Вифлеем - священный для христиан город, второй по значимости после Иерусалима. Здесь, согласно Евангелию, появился на свет Иисус Христос. Опять же, здесь родился и был помазан на царство Давид.
Вифлеем - один из старейших городов на Земле, основанный ещё в 17 веке до нашей эры, в земле Ханаанской. Первые жители этого города - хананеи и иудеи, а позже его захватили язычники - римляне. Нельзя обойти стороной и период мусульманского владычества, что в своё время вызвало яростное недовольство папы римского Урбана II и подвигло его на крестовый поход с целью освобождения Святой Земли, после чего сей священный город вошёл в состав Иерусалимского королевства, просуществовавшее вплоть до конца тринадцатого столетия.
С 1517 года Вифлеем входил в состав османской империи, и только лишь с 1995 он перешёл под полный контроль Палестинской автономии.
В Вифлеем мы добирались через Иерусалим. На дороге, соединяющей эти два священных места, стоит КПП. Туристы могут пересекать границу столько раз, сколько им вздумается без ограничений, на граждан Израиля же наложено табу. Поэтому, на экскурсию я отправился с группой, но уже без брата.
Главной достопримечательностью Вифлеема и важнейшей христианской святыней считается пещера Рождества Христова, построенная в далёком 326 году. Напротив пещеры Рождества находится пещера Вифлеемских младенцев и пещера Святого Иеронима. Я, на ватных ногах, ходил около всех этих пещер и не верил своим глазам, неужели всё так и было на самом деле...Кстати, тут же рядом с базиликой расположен главный католический храм города - церковь Святой Екатерины.
Идём дальше к гробнице Рахили, второй по значимости святыне в Вифлееме, супруги Иакова и матери Иосифа и Вениамина. Эта гробница является местом паломничества и свята для всех трёх религий.
Также огромный интерес вызывает Молочная пещера абсолютно белого цвета. Легенда гласит, что сея пещера стала белой от нескольких капель молока, пролитых Марией Магдалиной во время кормления новорождённого Христа. Порошок, соскобленный со стен часовни, продаётся там же в качестве средства, способствующего рождаемости.
Впечатлило меня и ещё одно место. Где - то, в пяти километрах к юго-западу от Вифлеема в красивом сосновом лесу в долине Артас расположены бассейны Соломона - три открытые каменные цистерны, вмещающие аж 160 тысяч кубических метров воды. На протяжении многих веков эти резервуары сыграли значительную роль в водоснабжении этой благодатной земли.
И последнее. Так как Вифлеем находится на территории Палестинской автономии, здесь ежегодно отмечаются праздники святых и пророков, относящихся к палестинскому фольклору. Так, например 5-6 мая Вифлеем встречает праздник Святого Георгия, а праздник святого Илии знаменуется процессией в Мар-Элиас, греческий православный монастырь.