Она прекрасна. Ее золотистые локоны словно водопад струятся по плечам и спине, цепляясь за воланы платья. Большие карие глаза, обрамленные светлыми едва заметными ресницами, смотрят на мир наивно и доверчиво. Многие принимают ее за пустышку, глупую дурочку, но это обманчивое впечатление. Она умнее всех собравшихся здесь, хоть никогда и не покажет этого.
Временами она хмурит густые брови и в такие моменты я думаю о том, как сильно она похожа на своего отца — старого генерала, моего наставника и верного друга. От него же она взяла привычку слегка покашливать после смеха.
Ее тонкие кисти обрамляют золотые браслеты со множеством мелких драгоценных камней. Каждый раз при взмахе руки слышится тихий мелодичный звон. Я вижу, с какой завистью собравшиеся здесь женщины смотрят на ее украшения и одежды. Но больше всего их беспокоит ее молодость — эти старухи никогда уже не станут такими цветущими и прекрасными.
Внезапно она начинает смеяться. Ее звонкий смех заставляет мою душу встрепенуться и испуганно забиться в груди — неужели ее рассмешил этот старый джентльмен своей глупой неуместной шуткой? Ее плохой вкус огорчил меня, но лишь на мгновение — хоть она и смеялась, глаза ее оставались печальны. Как же ты страдаешь, моя милая, если тебе приходится скрывать свои чувства за маской неискренности?
Чего хочет сейчас твоя душа? Быть может ей, как и мне, наскучило здешнее общество старых скупердяев и невежд-солдат, и твое бедное сердце молит о спасителе, который поможет тебе исчезнуть, раствориться незаметно для всех и оказаться на свободе?
Высокий молодой человек в военной форме берет ее под руку и отводит в сторону. Он наклоняется, касаясь своими длинными закрученными усами ее щеки и что-то шепчет. Она краснеет и отводит взгляд. Смущение…неужели она влюблена? Я внимательно слежу за ее пухлыми губами, желая прочесть ответ, но она лишь тепло улыбается и, слегка поклонившись, отходит в сторону. Молодой человек с минуту озадаченно смотрит ей вслед и удаляется. В глубине души я искренне радуюсь этому.
Люди вокруг пьют, смеются и о чем-то весело беседуют, разделившись на группы. Один из стариков вовлекает меня в обсуждение политики и войны. Мы много спорим, пытаемся перекричать друг друга и закатываем глаза — так уж заведено на свете, что старикам и молодым не сойтись в едином мнении. Когда мы прерываем наш бурный спор я оборачиваюсь и вижу, что она стоит рядом. Ее карие глаза смотрят на меня с любопытством.
— Простите, — робко шепчет она, — могу я с Вами поговорить?
Мое сердце на мгновение замирает. Так хочется взять ее за руку, улыбнуться и рассмешить остроумной шуткой! Но вместо этого я слегка хмурюсь и отвечаю абсолютно чужим, незнакомым мне голосом:
— Не думаю, что у меня найдется время на наивных дурочек.
Все, что мне остается — смотреть. Следить за каждым ее движением, ловить каждый ее вздох. Но подойти, заговорить, заставить смеяться — нельзя.
Я дал слово ее отцу, что никогда не приближусь к ней. А сила моего слова — сильнее силы любви.