Криостанция выглядела так, словно сотрудники обвязали себя взрывчаткой и разом подорвались. Стены, пол, даже потолок, были заляпаны кровавыми брызгами и потёками, а двери выломаны и завёрнуты немыслимым серпантином.
Группа, ощетинившись оружием, медленно передвигалась по коридорам. Пока было тихо, лишь порой доносились какие-то скрипы, но понять их природу не удавалось.
- Интересно, когда у этих... Как их там... - заговорил Акименко. - Ну у этих... Барензии с Сераной. Когда у них повыскакивали эти тварюги, они так же всех порвали?
Ему никто не ответил. Зрелище было страшным и не располагающим к разговору.
- Направо будет гараж, - шёпотом сказал Смирнов и ткнул пальцем в навигационную панель. - Проверим технику, если хоть какой-то транспорт есть, тогда просто свалим отсюда.
Дверь в гараж оказалась заваренной, и начхиму пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось наполовину сдвинуть её в сторону. Первое, что бросилось в глаза, огромное выжженное пятно от выстрела какого-то очень мощного оружия. Стены были исклёваны пулями, вперемешку лежали иссечённые тела рахни и разорванные в клочья рабочие гаража. Наружные ворота были распахнуты настежь, по углам намело снега. В углу стояли два транспортёра М35, один из них без колёс. В самом центре гаража стоял маленький двухместный челнок.
Пастухов с напарником заняли развилку в коридоре. Сам Пастухов укрылся за пилоном, поддерживающим потолок, а его напарник закрыл собой проход в гараж и упёрся прикладом пулемёта в наполовину прикрытую дверь. Курьеры тем временем обследовали гараж. Ромка и Арн`Руми быстро проверили оба транспортёра и один челнок, находящиеся в гараже. Транспортёры были неисправны и без топлива, челнок был на ходу, но восемь бойцов в него не поместились бы даже лёжа друг на друге. Начхим проверил двигатели и приложил панель инструметрона к маневровым соплам, на панели высветилась цифра почти на сорок градусов выше температуры воздуха.
- Примерно три-четыре часа назад кто-то прибыл этим челноком в гараж. Трупы в коридоре значительно старше. Интересно, кто эти прибывшие и живы ли они?
Никитин тем временем вскрыл дверь в маленький магазинчик и нашёл там труп волуса, которого разорвало, как только скафандр был разгерметизирован. Рядом валялся труп рахни, облитый аммиаком. По всей видимости его убила грудная пластина при взрыве скафандра. Никитин осторожно переступил через останки торговца, подобрал его инструметрон и передал начхиму. Арн`Руми повозился с паролями и защитами, потом включил воспроизведение последних записей. В наушниках раздался хрипящий голос владельца:
•Получил груз сухого льда.
•На складе есть место №64, поставил туда свои коробки, чтобы никто не занял.
•Связался с «Вершиной 8», обещают прислать азот и батончики для турианцев.
•Выгнали из центра связи, я обиделся.
•Охрана бегает слишком быстро, что-то случилось.
•В комплексе «Лямбда» стрельба, на всякий случай запер дверь магазина и сел под стол.
•В комплексе «Лямбда» что-то произошло.
•Из коридора выбежал какой-то рабочий, ломился ко мне в магазин, я не открыл.
•Снаружи какой-то топот, смотреть не стал, но рабочий сильно кричал.
•Снаружи опять стрельба.
•Через стекло говорил с двумя землянами, советовали сидеть под столом дальше.
•Кто-то скребётся под полом.
Это была последняя запись. Арн`Руми посмотрел на светящийся список и выключил инструметрон.
- Как будем выбираться? - подал голос Ромка.
- По поверхности мы не дойдём, не хватит энергии скафандров для обогрева, - сказал начхим. - Нужно искать другой способ. Предлагаю попробовать подняться наверх и проверить антенну спутниковой связи. Если удастся её поднять, сможем вызвать челнок из Хань-Шаня.
- Иными словами нам всё равно идти внутрь, - резюмировал Смирнов. - Тогда по пути поищем второй образец ДНК.
- Ну ты и жлоб, - презрительно сказал Никитин.
- Я тебе припомню, - глухо сказал Смирнов в ответ и погрозил кулаком.
- Тут народ на завтрак схарчили, а они друг перед другом выделываются! - рассвирипел Арн`Руми. - Вам другого места не нашлось?!
Никитин покраснел и отвернулся, Смирнов хотел было огрызнуться, но вовремя вспомнил, что ругаться с кварианцем долго и себе дороже.
Группа двинулась обратно. Мимо радиаторной, мимо морозильной, в комплекс «Лямбда», где хранились маломерные образцы и проводились научные изыскания.
- На сканере есть следы живых организмов! - неожиданно сказал начхим.
Отряд тут же укрылся за пилонами и занял оборону. Слово «жизнь» в условиях криостанции сулило мало приятного.
- Где? - спросил Смирнов предательски дрогнувшим голосом.
- Чуть дальше по коридору. Третья дверь направо.
Третья дверь направо оказалась массивной стальной плитой, завёрнутой на огромный вентиль. За ней находилось хранилище химикатов, наркотиков, генетических индикаторов и прочих ценностей. Смирнов крутнул вентиль, однако тот оказался заблокированным. За дверью послышалась какая-то возня и стук.
- Ещё! - воскликнул Арн`Руми, - Ещё живые!
- Внимание! - вдруг закричал Пастухов, - Гости!
В коридоре показался рабочий рахни и побежал на бойцов. За ним посыпались новые и новые твари, которые молча бежали вперёд, размахивая клешнями на длинных щупальцах. Загрохотали выстрелы, а потом, перекрывая другую стрельбу, заревел тяжёлый пулемёт. Поток огня разорвал в клочья первых рахни, остальных изрешетил, отбросил назад, и кровавой пробкой из их искалеченных тел заткнул проход. Через эту баррикаду прорывались новые и новые рахни, падали под огнём пулемёта, снова лезли, заливая пол кислотой и кровью.
Пулемёт дожевал боезапас и смолк. Пастухов с напарником метнули гранаты и выхватили дробовики, но стрелять уже не пришлось, атака рахни прекратилась.
Смирнов снова подошёл к двери и принялся колотить в неё ногами. Вскоре вентиль дёрнулся, провернулся и дверь мягко отошла в сторону. Из-за массивной плиты выглянуло знакомое лицо Рафаэля Варгаса:
- Это вы?! Я... Я не ожидал вас увидеть! - пролепетал он. - Это... Это такая удача! Мой наёмник... Чака... Он погиб! Он был очень хорошим бойцом! Мы без труда пробились в комплекс Лямбда... Но тут! Тут... Это просто кошмар! Рахни дрались друг с другом, но потом вдруг часть из них удрала вниз... Да, вниз! Они закрыли за собой дверь и оставшиеся твари напали на нас! Чака смог отбиться от них... Да! А потом Чака спросил, что делать. И есть ли здесь что-то, что может убить этих тварей всех разом... Я нашёл Леманиса... Доктора Леманиса! Он рассказал о заряде самоуничтожения этой станции... И Чака... Он решил добраться до него и взорвать весь комплекс. Он ушёл, но через некоторое время вернулся. Он... Он был ранен. И обожжён кислотой! Мы пытались спасти ему жизнь, но он умер! Он умер! Да! Вы понимаете? Мы не знали что делать и тут появляетесь вы! Понимаете, эти твари обрушили... Да! Они обрушили радиоантенну! Теперь отсюда нет связи! Я не знаю как нам выбраться отсюда!
- Мы тоже не сильно в курсе, - ответил Смирнов. - Мы пешком пришли. Так что вариантов нет, придётся чинить антенну и звать на помощь. Ещё вопрос. Мы тут вообще-то за образцами ДНК. Проделали очень непростой путь, и теперь уходить с пустыми руками...
Из-за плеча Варгаса выглянул крошечный салариац и затараторил:
- ВыговоритеДНКрахни? Да! Второйобразец! Здесь. Вхолодильнике. Увасестьоружие. Можноуйти. Здесь. Выход. Метеоплощадка. Можноуйти. Еслипоторопимся.
- Что он сказал? - переспросил Никитин.
Леманис уже напялил не голову несоразмерно большой шлем, достал из стола пистолет и выбежал в коридор.
- Сюда! Идитезамной!
- Постойте! - подал голос Рафаэль Варгас. - Тут осталось оружие Чаки. Он сделал из него всего один выстрел в гараже...
Пастухов кивнул напарнику, тот нырнул в хранилище и вернулся с ручной пушкой. Акименко аж присвистнул от удивления. Никогда ещё не доводилось видеть «М-920». Наёмник пощёлкал тумблерами и поднял глаза:
- Полный заряд. На один выстрел.
- Иногда жизнь всё же преподносит очень приятные сюрпризы. - отозвался Пастухов.
Леманис довёл группу до очередного холодильника и передал несколько стеклянных цилиндров, и Смирнов тщательно упаковал их вместе с материалом Хан-Олара.
Из столовой, в которой судя по количеству крови на полу было основное побоище, группа выбралась на широкий балкон, где были расставлены метеорологические приборы. Оттуда поднялась на обширную крышу криостанции. Внизу заметили какую-то возню, но пока «молчуны» не предпринимали попыток напасть на бойцов.
У антенны оказались перерублены тросы-растяжки, а сама она завалилась во внутренний дворик криостанции. Поднять такую конструкцию имеющимися силами не было никакой возможности, и группа начала лихорадочно придумывать поиск выхода из создавшегося положения.
Тем временем во внутреннем дворике стали собираться рахни и угрожающе поглядывать вверх. Некоторые уже пробовали начать карабкаться по антенне, но их сбивал Никитин из своей винтовки.
- Что будем делать? - спросил Смирнов. - Отсюда мы не можем даже подать сигнал бедствия...
- Дальше! - тут же откликнулся Леманис, - Нужноидтидальше! Вверхпосклону! НаСюшаньлунеможновыйтинасвязь!
- Что он сказал? - Акименко повернулся к Варгасу.
- Он говорит, что если подняться выше по склону и за перевалом выйти к верховьям ледника Сюшаньлун, можно выйти на связь любым портативным передатчиком.
- А что с зарядом самоуничтожения?
- Этоподнами. Вподвале! - тут же протараторил Леманис
Рядом грохнула винтовка и ещё один «молчун» сорвался вниз. Никитин протёр пальцем прицел и повернулся к своим:
- Если нужно лезть вниз, то я против. Вы посмотрите, что там творится!
Во внутреннем дворике лаборатории кишели рахни, к тому же откуда-то выбрались два очень крупных экземпляра, утыканных длинными шипами.
- Обрубите последний трос! - крикнул Никитин. - иначе они заберутся по антенне на крышу!
Начхим и Ромка кинулись к крепежам, остальные как могли сдерживали тварей внизу. Плотности огня не хватало, рахни уже начали по одному выскакивать на крышу. Пастухов с напарником расстреливали их из дробовиков, но было понятно, что долго при таком темпе они не продержатся. Тогда Дога вытащил из-за спины М-920.Могучий взрыв очистил дворик, испепелив рахни, и в этот момент удалось разомкнуть крепления антенны. Длинная штанга рухнула во внутренний дворик, с грохотом развалилась надвое.
Переход через перевал отнял последние силы. Ромка тащился следом за начхимом, прихрамывая всякий раз, когда шов скафандра прикасался к растёртой в кровь лодыжке. Когда останавливались чтобы передохнуть, он приставал с вопросами то к Леманису, то к Варгасу, то к начхиму:
- А что означает Сюшаньлун?
- Если верить местным - «Снежный дракон». Ну, или «Дракон снежных гор».
- А Бинляо?
- «Ледяной поток».
-А Баофэнсю?
-«Пурга».
-А Гёупи?
-Хм... Не знаю, если честно.
Когда достигли перевала, все просто попадали в сугробы и какое-то время молча лежали, боясь пошевелить хоть суставом. Ветер тянул позёмку, которая секла снег, резала его на тонкие ломтики. Когда включили инструметроны оказалось, что на перевале есть связь, и Пастухов немедленно запустил свою мощную станцию. Передал координаты, попросил помощи. В ответ неожиданно выскочила панель с толстой недовольной физиономией в тёмных очках:
- Говорит старший инспектор Свонн! Оставайтесь на месте и не смейте ничего трогать! Я буду на криостанции «Зима» через десять минут! Только попробуйте хоть пробирку разбить, я с вас три шкуры спущу!
Свонн отключился, и тут же пришёл ещё один вызов. На этот раз лично от Лорика Киина:
- Оставайтесь на Сюшаньлуне. Обратно на криостанцию не возвращайтесь. За вами уже вылетел большой челнок. Свонн летит на криостанцию?
- Да, - ответил Смирнов. - Говорит, что будет на месте через десять минут.
- Понятно. Значит будет на криостанции через час-полтора. Там есть выжившие?
- Только саларианец Леманис. Мы его взяли с собой.
- Отлично. Оставайтесь на месте и не отключайте связь, чтобы челнок мог сориентироваться. Но имейте в виду, без ваших подписей под договором о неразглашении вас с Новерии никто не выпустит.
Путешественники снова устало опустились в снег. Теперь от них ничего не зависело, оставалось только ждать помощи. Ромка сделал несколько снимков на память и подсел поближе к начхиму. Хотел расспросить его о горах, о ледниках и прочих интересных вещах, но вдруг услышал его голос. Кварианец тихо пел, закрыв глаза и покачиваясь из стороны в сторону в такт мелодии:
- Цветы роняют лепестки на песок,
Никто не знает, как мой путь одинок.
Сквозь снег и ветер мне идти суждено,
Нигде не светит мне родное окно.
Устал я греться у чужого огня,
Но где же сердце, что полюбит меня.
Живу без ласки, боль свою затая,
Всегда быть в маске - судьба моя...
Челнок забрал их с перевала, и они молча летели обратно в порт. Они не видели, как на криостанцию «Зима» прилетел инспектор Свонн со своими охранниками, как он орал и бесновался при виде полуразрушенного гаража. Они не видели, как в комплексе «Лямбда» неожиданно проломились вентиляционные трубы, и Свонн, вместе со своей охраной буквально потонул под потоком «молчунов». А когда поток схлынул, от Свонна остались только тёмные очки, которые продолжали записывать всё, что мог увидеть их хозяин. Пассажиры большого челнока клевали носом и не видели, как сработали термобарические заряды под криостанцией, как хлынули потоки воды, а сама она стала проседать. Сначала медленно, потом быстрее, бестрее. Как у неё провалилась крыша, и среди потоков воды, словно на островках, суетились ещё живые «молчуны», но вскоре пучина поглотила и их. Бойцы жались друг к другу, отчаянно зевали и не могли себе представить, как большое здание проваливается под лёд, как его засасывает всё глубже и глубже, а на поверхности потоки воды уже схватывает мороз, сковывает их ледяным панцирем. Иглы льда проникают всё глубже, навеки охватывают обломки криостанции.
Когда челнок прибыл в гараж порта Хань-Шань, и в него вошли сотрудники химико-биологической службы порта для дезинфекции и химической очистки, все пассажиры уже мирно спали, и растолкать их оказалось непросто. Только Людус, промёрзший насквозь, жался к стенке машинного отделения в тщетной надежде хоть немного согреться.
Прошли ещё сутки. Алтайцы выспались, приняли душ, обильно позавтракали в знакомом уже кафе, получили серию прививок и с удовольствием гуляли по холлу в ожидании разрешения посадки на свой корабль.
Смирнов собрал все свои данные и долго готовился к разговору с администратором. По факту они потеряли «эмку» и командира группы сильно беспокоил вопрос компенсации её стоимости. К своему удивлению, он застал Лорика Киина в хорошем расположении духа. Тот даже предложил ему угоститься каким-то странным турианским напитком:
- Итак, вы вернулись. Хочу сразу предупредить вас, что ничего страшного вам не грозит. Почему? Слушайте и узнаете. Только не перебивайте. Видите ли в чём дело. Дело в том, что у нас в компании заведено коллекционировать информацию о наших клиентах. Любую. Например в наших архивах теперь есть данные, что в вашей корпорации работают сотрудники с некоторыми отклонениями в психике. Не бог весть какая информация, но в нужное время и в нужном месте она может неожиданно пригодиться. Но самые большие коллекционные собрания находятся в наших криостанциях. И эти криостанции не дают покоя нашим клиентам, особенно в том случае, если они мешают им вредить Новерии и НКР. Стоит кому-нибудь попробовать сделать нам гадость, у нас всегда найдётся козырь в рукаве, который можно показать негоднику, и тот сразу утихает. Потому что если он не утихнет, данные можно разгласить, и тогда ему конец. Конечно, это работает до тех пор, пока существует криостанция. А она, как вы понимате, уже не существует. И я бы расстроился, если бы она была единственной, или самой важной.
Администратор пролистал у себя на экране несколько фотографий с гибнущей станцией и обвёл посетителей своими жёлтыми глазами.
- Вовсе нет. У нас много подобных хранилищ. «Зима» была наименее интересной. В ней содержались далеко не самые уникальные образцы и уж точно не самые важные для нас. Например, куча холодильников была забита однотипными клонами рахни, которые принадлежали уже почившей компании Сарена Аретериуса. Её уже выкупают по частям наши потенциальные союзники. Поэтому, когда мы узнали, что в наших рядах саботажник, мы стали пускать слухи. Саботажник клюнул на них и добился перевода на криостанцию «Зима», где делал вид, что работает владельцем маленького магазина. Да-да! Волус-торговец по совместительству был саботажником. К сожалению, глава охраны криостанции, лейтенант Кюичи оказалась... Недостаточно компетентной, так скажем. Не смогла предотвратить саботаж, и теперь станция не существует. С одной стороны неприятно, а с другой там погиб старший инспектор Свонн, который принёс нам много неприятностей. Гораздо больше, чем все наши враги вместе взятые. Теперь Альянс подумает, прежде чем соваться на Новерию со своими правилами. Сейчас вы наверняка задаётесь вопросом, зачем я вам всё так подробно рассказал?.. Не буду ничего выдумывать. Это целенаправленная сплетня. Вы ведь всё равно не сможете держать язык за зубами, верно? Значит информация о других станциях будет распространяться и достигнет ушей тех господ, которые подослали нам своих саботажников. И эти господа поймут, что ничего по сути не добились, только помогли нам отвязаться от дураков из Альянса. В общем, если вы подпишете договор о неразглашении, будем считать, что мы с вами квиты. Забирайте свои образцы и счастливого пути. Кстати, когда разболтаете эту сплетню, ждите судебный иск за разглашение корпоративной тайны.
Ромка тем временем шатался по холлу. Забрёл к знакомому уже элкору в магазинчик, поболтал о каких-то пустяках, потом пошёл в кафе. Наткнулся на информационный терминал и решил послушать последние новости из тех, что пропускает цензура Новерии. Потыкал наугад пальцем и открыл рот от удивления:
- ...результате некомпетентности и неосторожности сотрудников. Старший инспектор Свонн героически принял ответственность за совершённые его сотрудниками ошибки, и ценой собственной жизни остановил распространение смертоносной инфекции. К сожалению, крупный научно-исседовательский комплекс «Зима» перестал существовать, погребённый под толщей льда, однако это спасло целую планету от массовой эпидемии...
Дальше Ромка не слушал, а побежал искать своих. Первым натолкнулся на Никитина, который возвращался из офиса «Гуангуй солюшнз». Тот поудивлялся, но манул рукой, протянув: «Нове-е-ерия...», таким тоном, мол на этой планете и не такое случается. Потом увидел начхима и Акименку в компании какой-то стройной кварианки. Хотел рассказать им невероятные новости, но понял, что разговор серьёзный.
- А как же ты? - спрашивала кварианка начхима. - С таким сокровищем любой корабль примет тебя как героя.
- У меня есть моя работа, - отвечал ей Арн`Руми. - Я защитил диссертацию. Отвезу её домой. Буду поднимать гидропонное хозяйство на новый уровень урожайности. В конце концов, я никогда не был хорошим инженером.
- Пойми, это же не просто подарок паломника! Это бесценно для нашего народа! Ты должен сам везти его домой!
- Если бы не мои друзья, - Арн`Руми подтянул к себе ближе Акименку и Ромку, обнял их за плечи. - Я бы ни за что не справился. Бери Эрнс`Тару и вези его домой. Он ещё славно послужит делу возвращения нашей Родины. Как он и мечтал при жизни. Меня беспокоит лишь одно, как ты понесёшь такую тяжесть?
- Ничего, я сильная!
Молодой кварианке помогли надеть лямки массивного контейнера, она немного подтянула их и уверенно пошла в сторону космопорта. У самого лифта обернулась и прощально помахала тонкой ручкой.
- Сильная, - тихо сказал Арн`Руми.
- У тебя сила в другом месте, - усмехнулся Акименко и щёлкнул начхима согнутым пальцем по шлему. - Смотрите, вон наш главарь идёт. Довольный!
Алтайцы стали собираться вместе. Задача была выполнена, никто серьёзно не пострадал, осталось только добраться до своего корабля и покинуть ледяную планету.
- Может пожрём наконец? - спросил Акименко. Кварианец полыхнул на него своим безумным взглядом и затрясся в беззвучном смехе. Вслед за ним захохотали и все остальные. Ромка хотел привлечь к себе внимание, рассказать о последних новостях, но не стал. Не захотел портить этот хороший день. Последний день на Новерии.