический лязг – под камнем, прямо в земле, был люк. Пока мужчины пытались скрутить приржавевшую крышку, рядом зашевелился куст, и из-под него, отрясая землю и траву, вылезло бесформенное чудовище без лица, в маск-плаще с капюшоном.

Грет отскочил и схватился за нож, Дэйв принял боевую стойку и уже собирался прыгнуть. Хотя против жреца этот маневр был бесполезен, но  - неожиданная атака всегда срабатывала.
 
Тем временем отключённый маскировочный туман медленно сползался в одну точку, обнажая подозрительно знакомую фигуру. И эта «фигура» в одно мгновение вывернула руку с ножом у оторопевшего Грета.

- Стоп, придурки! – послышался придушенный шёпот. – Хотите без меня улизнуть?

- Мадлена, что ты тут делаешь? – простонал Дэйв, хватаясь за голову.

- Вас дожидаюсь.

- Возвращайся, пока не поздно!

- Как бы не так! Хотите без меня удрать? Не получится! Я ухожу с вами. Мне тоже нужен Гарпик, и я найду его. С вашей любезно предоставленной помощью, тупари!

- Кажется, мы влипли. Куда её теперь? Представляешь, всю дорогу слушать, как искусно эта поэтическая леди выражается... – тяжко вздохнул Грет. – А может, пусть идёт? Пока. А там поглядим. Всегда можно съесть, когда припасы закончатся.

- Да она не выдержит и одного дня пути!

- Я покрепче тебя, задохлик! И в моей сумке припасов поболее, – сообщила Мадлена. – Чем соревноваться в скорости трепать языком – быстрее двигайте ногами.

- Ну, по части языка ты явно впереди.

Залезть в трубу оказалось непросто, ход был узковат даже для тощего Грета. Внутри шла тонкая, шаткая лестница-стремянка. Сумка едва протискивалась следом, специальная клонированная ткань пищала, сжимаясь в тонкую плёнку. И всё равно сумка шаркала по сырым стенкам, обтирая слизь, плесень, ржу. Мадлена лезла второй, завершал процессию Грет. Мадлена приглушённо обругала его и саданула по ноге, когда та непозволительно приблизилась к её голове.

Когда Грет задвинул за собою люк, они услышали, как кто-то с грохотом вернул камень на прежнее место. Пахнущая землёй, грибами и мокрым ржавым железом, темнота поглотила их. Пыхтя, приглушённо ругаясь, то и дело задевая друг друга ногами (больше всех от нетерпеливой Мадлены пострадал Дэйв), они наконец-то достигли дна и перешли на горизонталь.

Впрочем, горизонталь была не горизонталью, а, скорее, диагональю. Ибо тоннель уходил не только в бесконечность, но и в глубину. Гроздья светящихся зеленоватых грибов, словно фонари, освещали путь каждые несколько метров. Путникам пришлось переодеваться в комбинезоны, чтобы отгородиться от промозглой, ледяной сырости. Фонари на капюшонах автоматически включились, разбавив грибную зелень весёлым карамельно-жёлтеньким облачком.

- И всё-таки, Мадлена, как ты сюда попала? – продолжал допытываться Дэйв, всё ещё ошарашенный её появлением.

- Молча. Не могла без тебя прожить, любовь моя! – прошипела Мадлена. – Проследила весь ваш путь после бегства с торжественных похорон. Всё остальное – дело техники. А вы неплохо подготовились, ребята, чуть было меня не обставили.

Грет и Дэйв переглянулись.

- Ну и дела! И давно ты шпионишь за нами?

- С самого начала. У вас же на физиономиях написано страстное желание добыть Гарпик. Гораздо более страстное, чем заняться со мной любовью. Подключилась к фонам – пара пустяков, верно, задохлик? Оцени меня, как спец!

- Ты что, из корпорации конкурентов? От Смейлисов? От Кракенов? От Берлянда?

- Я сама от себя! Смотри себе под ноги – лужа.

- Не стоит начинать с раздора, - примирительно сказал Грет. – И правда, лужа.
И он смачно взбил фонтанчик брызг, обдавших всех с головы до ног.

Мадлена впрямь замолчала, но, вероятней всего, от возмущения. Лужи попадались всё чаще и чаще – вода капала сверху, гулко плюхалась на пол, тонкой плёнкой покрывала каменные стенки, слизкими сосульками свисала с грибных наростов.

Тоннель оказался рукотворным и очень древним. Когда-то здесь побывал Гарпик, и «собственный» шум карты сливался с гулом тоннеля: в голове Дэйва легонько повизгивало и подвывало, хрипело и шуршало, сипело и поскрипывало – почти полный набор разнообразных помех, словно разладилась приёмо-передающая капсула фона.
Звуки наплывали волнами, растворялись и вновь возникали из ничего – Дэйв не понимал, как можно постоянно жить с этим ощущением, и каков будет Голос, когда они приблизятся к Гарпику – ему тогда не помогут никакие глушители и нейтрализаторы.

Однообразной преисподней не было конца. Невозможно было определить, на какой они глубине. Грет насвистывал Галактический Гимн Навигаторов, и даже не слишком фальшивил при этом. Всё-таки своё, родное, профессиональное. Раздражённая гулким эхом пронзительного свиста, Мадлена с демонстративным грохотом разбивала сапогами маслянистую поверхность луж.

Но вот они услышали шум падающей воды.

- Так, никак черти принимают душ, - заметил Грет. – Присоединимся? Миледи, не разрешите ли старому холостяку намылить вашу прелестную… гм…

- Молчи, отставной вояка сексуального фронта. Ты уже перерос все этапы полового созревания, и рискуешь свалиться с намыленного сука, на котором висишь!

- Слышу изысканную речь поэта! – провозгласил Грет, нисколько не обидевшись.

«Душ» приближался. Но это был не душ, а дождь, даже ливень, льющийся с потолка. Омерзительные, пахнущие плесенью струйки колотили о пол, и небольшой поток катился по тоннелю вниз, в неизведанные тартарары.

- Н-да, придётся искупаться, другого выхода нет… Интересно, как далеко течёт этот поток? В самую преисподнюю?

- Интереснее знать другое – как далеко нам ещё идти, и не придётся ли потом плыть, или погружаться, - возразила Мадлена. – Грет, ты самый шустрый – докажи, что чего-то стоишь. Марш-марш левой-правой…

Грет искоса взглянул на неё – и решительно шагнул под ледяной душ. Комбинезон отреагировал, как надо. Капюшон затянул голову, осмотическая маска наплыла на лицо. Дэйв и Мадлена, не теряя времени даром, отправились следом. Они шли под дождём не менее ста метров, и со вздохом облегчения выбрались под сухой потолок.

 Однако пришлось мириться с тем, что теперь под ногами не лужи, а упругий, бурлящий поток, довольно ощутимый, поскольку катился он с ускорением вниз.
Стало ясно, что привал с пикником сделать не удастся: ни присесть, ни прислониться к стенке, ни подкрепиться с хотя бы относительным комфортом. На первой же стоянке, когда они остановились, чтобы пожевать сухие мясные бисквиты с ароматом плесневых грибов, витающим по подземелью, Дэйв поспешил вставить в свой фон биопластину курсора – и вот чудо, постоянный, неотвязный шум карты умолк. Это значило только одно – курсор отсёк посторонние шумы, чтобы оставить свободное поле для Голоса. Покуда Гарпика поблизости нет, а когда появится в ближних пределах – курсор даст знать.

Ещё с самого момента проникновения в тоннель Дэйв с ужасом ждал момента, когда на привале Мадлена снова захочет с ним пофлиртовать. И он шепнул об этом Грету.

- Не бойся, херувим, не шурши крыльями раньше срока, - ответил Грет еле слышно. - Если хочешь – я ею займусь, если крутые горки не укатают. Грех упускать такой лакомый кусочек.

Но до привала оказалось ой как далеко. Теперь все со страхом думали об одном: не придётся ли рано или поздно свалиться без сил прямо здесь, посреди пенящейся воды и грибов.

- Сколько мы уже шагаем, Дэйв? Взгляни на свои эксклюзивные биоритмальные часики – а то мои архивные зашагали назад, в розовое детство.

- Шесть утра, - буркнул Дэйв, запросив фон.

- Ты уверен, что твои извилины не врут? Мне кажется, мы уже скоро приблизимся если не к полднику, то к обеду точно.

Ещё через пять километров Дэйву пришлось констатировать, что Грет прав. Это было неприятно и тревожно – будто они шли в том самом тоннеле Храма, в гипнотической пелене, насланной Мелтом.

Они шли, не останавливаясь, довольно быстро, время утекало с потоком воды, а однообразной дороге не было конца. Путешественники примолкли.

- Что, если труба замыкается в ленту Мёбиуса? – подала голос Мадлена. – Или бесконечно блуждает в подземном лабиринте? Может, поискать замаскированное боковое ответвление? Что тебе подсказывает карта, Дэйв?

- Карта показывает только путь Гарпика, а здесь его нет. Мы идём уже тридцать километров без остановки, а их должно быть не более десяти.

- Тогда стоп машина. Будем прощупывать стены. – Мадлена решительно остановилась, достала из сумки портативный эхо-щуп, и продвижение замедлилось. Она вела щупом по левой стене, мужчины простукивали правую. Через несколько километров Грет взмолился: - А не сделать ли нам привал, чтобы поужинать? Схрупаем в тёплой светлой компании по горсточке таблеток?

- Я что-то нашла! – воскликнула Мадлена. – Здесь пустота!

- Знакомое явление! – усмехнулся Грет. – И как же туда проникнуть?

- Продолбим.

- Носом, как дятлы?

- Вроде того. Твой нос вполне сгодится. И голова выдержит.

На глазах у изумлённых мужчин Мадлена достала лазерный мини-бур.

- Ты экипировалась не хуже Джеймса Бонда.

- Кто такой? Я с ним не знакома?

- Ну, это такой… вроде меня – умный и привлекательный.

- Значит – очередной болван и трепач.

- Как ты ухитрилась всё это протащить?

- Что, Бонду слабо догнать? Всё это не входит в реестр запрещённого оружия,  - усмехнулась Мадлена.

- Только и всего?

- Может, и не только, только вам знать не положено.

Тонкий пронзительный звук – обозначилась щель. Ещё одна, и ещё. Вдруг каменная плита начала заваливаться на них.

- Осторожнее! – взвизгнула Мадлена, отпрыгивая в сторону. Аккуратненькая плита рухнула на пол, обдав их ледяным фонтаном.

Яростное шипение и сверкающие сполохи вырвались навстречу из долгожданного выхода: вся полость была заполнена молочно-белыми, крупными, одичавшими кристаллами, следами когда-то прошагавшего, или проплывшего Гарпика. Их длинные, извивающиеся щупальца-антенны потянулись к потревожившим их покой чужакам, судорожно колотя воздух. Троица в ужасе отскочила. Едкий запах аммиака разнёсся вокруг.

- Похоже, сюда не пробиться. Бежим, иначе отравимся!

И вновь пришлось активировать фильтрующие маски.

Ещё две попытки – и ещё две кристаллические пещеры. Теперь Дэйв понял, что тонкое, свистящее шипение на языке карты означает присутствие кристаллов.

- Врёшь, шалишь, выберусь! – погрозила Мадлена кому-то кулаком.

…Четвёртая пещерка оказалась тихой и тёмной.

- Пожалуй, не мешает кому-то проверить, - сказал Грет. – Пусть это буду я. Только не хороните меня вблизи этих истеричных чудищ: не люблю спать при свете!

Его обвязали тросом, и Грет отправился в путь. Фонарик высветил поворот, вверх и налево, Грет обернулся, помахал рукой – и исчез из виду. Десять минут прошли в тягостном ожидании. Вдруг канат яростно задёргался.

- Дэйв, Мэд, - пробился в фоне радостный вопль Грета. – Айда сюда! Я дошёл!

Мадлена и Дэйв ринулись в проход. Через два поворота, преодолев крутой подъём, оскальзываясь на мокрых камнях, выложенных в издевательское подобие ступенек, они увидели долгожданный выход из подземелья. На пологом склоне, усеянном малыми и большими пещерками и нишами, их встретил радостный солнечный свет. И этот солнечный свет был багрово-лиловым, ибо солнце  собиралось вскорости отбыть в опочивальню.

Однако, кроме шуток, они проплутали по тоннелю почти целый день!

- Что за местечко! – мечтательно протянул Грет. – Душа радуется. Травка, водичка, теплынь, мушки летают, цветочки цветут. И ни души! Красота! Привал, ребята!

Ему никто не возразил.