Этот питомник для сотен новорождённых звёзд на инфракрасном изображении от орбитального телескопа Спитцер напоминает красную бабочку в космическом пространстве.
Бабочка представляет собой туманность с официальным названием Westerhout 40 (W40) - это гигантское облако газа и пыли, в котором формируются новые звёзды. Два "крыла" бабочки являются огромными пузырями горячего межзвёздного газа, образованными ветрами, исходящими от наиболее горячих и самых массивных звёзд в этом регионе.
Красивая туманность W40 иллюстрирует, каким образом формирование звёзд приводит к распаду тех самых газопылевых облаков, которые помогают появиться им на свет.
Внутри гигантских космических облаков газа и пыли гравитация собирает материю в плотные сгустки. Иногда эти сгустки достигают критической плотности, что приводит к образованию звёзд в их центрах.
Излучение и ветер, исходящие от самых массивных звёзд в этих облаках в сочетании с веществом, выброшенным в космос, когда эти звезды в конечном итоге взрываются, иногда образуют пузыри, подобные наблюдаемым в туманности W40.
Но те же самые процессы рассеивают газ и пыль, разрушая плотные сгустки и замедляя или останавливая формирование новых звёзд.
Вещество, образующее крылья W40, было выброшено из плотного скопления звёзд, которое расположено между крыльями на изображении. Самая горячая и самая массивная из этих звёзд под названием W40 IRS 1a находится недалеко от центра звёздного скопления.
W40 удалена от Солнца примерно на 1400 световых лет, почти на такое же расстояние, что и известная туманность Ориона, хотя эти туманности расположены в небе под углом около 180 градусов друг относительно друга.
Это два ближайших региона космоса, в которых наблюдется образование звёзд с массами, превышающими массу Солнца в 10 раз.
На изображении в правом верхнем углу можно увидеть ещё одно скопление звёзд под названием Serpens South (Южное звёздное скопление в созвездии Змеи).
Хотя и Serpens South, и W40 молоды по астрономическим меркам (им несколько миллионов лет), младшим из них является Южное скопление Змеи. Его звёзды все ещё находятся внутри газопылевого облака, но когда-нибудь они рассеют его, выдувая изнутри огромные пузыри, подобные наблюдаемым в туманности W40.
Комбинированное изображение региона звездообразования W40 было получено космическим телескопом Спитцер в рамках исследования массивных молодых звёздных скоплений в инфракрасном и рентгеновском диапазонах (MYStIX).
Изображение составлено из четырех снимков, произведённых инфракрасной камерой телескопа (IRAC) в различных длинах волн инфракрасного спектра: 3,6, 4,5, 5,8 и 8,0 мкм (показаны соответственно синим, зелёным, оранжевым и красным цветами).
Органические молекулы, состоящие из углерода и водорода, называемые полициклическими ароматическими углеводородами (ПАУ), возбуждаются межзвёздным излучением и люминесцируют на длинах волн около 8,0 мкм, придавая туманности красноватый цвет.
Звёзды выглядят ярче в более коротких длинах волн, что придаёт им синий оттенок. Некоторые из самых молодых звёзд окружены газопылевыми дисками, сияющими жёлтым или красным светом.