***
Алексей Листов стоял, опустив голову. Настроение было паршивое. Суд только что объявил ему свой приговор – шесть лет. А что он хотел – две кражи с взломом по три года за каждую – это тебе не шуточки. И он ещё легко отделался.
Конвой надел на Листова наручники и вывел из зала суда, после чего усадил в бронированный тюремный фургон. Следующим пунктом назначения для него была виртуальная тюрьма.
Для Алексея это были не первые его преступления. Были и ещё. Но до этого он имел счастье не попадаться. Бог миловал. Или Дьявол. Или кто еще, не важно. Главное, что его милость, судя по всему, для него закончилась во время его последнего дела его взяли прямо на месте преступления. Но когда-нибудь это должно было случиться. Всегда бывает первый раз. Правда, потом Алексей узнал, что на него давно охотились. Он специализировался на краже компьютерных программ и других подобных вещах, причем совершал кражи не через компьютер как обычные хакеры, а по старинке, взламывая сейфы, хранилища данных и бронированные двери будучи на месте. Короче он занимался кражами с взломом. Его взяли прямо на месте преступления. Но когда-нибудь это должно было случиться.
В основном крал Листов у корпорации, в настоящее время основного поставщика программного обеспечения, а также единоличного владельца системы виртуальной реальности, или просто Реальности, благодаря чему являвшейся практически монополией на компьютерном рынке. Различные другие компьютерные поставщики лишь незначительно оттягивали рынок на себя, производя и поставляя некоторые составляющие, на которые корпорация ещё не наложила свою загребущую руку. Впрочем, с каждым годом это делать становилось все труднее. Корпорация охватывала всё большее пространство, и уже производила не только программное обеспечение, но и сами компьютеры.
Неудивительно, что для таких, как Листов, корпорация являлась мишенью номер один. У корпорации всегда было что красть, и что потом можно было легко и дорого продать на «чёрном рынке». Листов регулярно наведывался во владения корпорации – и сам, и по заказу. Все шло как по маслу. Удача его не покидала.
Попался он глупо, как рыба на крючок. Боссам корпорации надоело, что какой-то не в меру удачливый вор орудует под их носом. В результате они распространили слухи об одной дорогостоящей и секретной программе, и даже подкинули информацию, где она может быть. Листов купился, и направился по указанному адресу. Ловушка захлопнулась. Так он оказался здесь.
Тюрьма, куда его привезли после оглашения приговора, ни по внешнему виду, ни по внутреннему содержимому совсем не походила на прежние тюрьмы с высокими заборами, колючей проволокой и зарешеченными окнами. Большие окна, белоснежная плитка, зеркала на стенах, яркие лампы. Она больше напоминала научный или медицинский центр. Но это впечатление было обманчиво. За этим милым видом скрывалась самая надежная тюрьма, которую мог придумать человек.
Сначала Листов прошёл полное медицинское обследование для выявления всех болезней и противопоказаний, возможной аллергической реакции на препараты и вещества. После этого началась медицинская обработка. Алексею сделали множество уколов и прививок, призванных подготовить его тело к длительному обездвиженному образу жизни. Далее его ввели в темную комнату, и раздели догола. Появившаяся из стены полоска красного луча пробежалась по всему телу, записывая его изображение и параметры. С помощью этого для Алексея в дальнейшем будет создана его виртуальная проекция.
Следующим этапом было измерение его физических возможностей. Физическую силу различных мышц измеряли силомерами и тренажерами. Именно эти параметры будут заданы в его виртуальную проекцию, и именно такую силу Алексей будет иметь в Реальности. Конечно, физические возможности для проекции можно было задать по умолчанию одинаковые, но если все игроки будут одинаковой силы, кто же тогда будет победителем? Определение параметров случайным образом также не прижилось. Нет никаких гарантий, что этот случайный порядок не будет кем-то задан совсем не случайно. Поэтому уровень силы в проекцию для гладиаторов задавали исходя из их реальной физической силы, проверяя всех индивидуально. Так конечно дольше, но возможности для подлога снижаются до минимума. Хотя в Реальности всегда существует множество способов увеличить силу в обход законов, но это уже другая история.
Помимо мышц определяли также дыхание, болевой порог и другие показатели. Вначале Листов никак не мог понять, зачем такая возня с построением проекции? Но позже он узнал, что все дело в тотализаторе. На гладиаторов ставили большие деньги, а, следовательно, требовали честных соревнований. И хотя на деле никакой честностью и не пахло, для вида пришлось уступить место этой бюрократии, особенно после пары громких дел, когда проекции гладиаторов подделывали для прибыли. Теперь с этим сложнее.
После окончания всех медицинских проверок Листову выдали белый обтягивающий балахон и ввели в так называемую «камерную зону». Это был большой тёмный зал с высоким сводчатым потолком. По всей площади зала рядами стояли небольшие стеклянные колпаки яйцевидной формы, называемые капсулами. В каждой капсуле было кресло, в котором в полулежащем состоянии находился полуголый человек – заключённый. Всё его тело покрыто датчиками и трубками, а голову полностью скрывал виртуальный шлем. В таком застывшем виде он проводил годы, лишь автоматическая система время от времени массировала тело и приводила его в небольшое движение, не давая атрофироваться мышцам.
Из-под человека разноцветной, толстой и густой вязью шли провода, часть которых уходила в пол, а часть присоединялась к стоявшему у каждого колпака компьютеру, на мониторе которого можно было прочитать показатели работы, сведения о данном заключенном и другую информацию. Людей в зале почти не было, всё автоматически проверяла компьютерная система. Лишь изредка к мониторам подходили работники тюрьмы или техники проверяли исправность оборудования, открывали крышки в полу и компьютерах и рылись в их электронных потрохах.
Листова подвели к одной из капсул, которая пустовала, усадили в кресло и скрепили руки и ноги специальными ободами. К его телу стали надевать всевозможные датчики для считывания параметров работы тела. В вены рук были вставлены пластиковые трубки, а одну такую Алексея заставили проглотить, и теперь она торчала у него изо рта. Видимо по ней будет поступать пища. Другие две такие трубки были прикреплены к заднему проходу и мочеиспускательному каналу. В конце на голову Алексею надели сплошной непрозрачный шлем, и мир для него пропал до конца срока. Листова поглотила темнота, но ненадолго. Он почувствовал странный импульс, прошедший по его телу. Постепенно темнота стала отступать, и Листов ясно различил некий человеческий силуэт, вдруг возникший вдали.
Человек стал приближаться к Листову из темноты, его силуэт становился все четче. Наконец перед Алексеем предстал мужчина в тюремной офицерской униформе.
- Добрый день! – улыбнулся офицер.
- И не добрый и не день! – буркнул Листов.
- Всё верно! – засмеялся офицер. – Ну да это не важно. Вы находитесь в тюремной системе виртуальной реальности. Я капитан Конев, и я должен решить вашу дальнейшую судьбу и определить меру пребывания в тюрьме.
- О какой мере вы говорите? – недоуменно спросил Листов.
- У нас либо просто сидят, либо становятся чистильщиками, либо гладиаторами, - пояснил Конев. – Кем бы вы хотели быть?
- Боюсь, что это уже решено без меня, - огрызнулся Листов.
- Опять верно! – вновь улыбнулся Конев. – Я вижу, мы с вами найдём общий язык. Вы человек понимающий. Собственно говоря, если вы окажетесь просто в тюремном блоке в обычной камере, то от этого никому не будет проку – ни вам ни нам. Поэтому мы стараемся определить заключенных либо в чистильщики, либо в гладиаторы. И учитывая, что набор чистильщиков на данный момент уже укомплектован, то вам остается только одно – стать гладиатором.
- И что я должен делать?
- О, это очень просто, с наигранным пафосом ответил Конев. – Вы когда-нибудь участвовали в виртуальных играх?
- Да, конечно играл.
- И вы должны снова начать играть, но только по другую сторону. Вы играли в качестве главного героя. Теперь вы встанете на сторону его противника. Вы будете тем, в кого стреляют и с кем сражаются в компьютерных играх.
Листов замолчал. Конев пристально смотрел в его глаза. На губах у него заиграла издевательская улыбка.
- Всё не так страшно, как может показаться на первый взгляд, - видя смущение Листова, произнёс Конев.
- Я буду пушечным мясом, - процедил Листов.
- Да, но если вы победите и выживете, то за каждую победу вам будут начисляться очки. Накопив достаточно очков, вы сможете выйти на свободу раньше своего срока. Кроме того, очки можно будет обменять на деньги, если захотите.
- И сколько мне нужно заработать очков, чтобы выйти?
- Об этом вам сообщат позже. Я только хочу сказать, что вам не всегда придется сражаться против пользователей. Иногда вашими противниками будут выступать другие гладиаторы, такие же как вы. С ними справиться будет проще. Вы конечно можете отказаться, но подумайте, что вы будете делать целых, сколько вам дали, шесть лет? Шесть лет, целых шесть лет. И не забывайте, что даже находясь в тихой спокойной камере вы можете однажды не проснуться и умереть от банальной остановки сердца. Подумайте, хотите ли вы такого для себя?
Листов взглянул на Конева. Намёк он понял. Если он не согласится, то от него избавятся. Обычная мера наказания в любой тюрьме, и не только в тюрьме. С другой стороны, мстить ему будет не только Конев. Он посмел красть у корпорации, и только шестилетним тюремным сроком не отделаться. Листов знал, что корпорация его ищет уже сейчас. Ищет и хочет его крови. Если он будет сидеть в обычной камере, то найти его будет проще. А вот став гладиатором, он получит возможность свободного перемещения, общения с другими заключенными и свободными людьми. Выжить в таких условиях и бороться с корпорацией будет легче. И хотя умереть будучи гладиатором тоже легче, он может погибнуть в ближайшей игре, это лучше, чем просто сидеть без дела, сложа руки. Не говоря уже о возможности досрочного выхода на свободу, хотя Листов знал, что ни корпорация, ни Конев его просто так не отпустят.
- Итак, что вы надумали? – спросил Конев.
- Я согласен.
***
Гладиаторы обитали в специальной зоне. Здесь они отдыхали, тренировались в многочисленных спортивных залах и подготовительных игровых площадках, где отрабатывали навыки выживания в играх. Имелись также тренировочные игры, в которых они могли участвовать без ущерба для себя.
Здесь они отдыхали, тренировались. Само собой жилая зона гладиаторов, как и других заключенных, была полностью изолирована от основного пространства виртуальной реальности. Всё-таки это была тюрьма. Выпускали из неё гладиаторов только на игры, что, впрочем, не мешало им в обход режима проникать в терминал и перемещаться по всей Реальности. На эти вылазки смотрели сквозь пальцы. Сбежать заключённые таким образом не могли, ведь их настоящие тела от этого не перемещались. Навредить кому-либо тоже было невозможно, всё здесь лишь компьютерный мир. Так что тюремная охрана давала поблажки. Тем более, если все они будут заперты, то от слишком большого количества собранных в одном месте гладиаторов могли произойти непредвиденные последствия. Короче говоря, боялись, что они перебьют друг друга ещё до игр.
Гладиаторы жили в помещении, чем-то похожим на общежитие. Компьютерная система моделировала всё, что угодно, и позволяла дать каждому по отдельной комнате со всеми удобствами или даже квартире, а не теснить в узких камерах. Поначалу Листову тоже хотели дать только комнату, но заплатив кому нужно, он получил полноценную квартиру. Можно было достать ещё и женщин (виртуальных), но Листов решил, что это лишнее. Она будет его только отвлекать. Вдобавок, не хватает ещё иметь под боком стукача, который обо всем будет докладывать надзирателям. Конечно, в условиях компьютерной системы они и без этого могли прослушать все, что хотели. С другой стороны в виртуальной реальности Листов сам мог обработать свой виртуальный дом так, чтобы никто ничего не услышал. А вот с женщиной-суррогатом будут проблемы, если только не удастся её перекупить, что вряд ли, или перевербовать, что тоже маловероятно. Администрация тюрьмы хорошо держит в руках своих подчинённых и естественно знает о подобных попытках, поэтому наверняка заблаговременно подстраховалась. Не факт, что подосланная женщина согласится сотрудничать с ним. Ещё хуже, если она только сделает вид, что согласна. В таком случае он рискует угодить в ловушку.
Как бы там ни было, Листов поселился один в отдельной квартире. Его соседом за стеной оказался одинокий молодой гладиатор по кличке Грек. Имени своего он так и не назвал, но Листову это было без разницы. Грек пробыл здесь чуть дольше, но уже все знал. Он постарался рассказать Листову как можно больше о жизни за виртуальной решеткой и правилах выживания гладиаторов. Многое из этого Листов знал по опыту своей жизни. Никому не доверять, не упрямиться, когда это опасно, не вмешиваться в чужие дела и от своих всех держать подальше. Но были и полезные советы. Например, Грек назвал программы, которые увеличивают силу, скорость, выносливость виртуальной проекции в игре, а также указал места, где их можно достать. Конечно, это незаконно, и тюремщики, узнав о подлоге, по головке не погладят, но чего не сделаешь, когда на кону твоя жизнь. Рассказал Грек и о способах перехода в остальную часть Реальности, как ещё её здесь называли «свободную зону». Вначале Листов насторожился, зачем этот человек ему помогает. Но потом сообразил, что это не помощь. Грек был не столько за него, сколько против системы. Помогая ему, Грек вредил ей, не давая полностью всех поработить и превратить в послушные бездушные механизмы. Это Листов понял по его разговорам и рассуждениям о жизни и мире. Однако причины столь неадекватного поведения Листов узнавать не стал. Ему хватало и других проблем, своих. И хотя Листов ничего не боялся, но он все равно с каким-то беспокойством и трепетом ожидал дня своего первого боя. Это был страх нового, неизвестного, естественный страх. Первый бой будет проверкой на прочность, выявит все его навыки и умения, покажет, на что он способен. И Листов понимал, что Конев сделает всё, чтобы его сломить и подмять под себя.
***
Листов осторожно передвигался по пустынному коридору. Стояла мертвая тишина, в которой царило молчаливое напряжение. Нервы Листова были натянуты до предела, его указательный палец лежал на курке пистолета, готовый сорваться в любую секунду. Вдруг из-за поворота выскочил солдат в чёрной маске сжимавший автомат в руках. Листов мгновенно повернулся в нужную сторону и выстрелил. Солдат тут же разлетелся в разные стороны на осколки, словно он был из фанеры, выпустив множество искр. Конечно, это была ещё не игра, а тренировка, где вместо настоящих противников шаблонные. Это были даже не суррогаты, а совсем простые виртуальные модули, способные лишь на самые простые действия как в старых играх.
Вдруг за спиной Листов услышал какой-то тихий звук. Быстро развернувшись, он уже было собирался выстрелить, но увидел Конева.
- Тренируешься? – одобрительно спросил он. – Правильно. Но твоей подготовке пришел конец. Завтра будет твоя первая игра.
- Какая? – напрягся Листов.
- Ничего особенного, - махнул рукой Конев. – Бои без правил на ринге. Мы пока не можем доверить тебе что-то серьезное.
- А кто противник? Пользователь?
- Нет, гладиатор. Такой же как и ты.
- Сколько очков я получу?
- Хорошо получишь, не переживай, - успокоил его Конев. – 100 очков. Обычно новички больше не получают, это еще максимум. Но сколько бы ты не получил, треть будешь отдавать мне. 30% понял?
Листов замолчал и пристально посмотрел на Конева.
- Ты, конечно, можешь отказаться, - продолжил он. - Но учти, что в любом бою и в любой игре ты можешь погибнуть и я легко ускорю этот процесс. Все твои сэкономленные очки уйдут вникуда. Так что не жадничай.
- Не жадничать?! – возмутился Лиистов. – Вы требуете целых 30% у меня! Зачем вам вообще эти очки? Они ведь предназначены для заключенных.
- Но их также можно обменять на деньги. Да, я не заключенный, но деньги для меня реальны. И учти, ты покупаешь себе в том числе и защиту. Если кто тебя здесь не обидит то…
«То это буду не я», - домыслил за него Листов.
- …То смело ко мне обращайся, - закончил Конев.
Листов задумался. Он, конечно, может заупрямиться как баран и ничего не отдавать, но тогда как баран и закончит. Коневу ничего не стоит в первом же бою подсунуть более сильного противника или дать ему дополнительное оружие. Нет, надо поступать хитрее. Надо поступиться своей гордостью и отдать эти очки. Так бдительность Конева будет усыплена, да и придираться он к нему не будет, зачем? Ничего, он с ним еще рассчитается. Потом. А сейчас главное выжить.
- Хорошо, - сквозь зубы процедил Листов.
- Вот и славно, - улыбнулся Конев. – Да, и вот ещё что. Тот гладиатор, с которым ты будешь драться – ты должен его убить.
Листов опять замолчал и с растерянным видом смотрел на Конева. Раньше он никогда никого не убивал – не приходилось. Листов ценил человеческую жизнь кому бы она ни принадлежала.
- А это обязательно? – выдавил из себя он.
- Нет, конечно, - ответил Конев. – Раньше было обязательно, но теперь стали выступать разные крикуны по правам человека, и градус смертей в играх приходится снижать. Теперь убить не главное, главное – победить. Но это к тебе не относится.
- Почему я должен его убивать? – мрачно спросил Листов.
- Не задавай лишних вопросов, - резко пресёк его Конев. – Но я тебе отвечу. Ты думаешь, ставки в играх делают только на победу? Нет. Деньги ставятся на все – на то, как быстро победят и умрут. Естественно, мы не можем принимать ставки на смерть постоянно – я уже сказал почему. Но время от времени гладиаторы все равно умирают – таков закон игры. А значит иногда можно сделать на этом ставку.
- А с чего вы взяли, что я смогу его победить, не то, что убить?
- Я же сказал, не задавай лишних вопросов. Ты должен постараться его убить. Больше от тебя ничего не требуется. Сделаешь так, получишь очков на четверть больше.
- А если я проиграю?
- То тогда для тебя всё закончится, - улыбнулся Конев.
***
Листов вышел на ринг. Собственно, никуда он не вышел. Его просто перенесли в этот зал в котором не было ни дверей, ни окон. Были лишь стены с висевшими на них пылающими факелами и широкая площадка, устеленная досками. Потолка в зале не было. Вместо него просматривалось голое небо. Оно сплошь было затянуто тучами, и было такое ощущение, что сейчас пойдет дождь, но его пока не было.
На другом конце арены появился его противник. Он возник из ниоткуда прямо из воздуха, что неудивительно. Никаких выходов из зала арены просто не было. Это был высокий широкоплечий громила под два метра ростом. Увидев его Листов понял, что обречён. Он даже не представлял себе, как он мог победить. Но тем не менее выхода не было. Он был не таким опытным бойцом, да к тому же новичком. Его противник был уже опытным гладиатором.
Он напал первым. Листов успел отразить его удар и нанёс ему свой. В дальнейшем удары сыпались со всех сторон. К удивлению Листова ни один из них не нанёс ему серьёзный ущерб. Всех их он легко смог отразить. Его противник почему-то так и не смог использовать своё преимущество в силе, весе и опыте. Казалось, он чего-то ждал.
В какой-то момент они одновременно остановились. Некоторое время оба смотрели друг на друга, после чего бросились в разные стороны. На стенах помимо факелов висело разнообразное прикладное оружие - дубины, пики, топоры, мечи, кинжалы. Схватив топор на длинном древке противник Листова тут же бросился на него. Листов схватил обыкновенную пику, не самое лучшее оружие, и стал отбиваться. В воздухе послышался лязг металла.
Листов заметил, что противник смотрит иногда в сторону. Обернувшись, он увидел на стене часы, которых раньше не замечал. Стало ясно, что соперник ждёт определённое время. Ему было при казано не убивать до определённого отрезка времени. Это наверняка было связано с тотализатором. Ставки были сделаны на то, что Листов успеет за это время его убить. Но пока этот расчёт не оправдывался.
Удары сыпались один за другим с обеих сторон, однако, без особого успеха. Противник Листова не очень-то старался в него попасть, хотя по разумению Листова уже много раз мог это сделать, но и себя ударить он тоже не давал. Все неоднократные попытки поразить неприятеля оканчивались для Листова неудачей. Его пика либо легко отражалась, либо просто рассекала воздух. В очередной раз противник отразив удар Листова, отвёл его пику вниз и ударил сверху по ней топором. Древко пики переломилось пополам, и в руках Листова оказалась бесполезная палка и наконечник с короткой ручкой, который теперь можно было лишь использовать как кинжал, но он уже не годился для дальних атак.
Увидев это, радостный противник поднял свой топор и метнул его в Листова. Бросок был сильным, но топор ушёл в сторону и, пролетев мимо, воткнулся в пол неподалёку от Листова.
Теперь противник был без оружия, и, тем не менее, он ничего не предпринимал, чтобы исправить своё положение, а просто стоял и смотрел. Казалось, он чего-то ждал. Листов тоже замер. Он продолжал сжимать в руке сломанную пику и медлил, не зная что делать. Но быстро Листов понял, что если ничего не сделает, то в следующее мгновение проиграет он. Секунду поколебавшись, Листов бросился на соперника и со всего размаха пронзил его наконечником пики. Обломок пики прошёл насквозь и вышел из спины. Поверженный противник с выпученными глазами сначала рухнул на колени, а затем упал лицом вниз. Через несколько секунд его тело исчезло вместе с пронзившей его пикой. Раздался звук гонга. Бой был окончен. О нём теперь напоминало лишь кровавое пятно на полу.
- Молодец, справился, - раздалось у Листова за спиной.
Листов от неожиданности вздрогнул и обернулся. Перед ним стоял Конев.
- Ну вот ты и прошёл боевое крещение, - произнёс он. - Теперь тебе можно доверить серьёзное дело.
- То есть это было просто так? - разозлился Листов, которого раздражала напыщенность Конева.
- Это была лишь проверка способностей, - пояснил Конев. - К тому же он тебе поддался.
- Что?! - удивился Листов. - Что значит поддался?
- - А ты что думал? - усмехнулся Конев. - Что зелёный новичок победил опытного бойца? Он должен был проиграть. Таков был уговор.
- Умереть он тоже был должен?
- Нет, конечно. Но это его проблемы.
- Ах ты... - Листов вне себя от гнева схватил торчавший в полу топор и замахнулся им на Конева, но тяжёлое лезвие прошло сквозь него и вновь вонзилось в толщу пола.
- Не стоит так со мной себя вести, - уже безо всякого смеха сказал Конев. - Спишем это на твой шок, к тому же ты в первый раз. Но учти на будущее. Здесь я бог и ты будешь делать так как я скажу. Если я прикажу тебе убивать, ты убьёшь, если проиграть - проиграешь, а если не послушаешься меня, то с тобой случится и первое и второе. Ты понял меня?
Не дожидаясь ответа Конев снял с пояса палку и слегка коснулся ею Листова. Того пронзил сильнейший электрический заряд. Листов в беспамятстве.
- Некоторые умельцы научились перенастраивать сознание и таким образом не чувствовать боли в Реальности, - произнёс Конев. - В конце концов всё что здесь происходит всего лишь обман мозга. Поэтому к телам заключённых подсоединяют несколько электродов, которые пропускают сквозь подключённые тела электрические разряды когда надо. Самое интересное команды посылаются прямо через твой собственный мозг по сигналу. Так что не шути со мной. Ты всё понял?
Листов, ещё не оправившись от разряда смог только кивнуть.
- Вот и славно, - Конев сменил гнев на милость. - А теперь отдыхай. В следующем соревновании не будет никаких поблажек. Это будут гонки на выживание. Посмотрим, на что ты действительно годишься. Но это уже будет не испытание, а естественный отбор. Если выживешь, то уже будешь что-то стоить. Пока.
Фигура Конева исчезла, а вскоре и его самого перенесли обратно в жилой блок. Вид ринга тоже стал для Листова таять как дым, после чего стал приобретать вид его общежития. Здесь наконец он мог осмыслить всё, что с ним произошло.
Сегодня он убил человека. Как и на всех заключённых, на гладиаторах не стояли предохранители, защищавшие мозг от внешнего воздействия Реальности. Это значит, что умерев здесь, умрёшь и в жизни. Его противник, которого он сегодня победил был мёртв на самом деле. Раньше Листову никогда не приходилось убивать по-настоящему. Конечно, он понимал, что будучи гладиатором этого не избежать, но ему совсем не понравилось то, что бой был подстроен, а значит и убийство тоже. Его просто использовали чтобы убрать неугодного. И это повторится ещё не раз, этого не избежать. А когда-нибудь на месте своего противника может оказаться он сам. С другой стороны уже поздно было что-либо менять. Он уже встал на эту дорогу и оставалось идти только вперёд.
Всё произошедшее Листова сильно вымотало. Добравшись до своей квартиры он рухнул на кровать и тут же заснул и проспал почти половину суток. На следующий день Листов рассказал всё Греку. Тот внимательно его выслушал.
- В том, что ты мне рассказал нет ничего удивительного, - произнёс он когда Листов закончил. Такое случается сплошь и рядом. По правилам если гладиатор наберёт определённое количество очков за свои игры и бои и выживет, его должны отпустить на свободу. Но если заключённые, а многие из них осуждены за тяжёлые преступления, будут слишком часть выходить, то это вряд ли кому понравится. Потому тюремное начальство всячески препятствует этому процессу - зажимает очки, вымогает их, ворует, заставляет проигрывать и так далее. Конечно, некоторым гладиаторам удаётся получить свободу, если бы этого не происходило давно бы подняли бунт. Но их число ничтожно по сравнению с тем, как могло бы быть. Гибель гладиаторов выгодна. Никаких вопросов, никого не надо отпускать. Если гладиатор всё-таки доходит до конца, его могут просто убить в подстроенном бою или игре, заставляя проигрывать для большей суммы очков. Правда опытные гладиаторы на эту удочку не попадаются. Твой противник, видимо, очень хотел выйти и потерял всякую осторожность. Здесь существует одно нерушимое правило - никогда не проигрывать. В особенности это касается смертельных боёв. Проиграешь - можешь умереть, пощады не будет. Особенно если тебе противостоят игроки.
- Вот как? - удивился Листов. - Почему же обычные игроки опаснее гладиаторов?
- Потому что гладиатор тебя хотя бы понимает, он такой же, как и ты сам. Другое дело игроки-пользователи. Для них Реальность всего лишь место развлечения. Убить гладиатора им за счастье. Они знают, что на нас не стоят предохранители, и убивать нас по-настоящему вызывает у них садистское удовольствие. Конева не бойся. Он ничего тебе сделать не сможет, да и не захочет. Ему главное общий результат. А вот никому из гладиаторов не верь. Среди них тоже попадаются редкостные уроды и интриганы. Поэтому забудь всякое милосердие, жалость и прочую ерунду. Убивай всех, кто стоит у тебя на пути. Только так ты выживешь.
***
Листов был на тренировке, когда к нему подошёл незнакомый человек.
- Пойдём со мной, надо поговорить, - грубо произнёс он.
- Кто ты? - спросил Листов.
- Я сказал пошли, или придётся тебя тащить силой, - прошипел незнакомец.
Листов пожал плечами и направился вслед за незнакомцем. Тот идя вперёд в какой то момент замерцал и тут же исчез. Листов сразу понял, что в этой точке находится портал, невидимый человеческому глазу. Чтобы в него попасть нужно пройти через его точное местонахождение. Из таких порталов часто устраивают ловушки, перенося своих противников неизвестно куда.
Листов шагнул на тоже самое место, где исчез незнакомец, и тут же очутился в какой-то комнате. Здесь стояла толпа людей. Среди них выделялся один человек в отличии от других сидевший на кресле как на троне.
- Наконец-то, сколько можно тебя ждать, - важно произнёс он.
Это было лишь игрой слов, призванной увеличить свою значимость в глазах всех. Листов не опаздывал и пришёл сразу. Если он действительно опоздал, то только по вине незнакомца посланника. Но это никого не волновало.
На вопрос Листов благоразумно промолчал. Вступать с таким человеком в словесную перепалку было бы опасно. Он уже знал кто это. Перед ним стоял, а точнее сидел Синяк, Синяков Валерий. Он был осуждён на пожизненное заключение за многочисленные преступления и махинации в компьютерной и виртуальной сфере. Однако судя по всему, здесь ему жилось гораздо лучше, чем на воле. Виртуальная реальность и деньги давали ему всё что нужно.
Синяков молчал, явно желая, чтобы Листов начал первым. Но Листов тоже молчал, не захотев начинать тему, которая и так будет ему неприятна. Оба сверлили друг друга глазами. Взгляд Листова был спокойным и твёрдым, взгляд Синякова ненавистным и злобным, которым он пытался подавить оппонента.
- Значит так, - не выдержал первым Синяков. – Мне все здесь платят. Ты у нас новенький, поэтому тоже должен платить мне 30 %, понял?
Листов услышал то, что и ожидал. Вымогательство.
- Но я уже плачу 30 % Коневу, своему куратору Коневу, - ответил Листов.
- Это твои проблемы, - отрезал Синяков. – А моя проблема ты. Если ты не будешь мне платить, пеняй на себя. А что – 30 % мне, 30% Коневу, а тебе 40%. Чем ты недоволен? Ты получишь больше всех.
Синяков рассмеялся. Листов еле сдержался, чтобы что-нибудь не бросить в ответ.
- А если ко мне ещё кто-нибудь придёт с таким же предложением? Я не могу платить всем.
- Никто не придёт, я здесь один, - гордо заявил Синяков. – Ну а если придёт, то обращайся ко мне. Помогу.
- Листов непроизвольно скривил губы в насмешке, и чтобы её не заметили, отвёл лицо в сторону. Как же, поможет. Даже не вспомнит.
Листову пришлось согласиться на унизительное требование. Если он откажется, то его уничтожат. У Синякова здесь всё схвачено, и он наверняка платит Коневу. Вместе они его изведут. Не будут давать выигрывать, не пропустят в хорошие игры, а то и просто убьют. Не время показывать гордость и самолюбие. Нужно быть хитрее. Держи друга близко к себе, а врага ещё ближе.
***
Как и обещал Конев, следующей игрой были гонки на выживание. Участвовали смешанно гладиаторы из числа заключённых и игроки из числа свободных пользователей. В гонках следовало не только обогнать соперника, но и по возможности уничтожить, хотя выигрывал по-прежнему тот, кто доберётся первым. Ездили на самых разных экзотических аппаратах, больших и маленьких, с большими колёсами и даже летающие. По возможностям они были в разных весовых категориях, но это мало кого волновало. Тем, кому доставались слабые машины, в основном новичкам, оставалось только надеяться на то, что они хотя бы доедут до финиша живыми.
Листову досталось железное чудище на шести колёсах, покрытое со всех сторон листами брони, размером с небольшой грузовик. Впереди у него были пушки и ещё два пулемёта на крыше. Ездило чудище довольно быстро, но медленно разгонялось, ещё медленнее тормозило и плохо маневрировало, чем напоминало трамвай или локомотив. Выиграть на таком монстре было невозможно, его хватит лишь доползти до финиша, на что и строился расчёт. Кроме того, с последнего заезда его почему-то, возможно специально, не обновили. На листах брони виднелись вмятины от пуль и трещины, колёса спущены, покрышки изношены, пушки и пулемёты не смазаны, а на водительском месте во множестве виднелись красные пятна, оставшиеся от прошлого неудачливого игрока. Всё это пришлось исправлять самому Листову.
Наконец гонки начались, и тысячи тонн железа и металла с диким гулом и рёвом понеслись по дороге. Палить начали почти сразу, и многие участники сошли с дистанции едва успев отъехать от старта. Дорогу затянул дым, ничего не было видно. Произошло несколько столкновений. Горящие машины сразу закупорили трассу. Но Листов успел вырваться вперёд. Тем не менее он старался сильно не разгоняться, так как его машину всё время заносило, на повороте она могла перевернуться, а плохая манёвренность увеличивала риск врезаться в заграждение или других участников. Время от времени он стрелял в кого-нибудь из пушек. Количество поверженных противников хоть и не влияло на итог гонки, оно приносило дополнительные очки-бонусы отдельно. Впрочем, Листов ещё не заразился окончательно жаждой смерти, поэтому старался не губить зря чужие жизни, среди которых помимо игроков могли попасться такие же как он гладиаторы.
Рядом с машиной Листова объявился пирамидальный объект с плоским днищем. Колёс у него никаких не было, он летел по воздуху, судя по всему на воздушной подушке. Увидев в Листове лёгкую цель, он, не стал стрелять из своих лазерных пушек, а принялся атаковать, прижимая машину Листова к краю дороги, за которым проходил обрыв. Но тяжёлая машина уверенно шла вперёд, не давая себя столкнуть. Крутящийся пулемёт на крыше срезал очередью летательный аппарат, и тот объятый пламенем рухнул вниз, прямо под колёса машины. Листов протаранил поверженного противника и поехал дальше.
Вдруг сзади появился огромный грузовик похожий на фуру, который начал его преследовать. Несколько раз он выстрелили из расположенной на крыше пушки. Броня Листова выдержала, однако сзади у машины что-то отвалилось. Пушки располагались впереди, а вращающиеся на крыше пулемёты не могли сразить нападающего. Листов сбросил сзади несколько бомб и выпустил дым. Бомбы однако пролетели мимо, лишь одна из них попала под днище другого проезжавшего, который после взрыва перевернулся на крыше. Дым серьёзно помешать не смог, так как дорога шла прямо.
Нападавший грузовик шёл всё быстрее и вскоре нагнал Листова и начал таранить. Сзади чувствовался удар за ударом. Листов надавил на газ и смог немного оторваться, но в этот неподходящий момент дорога сделала крутой поворот. Листов завертел руль, одновременно стараясь, чтобы машина не перевернулась. От резкого виража колёса правой стороны машины приподнялись.
В это время мчащийся сзади грузовик на полном ходу врезался в машину Листова. Не выдержав удара его грузовик опрокинулся на бок. Преследователь провёз его дальше. К счастью, обрыв у дороги закончился. Теперь трассу огораживала проволочная сетка. Прорвав её, нападавший грузовик остановился. Сдав немного назад он затем рванул вновь вперёд на перевёрнутую машину. Повернув немного левее, мчащийся грузовик на полной скорости снёс хвост опрокинутой машины, который разлетелся на мелкие части. Развернувшись своими пушками, грузовик выстрелил в днище машины Листова. Искорёженный автомобиль сразу загорелся.
Листов всё это время был внутри. Он знал, что корпус его грузовика довольно прочный, и надеялся, что он выдержит. Листов догадывался, что водитель грузовика ждёт, когда он вылезет, чтобы расстрелять его. Но почему он не уехал сразу? Всё-таки это гонки, а не охота. Водитель тратит на его убийство драгоценное время. Зачем? Он и так сошёл с дистанции, всё, он проиграл. Зачем так тщательно стараться его убить. Кому он помешал? Он здесь недавно, и ещё не успел нажить себе врагов. Коневу и Синякову по трети своего первого дохода он уже отдал. Кто ещё может хотеть его смерти?
Внезапно Листов понял, что если бы водитель грузовика хотел его убить, то давно бы это сделал. Он использовал далеко не весь свой арсенал, и даже из пушек спокойно мог бы расстрелять его искорёженную машину, но не делает этого. Почему? Он не хочет его убивать. Зачем? Листова озарило. Водитель хочет, чтобы он вышел из машины. Он хочет с ним поговорить.
На свой страх и риск Листов с трудом открыл дверь. В машине тоже уже оставаться было нельзя. Огонь ещё не добрался до кабины, но уже становилось жарко и душно. Листов спрыгнул на землю и неуверенно зашагал на встречу грузовику. Грузовик вначале поехал прямо на него, но затем остановился. Дверь его тонированной кабины открылась, и из неё выпрыгнул человек. Он был одет в кожаный костюм, а голову его скрывал шлем. Не дойдя то Листова несколько метров, о остановился.
- Что тебе от меня надо? - осторожно спросил Листов.
- Отдай то, что взял, - ответил незнакомец.
- Что это значит? - не понял Листов. - Что я взял?
- Сам знаешь что, - произнёс не знакомец. - Иначе тебе конец. Думал, что если спрячешься здесь тебя не найдут?
Вдруг один из проезжавших мимо по трассе автомобилей съехал с дороги по направлению к ним. Это была небольшая спортивная машина, вся сплошь увешанная оружием. На ходу она выпустила ракету в стоящий грузовик. Водитель знал, куда стрелять. Тяжело бронированный грузовик в мгновение ока взорвался и разлетелся на части. От взрыва его водитель в шлеме и Листов упали на землю. Тем временем стрелявшая машина не снижая скорости продолжала ехать прямо на них, но в последний момент слегка повернула и двинулась только на водителя в шлеме. Листов прыгнув в сторону, увидел, как он попытался встать и убежать, но не успел. Автомобиль нагнала его, и водитель исчез под колёсами бешено несущейся машины, только его шлем в последний момент от удара слетел с него и отскочил в сторону.
Машина, сбившая насмерть водителя грузовика, вдруг развернулась и остановилась рядом с Листовым. Её дверь открылась, и из кабины вышел человек. Это был Грек.
- Ты в порядке? - спросил он. - Я увидел твою горевшую машину и успел вовремя.
Листов, всё ещё находясь в потрясении, продолжал молчать.
- Садись в машину! = скомандовал Грек. - Мы потеряли слишком много времени.
Листов не заставил себя долго упрашивать и, вскочив на ноги, бросился к машине и занял место рядом с водителем.
- Я не знал, что ты тоже здесь, - наконец произнёс Листов.
- Мир тесен, - усмехнулся Грек, выводя свою машину на трассу. - Точнее Реальность. Я не хочу лезть в твои дела, но кто это был?
- Не знаю, - выдохнул Листов.
- Что ему нужно было от тебя?
- Не знаю, - повторил Листов. - А тебе ничего не будет за то, что ты помог мне? В смысле игры.
- Правилами не запрещается помогать соперникам, - ответил Грек. - Точнее таких правил нет вообще. Никому не придёт в голову спасать своего противника. Но в одной машине должен быть только один человек. Так что меня скорее всего дисквалифицируют.
- На сколько игр?
- Только на эту. Я же не злостный нарушитель. Это мелочи. Одной игрой больше, одной меньше. Следи за радаром.
***
Грек находился на тренировочном поле и упражнялся в стрельбе по мишеням. В руке он держал автомат, взгляд его внимательно ходил из стороны в сторону в поисках противника. Внезапно впереди прямо из воздуха с характерным жужжащим звуком возникла фигура человека. Быстро направив туда ствол автомата, Грек выстрелил. Появившаяся учебная мишень разлетелась на осколки словно фанерная. Жужжащий звук вновь повторился, на этот раз за спиной. Грек мгновенно обернулся и лишь увидев цель не теряя времени, опять нажал на курок. Новую мишень постигла та же участь. Грек поднял ствол автомата вверх и вслушался в тишину.
Вдруг впереди появилась ещё одна фигура человека, однако на этот раз без жужжащего звука. Это уже была не учебная мишень. Грек сразу узнал его, это был Конев. С не меньшим удовольствием Грек направил на него автомат и выстрелил, однако Конев исчез так же внезапно, как и появился ещё до того, как пули пронзили пространство, где он только что был. Грек внимательно огляделся. Конев появился вновь, на этот раз рядом с ним.
- Брось свои шуточки, - мрачно произнёс он. - Я к тебе по делу.
- Ты же всё равно не сдохнешь, - улыбнулся Грек, опуская автомат. - А жаль. Что тебе нужно.
- Что ты устроил на гоночном треке? - без тени улыбки спросил Конев. - Я тебе велел присматривать за этим Листовым, а не быть его телохранителем. С ним хотели поговорить серьёзные люди, а ты помешал им.
- Что ж, надо предупреждать заранее а не пытаться меня переиграть, - усмехнулся Грек. - И я не увидел там никаких серьёзных людей, потому что серьёзные люди так не говорят.
- Это не важно. Ты знаешь, зачем здесь Листов. Некоторые уже думают, что я припрятал его себе. Если что, нам не сносить головы.
- Не нам, а вам. Это ваша игра, я здесь не причём. Я не напрашивался в ваши разборки.
- Конечно, ты всего лишь хочешь выйти, - произнёс Конев. - И ты выйдешь, я тебе обещаю. Но ты должен меня слушаться. Приглядывай за ним, но не слишком его опекай. Если что, просто отойди в сторону, не мешай. Скоро начнётся.
- А что делать с Синяком. - спросил Грек. - Я заметил, о неровно дышит к Листову. С ним будут проблемы?
- С Синяковым я сам поговорю. А ты главное не лезь. С этой минуты ты в состоянии наблюдателя. Да и вот ещё что. Следующим соревнованием будет пятиборье. Листов будет участвовать и ты тоже на всякий случай. Следи за ним, но повторяю, не вмешивайся. За ним должны будут придти тогда. Если всё пройдёт нормально, и все будут довольны, то ты свободен. Понял меня?
Не дожидаясь ответа Грека, Конев мгновенно исчез также, как и появился. Грек выронил из руки автомат, сел на землю и сдавил ладонями голову. Ему было над чем подумать.
***
Синяков лежал, развалившись на диване. Он не любил много двигаться, и эта лень давала о себе знать даже в виртуальной реальности. Конечно, здесь не было таких физических последствий как ожирение, отёк и атрофия мышц, но на разум действовало также разрушительно. Привыкнув к бездействию, Синяков передвигался крайне мало, а потому обычно призывал своих помощников к себе и через них отдавал приказы. Когда в этот раз позади него возникла человеческая фигура, он даже не повернул головы, чтобы рассмотреть её. Однако когда человек подошёл к нему, Синяков невольно приподнялся, так как явственно разглядел в нём Конева.
- Ты бы хоть иногда вставал, когда я прихожу, - заметил Конев.
Он нажал что-то в своей руке, и Синякова тут же пронзил электрический разряд. Синяков сильно трепыхнулся, отчего скатился с дивана на пол.
- Ладно, встаю уже, - произнёс Синяков, поднимая одну руку вверх.
Опираясь на диван, он с трудом поднялся на ноги.
- Неважно выглядишь, - произнёс Конев. - Тебе нужно сделать обновление. Впрочем, какая мне разница? Хоть на части развались. Подцепишь какой-нибудь вирус и рассыплешься на сегменты кода.
Конев конечно имел ввиду компьютерный вирус. В виртуальной реальности болели также, как и в реальном мире, только болезни стали компьютерные - вирусы, сбои программ, несовместимость их с системой и так далее. Появилась даже своя виртуальная медицина, которая имела в себе черты многих других компьютерных областей.
- Зачем ты пришёл? - спросил Синяков напрямую.
- Я по поводу Листова, - ответил Конев. - Забудь о нём. Он не твой.
- Что значит не мой? - тут же вспылил Синяков. - Всё, что здесь находится, проходит через меня, ты это знаешь.
- Может ты забыл, кто ты такой? - повысил голос Конев. - Или забыл кто я? Так я тебе напомню. Ты обычный заключённый, а я для тебя здесь бог, и с тобой всё в порядке только потому ,что у меня хорошее настроение.
- Нет это ты забыл, кто я, - не успокаивался Синяков. - Да, я сижу в тюрьме, но у меня есть большие связи. Если что, ты вылетишь отсюда на улицу и до конца жизни будешь паять радиоприёмники. Я здесь устанавливаю правила. Одно моё слово, и ни один гладиатор завтра не выйдет на игры. Ты останешься без денег, а твои высокие покровители спустят с тебя шкуру и подотрутся ею.
- Я не буду сейчас ничего предпринимать, потому что у меня нет времени, - еле сдерживаясь, сквозь зубы произнёс Конев. - Но за свои слова ты ещё ответишь. Я пришёл сказать, что завтра Листов будет участвовать в пятиборье, и ты его туда выпустишь.
- Разбежался! - прошипел Синяков. - Он не заработал минимальный порог, чтобы попасть в пятиборье. И я знаю, что он утаил от меня очки с последней гонки, поэтому, путь в игры ему теперь заказан. Единственно, где он может участвовать, так это пушечным мясом в тире. Ха-ха!
Смех Синякова неожиданно оборвался. Ещё один электрический заряд пронзил его. Синяков не удержался на ногах и свалился на пол.
- Я сказал выпустишь его, - наклонившись к нему, медленно произнёс Конев. - А если его не будет, сам примешь участие. Тебя быстро там раскатают в блин. Совсем уже распустился. Ну ничего. Я тебе устрою гонки на выживание. Я засуну тебя в самое пекло, на самые дикие игры и поединки, но тебя там не убьют, нет. Я поставлю тебе предохранитель, и тебя изо дня в день будут месить, превращая в фарш. Понял меня? Если Листова завтра не будет, все твои привилегии сразу же прекратятся, и никакие твои высокие покровители тебе не помогут. Ты можешь сделать ответный удар, но и это тебя не спасёт, потому что не я всего этого хочу, есть и другие люди, и они не будут с тобой церемониться, как я!
После этих слов Конев повернулся к Синякову спиной и тут же исчез. Синяков с трудом поднялся на ноги и опустился на диван. Его зубы и кулаки были сжаты от злости, но он понимал, что ничего не сможет сделать. Ну или почти ничего. Синяков вызвал к себе одного из своих помощников.
- Вся эта канитель завязалась из-за этого Листова, - сказал ему Синяков. - Он зачем-то им нужен. Значит он имеет какую-то ценность. Я должен его заполучить первым. И пусть после этого этот конь вздумает угрожать мне. Я тогда сотру его в порошок. Он мне уже ничего не сделает.
***
Грек постучался в квартиру Листова. Когда он открыл, Грек ни говоря ни слова вошёл внутрь.
- Нам нужно поговорить, - угрюмо произнёс Грек, когда Листов закрыл дверь. - Срочно. Сдаётся мне, что ты здесь не только из-за совершённых тобой преступлений. Ты взял кое-что не своё, что-то, что принадлежит серьёзным людям, и теперь они стремятся заполучить это назад. Так что ты украл?
- Я не понимаю, о чём ты говоришь, - попытался изобразить удивление Листов.
- Ты всё понял, - твёрдо произнёс Грек, глядя прямо в глаза. - Но ты их не обманешь. Они придут за тобой. Следующим соревнованием случится пятиборье. Там они тебя и достанут.
Листов замолчал и почувствовал, что даже по его виртуальной коже прошла дрожь.
- Кто ты такой? - наконец спросил он. - Тебя приставили следить за мной.
- Не следить, а приглядывать, - сказал Грек. - Но в остальном всё по прежнему. Я самый обычный заключённый. Но когда тебя поселили здесь меня как твоего соседа Конев вызвал к себе и велел наблюдать за тобой. Он ничего не объяснял, ни кто ты, ни что он от тебя хочет. В ответ он предложил мне хорошую цену. Я согласился, почему бы и нет. Но недавно цена резко возросла и для него и для тебя. Они решили заняться тобой наверняка. Единственное, что я не могу понять, почему они сразу тебя не достали, прямо здесь и сейчас?
- Потому что им нужен не совсем я, а то, что я взял, - наконец сознался Листов. - Меня наняли, чтобы я взломал один из серверов корпорации. К нему нельзя было подобраться через сеть. только напрямую. Поэтому им понадобился обычный взломщик. Я не знаю, кто меня нанимал, и что я должен был украсть. Это была какая-то программа. Однако передать мне её не удалось. Встреча с заказчиками была сорвана, они не явились. Из-за взлома своего сервера корпорация начала на меня охоту. Они быстро вычислили меня, и я вынужден был бежать.
- И ты решил спрятаться от них в тюрьме?
- Да, - подтвердил Листов. - Самое надёжное убежище - это под самым их носом. Но они нашли меня и здесь. Но главное, то, что я взял, оно тоже здесь, в Реальности. Это самое надёжное место. Здесь они не найдут его и за тысячу лет. Когда я доберусь до него, то смогу купить свободу и сам буду диктовать условия.
- Зачем ты обманул Синяка с очками? - спросил Грек.
- Мне нужно было определённое количество очков, чтобы попасть на пятиборье, - пояснил Листов. - Оттуда есть способ попасть в терминал и добраться до моего тайника.
- Что ж, зря, - усмехнулся Грек. - Может очки у тебя и есть, но даже с ними Синяк теперь тебя никуда не выпустит. Они хотели добраться до тебя и через него, но тому палец в рот не клади, он всю руку откусит. Синяк потребовал слишком большую цену и сразу же оказался вне игры. Впрочем на счёт него не стоит беспокоиться, я думаю Конев его уже приструнил. Но тебе всё равно конец.
- Что же делать? схватился за голову Листов.
- У тебя есть только один выход - бежать, - вздохнул Грек. - Доберись до своего тайника, а там как повезёт. Первым в пятиборье будет обычный поединок, там они ничего не смогут сделать, а вторым станет смертельный лабиринт. Думаю там они тебя и достанут. Поэтому ты должен будешь бежать на втором уровне, раньше, чем за тобой придут.
- Пойдём со мной, - предложил Листов. - Ты сгниёшь здесь, в этих стенах, или тебя убьют.
- Нет, я пас, - отрезал Грек. - Я не играю в чужие игры. К тому же мне и так осталось немного, а за тебя мне обещали свободу. Так что иди один. Ты справишься.
- Хорошо, - согласился Листов и взял Грека за руку. - Спасибо за всё. Прощай.
- Удачи.
***
Пятиборьем называли игры, состоящие из пяти разных соревнований. Первым из них бы поединок один на один на ринге с применением неогнестрельного оружия. Вторым был смертельный лабиринт, где требовалось выйти из запутанных коридоров и ходов и при этом остаться в живых от других участников. Задачи убить всех не ставилось, главным было выйти оттуда.
В назначенный срок Листова перенесли на ринг. Он обнаружил себя на широкой квадратной площадке с деревянным полом. Вокруг ринга протекала вода, однако Листов знал, что от одного лишь соприкосновения с ней можно умереть. От воды ринг ничего не огораживало - не было ни стен, ни канатов, ни поручней.
Одет Листов был в странного рода костюм, похожий на панцирь, единым каркасом покрывавший его туловище. На ногах ничего не было, голову же скрывал герметичный шлем с прорезями для глаз. Шлем затруднял дыхание и через него было плохо видно, однако Листов решил его пока не снимать. В руках он держал длинное древко, один конец которого увенчивало широкое лезвие.
Внезапно прямо из воздуха появился его противник. Одет он был также нелепо, особенно это было видно сейчас, когда Листов имел возможность увидеть это со стороны. Вместо широкого лезвия его оружие венчал топор.
Прозвучал незримый гонг, и противники, угрожающе замахав орудиями пошли навстречу друг другу. Вначале они оба приглядываясь ходили вокруг на некоторой дистанции. Наконец Листов сделал широкий мах ножом, и в ответ его противник попытался рубануть его своим топором, но тяжёлое лезвие воткнулось в пол. Листов колким ударом попытался проткнуть врага, однако тот успел поднять топор отразить удар. После первых атак противники сделали передышку.
Листов взмахнул ножом у самого пола, целясь в ноги, но не попал. Соперник, воспользовавшись этим, нанёс ему сокрушительный удар сверху. Лезвие топора попало в шлем, но прошло скользящим движением и отскочило. Листов относительно не пострадал, однако удар свалил его на пол. На секунду он бросил древко с ножом и обеими руками схватился за шлем. Удар топора деформировал его, и теперь в нём ничего не было видно. Наконец отсоединив его от головы, Листов отбросил бесполезный шлем в сторону. Противник всё это время не двигаясь, ждал, когда он встанет на ноги.
Листов схватил свой нож и набросился на врага, но тот выставил впереди себя древко топора, и орудия скрестились вместе. Неожиданно противник одной рукой снял с себя шлем и бросил его на пол. Листов не поверил своим глазам и от удивления выронил нож. Перед ним стоял Грек.
- Ты?! - изумлённо спросил Листов. - Что ты здесь делаешь?!
- То же самое я бы спросил у тебя, - горько усмехнулся Грек. - Но думаю я знаю ответ. Нас попросту решили стравить. Один из нас, скорее всего я, стал не нужен. Наверное, это подстроил Конев, чтобы убрать меня. Я больше не в игре.
- Тогда к чёрту его, я не буду сражаться с тобой, - произнёс Листов.
- Ты не понимаешь, - вздохнул Грек. - С этого ринга должен уйти только один, второй должен умереть. И если никто не умрёт, то тогда убьют обоих. Кто-то из нас должен умереть, иначе оба погибнем.
- Я не могу тебя убить, - сказал Листов. - Лучше ты меня.
- Нет не лучше, - помотал головой Грек. - Если ты умрёшь, то моя песенка будет спета. Без тебя у меня нет шансов выжить. Убей ты меня. Ты ещё можешь выбраться отсюда. Доберёшься до своего тайника и тебя никто не остановит. А мне конец в любом случае.
- Нет, я не могу, - тяжело задышал Листов. - Это не правильно.
- Пойми, здесь я не могу убить самого себя, это не засчитают, и может быть ты и выживешь, но не попадёшь на следующий уровень и просто вылетишь из пятиборья. Другого шанса попасть сюда уже не будут. Там тебя достанут и Конев, и Синяк. Нужно действовать здесь и сейчас.
- Я всё равно не могу.
- Хорошо, тогда поступим честно, - предложил Грек. - Устроим настоящий поединок. Продолжим нашу битву. И как и должно быть, кто останется жив, тот и выиграл. Пусть победит сильнейший.
Грек сжал в руках топор и отступил на несколько шагов назад. Листов поднял древко с ножом.
- Учти, я буду бить в полную силу, - Предупредил Грек. - На кону моя жизнь, поэтому поддаваться не буду.
- Что ж, я тоже, - кивнул Листов.
Они вновь скрестили оружие. Грек наносил удар за ударом. Листов взмахами ножа старался задеть Грека, но тщетно. Силы были равны, никто не хотел уступать и не мог одолеть другого. В очередной раз Листов, набросился на Грека и попытался нанести ему колющий удар. Вдруг он увидел, как Грек в последнюю секунду будто намеренно отводит защитный топор в сторону и открывается для удара. Листов в ужасе пытается предотвратить неизбежное, но поздно. Направленный в Грека клинок было уже не остановить. Листов видел, как лезвие ножа в его руках вонзается в тело Грека чуть ниже груди и пронзает его насквозь. Кровь брызнула на пол. Грек схватился за рану и так и не вытащенный нож и, упав на колени, повалился на бок. Листов бросился к нему и начал зажимать рану руками, пытаясь остановить текущую кровь. Он осторожно вынул нож из тела Грека и отбросил в сторону. Грек захрипел, и кровь хлынула из его рта.
- Я умираю, - пробормотал он. - Это была славная битва. Прощай.
- Зачем?! - прокричал Листов. - Зачем ты поддался?!
- Я не поддавался, - произнёс Грек слабеющим голосом. - Ты победил честно.
- Нет, - произнёс Листов. - Я всё видел. Зачем?
Ответа он не услышал. Грек издал последний вздох, и его тело стало таять в воздухе. На руках Листова остались лишь следы его крови. Увидев, что всё кончилось, Листов издал протяжный вопль, затем схватил древко с ножом и, вскочив на ноги, со всей силы забросил его подальше.
- Конев! - прокричал Листов смотря вверх. - Я тебя достану! Ты слышишь меня?! Я переверну всю Реальность, но найду тебя!
Между тем ринг и вся окружающая обстановка стала неожиданно меркнуть и пропадать. Листов загружался на следующий уровень.
***
Листов осторожно шёл по коридору какого-то строения, сжимая в руках автомат. Вокруг никого не было, стояла мёртвая тишина, но она была обманчива. Листов знал, что в любую минуту нос к носу мог столкнуться с врагом. Друзей здесь не было, таковы правила игры. Она заключалась в том, чтобы дойти из пункта А в пункт Б через лабиринт различных зданий и строений. Играли здесь как заключённые-гладиаторы, так и обычные игроки, но по правилам каждый был за себя. В распоряжении игроков было самое разнообразное оружие. Чтобы повысить свои шансы на выживание некоторые объединялись в пары или небольшие группы, но это временно. Финишных точек Б было ограниченное количество, войти в каждую из них мог только один игрок. Все, кто этого не успеет, будут считаться проигравшими. Точки Б каждый раз находились в разных места, и их нужно было разыскать в лабиринте. Игрокам ставились дополнительные очки за каждого убитого, но всё-таки приоритетной задачей было дойти до финиша. Очки ставились и тем, кто первым доходил до конечной точки.
Впрочем Листова не интересовали финишные точки и противники. Для него главным было добраться до места своего тайника. Собственно это был не тайник, а проход к тому месту, где тайник находился. Но это не важно.
Наконец Листов нашёл нужную ему стену. Чтобы открыть проход нужно было выстрелить в стене в центральную плитку с отколовшимся углом. Он уже начал прицеливаться, как вдруг услышал сзади щёлканье затвора.
- Руки вверх! произнёс за спиной кто-то.
Листов поднял руки, повернулся и увидел игрока. Внешность в Реальности была иллюзорна, но Листов решил, что это молодой пользователь, да к тому же новичок, так как опытный игрок или гладиатор стрелял бы сразу.
- Брось оружие! - произнёс игрок.
Листов взял свой автомат на вытянутую руку и бросил на пол. Игрок глазами внимательно следил за этим. Когда автомат наконец достиг пола, Листов неожиданно напал на игрока и выхватил его оружие. Сбив игрока с ног, он поднял свой автомат, но увидев испуганное лицо противника, стрелять не стал.
- Убирайся отсюда, - приказал он, и игрок не теряя времени вскочил и убежал, скрывшись за углом.
С двумя автоматами в руках Листов повернулся лицом к стене, где особой меткой было указано место его тайника. Чтобы его открыть, следовало в упор выстрелить в центральную плитку с отколовшимся углом. Листов уже хотел прицелиться, как вдруг раздался выстрел. Пуля попала в спину в районе лопатки и пробила плечо насквозь. Это явно был не убежавший игрок, у которого к тому же не было оружия, стреляли с другой стороны. Листов упал на пол и пополз к ближайшему углу. Раздался ещё выстрел, менее меткий. Пула попала в пол рядом с Листовым. Тогда он перестал ползти и добрался до укрытия перекатываясь с бока на бок. Ещё несколько выстрелов раздались вслед и попали в стену, когда Листов был уже в безопасности. Он достал гранату и бросил в сторону стрелявшего. Последовал оглушающий взрыв, после которого раздался чей-то истошный крик. Листов сделал несколько выстрелов, но ему никто не ответил. Всё внезапно стихло.
Листов отложил в сторону оружие и стал поспешно перебинтовывать своё раненое плечо. Вдруг перед ним возник человек с автоматом. Его тело покрывали свежие кровоточащие раны.
- Думал так легко от меня отделаться, - произнёс он, всё время кашляя. - На меня одной гранаты мало. Привет тебе от Синяка. Он велел передать, что тот, кто его обманывает, долго не живёт.
В следующую минуту грянула автоматная очередь. Листов вздрогнул, но стрелял не подосланный убийца. Выстрелы раздались со стороны. Стоявший перед Листовым наёмник несколько раз дёрнулся от попадавших в него пуль и упал замертво. его тело сразу же стало исчезать. Сам Листов получил одну пулю в уже раненое плечо. Стрелок хотел сразить обоих, но Листов, схватив лежавший рядом автомат, успел отползти.
Раздались новые выстрелы. Впереди показался ещё один стрелок. Листов был окружён. Должно быть это была команда игроков, которые, убив его, решили легко заработать дополнительные очки. Подняв автомат, Листов открыл огонь, и второй стрелок повалился на пол.
Неожиданно выстрелы стихли, и это было не к добру. Листов напряжённо вслушивался и думал, пытаясь разгадать замысел противника. В стоявший тишине раздался стук падающего на пол предмета. Это была граната, которая прикатилась как раз к ногам Листова. Он хотел её отбросить, но рядом с ним упала ещё одна граната, затем ещё и ещё. Игроки или гладиаторы, не сумев его выкурить решили просто его подорвать. Листов быстро вскочил на ноги и бросился бежать в сторону тайника, одновременно стреляя в плитку на стене, которая должна была открыть портал. Проход всё не открывался. Листов мчался изо всех сил. Скоро он уже врежется в саму стену. Патроны в автомате кончались. Времени больше не было. Листов продолжал бежать и стрелять. И тут раздался мощный взрыв.
***
Когда Листов пришёл в себя, то долго не мог понять, где он, и что случилось. Может быть он умер? Был взрыв, он не успевал пройти через портал. Его просто накрыло взрывной волной и разорвало на кусочки. Но после жёсткого падения тело ныло от боли, что по определению не должно быть, да к тому же продолжало болеть и кровоточить дважды простреленное плечо. Нет, он ещё живой. Он по-прежнему лежал на бетонном полу какого-то помещения. Но где стрелки? Они ушли, решив, что он мёртв? Листов огляделся. Обстановка вокруг изменилась. Раньше он был в заброшенном здании со множеством помещений, теперь это был гараж. Подземный гараж. Вокруг стояло множество разнообразных машин. Значит он всё-таки прошёл, успел пройти через открывшийся в последнюю секунду портал. Теперь он в безопасности.
Листов с трудом встал. Портал должен был перенести в неигровую симуляцию, где люди не играют, пытаясь всех убить, а просто живут, сбежав из настоящего мира в виртуальный. Это был жилой район, где не существовало ни игроков, ни гладиаторов. Покой здесь был законом. Он имитировал настоящий мир и практически ничем от него не отличался - те же порядки, те же законы.
Однако его нынешний вид совершенно не подходил для этого места. С оружием в руках и в камуфляже его сразу же арестуют, а раны на теле вызовут вопросы. Нужно было с этим что-то делать.
Листов заранее знал куда попадёт, и у него для этого было всё готово. На стоянке его уже ждала машина со всем необходимым. Найдя её, Листов смог переодеться и тщательно перебинтовал свои раны. Он потерял много крови, хоть и виртуальной, но для него, как для заключённого, это было также смертельно, как и в реальной жизни.
Листов взял ключи от машины под задним левым колесом, сел в машину и завёл двигатель. От оружия он решил пока не избавляться, положив рядом с собой и прикрыв одеждой. Он ещё должен вернуться отсюда живым. окровавленную одежду Листов сложил в сумку и бросил на заднее сидение. Здесь ничего нельзя было оставлять. Пошарив рукой под панельной доской он нашёл маленький ключик на металлическом кольце и сжал его в кулаке. Теперь всё действительно было в его руках.
Листов доехал до вокзала, оставил машину у входа и направился к камерам хранения. Найдя ячейку, соответствующую номеру, выгравированному на ключе, он открыл её и достал большой металлический кейс серебристого цвета. Не открывая его, Листов пошёл с ним обратно к машине.
Всё прошло хорошо, однако тем не менее на душе Листова было неспокойно. Что-то было не так, но он не мог понять что. С чувством неясного смятения Листов вырулил на дорогу и поехал на зеленый сигнал светофора. Вдруг он заметил слева какую-то тень. Листов повернул голову и успел увидеть, как огромный грузовик, мчащийся на красный свет приближается к нему. Среагировать он не успел. Грузовик на полном ходу врезался в его машину, попутно задев несколько других, и вмял её в стену дома, после чего сразу же отъехал назад.
Листов, зажатый в искорёженном автомобиле, тем не менее смог выбраться наружу. Своих травм, полученных в аварии, он не считал. Кажется была сломана рука, причём опять левая, пострадали рёбра, разбита голова, но ноги были целы. Ему удалось уцелевшей рукой вытащить драгоценный кейс, однако оба автомата остались в раздавленной машине, ни один из них извлечь не удалось. Правда у него ещё остался за поясом пистолет.
Между тем водитель грузовика, увидев, что он освободился, вновь направил свой грузовик на него. Рядом остановилось несколько машин, из которых вышло человек восемь. Листов уже понял, что всё это было подстроено.
Грузовик быстро приближался. Чтобы спастись, Листов вбежал в дверь того самого дома, в стену которого его вдавили. Грузовик секундой позже вновь врезался в стену, но уже не смог достать беглеца. Листов выглянул на улицу и увидел, как к нему приближались вооружённые люди. Взяв в руки пистолет, он начал стрелять. Часть преследователей упала, но другие открыли ответный огонь. Листов вынужден был вновь спрятаться в стенах дома. Он бросился бежать вверх по лестнице, однако знал, что сверху он уже никуда не убежит. Поэтому добравшись до второго этажа он перестал подниматься и направился прямо. Увидев в одном из коридоров окно, Листов с разбега выбил стекло ногой и выпрыгнул наружу. Опять оказавшись на улице он вновь побежал, но далеко не ушёл. Наперерез ему выскочил автомобиль, из которого повыскакивали люди. Один из них сбил Листова с ног, и он растянулся на асфальте, выронив прижимаемый сломанной рукой кейс. Нападавший тут же подобрал его. Листов попытался встать, но кто-то прижал его ногой. Другая нога встала на его руку, которая держала пистолет. Рука от боли разжалась, после чего нога отпустила её и отшвырнула пистолет в сторону.
- Всё, отбегался, - произнёс чей-то знакомый голос.
Нога со спины исчезла, и Листов смог поднять голову. Перед ним был Конев. Рядом стоял какой-то человек в плаще.
- Ну и заставили же вы нас поволноваться, господин Листов. - произнёс человек в плаще. - Ведь почти ушли. Впрочем, почти не считается.
- Кто вы такой? - спросил Листов, садясь на колени.
- Я глава службы виртуальной безопасности, - ответил человек в плаще. - Меня зовут Сергей Петрович Воронцов. Я здесь потому, что вы забрали кое-что, что может повредить систему Реальности.
- Как вы меня нашли?
- А ты думал, что сможешь от нас уйти? - вступил в разговор Конев. - В виртуальную проекцию каждого заключённого, то есть в твоё виртуальное тело, вживлён маяк, который отслеживает твоё передвижение. Конечно, из виртуальной тюрьмы заключённый всё равно никуда не убежит, но из-за многочисленных нарушений режима и в качестве меры контроля было решено следить за вами.
- Понятно, - вздохнул Листов. - Я-то думал, почему ты имея мой идентификационный код не переносишь меня обратно в тюрьму после моего побега?
- Ты думал за время игры успеть забрать свой кейс и вернуться обратно, - ответил Конев. - Но ты нас недооценил. Мы всё знали заранее. Хотя поначалу испугались, когда ты вдруг резко переместился на расстояние из игры в симуляцию. Мы думали, что твой тайник в игре и не знали, что это всего лишь проход. Ты его приготовил заранее, ещё будучи свободным игроком, но уже предполагая, что тебя посадят. Ты знал, что в этой игре участвуют и заключённые, и простые игроки.
- Ты убил Грека, - прошипел Листов - Это из-за тебя он погиб.
- А я думал из-за тебя, - засмеялся Конев. - Но к его смерти я не причастен. Это Синяк всё подстроил, чтобы тебе насолить. Но если тебе полегчает, то с ним я ещё разберусь. Ты ведь тоже мог не убивать Грека, а сам умереть, но не сделал этого. Ты предпочёл принести в жертву своего друга. Что ж, ты прав, всегда приходится чем-то жертвовать. И всё ради великой цели.
- Вы хотели, чтобы я привёл вас к моему кейсу, - произнёс Листов.
- Всё верно, господин Листов, - подтвердил Воронцов. - Только кейс не ваш, вы его украли. Это собственность корпорации. Меня волнует вопрос для кого? Кто был заказчиком вашего дела? Не упрямьтесь, скажите. Они ведь вас бросили, не вышли с вами на связь, не заплатили.
- Я не знаю, кто это, - отрезал Листов. - Меня интересовали только деньги, и не важно от кого.
- Думаю, я знаю, кто это был, - улыбнулся Воронцов. - Но чтобы предъявить обвинения, мне понадобится ваша помощь.
- Я ничего не скажу, - бросил Листов. - Вы получили то, что хотели. Зачем я вам нужен? Для меня уже всё закончилось.
- Ошибаетесь, господин Листов, - сказал Воронцов. - Для вас всё только начинается.
Листов посмотрел в на Воронцова, затем перевёл взгляд на Конева. Неожиданно для всех он вскочил и, выхватив из кармана пояса второй пистолет, выстрелил. Человек, стоявший рядом с Воронцовым дёрнулся, и стал падать, тут же растворяясь в воздухе. Ещё раз нажать на курок Листов не успел. В его сторону раздалось несколько выстрелов, стреляли люди Воронцова. Изрешеченный Листов упал замертво, запрокинув назад голову. Через несколько секунд его тело растаяло, навсегда покинув виртуальную реальность.
- Идиоты! - закричал Воронцов на своих людей. - Вы его не обыскали! Такая детская ошибка!
- Он целился в меня, - проговорил Конев. - Он хотел мне отомстить за Грека и целился в меня. Чёрт, я так и знал, что он что-нибудь выкинет.
- Ошибаетесь голубчик, - возразил Воронцов. - Он целился в меня.
- Но зачем? - не понял Конев. - Вас всё равно нельзя убить.
- Как и вас, - ответил Воронцов. - Он хотел, чтобы я исчез на время, тогда бы он попытался договориться с тобой и остальными на счёт кейса. Он думал, что чтобы добраться сюда опять, мне понадобится какое-то время. Впрочем он зря старался. Наши технологии позволяют меня как представителя службы безопасности быстро загрузить в любую точку Реальности.
- А что в этом кейсе? - спросил Конев.
- А это не вашего ума дело, - резко ответил Воронцов. - Вы кажется хотели разобраться со своим подопечным? Самое время. Из-за его выходки мы чуть не потеряли Листова. Если бы он погиб тогда, то мы бы никогда не добрались до этого кейса. А тогда ты бы сам присоединился к своим гладиаторам. Думаю, они были бы рады такой встрече.
Конев всё понял и тактично промолчал. Он взял в руки телефон и кому-то позвонил. В следующее мгновение он стал быстро исчезать и вскоре растаял как дым. Воронцов подождал, пока это случится, после чего положил кейс и открыл его. Внутри была блестящая, почти зеркальная пластина с кнопками, из которой при открытии наверх вышел стеклянный цилиндр с синим прозрачным ромбом внутри. На крышке кейса был экран, на который сразу же вышли какие-то цифры. Воронцов некоторое манипулировал над содержимым кейса, нажимая кнопки и рассматривая цилиндр и экран, после чего цилиндр вошёл внутрь зеркальной пластины обратно, и Воронцов закрыл кейс. Он молча встал и некоторое время не двигался, отрешённо смотря вперёд.
- Чёрт! - наконец выругался Воронцов. - Однако горячо.
- Что случилось, Виктор Петрович? - один из людей подошёл к Воронцову. - Всё же в порядке. Мы нашли программу вируса, её не успели продать.
- Вирус был активирован, - мрачно сказал Воронцов. - Если бы его не отключили через три месяца после активации, то он бы включился и распространился самостоятельно во всей системе. С момента его активации Листовым и включения им таймера прошло два с половиной месяца. Если бы за это время Листов так и не добрался до своего тайника, то тогда вся Реальность бы рухнула. Две недели.
- Но всё же обошлось, - попытался возразить помощник. - Мы всё успели.
- Ты что не понимаешь?! - разозлился Воронцов. - Этот Конев просто шут! Его гладиаторский главарь вышел из-под контроля. Он хотел убить Листова, поставил его в поединок с его другом. Чтобы добраться сюда Листову пришлось убить его. А если бы он этого не захотел, если бы он сам умер вместо него, умер там, на ринге, а не здесь.
- То его друг остался бы жив, - договорил помощник.
- И не только, - добавил Воронцов. - Умерев, Листов бы никогда не добрался до своего тайника, а значит мы никогда не узнали бы, где он спрятал вирус, а значит вирус по прошествии времени в таймере уничтожил бы Реальность. Если бы Листов умер на ринге и не убил своего друга чтобы попасть сюда, то спас бы и друга, и победил всех нас.