Вера считала секунды. Девятьсот девяносто шесть. Девятьсот девяносто семь… Аслард шел рядом с ней и молчал. С тех пор, как они сожгли дом Гермонта, прошло девятьсот девяносто восемь секунд, а волхв не произнес ни единого звука. Вера уже дважды пыталась заговорить с ним, но Аслард не отвечал. Когда в третий раз девушка попыталась начать разговор, а парень не ответил ей, Вера вспылила:
- Ну и пожалуйста, не хочешь разговаривать со мной – не разговаривай!- С этими словами Вера пнула камень размером с кулак, лежащий на дороге. А тот в ответ начал переливаться всеми цветами радуги, но не сдвинулся ни на миллиметр.
Аслард замер, удивленно уставившись на камень.
- Прости меня, Вера. Я просто думал, что нам делать дальше. У нас нет ничего. Нет денег даже на то, чтобы нормально поужинать. Я думал, где бы нам их заработать. Но ты спасла нас,- Аслард присел на корточки и потрогал камешек. - Это рандоцит. На ярмарке за него дадут девятьсот золотых. Этого хватит на десять лет.
- Рандоцит? – переспросила Вера. – И почему же он так ценен?
В первую неделю пребывания у Гермонта Аслард рассказал девушке про местные деньги. Самой крупной монетой был золотой, дальше серебряник. В одном золотом было десять серебряников. Один серебряник состоял из десяти бронзовиков. Один бронзовик на ярмарке стоила целая курица. Три золотых стоила самая дорогая породистая лошадь.
- Рандоцит используется в некоторых обрядах и заклинаниях и в эликсире "Вечной молодости".
Вера вспомнила, что эликсир «Вечной Молодости» даровал бессмертие тому, кто его выпьет. В нем было около ста компонентов, и рецепт был настолько сложен, что готовили его очень редко только самые лучшие маги, точнее пытались готовить. Ни у кого так ни разу не получилось завершить его. Одна бутылочка эликсира стоила, как целый город, а может и больше. Поэтому в погоне за ним пролилось достаточно много крови, но так никто и не получил желаемого. Бессмертие было мифом, который мог стать реальностью. Величайшие маги упорно скупали все ингредиенты, а торговцы на рынках достаточно выгодно продавали их, тем самым наживаясь на желании человека обрести бессмертие.
- Ну так давай продадим его. Тут еще есть эти камешки.- Вера показала волхву на еще пару рандоцитов, лежащих у дороги. Она нагнулась и попыталась поднять один. Несмотря на небольшой размер камня, девушке показалось, что он весит по крайней мере тонну.
- Откуда их здесь столько? – удивился Аслард. – Обычно один рандоцит найти сложно, а тут их с десяток. Если их всех продать, можно стать самым богатым человеком во всей Ингенезии.- Аслард попытался оторвать от земли рандоцит.
- Но мы же не будем их всех продавать? Давай продадим только парочку. Нам этого хватит. А остальное оставим себе. Они такие красивые.
- Ты права, продажа такого огромного количества рандоцитов может вызвать подозрение, а нам этого не надо. Но все же соберем мы все. Помоги мне.
-Как же мне тебе помочь? Это же невозможно?
- Оторвать его от земли невозможно, а на самом деле камешек легкий.
- Сейчас, погоди.
Вера взмахнула руками. Три камня поднялись в воздух и поплыли прямо ей в мешочек за поясом. Это был мешочек для денег, подаренный Гермонтом, когда Вера получила свой первый уровень. Ее удивил подарок, ведь ее бывший учитель никогда не давал деньги ученикам, да и подарки от него были редкостью. Да, он кормил их, одевал, но никогда не давал денег, даже если они просили.
- Я и забыл, что я волхв,- спохватился Аслард.
Его руки чуть дернулись, и камешки сами поплыли к нему в мешок.
***
- А вот и ярмарка Ингенезии. Она только одна и здесь можно найти все, что угодно, - сказал Аслард, когда они подошли к главной площади Ингенезии, вымощенной серым, покрытым мхом камнем.
Народу на улице было не так уж много. Большую часть составляли женщины с корзинами, пришедшие на ярмарку за продуктами, и маги, плотно закутанные в плащи и ищущие новые ингредиенты для зелий.
Посередине площади находился огромный мраморный фонтан, изображающий огромное дерево и птиц. Камень выглядел старым и местами треснувшим. Вместо воды в фонтане была трава, сорняки и грязь. На мгновение Вера представила, как красиво было, когда он еще работал и прохожие слушали журчание воды и видели блеск солнца в фонтане.
Словно прочитав ее мысли Аслард тихо сказал:
- Это все война и нищета. Раньше тут было очень красиво. Но, к сожалению теперь некому следить за чистотой улиц и зеленью города. Царица пытается исправить положение, но безуспешно. Богатыми остались только люди во дворце и торговцы.
От площади отходили десятки улочек. Сотни столиков с товарами, сотни магазинов. Они располагались в небольших двухэтажных домах, стоящих вплотную друг к другу. Как объяснил Аслард, на первом этаже находился магазин, а на втором жили владельцы. К сожалению, многие магазины были закрыты: на дверях висели замки, а окна были наглухо заколочены досками.
Вера и Аслард зашагали по одной из улочек. Девушка разглядывала потертые надписи на старых деревянных дощечках. «Пшеница, рожь» - гласила одна. «Рыба»- было написано на другой. «Жабьи глаза и тараканьи усики». «Шкуры». «Яблоки сладкие». «Клювы птиц».
У магазина с надписью «Все для магии» они остановились и зашли внутрь. В нос ударил неприятный запах пепла, старых книг и гнилых досок. Но убранство магазина приятно удивило Веру. Посередине стояли столы, украшенные резьбой и позолотой. На них громоздились котелки, клетки, какие-то камни. По периметру располагались шкафы, наполненные книгами и флакончиками, как пустыми, так и с зельями. Вера стала разглядывать товар, а Аслард пошел к торговцу договариваться насчет продажи рандоцита.
Вера остановилась около стола, на котором лежали десятки амулетов. Девушка знала назначения лишь некоторых. Например, она с легкостью разглядела амулет защиты от насекомых и «магические доспехи». Среди всех этих амулетов одиноко лежал осколок какого-то металла. Вера протянула к нему руку.
- Лучше не стоит,- услышала Вера.
Рядом с ней стоял почтенного вида старец, одетый в белую мантию. В седые волосы на голове были вплетены тонкие серебряные нити с жемчугом, борода была перевязана белой лентой с причудливой вышивкой серебром. Весь наряд старца был украшен белоснежными жемчужинами. Даже мантия, которая держалась с помощью серебряной застежки с изображением розы. Единственная яркая деталь в одежде старца - кроваво-красный рубин на безымянном пальце старца. В руках у незнакомца Вера не увидела посоха. Он приветливо улыбался девушке. В голубых глазах блестел задорный огонек.
- Это проклятый амулет, так что лучше ничего не трогать в этом магазине. И никогда не доверять торговцу магическими штуками. Я Асленгарий,- протянул он руку.
Девушка с сомнением пожала ее.
- Вера. Я продал целых четыре камня!
К ним подошел Аслард. В руках он держал новый увесистый кошель, а его лицо украшала радостная улыбка. При виде старца, волхв уронил деньги на землю и упал на колени, опустив взгляд в пол.
- Довольно! Поднимайся!- устало произнес Асленгарий.
- Но Верховный…
«Верховный. Вот почему Аслард так странно себя ведет» - подумала Вера, с интересом разглядывая старца.
- Поднимайся с колен, сын мой.
Аслард нехотя встал, но взгляда не поднял, его глаза по-прежнему разглядывали пол. Асленгарий улыбнулся и повернулся к Вере.
- Вера, не могли бы Вы пройти со мной. Я уверен, что Ваш друг подождет вас в ближайшем трактире. Я Вас позже к нему доставлю.
- Но зачем мне идти с Вами?
- Вы это скоро узнаете.
Вера оглянулась на Асларда. Тот с обожанием смотрел на Верховного. Девушка начала чувствовать любопытство. Откуда маг знает ее имя, и зачем она нужна ему? Вера вздохнула и покорна пошла вслед за Верховным, оставив Асларда одиноко стоять посреди магазина.
***
- И зачем Вы меня позвали?- спросила девушка, сидя в мягком кресле в башне Асленгария.
Верховный привел девушку в замок. Это было достаточно впечатляющих размеров огромное здание из серого камня, покрытого зеленым мхом. Со стороны казалось, что замок необитаем, да и внутри не особо кипела жизнь, лишь изредка попадался тот или иной слуга, несущий бумаги или блюда с кухни. Они не замечали Верховного и его гостьи. Как позже объяснил маг, он воспользовался заклинанием невидимости, не хотел попадаться на глаза царице.
Попасть в башню Асленгария можно было из правого крыла замка по крутой винтовой лестнице. В распоряжении мага было четыре комнаты. Самая огромная служила ему библиотекой. Огромные фолианты тысяч книг были покрыты толстым слоем пыли, создавалось впечатление, что ими не пользуются. Только посередине библиотеки на огромном столе красного дерева лежали стопки свеженьких книг, раскрытых на некоторых страницах. Повсюду лежали свитки и рукописи. Когда Вера зашла в библиотеку, стоящие там кресла и диван были также завалены бумагами, но маг одним движением руки заставил их переместиться на пол. Еще одна комната была спальней. В ней тоже не было намека на порядок. Большую часть комнаты занимали шкаф и кровать, левая половина которой была завалена свитками, камнями, книгами, амулетами и прочими мелочами, необходимыми магу. Две оставшихся комнаты были заполнены всякими магическими вещицами: котлами, колбами, пузырьками, хрустальными шарами, амулетами, ингредиентами для зелий и сушеными травами, развешенными под потолком.
Вера сидела в библиотеке, скинув грубые ботинки и поджав ноги.
- Так зачем Вы меня позвали?- В ожидании объяснений девушка посмотрела на мага.
- Я должен был рассказать тебе, Вера, о том, зачем ты здесь. – Верховный устало опустился в кресло напротив девушки. – Видишь ли, я старею и слабею. Ладно, вру. Я не так уж и стар, но безумно устал уже от всего, что меня окружает, особенно от этой войны. Учеников у меня никогда не было, неоткуда ждать мне помощи. А война совсем опустошила меня. Столько сил я потратил на нее. Я постоянно помогал боевым магам, руководил ими. Изготавливал тысячи зелий, составлял все новые заклинания. Первое время у меня почти не было времени на сон и еду. Царица рассчитывала на меня, поэтому я должен был что-то придумать. И я решил призвать того, кто смог бы остановить войну в Канседе. Я десять лет придумывал заклинание. Десять лет! Ровно двести тридцать дней назад я наконец-то закончил и совершил нужный ритуал, чтобы призвать помощь из других миров. Я ожидал сильного мага, возможно даже моего уровня, но появилась ты. Сначала я думал, что это какая-нибудь ошибка, и решил наблюдать за тобой. И все же ты оправдала свои надежды. За несколько месяцев ты достигла того, чего обычно добиваются десятки лет. Ты стала полноценным магом. Жаль, что только первого уровня, но я думаю, ты быстро достигнешь высот.
Рассказ Верховного удивил Веру:
- Вы точно не ошиблись, что это именно я должна остановить войну? Я же не смогу. Я всего лишь Вера. Я никто. Пустое место. И пятый уровень! Он недосягаем.
- Я не ошибся, Вера. Ты нужна Канседе. И ты будешь пятым уровнем. Я же достиг его.
- Вы Верховный.
- Я не всегда им был. Мало кто знает, но когда-то я был всего лишь Асленгарием – мальчиком-подмастерьем. Именно Гермонт учил меня. Как же я тогда его ненавидел за синяки, шишки и ссадины, которые получал я от учителя. Мне не жаль, что вы убили его, и я не виню вас. И уж точно никакого наказания для вас за это у меня не предусмотрено.Так что передай это твоему другу, ему нечего опасаться. Гермонт был немного несдержан в своих желаниях, немного вспыльчив и агрессивен. Но все же именно него помощью я достиг второго уровня, дальше покинул его дом и ушел путешествовать. Только Гермонт поверил в меня. Все вокруг твердили, что я неспособен быть магом, я же родился в обычной семье, мои родители не обладали магическими способностями, а я однажды случайно поджег дом. Поэтому меня выгнали из семьи. А Гермонт приютил меня и обучал магии. И все же я долго работал над собой, долго учился. Именно упорство и труд сделало меня Верховным. Но я опустошен. И все из-за войны. Мне нужна ты, Вера. Ты должна остановить войну.
- Я попытаюсь, честно, но я не обещаю. Я не знаю, как это сделать. Ваше заклинание вероятно ошиблось. Я не должна была оказаться здесь.
- Заклинание не ошиблось. Я слишком тщательно проверял его. И до того, как применить его и после того, как появилась ты.
- Хорошо, если Вы так уверены в этом, я помогу. Только у меня к Вам два вопроса. -Вера выжидающе посмотрела на Асленгария. Тот одобрительно кивнул. - Первый: почему я еще не столкнулась с битвами? Почему я ничего не слышала на площади про войну?
- За двенадцать лет ни одна из сторон не может сдвинуться. Все битвы происходят в основном в портах. В порту Ингенезии и в порту Бродезии. До столицы ни одно войско пока не дошло. Люди верят, что так будет всегда. Они надеются, что она закончится или же стараются забыть про войну и жить как ни в чем не бывало. И не вспоминают до тех пор, пока не придут рыцари царицы в семью и не заберут на войну мужчин. А если такое случилось, необходимо только молиться. Когда-нибудь одна из сторон одержит верх, одна из стран падет. И я не должен допустить этого. Я должен добиться мира и развития обеих стран.
- Ясно. Тогда мой вопрос номер два: где Ваш посох? Вы же маг.
Верховный рассмеялся:
- Посох! Он содержит в себе слишком мало энергии. Для сильного мага нужно больше. Это мой секрет. Кольцо, - маг протянул руку, на безымянном пальце светилось кольцо: серебряные завитки хитро оплетали ярко-красный камень. – Кольцо способно впитать намного больше запасной энергии. Оно способно усиливать заклинания в тысячи раз.
«Нехило», - подумала Вера.
Маг вдруг снял свое кольцо и протянул Вере:
- Оно теперь твое. Я все равно скоро умру. Мои силы уже на исходе. Мне нужна твоя помощь.
- Что мне делать?
- Сейчас ты пройдешь в спальню, на кровати стоит кошель. Не думай, что он слишком маленький. Я усовершенствовал его расширяющим заклинанием. В нем лежат разные травы, камни, ингредиенты для зелий. Все самое необходимое. Но главное - моя книга. В ней все мои знания. Она теперь будет принадлежать тебе. Я хотел дать еще немного денег, но видимо твой друг опередил меня, продав рандоциты. После того, как заберешь кошель, ты вернешься в комнату, а я буду уже мертв. - Асленгарий продемонстрировал Вере маленький пузырек, стоящий на столе.- Ты коснешься кольцом моей груди – заберешь мою душу. Это единственный способ ненадолго продлить мне жизнь. Я буду внутри кольца, я буду разговаривать с тобой, помогать тебе, обучать. Меня будешь слышать только ты. Это на некоторое время. После того, как заберешь мою душу, ты должна переместиться к Асларду. Я помогу тебе в этом. А дальше ты соберешь самых отважных воинов и тебе придется отправляться в столицу Бродезии, чтобы попытаться восстановить мир.
- Вы умрете?- Девушка почувствовала, как во рту пересохло.
- Это неизбежно. Хотя я и не то, чтобы стар, но жизнь довольно осточертела мне,- рассмеялся Верховный. – Мне триста шестнадцать лет. Моя жизнь уже не слишком важна мне. Днем позже, днем раньше. Все равно умру.
- Я...я не уверена.
- Вера, мое заклинание сработало. Оно привело тебя ко мне. Ты спасешь этот мир. Ты же хочешь вернуться домой?- Маг пристально посмотрел на девушку.
Вера почувствовала как к горлу подступил комок. Дом. Родители. Ее друзья.
- Я смогу вернуться?
- Да, после того как ты справишься со своей задачей, мое заклинание вернет тебя домой. Оно привело тебя, оно и уведет.
- Я… я не уверена, что смогу…
- Ты сможешь. А теперь иди. - И маг жестом указал на дверь спальни.
Вера встала с кресла. Ноги были ватными.
- И да,- окликнул ее маг. - Никому не рассказывай, что забрала мое кольцо и мою душу.
***
Аслард сидел у окна в трактире. Кроме него в помещении никого не было, даже старый трактирщик, отлучившийся на минуту, до сих пор не вернулся, хотя прошло около часа. Вера появилась из воздуха. Волхв вздрогнул.
-Когда это ты научилась? - Вопросительно посмотрел он на девушку.
- Привет. Ты не поверишь, что только что случилось. - Вера устало опустилась на скамью напротив волхва.
И девушка вкратце пересказала то, что говорил ей Верховный. Она не упомянула только, что после исполнения своей миссии она отправится домой и что теперь носила его кольцо вместе с его душой у себя на пальце.
Аслард слушал внимательно, не перебивая. Когда девушка закончила рассказывать, волхв спросил:
- Значит, Верховного больше нет с нами?
- Нет.
Аслард помрачнел.
И ты должна спасти мир?
- Да.
- Это звучит глупо, но я тебе верю.
- Спасибо тебе. Что же мне теперь делать?
-Как что? То, что велел тебе Верховный. Нужно найти самых отважных, самых сильных.
- И где я найду таких?
- Не ты, а мы. Я с тобой. Я должен помочь тебе остановить войну. Я никогда тебе не рассказывал, - Аслард понизил голос так, что Вере пришлось ближе придвинуться к нему.- Мой отец был обычным волхвом в Ингенезии. Но моя мать была бродезийской жрицей. Она умерла при родах. Когда я был маленький, мой отец вез меня в Кабибору. А затем отдал на обучение к магу. А вскоре война отняла у меня и отца.
- Значит, твоя мать…
Асрард перебил Веру:
- Если бы моя мать была жива, она сражалась бы против меня.
- Но из-за чего началась война?
- Никто не помнит.
Внезапно у Веры закружилась голова. Она услышала голос Верховного:
- Я помню. Она началась двенадцать лет назад. Но начало ей положила Идита с рождением дочери Ирнеи. Двенадцать лет назад супруг Идиты узнал, что Ирнея не его дочь. Девочка родилась от ночи, проведенной Идитой с бродезийским генералом Дронгом. После этого Ингенезия объявила войну.
- А что с Ирнеей?
- Сейчас ей уже шестнадцать. Через неделю она выйдет замуж за генерала Сконта. Я говорил с ней недавно, она совсем не хочет замуж. Девочка родилась воином, все свое детство провела в обнимку с луком и стрелами, она желает сражаться, а не сидеть дома и воспитывать детей.
- Тогда мне кажется, я могу спасти ее.
- Я знал, Вера, что ты меня поймешь. Я перенесу тебя к ней.
- Не сейчас, Асленгарий. Это было бы слишком странно исчезнуть в трактире, так и не договорив с Аслардом.
- Я подожду.
Верховный замолк. Вера вздрогнула и посмотрела на Асларда. Он вопросительно уставился на нее.
- Тебе плохо?
- Нет. Аслард, ты сможешь сейчас найти хоть одного воина, готового жизнь отдать за прекращение войны?
- Это будет сложно, но я постараюсь. И мне кажется, я знаю еще одного человека, который поможет нам. Он был рыцарем при дворе Царицы Идиты, когда я спас его от смертельных ран. Я попробую найти его.
***
Дочь Царицы Ингенезийской мирно спала, разбросав свои золотистые кудри по подушке. От дуновения ветерка она мгновенно проснулась, вскочила с кровати, держа в руках кривой нож, который выхватила из-под подушки. Она с недоумением уставилась на девушку, возникшую посередине комнаты.
Светлые волосы у девушки были собраны в тугой конский хвост и завязаны широкой лентой. Девушка была одета в черные шаровары и заправленную в них тунику. На ногах были кожаные ботинки на шнуровке до колен. На руке красовался перстень Верховного. Возможно эта девушка убила мага и теперь пришла за Ирнеей.
-Кто ты? – спросила Ирнея, крепко сжимая рукоять ножа .
- Не бойся. Я не обижу тебя. Асленгарий сказал, что ты скоро выходишь замуж. Я пришла спасти тебя от брака.
- С чего ты решила, что меня надо спасать?
-Да брось,- рассмеялась девушка.- Ты что, действительно хочешь сидеть дома вместо того, чтобы сражаться?
-Нет, не хочу,- обиженно надула губы Ирнея.- Но Асленгарий мертв. Откуда у тебя его кольцо?
- Он отдал его мне,- девушка уселась на кровать и закинула ногу на ногу. – Он велел мне спасти Канседу. Если тебе дорога твоя Родина, если ты хочешь сражаться, то ты должна идти со мной.
- Меня хватятся,- испугалась Ирнея. – Я хочу спасти Ингенезию, но не могу.
- Речь не только об Ингенезии. Речь о всей Канседе. Если все получится, настанет мир. – Девушка улыбнулась и протянула руку. –Ты со мной?
Ее речь была достаточно убедительна, и Ирнея опустила нож.
- Хорошо, только мне нужно собраться, жди меня завтра в это же время, около входа в сад.
- Каково твое оружие?
- Только лук и стрелы.
- Хорошо. Я буду ждать, но если обманешь, и там вместо тебя будет стража, то ты умрешь.
- Я не привыкла обманывать.
«Она не лжет», - услышала Вера Верховного.
***
Асленгарий перенес девушку на главную площадь. «Неплохо бы самой научиться перемещаться», - подумала девушка.- «Позже попрошу Верховного научить меня».
Обычно площадь была пуста, но сейчас яблоку негде было упасть. Среди толпы девушка разглядела Асларда. Он оживленно беседовал о чем-то с человеком, закованным в серебристые доспехи. Вера с огромным протиснулась к ним.
- Ах, это ты,- рассеяно сказал Аслард, тускло блеснув своими васильковыми глазами. – Знакомься, это Ратибор. Тот самый рыцарь, которого я когда-то спас. Он был величайшим воином в Ингенезии.
Ратибор учтиво поклонился девушке.
-Был? – удивилась Вера.
- Я стал слишком стар для сражений, они сказали, вот и прогнали меня, к моему глубочайшему сожалению, - Ратибор медленно снял шлем.
Вера увидела достаточно пожилого мужчину. На вид Ратибору было лет пятьдесят. На высоком лбу морщины сплелись в причудливую паутину, лицо от правого ярко-зеленого глаза до левого уголка тонких губ рассекал уродливый шрам, а длинные седые волосы были собраны черной лентой на затылке в высокий хвост. Ратибор добродушно улыбался, обнажая ряд ровных желтоватых зубов.
- И сколько же Вам лет?
- Мне минуло шестьдесят, поэтому меня и выгнали.
- Вы не выглядите на шестьдесят.
-Благодарю Вас,- Ратибор учтиво поклонился.
- И Вы уверены, что сможете сражаться?
- Вера, Вас же так зовут? Я уверен, что я смогу,- зеленые глаза весело блеснули. - Меня тянет на поле битв, это же вся моя жизнь! Но меня не пускают, говорят, что стар. А я столько сражений пережил, столько выиграл! А они выгнали меня на улицу,- печально вздохнул рыцарь. - Я хочу снова в строй. Я же больше ничего не умею.
- Хорошо. Ты молодец, Аслард,- улыбнулась Вера.
Вдруг прогудела труба. Все зааплодировали.
-Что здесь происходит? - Вера недоуменно подняла бровь.
- Казнь, - ответил Аслард.
- И ты так спокойно говоришь об этом?
Аслард только кивнул в центр площади. Там стояли огромные полусгнившие деревянные подмостки. На них палач в ярко-красной маске держал в руках здоровенный остро заточенный топор. Внезапно снова прогремела труба. Народ расступился. К подмосткам прошли четверо: двое амбалов держали молодого загорелого паренька, закованного в цепи, который устало опустил голову, будто смирился со своей участью; немного в стороне шел низенький толстенький лысый мужичок, в руках он держал свиток. Взобравшись на подмостки мужичок развернул его и начал читать:
- Этот человек обвиняется в разбойничестве на дорогах Ингенезии. Он убивал и грабил на протяжении нескольких лет. Не уважал законы Ингенезии. Этот человек приговаривается к казни через лишение головы.
Народ зааплодировал.
- Да это же неслыханно! – возмутилась Вера. - Он же еще такой молодой!
Аслард удивленно посмотрел на нее:
-Ты чего? Он же разбойник! Он же грабил невинных!
- Ну и что? Давайте теперь всех казнить, кто когда-либо воровал. Ты посмотри, в какой нищете все живут. - Вера обвела рукой толпу. - Я ничего плохого не вижу, в том, что этот паренек просто решил улучшить свое материальное состояние.
- Ты перегибаешь палку.
- Ну не похож он на разбойника. Он невиновен. Я это чувствую, - заупрямилась Вера. - Его нужно спасти.
-Ты в этом уверена?
- Да, я ни за что не поверю, что такой молодой паренек смог бы пойти в разбойники. Воровать еще куда ни шло, но разбойничать и убивать. Не верю.
Аслард лишь пожал плечами.
- Поверьте мне. Дети тоже способны убить,- вмешался Ратибор.
Вера покачала головой:
- Нет, мы должны его спасти. Я почему-то хочу его спасти. Я чувствую, что должна ему помочь. Только я пока еще не знаю как.
« Вера», - заговорил Верховный.- «Но если ты хочешь его спасти, любого приговоренного к казне можно купить, нужно просто спросить сколько он стоит».
- Какова его цена?- неожиданно громко крикнула Вера.
Толпа замерла. Все повернулись к Вере. Звенящая тишина и сотни глаз, уставившихся на нее. Паренек поднял свою голову и с надеждой посмотрел на Веру. Лысый толстяк со свитком удивленно уставился на девушку.
- Что-что? – переспросил он.
- Вы прекрасно все услышали. Сколько стоит этот разбойник?
- Да кому он такой нужен? Зачем он вам?
Вера почувствовала, что краснеет и не выдержала:
-Сколько он стоит? Я спрашиваю в последний раз,- девушка начала медленно отрываться от пола. Ее глаза загорелись недобрым огоньком.
- Сто. Сто золотых, - испугался мужичок.
Вера повернулась к Асларду. Тот лишь вздохнул и полез за деньгами.
***
- Как тебя зовут? – спросила Вера у разбойника, когда его освободили.
- Кутюрьма.
- Кутюрьма Разбойник?- переспросил Аслард.
- Он самый. - Парень медленно потирал запястье, на котором алел след от цепи.
Аслард внезапно схватил Веру за локоть и оттащил в сторону.
- Ты что, с ума сошла? Это же самый страшный в Ингенезии разбойник! Его же все боятся! Он останавливает телеги, крадет все имущество, а людей жестоко убивает. Да что там. Он их разрубает на куски! А ты его выкупила. Да ему место на плахе! Что ты наделала!
Вера оглянулась на Кутюрьму. Парень присел на корточки и лениво водил пальцем по грязной земле, вырисовывая овал. Его черные волосы были растрепаны, а голубые глаза задорно блестели. Ростом он был выше Веры, худощав и чрезвычайно обаятелен. На смуглой коже красовались кровоточащие раны. Видимо, стража не особо с ним церемонилась. Одет он был в красные потрепанные и немного выцветшие шаровары, черные сандалии и белую потертую и местами дырявую рубаху. «И как такой парень может быть жестоким убийцей?»- удивленно подумала Вера.
Аслард выжидающе смотрел на девушку.
- Он остается и точка. Он нам поможет. Нам же нужны люди. Тем более, если что я справлюсь. Я же маг, в конце концов. И ты тоже не промах. И Ратибор тоже. Справимся, если что случиться.
Аслард издал тихий стон.
Вера подошла к Кутюрьме и присела рядом с ним. Парень внимательно посмотрел на нее.
- Почему ты грабил? – немного грубо произнесла Вера.
Кутюрьма усмехнулся и пристально посмотрел на девушку:
- Нравилось мне убивать. А вообще, я из крестьянских. Грамоте не обучен. Целыми днями только землю и пахал. Денег у меня никогда не было, а лет пять назад я решил уйти из дома. Мне показалось, что пришло время изменить свою жизнь. Но я не сумел найти работу. Что мне еще оставалось делать, кроме как воровать? Грабить? Убивать? Насиловать? Выбора не было, а потом как-то втянулся.
- А ты не пытался остановиться?
- Пытался. Не раз пытался. Но увы. Не получалось. Для меня это был самый простой, самый легкий способ заработать деньги, до тех пор пока меня не поймали, - парень со злостью плюнул на землю.
- А если я дам тебе работу?
- Так я же ничего не умею,- усмехнулся разбойник.
- Умеешь, и еще как. Ты умеешь убивать. Но теперь ты будешь убивать только тех, кого я разрешу. Деньги у тебя всегда будут, хорошую компанию я тебе обещаю.
- Это тех-то? – Кутюрьма кивком указал на Асларда и Ратибора, стоящих в стороне. - Мне кажется, я им не нравлюсь.
- Для всего нужно время. Они тебе просто пока не доверяют. А завтра к нам присоединится одна достаточно миловидная особа. Я думаю, она тебе понравится.
- А что же вы собираетесь делать?
- Мы собираемся прекратить войну.
- Чушь, у вас не получится, - отрезал парень, но в глазах Кютюрьмы появился задорный огонек.
- Ты не веришь в нас? Не веришь в себя?
- В себя-то я верю.
-Тогда, знаешь что, ты зря спросил.
***
- Кто-нибудь из вас не знает подмастерью, способного за день выковать оружие и доспехи, подковать лошадь и сделать еще некоторые вещицы?- деловито спросила Вера, когда все четверо шли к постоялому двору, - И еще неплохо бы обзавестись одеждой, - девушка кивком указала в сторону разбойника.
- Нет такого,- ответил за всех Аслард.
«А на самом деле есть. Один парень, который является самым быстрым человеком во всей Ингенезии. Он таким родился. Ты сама убедишься в его быстроте,»- произнес в голове Веры Верховный. – Парня зовут Громоз. Он великолепный оружейник. Еще у него есть сестра – Громида. Она – отличная портниха. И также, как и брат очень быстрая.».
«И почему же ни Ратибор, ни Аслард, ни Куьюрьма не знают про них?»
«Громоз и Громида не хотят рассказывать о своем таланте. Иначе им просто не дали бы жить. Их бы попросту сожгли на костре. Они же не маги, а просто обычные люди. И это удивительно. У них замечательный талант. Я очень часто им помогал, защищал их так, чтобы никто не узнал об их способностях».
« И где же они живут?»
«Я перенесу вас к ним».
Вера повернулась к Асларду:
- Мы сейчас отправимся к самому быстрому оружейнику в мире и к его сестре.
Аслард недоуменно взглянул на девушку.
- Держитесь за меня, пожалуйста,- продолжила Вера.
***
Они оказались в пустой и слабо освещенной комнате, прямо перед ними была огромная каменная печь, а по стенам были развешены мечи, щиты и ножи. Кутюрьма присвистнул и стал разглядывать оружие.
- Эй,- вдруг окликнули их.- Что вы тут делаете?
Вера обернулась. Перед ней оказался молодой светловолосый парень. На нем был измазанный пеплом фартук, а в руке он крепко сжимал молот.
"Это Громоз,"- услышала Вера голос Верховного.
- Прости нас, Громоз,- произнесла девушка.- Меня направил к тебе Асленгарий. Он сказал, что ты поможешь.
- Что вам нужно от меня? Чем я могу помочь? - парень устало опустил молот на пол и облокотился о его рукоятку.
- Оружие, одежда, седла для лошадей и еще некоторые вещи.
- Я не шью одежду.
- У тебя есть сестра. Я надеялась, что она поможет.
- Когда это будет нужно, и сколько платите?
- Завтра. Платим столько, сколько потребуется.
Вера услышала , как Асдард вздохнул. Ему опять приходилось прощаться с деньгами.
***
- Купил?- спросила Вера, когда в ее комнату на постоялом дворе зашел Аслард.
- Да, шесть лошадей. Только почему шесть, если нас четверо?
-Спасибо. Нас будет шестеро завтра, а пока нас пятеро. Иладея, ты можешь показаться.
Воздух рядом с Верой колыхнулся, и перед Аслардом возникла женщина с тусклыми серыми глазами. Она была укутана в черный плащ, из-под капюшона которого выбивались светлые, почти белые волосы, нижнюю часть лица закрывала накидка, которая представляла собой плотную темную ткань, переходящую в длинное платье или тогу, в руках женщина держала посох, украшенный сверху темно-синим круглым камнем.
- Жрица! – удивленно воскликнул Аслард.
Женщина кивнула и сказала:
- Волхв, я рада тебе. Мое имя Иладея. Вера рассказала мне, зачем она нас собрала. Мне будет приятно сражаться рядом с тобой.
Вера нашла Иладею по приказу Верховного. Храм, в котором жила Иладея, был сожжен, а жрица единственная выжила при пожаре. Правда она сильно пострадала. Большая часть ее тела была обезображена. Ее лицо было обожжено, всю нижнюю часть покрывали многочисленные рубцы и шрамы, поэтому Иладея скрывалась за слоями черной ткани. С тех пор, как храм сгорел, прошло пять лет. Иладея жила в пещере, ни с кем не общалась, полностью избегая людей, питалась в основном травами, которые собирала на склонах гор, спала на камне и никогда не появлялась в городе. Вере с трудом удалось убедить жрицу помочь ей. Но все же Иладея была хорошей подругой Верховного, поэтому и согласилась. Тем более, что на кону стояла судьба двух государств.
***
- Я боюсь на нее садиться,- кричала Вера, с ужасом глядя на свою лошадь.
- Ты сможешь. А иначе зачем было просить меня покупать лошадей, если ты их боишься? -Аслард слез со своего коня и подошел к девушке.
-Я не знаю! Наверное нам надо было на чем-то передвигаться.
Ратибор, Иладея, Кутюрьма уже сидели на своих лошадях и со смехом смотрели, как Аслард упорно подталкивал девушку к ее вороному коню.
Громоз успешно выполнил заказ. Через спины всех лошадей были перекинуты небольшие мешки и корзины, Вера применила к ним расширяющее заклятие, которому ее успел научить Верховный, а затем доверху набила долгохранящимися продуктами и флягами с водой. На поясе у всех пятерых были черные кожаные ремни с кошельками и с тонким изящными ножами. Вера поработала и с ними. Теперь каждый знал своего владельца. Стоило постороннему коснуться ножа, как лезвие затуплялось и ржавело. Сам же нож имел чудесную способность возвращаться к хозяину. Кутюрьма, когда Вера отдала ему нож, долго игрался с ним, метая нож в стену и заставляя его возвращаться. Помимо этого разбойник обзавелся метательными ножами, украшенным тонкими узорами в виде розы. Подобный цветок повторялся на каждом оружии, купленном у Громоза, как дань памяти Верховному, потому что именно роза была символом Асленгария.
Сестра оружейника сшила Кутюрьме новые алые шаровары из шелка и бежевую рубашку из льняной ткани. Хоть Вера и приводила аргументы против яркой одежды и за защитную экипировку, разбойник все равно настоял на своем, аргументируя это тем, что в подобной одежде ему легче передвигаться в бою, и девушке пришлось смирится с его капризами. Вдобавок ко всему образ завершили сандалии и жилет из драконьей кожи.
Иладея получила новые километры черной ткани для своих драпировок, закрывающих лицо, новую брошь с изображением розы для плаща и нож травника, искусно отделанный кровавыми рубинами.
Ратибор наотрез отказался менять доспехи и меч, но позволил Громозу изготовить прочный щит, который вновь украшало изображение алой розы. Вдобавок Вера наложила парочку защитных заклинаний, чтобы щит в любой ситуации сумел защитить своего хозяина.
Себе Вера заказала у сестры оружейника только блузку из тончайшей черной материи, жилет и ботинки из драконьей кожи и новые плотные шаровары. Женщинам Ингенезии строго настрого запрещалось носить шаровары, но девушка плюнула на запрет, сославшись на то, что в штанах удобнее сражаться, да и вообще она не переносит юбки и не собирается следовать моде Ингенезии. Кошель Верховного Вера заботливо прикрепила к своему поясу, а в корзину поместила пару теплых шкур и подушек, потому что спать предстояло на земле, а за ночь она немного подмерзала.
Аслард не захотел изменять своему образу загадочного волхва и только заменил светло-бежевые хлопковые ткани на лен такого же цвета.
Помимо вышеперечисленного Вера попросила сделать плащ с капюшоном, пояс, лук и стрелы для Ирнеи , которая с минуты на минуту должна была появиться.
Оружейник содрал огромную цену, но все было готово в оговоренный срок, поэтому это стоило того, хоть Аслард, чуть не плача, возмущался по поводу того, что деньги за один проданный рандоцит они уже потратили. И если они продолжат такими же темпами, останутся вовсе без гроша в кармане. Оставшиеся деньги, несмотря на возмущения волхва и его просьбы об общей казне, все поровну разделили на шесть частей.
Спустя минут десять Асларду надоело возиться с упрямой девушкой, которая вырывалась, царапалась и кусалась, крича, что боится лошадей. В итоге волхв прибегнул к помощи магии. И теперь, гневно сопящая Вера в панике цеплялась за лошадиную гриву.
***
Дочь Царицы Ингенезийской тихонько кралась вдоль серой, покрытой мхом стены замка ко входу в сад. Она и сама не понимала, почему верит той странной девушке, явившейся к ней прошлой ночью. Но выбора особо и не было. Либо замуж, либо сбежать. Поэтому сейчас Ирнея старалась слиться с серым камнем замка и бесшумно ступать по покрытой инеем траве, стараясь случайно не наступить на какую-либо веточку и не создавать лишних звуков. Она была одета в темные кожаные штаны, которые она украла у одного из дворцовых лучников и которые уж точно не подобало носить девушкам из царской семьи, черную рубашку и кожаный жилет, за спиной виднелся колчан со стрелами. В руке Ирнея крепко сжимала лук.
Она почти подкралась ко входу, как вдруг чья-то сильная рука потянула ее в другую сторону. Ирнея хотела было крикнуть, но узнала обладательницу этой руки. Это была та самая девушка, которая заявилась к ней ночью и предложила сбежать.
- Тебя уже ищет стража, Ваше Высочество, - прошептала девушка.
- Но я думала, что я незаметно сбежала.
- Думала она, - передразнила девушка Ирнею. - Ладно, пошли, нас уже заждались,- и она потянула ее к выходу.
Они вышли за ворота замка и свернули направо. Ирнея узнала дорогу по которой они шли.
- Нет! - заупрямилась она, резко остановившись.
-Ты чего? – удивилась девушка.
- Мы идем в Леса Тысячи Мертвых!
- Там тебя точно искать не будут.
- Но мы идем на верную смерть. Тот, кто заходил в эти леса, обратно не возвращался. Я не хочу умирать!
- Ну, - девушка на секунду задумалась.- Видно у него не было мага, волхва, жрицы, разбойника и рыцаря, - усмехнулась она. – Пришли,- она стремительно остановилось.
Ирнея увидела шесть вороных лошадей и четырех человек. Один - самый высокий из них, очень красивый, с кучерявыми светлыми волосами, улыбаясь, подошел к ней и протянул руку:
- Аслард.
Молодой черноволосый паренек, сидящий на лошади, скрестив ноги, присвистнул и приветливо помахал рукой:
- Кутюрьма.
Закутанная в черные ткани женщина лениво кивнула Ирнее:
- Иладея.
Человек в серебряных доспехах, медленно снял свой шлем - Ирнея тотчас же узнала в нем старого главнокомандующего - и, опираясь на свой меч, поклонился:
- Мое почтение, царевна. Меня зовут Ратибор.
Ирнея повернулась к девушке, которая привела ее. Та быстро усмехнулась и протянула руку:
- Вера, Ваше Величество. Добро пожаловать.
- Ирнея.
-Тебе не было смысла представляться. Все знают, кто ты такая,- Вера указала рукой на одну из лошадей.- Она твоя.
-Вера, - позвал молодой человек, назвавшийся Аслардом,- можно тебя на минутку?
***
-Ты что, совсем спятила? - Аслард гневно сверкнул глазами. - Дочь Царицы Ингенезийской! О чем ты только думала!
-Успокойся пожалуйста, - Вера устало опустилась на огромный камень, стоящий у дороги. - У нас такая разношерстная компания получается. Посуди сам. Молодой и симпатичный волхв с законченным боевым высшим, маг-пришелец, походу из другого мира, с вероятным карьерным ростом до пятого уровня, жрица с обожженным лицом и скрывающаяся под километрами черной ткани, престарелый рыцарь на пенсии, желающий погибнуть на поле боя, и молодой уголовник-рецидивист, гроза больших дорог и обладатель красных штанов. - От перечисленных качеств своей компании девушке даже стало смешно. - Нам не хватало только малолетней дочери царицы, чтобы достойно завершить картину. Тем более, скоро ей замуж за Скота, которого она совершенно не ....
-Сконта, - поправил девушку Аслард. - Это генерал, командующей всей рыцарской армией. Он заменил Ратибора, когда того выгнали.
- Не суть в имени, главное, что она его совершенно не любит и не желает целыми днями сидеть с детьми дома, варить похлебку и менять памперсы, пока благоверный носится по Ингенезии и пытается командовать армией, что , я надеюсь, у него получается весьма плохо. - Вера на секунду представила толстенького мужичка в латах, бегающего на поле боя с дикими воплями, и усмехнулась. - Так о чем же я.... В общем, царевна.... она ведь царевна?....Она хочет экшена.
-Чего? - Переспросил Аслард.
- Ах да, ты же не знаешь этого слова. Ну битв хочет, кровопролитий там, пострелять из лука по противнику, а не подтирать слюни за своими чадами. Ясно?
-Ясно. Поэтому ты проявила благородство и решила ее спасти от так называемого горя семейной жизни?
- Да, мне Верховный так велел.
Это имя явилось хорошим аргументом в пользу Веры. Асларду ничего не осталось, как снова смириться с выбором девушки и с присутствием королевской крови среди их разношерстной шайки.
***
Вера поднялась с холодного камня и подняла руку, показывая, что хочет что-то сказать. Пять пар глаз в ожидании уставились на нее.
- Что ж, спасибо за то, что вы сейчас здесь, со мной. Задача нам предстоит не из легких. Необходимо положить конец войне. Нам нужно одолеть бродезийскую армию или же сделать их союзниками. Нам нужно найти того, кто развязал войну. – Вера посмотрела на Ирнею.- Нам нужно найти твоего отца и попытаться через него договориться с правителями Бродезии.
- Моего отца? - Идита была явно ошарашена этой новостью.
- Я все позже тебе объясню, а теперь по коням.