***
Власов сидел за столом и с кем-то оживленно говорил по видеосвязи. К нему в кабинет вошёл молодой человек. Заметив, что шеф занят, он тихо встал у двери. Но Власов, увидев его, тут же отключил видеофон и развернулся к вошедшему лицом.
- А, Андрей! Проходи. Докладывай.
- Вторая группа также не вернулась, - мрачно произнес Андрей.
- Чёрт! – выругался Власов. – Что с людьми?
- Всё то же самое – они в коме. То есть не совсем в коме. Приборы показывают данные, сходные с теми, когда человек находится в Реальности, хотя все люди отключены.
- Сначала четверо, теперь ещё шесть. Ну и что будем делать?
- Придётся закупорить дыру, - произнес Андрей. – Полностью заблокировать доступ к ней.
- Тогда мы никогда не узнаем, что там, - возразил Власов. – И кто знает, где эта дрянь появится в следующий раз. Оно может разрушить всю виртуальную реальность. Мы должны выяснить, что это такое.
- Значит надо послать ещё людей, - предложил Андрей.
- И получить ещё несколько живых трупов? Нет, ни в коем случае. Мы и так потеряли много людей. Целых две группы.
- Пошлём, кого не жалко.
- Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил Власов. – Послать заключённых?
- Да, - подтвердил Андрей. – Пусть они попробуют выяснить, что же там? А если не получится, то мы ничего не потеряем.
- Кроме шанса всё выяснить. А вообще идея неплохая. Хорошо, я согласен. Пошлём ещё экспедицию. Последнюю. Если она провалится, то мы заблокируем всё, и тогда придется идти более длинным путем – мы раскодируем всю эту область. Так что действуйте. Кого думаете подобрать?
- Существует три типа заключенных – обычные, которые сидят в тюремном блоке безвылазно, гладиаторы, участвующие в играх и чистильщики, очищающие Реальность от суррогатов. Думаю, лучше выбрать последних.
- Лучше выбрать и тех, и тех, кроме простых заключённых. Чистильщики умны, обучены и ищут суррогатов не для игры, а по-настоящему. Зато у гладиаторов больше опыта участия в играх, и не только в обычных драках на ринге, но и в боевых действиях. Надо их объединить в одну команду. Это должны быть обученные, опытные, уравновешенные бойцы. Лучше, чтобы это были наши люди – военные, полицейские и так далее.
- В обмен они захотят свободу.
- Знаю. Нужно подобрать людей с наименьшими сроками.
- Люди с маленькими сроками не согласятся, а заставлять их себе дороже. Могут сдать, продать, подставить. Здесь важна их собственная мотивация, учитывая характер аномалии и случившегося.
- Ладно, набирай, кого хочешь. Но этого мало. Если мы просто пошлём туда еще одну группу людей, то результат получим точно такой же. Нужно что-то улучшить или изменить.
- Предлагаю отправить с ними суррогатов.
- Как ты себе это представляешь? – засмеялся Власов. – Суррогаты ненавидят чистильщиков, а чистильщики гладиаторов. Не говоря уже о вражде между чистильщиками и гладиаторами. Такой коктейль перебьёт друг друга ещё до прибытия к объекту.
- Но зато у суррогатов есть реальная возможность проникнуть на объект. Все не вернувшиеся оттуда были людьми, так может попробовать направить туда виртуальные модули. Мы можем набрать их в нашей колонии суррогатов. Там они все уже проверенные, и риска шпиона или диверсанта не будет.
Власов задумался.
- А что, мне нравится эта идея, - произнёс он.
- Может тогда послать одних суррогатов? – предложил Скворцов. – Никакого риска.
- И никаких результатов, - резонно заметил Власов. – Мы не можем им доверять. У них нет никакой мотивации слушать нас. Зато есть причины бунтовать. Заключённые более управляемы, они всё-таки люди, и им ещё есть что терять. Итак, собирайте команду. Я сам их буду инструктировать. Но мы не можем просто выпустить их одних. Нужно, чтобы ими управлял кто-нибудь из наших. Надо найти человека, который пойдет с отрядом и всё проконтролирует.
- Разрешите, я пойду с ними.
- Ты?! – удивился Власов. – Но зачем тебе это? Ты хоть сам понимаешь, насколько это опасно? Ты не видел всех этих людей, лежащих в коме?
- Я всё понимаю, Альберт Петрович. Но именно я с самого начала занимался этими экспедициями, и если эта будет последней, то я хочу пойти туда с ней. Я хочу сам выяснить, что там такое. Это будет наиболее правильным решением. Мы сможем контролировать экспедицию сами, а не надеяться на третьих лиц. Я понимаю весь риск, но все же хотел бы пойти туда.
- Хорошо, иди, я разрешаю. Надеюсь, тебе повезет больше. Собирай людей.
***
Дмитрий Чернов находился в уставленной стульями небольшой комнате, куда его переместили незадолго до этого, и ждал. Когда ему предложили участвовать в некой миссии, правда, не сказали в какой, Чернов сразу же согласился даже на кота в мешке. Дни в тюрьме, пусть и для чистильщика, тянулись довольно уныло и однообразно. Если первоначально охота за суррогатами представляла для него интерес и опасность, то потом это стало для него довольно скучным занятием. Бесконечные слежки, выстрелы в спину, операции по захвату – всё это уже порядком надоело. Да и сами суррогаты оставляли желать лучшего. Когда достаточно хорошо изучишь их поведение, выследить или найти такую добычу ничего не стоит. Как и животные, суррогаты вели себя все одинаково по заранее выведенной линии поведения согласно их инстинктам, и сюрпризы с ними встречались редко. Возможно, это дефект самих суррогатов как программ с их недостаточным интеллектом, а может, виноват сам прототип – человек, который тоже зачастую ведёт себя по заранее заданному шаблону. Как бы то ни было, годы этих компьютерного бродяжничества и стрельбы уже приелась. Чернову хотелось чего-то нового. Другого. К тому же некоторое время он находился в опале в стадии проверки после того, как по ошибке перебил отряд своих же, чистильщиков, и ему не поручали никаких заданий. Некстати ещё началось дело двух кураторов чистильщиков, которые, как выяснилось, любили подставлять своих подопечных, продавали их, бросали прямо в симуляции на радость суррогатам, убивали неугодных. В связи с тем, что Чернов также принимал участие в убийствах чистильщиков, пусть и по ошибке, проверка затянулась, и он уже несколько месяцев сидел без дела, что сильная пытка для активного человека. Чернов уже думал идти в гладиаторы. Потому-то он и согласился на предложенное ему задание, не вдаваясь в его подробности. Ну и возможность выйти досрочно сразу после его выполнения, как ему обещали, тоже весьма притягивала.
Единственное, что ему сообщили - что он будет участвовать не один. Помимо него на стульях сидело ещё четыре человека, видимо другие участники миссии. Троих Чернов не знал и раньше никогда не встречал, а вот четвертого он знал очень хорошо. Это был Алексей Скрутов, тоже чистильщик, как и он. Умный малый, но, к сожалению крайне неразборчивый в средствах для достижения своих целей. Не то чтобы Скрутов был злым или подлым, но, будучи не обремененный моральными принципами, он мог пойти на что угодно, если этого требовала ситуация. Очень любил хитрить, выдумывая различные сложные комбинации, в которых зачастую путался сам. Плюс, будучи одиночкой, Скрутов не принадлежал к какой-либо группе чистильщиков, в отличие от него, а потому отвечал только перед самим собой. Чернов познакомился с ним при весьма неприятных обстоятельствах. Скрутов слил его группе информацию о местонахождении суррогатов, причем подлинную, но «забыл» упомянуть, что туда направляется ещё группа суррогатов, которая хотела уничтожить отряд Чернова. Другими словами, Скрутов заманил этих нужных ему суррогатов в ловушку, а приманкой выступили Чернов и его люди. Тогда все обошлось – Скрутов получил то, что хотел, а Чернов со своими чистильщиками остался цел, но очень разозленный, Дмитрий ещё долго его разыскивал, желая отомстить, правда, безуспешно. Скрутов тогда лег на дно. И вот теперь они неожиданно встретились. Скрутов, увидев Чернова в другом конце комнаты, тоже его узнал, но лишь улыбнулся и кивком головы поздоровался. Чернов в ответ не сделал никаких жестов, еле сдерживая внутреннюю злость, но внешне старался выглядеть спокойно, и просто отвернулся, изучая остальных присутствующих.
Двое, явно зная друг друга, сидели рядом и о чем-то оживлённо болтали. Они были гладиаторами, то есть участвовали в играх за место пушечного мяса. Их выдавали нашивки на одеждах. Ещё один человек отрешенно сидел впереди, склонив голову и уставившись в пол. Он больше всех привлекал внимание Чернова потому, что одет был в стандартную тюремную униформу, что означало непринадлежность его ни к чистильщикам, ни к гладиаторам. Такую форму нельзя было снять. Чернов её помнил, эту форму носили либо только что прибывшие новички, ещё никуда не прикрепленные, либо заключённые, которых постоянно держали в закрытом тюремном блоке, и они не относились ни к чистильщикам, ни к гладиаторам, на которых обычно делили почти всех заключенных. Это была очень редкая мера, и надо было очень постараться, чтобы ее получить. Видимо, этот в робе был одним из таких закрытых заключенных, так как вряд ли его бы направили сюда, если бы это был новичок. Одно непонятно. Если его постоянно держали в изоляции, то почему решили выпустить сейчас?
От мыслей Чернова отвлекло то, что в воздухе, наконец, хотя в Реальности его, конечно, не существовало, появились человеческие контуры, которые становились все отчетливее и превратились в двух мужчин. Находящиеся в комнате сразу оживились и направили свои взоры на появившихся.
- Меня зовут Альберт Петрович Власов, - представился тот, кто был главным и указал рукой на своего молодого помощника. – А это Андрей Викторович Скворцов. Итак, господа, мы собрали вас здесь по одному важному делу. Вам всем было предложено участвовать в одном неком предприятии, которое никому пока не афишировалось, и каждый из вас изъявил желание в нем участвовать в обмен на снижение своих тюремных сроков или полное их аннулирование. Вы отправляетесь в экспедицию для изучения одного неисследованного района симуляции.
Сказав это, Власов умолк, давая присутствующим переварить услышанное. Те, молча, удивленно переглянулись. Скрутов удивлённо посмотрел на Чернова. У всех в голове возник одинаковый вопрос.
- Что значит неисследованный? – наконец произнёс один из гладиаторов. – Мы находимся в Реальности, и всё, что здесь есть, создано нами самими. Что здесь может быть неисследованного?
- Я знал, что вы спросите это, - усмехнулся Власов. – Поэтому я внесу несколько пояснений. С момента создания виртуальной реальности игр и симуляций разных миров стало так много, что контроль над ними постепенно стал теряться. Одни создавались нашими организациями, но разными, поэтому сведения о них сильно разнятся. Другие создавали сами пользователи и подсоединяли их к Реальности, зачастую незаконно. Наконец третьи возникали сами вследствие неправильной работы программ или сбоя системы, образуя свои весьма необычные виртуальные формы реальности или сливаясь и деформируя уже существующие. Таким образом, существует множество неучтенных областей, таящих в себе огромное количество потенциальных опасностей – пиратских каналов, вирусов и других вредоносных программ, различных сбоев и так далее. Но проверить все такие потенциальные районы угрозы в таком огромном пространстве, как Реальность, на компьютерах не хватит никакой мощности, да и времени тоже. Не в этой жизни. Кроме того, чтобы исправить подобные аномалии, то нужно прекратить работу разных систем, то есть её отключить, а вы сами понимаете, как это сложно. Поэтому, если сбой не поддается программному исправлению, мы поступаем просто – посылаем в интересующие нас районы экспедиции, которые доставляют туда необходимое программное обеспечение и изучают характер их работы. Так мы ставим на учет все подобные области, регистрируем их, исправляем в случае неправильной работы или же уничтожаем, если в них таятся опасности.
- И зачем вам понадобились мы? – поинтересовался всё тот же гладиатор.
Власов щёлкнул пальцами, и на стене напротив появилось разделённое надвое изображение. На одной его половине была схематическая карта местности с неким овальным образованием посередине с рваными краями. Справа находилось его голографическое изображение.
- Неделю назад мы обнаружили в одной из симуляций одну такую необычную область, - Власов рукой указал на карту и слегка увеличил её. - На схеме, как вы видите, она выглядит как дыра, но её характер по компьютеру выяснить не удалось. Попытка программной отладки извне также окончилась полным провалом. Там существуют некие факторы, препятствующие этому. Тогда мы отправили туда экспедицию. Обычная, казалось бы, работа, но назад никто не вернулся.
Присутствующие вновь обменялись удивленными взглядами.
- Что значит – не вернулись?- спросил Скрутов. - Они что – погибли?
- И да, и нет. Они в коме. Точнее сказать, в состоянии похожем на кому. Приборы показывают такие же параметры, как если бы они были подключены к Реальности, с той лишь разницей, что они не подключены. Никто из врачей не знает, что это такое, и как оживить людей. Мы не знаем, что случилось. На последнем сеансе связи они подтвердили, что всё хорошо, и что они приближаются к аномалии, но далее экспедиция не вышла на связь в положенное время и когда прошли все сроки, мы отключили одного из них и с удивлением обнаружили в том состоянии, которое я описал выше. Мы отключили всех остальных, но они были такие же. Тогда мы решили послать ещё экспедицию, улучшенную и до зубов вооруженную, но с ними случилось тоже самое.
- И что же случилось? – не унимался Скрутов.
- Специалисты говорят, что произошёл сбой. Дело в том, что при входе в виртуальную реальность сознание человека как бы переносится в неё, но в данном случае сознание несмотря на отключение по неизвестным причинам так и не вернулось назад к человеку. Мозг людей по-прежнему спит, думая, что он в Реальности. Налицо как программный сбой, так и нервно-психический, однако причину этого выяснить не удалось. Итак, ваша миссия – подобраться к объекту и выяснить о нём всё.
- Вы что хотите послать нас на убой? – возмутился второй гладиатор. - Мы закончим также как и ваши предыдущие экспедиции, превратившись в живые трупы!
- Все именно так, - улыбнулся Власов. – Но не совсем. Чтобы результат не был таким же, с вами пойдут два суррогата.
- Что?! – послышались возмущенный возглас Скрутова. – Да ни за что в жизни! Я лучше сдохну!
- Именно это и случится, если ты не заткнешься! – резко ответил Власов. – Это не обсуждается. Все люди, побывавшие там, стали овощами, так что, быть может, хотя бы суррогаты смогут туда проникнуть. Если кому-то что-то не нравится, то он может проваливать отсюда!
Недовольный Скрутов замолк. Он ясно понимал, что после того, что он здесь услышал, отпустить его могут только в морг. Назад пути уже не было.
- Вы все сами, добровольно вызвались участвовать в экспедиции. В случае успеха вас всех освободят. В случае неудачи вы не получите ничего. Если успех будет частичным, то вам будут снижены сроки. Среди вас два гладиатора, два чистильщика, два суррогата и два наших человека-координатора. Они будут за вами приглядывать. Одним из них будет Андрей Викторович. Выполнять все его приказы. Суррогатов беречь больше всех, так как именно они пойдут вперёд, когда вы доберетесь до объекта. В живых должен остаться по крайней мере хоть один из них.
- И кто из нас суррогат? – спросил Чернов, косясь на молчаливого человека в тюремной робе.
- Никто. Они присоединятся к вам на последнем этапе приготовления. Также, как и второй координатор.
- И что мы должны делать? – спросил первый гладиатор.
- Вас всех перекинут в нужную симуляцию на расстоянии примерно тридцать километров от начала объекта. Остальной путь вы проделаете пешком.
- Но почему так далеко? – спросил второй гладиатор.
- Вы не десантники, которых сразу высаживают на поле боя в гущу сражения. Вы в первую очередь разведывательная экспедиция, а не боевой отряд, так что забудьте о своих воинственных замашках. К тому же, мы не знаем, насколько вокруг распространяется влияние аномалии. Это может быть просто системный сбой, а может быть и злой умысел начиная от пиратов и мафии, и заканчивая суррогатами или террористами, так что лучше подстраховаться и никуда не спешить. Вы должны тщательно осмотреть всё вокруг и выявлять малейшие изменения. Однако так как местность около объекта весьма дикая и населена различными опасными существами, на вас всех в порядке исключения будут надеты предохранители, кроме суррогатов, конечно.
- Но если это так важно, почему сразу не сделать нас суперсильными, неуязвимыми, летающими и так далее? – спросил первый гладиатор. - В Реальности ведь это возможно.
- Потому что, несмотря на вовсе возможности, в Реальности всё-таки существуют свои правила, которые придется соблюдать. Конечно, можно сделать все то, что вы предлагали и оснастить вас необходимыми программами, но это ничего не даст. Симуляция всё равно будет подавлять ваши способности под свои параметры, как тело выталкивает попавшую в него занозу. Изменить же для этого структуру ваших виртуальных проекций займет слишком много времени, а его у нас нет. Так что радуйтесь, что пойдете хотя бы с предохранителями. Конечно, если кто-нибудь из вас погибнет, то он останется жив, но по существующим правилам, он выйдет из симуляции и станет вне досягаемости экспедиции. Другими словами он выбывает из игры. Так что берегите себя. Единственное, что мы могли бы сделать, это оснастить вас любым оружием и оборудованием, но местные жители вас тогда сразу вычислят, так что пойдёте с обычной экипировкой, но любой по вашему выбору.
- Но я не понимаю, почему нельзя для особого случая изменить эти правила? – не унимался все тот же гладиатор.
- Чтобы их изменить, нам придется отключить всю симуляцию, а тогда зачем вы нам нужны? Мы в таком случае и без вас со всем разберемся. Но нам в первую очередь важно не ликвидировать эту дыру, а узнать, что она есть такое. Именно для этого вы и нужны.
- А почему вы просто не пошлёте туда специальные программы, чем рисковать нами? – спросил Чернов. – Как, например охранники в терминале.
- Потому что программы не самостоятельные объекты, - ответил Власов. – Они движимы только теми параметрами, которые в них заложены и легко отсеиваются, если есть специальная защита или заданы не те параметры. А программа, действующая самостоятельно, это уже не программа, а полноценное виртуальное существо. Как вы например, или суррогаты. Предвидя ваш следующий вопрос, сообщаю, что первоначально мы уже посылали туда специальные программы, но они также ничего не смогли сделать. Поэтому мы посылаем вас, вы сможете действовать по обстановке.
- И когда мы отправляемся? – спросил Чернов.
- Через сутки. За это время вы должны ознакомиться с особенностями симуляции, предоставить список нужных вам вещей, ну и конечно, выспаться. Экспедиция продлится до победы или провала в зависимости от ситуации, но старайтесь её не затягивать. Если столкнетесь с чем-то необычным и вам не по силам, то возвращайтесь. Полученная вами информация гораздо важнее, поэтому вы нужны живыми. Отныне ваш командир господин Скворцов и я передаю вас ему.
После этих слов Власов неожиданно стал таять в воздухе и через несколько секунд исчез, оставив в комнате одного Скворцова. Чернов же обратил внимание на странную оговорку Власова, который упомянул, что среди них целых два представителя корпорации. Однако остался лишь один Скворцов. Зато ничего не было сказано про странного заключенного в робе. Выходит он и есть ещё один представитель корпорации, или он прибудет позже?
Тем временем Скворцов указал рукой на стену, на которой появилось цветное изображение.
- Это карта местности, которую нам предстоит пересечь, - пояснил он. – С виду ничего особенного. Густые леса, горы. Красными точками помечены обитаемые места, населенные людьми, то есть модулями, и так как их намерения нам не известны, эти места мы будем избегать. А вот белое поле справа после пунктирной линии и является нашим объектом изучения. Это так называемая слепая зона, что в ней находится выяснить так и не удалось. Система показывает, что там просто ничего нет. Пусто. Однако наши пропавшие экспедиции сообщили, что за пунктирной линией на карте местность продолжается. Обе экспедиции последний раз выходили на связь уже из слепой зоны, сигнализируя, что все в порядке, так что сама по себе зона безопасна. Однако все дальнейшие попытки связаться с ними ни к чему не привели. Следовательно, опасаться надо не зоны, а тех неизвестных факторов, что в ней существуют. Итак, господа, я прошу вас отнестись к этому делу очень серьезно. Забудьте все свои склоки и предрассудки. Всё это очень важно. Если у вас есть какие-либо вопросы или предложения, то говорите.
- Вы сказали, что нам стоит избегать красных зон, то есть населенных мест, - обратился Скрутов. – Но я считаю, что от местных жителей мы смогли бы получить нужную нам информацию. Зачем идти наугад, если можно спросить?
- Как я уже говорил, это очень опасное занятие, - ответил Скворцов. – Но предложение интересное. Скорее всего, мы так и поступим, но максимально осторожно. Мы можем выдать себя, свое наличие.
- Вряд ли мы окажемся для них сюрпризом, - усмехнулся Скрутов. – Там пропала куча народа. Они наверняка уже ждут следующую партию.
- А предыдущие экспедиции шли по одному и тому же маршруту? – спросил человек в тюремной робе, до этого молчавший и не проявлявший никаких признаков внимания.
- Почти, - ответил ему Скворцов. – С небольшими изменениями. Местность очень пересечена, и выбирать не приходилось. Как вы видите, слепая зона со всех сторон окружена горами, между которыми есть лишь одно единственное широкое ущелье. Мы тоже там пойдем. В обход идти пришлось бы через горы, а это займет слишком много времени. Высадиться сразу за горами мы тоже не можем, так как слепая зона начинается сразу за ними. Это слишком рискованно. Кроме того, горы есть и в самой слепой зоне, и мы не знаем, насколько они там тянутся. Так что идем через ущелье.
- Нам нужно изменить маршрут и идти через горы, - предложил человек в робе и кивком указал на Скрутова. – Этот человек прав. Если там уже проходили две группы людей, там может ждать ловушка. Лучше идти в обход. Это дольше, но безопаснее, и такое никто не ожидает.
- На счёт этого я не могу прямо сейчас ответить, - задумчиво произнес Скворцов. – Я должен согласовать это с начальством. Что-нибудь ещё? Если нет, то предварительный инструктаж окончен. Сейчас вас перенесут в отдельный блок, где вы сможете отдохнуть перед дорогой и всё ещё раз тщательно продумать. А я пока вас покидаю.
С этими словами Скворцов стал медленно бледнеть и вскоре исчез совсем.
***
Отряд из восьми человек шёл, растянувшись в цепочку по одному. Чернов шёл вторым, впереди него был человек теперь уже без робы. Его звали Игорь Карпов, больше о нём Дмитрию ничего выяснить не удалось. Так как ещё один представитель корпорации так и не появился, Чернов, решил, что это и есть он. Непонятно, однако, было, за какие грехи Карпов угодил за решетку и зачем его выпустили сюда.
За Черновым к его неудовольствию следовал Скрутов. Однако он вёл себя тихо и всё время молчал, так что раздражения не вызывал. За Скрутовым шли два суррогата, имена которых Чернов так и не узнал, да и не хотел. Вместе с ними всё время находился Скворцов. Замыкали цепочку два гладиатора Грибов и Сазонов.
Их группа была облачена в зеленый лесной камуфляж. Полагались ещё каски, но от жары все их сняли. Оружие у них было довольно необычным, но, как выяснилось, стандартным, пулевым. Какое оно в бою проверять ещё не приходилось, так что пока ограничились парой выстрелов по веткам деревьев и пробегавшим животным. Из вещей были лишь боеприпасы и оборудование. Еды никакой не было, она здесь не нужна. Лишь суррогаты тащили у себя на спине внушительного вида рюкзаки с провиантом.
Местность, по которой они шли, действительно была очень плохой. Она была изрезана оврагами, мелкими ручьями и даже небольшими реками. Из земли росли поросшие травой и деревьями холмы. Повсюду были поваленные деревья, ветки, засыпанные листьями ямы. Всё это затрудняло путь, тормозило движение и создавало дополнительные проблемы. Вдобавок, несмотря на то, что климат местности был умеренным, стояла неимоверная жара, от которой все путники обливались потом, который лил с них ручьем, что не добавляло плюсов. А это было ещё только лес. Впереди горы.
Несмотря на то, что в действительности физическая усталость в Реальности отсутствовала, их виртуальные тела по законам системы и симуляции всё равно требовали отдыха и быстро уставали, поэтому довольно часто приходилось делать привал. Связано это было ещё и с тем, что если в реальной жизни многие движения тело могло совершать само по так называемой мышечной памяти или рефлексам, то здесь из-за отсутствия физического тела как такового за всеми движениями следил мозг, что его быстро утомляло. Давно замечено, что во время пребывания в Реальности человек чаще устаёт, и от переутомления и перегрузки подвержен нервным срывам и психическим заболеваниям и так далее. Поэтому отдых в Реальности имеет первостепенное значение.
Пересекая многочисленные лесные препятствия, группа вышла к реке, остановившись на ее крутом берегу. На той стороне вновь виднелся прерванный водой лес, который продолжался в обе стороны, насколько хватало глаз. Опять никаких изменений. Сама река была достаточно широкой и быстрой, перейти её не зная брода, было бы самоубийством, так что нужно было искать другие средства для переправы. Видя это, Скворцов объявил очередной привал и тут же отправился сообщать по телесвязи, что пока ничего необычного не обнаружено. Лагерь был разбит чуть дальше от береговой линии на скрытой деревьями небольшой уютной поляне. Обустроив место отдыха, путники с облегчением вздохнули и тяжело опустились на землю. Чернов расстелил свой плащ и с удовольствием на него лег, растянув свои конечности и закрыв глаза. К нему тут же подсел Скрутов. Чернов недовольно раскрыл свои веки и поднялся.
- Что тебе нужно? – сквозь зубы процедил он.
- Послушай, я хочу с тобой поговорить, - начал Скрутов. – Я понимаю, что между нами раньше были разные неприятные истории, но сейчас мы с тобой в одной команде и делаем одно общее дело. Скворцов прав, внутренние склоки могут только повредить. Я не буду ни за что просить у тебя прощения, потому что и для тебя и для меня это просто пустой звук, но я предлагаю тебе - давай забудем прошлое, его всё равно не исправить. Нам сейчас работать и жить вместе. Я не хочу с тобой ссориться и всё время находиться в напряжении, ожидая, когда ты воткнешь мне нож в спину. Ты думаю о том же. Предлагаю заключить перемирие, если не на всю жизнь, то хотя бы на время кампании. У нас здесь и без наших споров полно проблем и есть настоящие враги. Так что скажешь?
- Хорошо, - немного подумав, согласился Чернов. – Хоть мне не улыбается здесь с тобой торчать, но и воевать я с тобой тоже не хочу, по крайней мере здесь и сейчас. На кону стоит слишком много – моя жизнь, даже ещё больше – свобода. Ради этого я согласен на все. Только не думай, что я с тебя спущу глаз. Я буду за тобой приглядывать.
- Ну и чудно, я тоже, - улыбнулся Скрутов и, встав, отправился на другой конец лагеря.
Вернулся Скворцов, а вместе с ним и вопрос о дальнейших действиях. Карта показывала, что сразу за рекой начинались горы, а также за ней располагалась одна из красных точек, то есть мест обитания людей или каких других существ. Пока никого из них путники не встретили. Теперь же пришло время для такой встречи. Скворцов по предложению Скрутова намеревался выяснить у местных всё, что им известно о том, что находится в слепой зоне. Плохо было то, что никто не знал, насколько они дружелюбны, и стоит ли их опасаться. Кроме того, после переправы путь назад был бы отрезанным, и в случае чего отступать было некуда. Другая красная зона находилась слишком далеко, и чтобы до неё дойти, пришлось бы серьезно отклониться от маршрута. Скворцов принял решение идти прежним путем, но чтобы не рисковать всей группой на том берегу, решил, что переправятся только двое. Они произведут необходимую разведку и поговорят с местными жителями.
Вначале Скворцов хотел отправить на тот берег Чернова и Скрутова, но потом передумал. Он давно заметил между ними какое-то напряжение, неприязнь и решил, что лучше держать их подальше друг от друга. Ещё не хватало, чтобы один из них «случайно» погиб. Вдобавок, Скворцов не хотел в случае чего потерять сразу обоих чистильщиков. Поэтому вместо Скрутова он поставил Карпова. Чернов неприятно поморщился. Ещё неизвестно что было хуже. Если Скрутова он хотя бы знал, а, следовательно, знал, что от него ждать, то Карпов оставался для него тёмной лошадкой. Но делать было нечего.
Оставив остальных в лагере, Чернов и Карпов, нагруженные вещами и оружием, отправились к реке. Карпов по-прежнему не обронил ни слова за всё время их пути и даже не смотрел в сторону Чернова. Тот тоже молчал, но изредка поглядывал на своего путника. Лицо Карпова абсолютно ничего не выражало. Оно было очень напряженным и каким-то скорбным. Было видно, что внутри этого человека что-то гложет, но Дмитрий так и не решился ничего у него спросить.
Они спустились по довольно крутому берегу к самой воде и достали из сумок небольшие надувные лодки, свернутые в рулоны. Расстелив их на берегу, они нажали на насосах кнопки автоматического надува, и резиновые коврики с характерным шипением стали набухать, превращаясь в компактные овальные плотики. Спустив лодки на воду, Карпов и Чернов сложили в них свои вещи и перебрались, каждый в свою. Для движения можно было конечно воспользоваться мотором, но его необычный для природы звук мог привлечь чье-либо внимание, поэтому решено было воспользоваться небольшими складными веслами.
Чернов установил два ложкообразных весла с короткими ручками на оба борта своей лодки и, взяв их в руки, стал активно ими двигать, зачерпывая воду и отталкивая ее назад. У реки было довольно сильное течение, и Чернову приходилось грести изо всех сил, чтобы оно не снесло его слишком далеко вниз. Он взглянул в сторону. Карпов плыл метрах в тридцати от него, также активно гребя веслами. Небо было затянуто сильными облаками, лишь в центре находился небольшой голубой вырез, и было видно, как оттуда с небес на землю на другом берегу, словно из рая опускались еле заметные лучи солнца, . Неожиданно в глаза Чернову что-то блеснуло. Это продолжалось всего секунду, и Дмитрий на мгновение закрыл глаза от яркого света. Его источник явно находился в лесу на другом берегу, так как солнце больше нигде не светило. Но что это могло быть? Бинокль! Это первое что пришло в голову Чернову. А бинокль не мог там находиться сам по себе, он был в чьих-то руках. Но следующая мысль заставила Чернова содрогнуться. А что, если это не бинокль а прицел?! Оптический прицел на снайперской винтовке?!
Охваченный тревогой, Дмитрий потянулся было к рации, чтобы сообщить об опасности Карпову, но не успел. Словно в подтверждение его мыслей на резиновой обшивке его лодке с характерным щелчком мгновенно образовалось отверстие, из которого с шипением тут же стал выходить воздух. Дмитрий бросился нему, чтобы его заделать и не дать драгоценному воздуху выйти, но тут же на обшивке лодки образовалось еще одно отверстие, затем ещё и ещё. Всего их было четыре. Выстрелов Дмитрий не слышал, видимо снайпер работал с глушителем. Воздух быстро выходил их чрева лодки, и Чернов стремительно терял равновесие и остойчивость, оседая в воду. Обшивка лодки становилась бесполезным куском резины. Чернов посмотрел в сторону Карпова и понял, что тот тоже уже тонет, став как и он жертвой неизвестного стрелка. Чернов с досадой вспомнил, как Сазонов предлагал вместо этих резиновых лодок срубить из деревьев плот или катамаран, но эта штабная крыса Скворцов отказался, мотивируя тем, что на это уйдет слишком много времени. Но зато пули не утопили бы дерево. Хотя кто знает, может быть тогда, в них не стреляли бы по лодкам. И зачем действительно снайпер стрелял в лодки, а не в них самих?
Додумать Чернов не успел. Резиновая лодка, испустив из себя последнюю порцию воздуха, уже не могла удержать его, и Дмитрий оказался в воде. Между последним выстрелом и погружением прошло не больше десяти секунд. Вода была если не ледяная, то довольно холодная, несмотря на жару. Одежда Чернова быстро намокала и тянула его ко дну. От вещей, которые могли его утопить, пришлось отказаться, и они камнем уши вниз, утянув вместе с собой остатки резиновой лодки. Но свой автомат Чернов решил не бросать ни в коем случае. Раз к ним уже сейчас применили агрессию, оставаться в живых без оружия не имело смысла. Схватив в последний момент автомат и небольшую сумку с рожками с патронами, Дмитрий накинул их на свое плечо и стал пытаться удержаться на поверхности воды. Он ждал, что последуют новые выстрелы, окончательно его добившие, но этого не случилось. Стрелок ограничился первым предупреждением.
Чернова стало быстро сносить течением вниз по руслу реки. Он уже успел проплыть больше половины, так что проще было добраться до другого берега, как они и хотели. Дмитрий стал активно грести, только на этот раз не веслами, а руками и ногами. Он знал, что человеческое тело само по себе не тонет, поэтому, чтобы облегчить себе задачу, Чернов перевернулся на спину и лег на воду лицом вниз, отталкиваясь ногами и подгребая руками. Это позволило ему немного отдохнуть. Набравшись немного сил, Чернов вновь перевернулся и сделал решающий рывок. Наконец он почувствовал под собой твёрдую почву. Встав на ноги, Дмитрий выбрался из воды на берег, все время кашляя и выплевывая из себя попавшую внутрь воду. Одно ухо было закупорено и ничего не слышало. Дмитрий закрыл нос и рот и, приложив усилия, выдул воду из ушного канала, после чего рухнул вниз лицом. Немного отдышавшись, он стал думать над ситуацией, в которую попал. Итак, они здесь не одни. Собственно, это было им известно еще до переправы. Однако теперь он знает, что ничего хорошего от них ждать не нужно. И тем не менее они не стали его добивать, отделавшись лишь предупреждением. Вступать в конфликт они не хотят, но для Чернова это ничего не меняло.
В ходе потопления были потеряны почти все вещи. Обиднее всего было потерять рацию, которую было положено хранить на поясе, но Чернов зачем-то положил её рядом с собой. В итоге она была потеряна в первые же секунды крушения. Другими словами, он остался без связи. Это плохо. Он не сможет связаться с лагерем и предупредить об опасности. Судьба Карпова тоже остается загадкой. Дмитрий потерял его из виду после того, как погрузился в воду, и больше не видел. Связаться с ним Чернов тоже не имел возможности. Карпов мог добраться до берега, но его могло снести на многие километры вниз, и его поиски займут много времени. Он мог утонуть, и его тело могло унести вниз по течению, тогда Дмитрий его никогда не найдет. Конечно, если Карпов погиб, то Власову об этом сразу станет известно, и он сообщит это Скворцову. Только сам Чернов об этом не узнает.
Если Карпов умер, то выйдя из этой симуляции, он всё расскажет Власову, а тот Скворцову, и тогда их отряд уже со всеми мерами предосторожности двинутся дальше. Если же Карпов жив, то он, скорее всего тоже не станет тратить время на поиски своего напарника, а будет действовать согласно первоначальному плану. В любом случае все они направятся к пункту, отмеченному на карте красной зоной. Туда же следовало направиться и Чернову. Карту он помнил, поэтому с ориентацией на местности проблем у него не возникнет. Однако следовало быть осторожным.
Неизвестные нападавшие знали, что он остался жив и возможно его сейчас ищут.
Некоторое время у Чернова ушло на просушку одежды. затем, слив воду с автомата, Дмитрий отправился в лес. Помимо автомата у него оказался все время прикрепленные к поясу нож и пистолет, так что вооружен Чернов был более чем достаточно. Он был всё ещё боеспособен, и у него есть цель. Однако, следовало спешить. Нужно было успеть в срок. Через двенадцать часов он должен будет вернуться назад или дать о себе знать. И если Карпов не погиб, то в лагере забеспокоятся и отправят ещё одну разведку. И пусть разведчики буду очень осторожными, всё равно велик риск, что они нарвутся на того же стрелка.
Чернов пошёл через лес. Можно было поискать следы Карпова на берегу, но их там наверное уже ищут, да и Карпов, если он жив, наверняка уничтожил все следы своего пребывания, как и он сам. В лесу Чернова тоже могли искать, но необязательно, вдобавок лес большой и спрятаться здесь тоже легче.
Чернов осторожно пробирался по чаще леса, стараясь не оставлять позади себя никаких следов. Это занимало некоторое время, но тем не менее, Дмитрий медленно пробирался вперед. Наконец, деревья впереди него стали редеть, и он вышел на опушку леса.
Это было большое поле, простирающееся до самого горизонта, где виднелись горы. Недалеко от леса начиналась стена, пересекавшая поле, за которой ввысь поднимались сторожевые вышки. Стена проходила квадратом, окружая часть поля. По верху стены проходила колючая проволока. На сторожевых вышках, стоящих на каждом углу квадрата стены, Чернов заметил торчавшие из окон пулеметы, но не людей, что было странно. В одной стене находились железные ворота, от которых вглубь леса тянулась извилистая дорога.
С виду это был хорошо укреплённый объект, настоящая военная база. С другой стороны смущало отсутствие стрелков на вышках, а у самых стен Чернов обнаружил следы автомобильных шин, указывающие также на отсутствие минного заграждения у стен вокруг базы, как это было положено, что позволяло легко подойти к стенам и в перспективе пересечь их. Это позволяло сделать выводы, что база не действующая, возможно заброшенная. И, тем не менее, на этой базе кто-то был. Ворота закрыты, и кто-то же ездил на машине вокруг стен.
Однако Чернову не удалось обнаружить ни одного живого человека, ни вокруг базы, ни за стенами. Проникнуть же за сами стены будет несложно. На его поясе висела специальная программа-взломщик в виде фонарика, которая может делать небольшие дыры в препятствиях и преградах, правда ненадолго. Спустя некоторое время система восстанавливала брешь. У каждой игры или симуляции своя кодировка, поэтому не существовало универсальных взломщиков. Обычно такими программами старались не пользоваться, так как их применение быстро засекалось системой, и она посылала на место взлома программы - охранников, которые находили нарушителей и устраняли нарушение. Но для их миссии защита симуляции была отключена. Жаль только, что он не мог стать невидимым. Такими программами их экспедицию не снабдили, да он о таких никогда и не слышал. Впрочем, задачи проникнуть внутрь не ставилось. Это слишком опасно. Нужно пока просто собрать больше информации об этом месте и вернуться назад.
Неожиданно за своей спиной Чернов услышал шум. Это был хруст ветки. Мгновенно обернувшись, Чернов схватился за автомат. Больше никаких звуков не было. Тогда Чернов, сам стараясь не шуметь, шагнул в сторону и, обойдя вокруг подозрительное место, зашел с другой стороны. Вдруг впереди себя он увидел человека. Тот был одет, как и Чернов, в лесной камуфляж. Помимо этого на голове у него была широкополая шляпа с травой и ветками сверху, а на плечи накинута маскировочная сетка. В руках была снайперская винтовка. Человек стоял спиной к Чернову, и казалось, не замечал его. Чернов осторожно шагнул к нему. В этот момент снайпер обернулся. Взглянув на направленный на него автомат, он замер на месте, а его глаза заметно округлились, после чего он поднял голову и взглянул на Чернова.
- Так это ты в нас стрелял? – угрожающе произнес Чернов. – Кто ты?
Вдруг Дмитрий почувствовал сильный удар по позвоночнику. По его телу прошел мощный импульс, словно его ударило током, а потом пришла боль. Чернов упал. Снайпер тут же подбежал к нему и нанес удар ногой по животу. Чернов закашлял и перевернулся на спину. Он попытался поднять свой автомат, но нападавший сзади не дал ему это сделать и вырвал его из рук. Он был одет также в камуфляж, только без других защитных средств. В руках у него вместо винтовки автомат.
- Я уж думал, ты не успеешь! – произнёс снайпер.
- Обижаешь! – ответил ему второй. – Я всё контролировал!
- Ну конечно! – усмехнулся снайпер. – А если бы он меня сразу уложил? В следующий раз приманкой будешь ты!
- Кто ты? – спросил второй у Чернова.
- А ты догадайся? – прохрипел Чернов.
- Ничего, ты всё скажешь! – улыбнулся второй.
Снайпер наклонился над Черновым и, подняв свою винтовку, ударил прикладом Чернова по голове. Дмитрий провалился в темноту.
***
Чернов тяжело раскрыл глаза. Голова его гудела от удара прикладом, который он запомнил последним. Дмитрий не знал, сколько времени он потерял, находясь в отключке, но вряд ли много. Удар его не мог нокаутировать надолго, максимум на час.
Чернов обнаружил себя подвешенным за балку, которая проходила под потолком какого-то деревянного амбара или сарая. Пол его был застлан соломой, но ноги Дмитрия до неё не доставали, свободно болтаясь в воздухе. Руки были скованы цепью, но при желании её можно распутать или сломать. Чернов попытался подтянуться, чтобы достать ногами до балки, но тут услышал шум открывающихся ворот, и бросил это занятие. Вначале Дмитрий хотел притвориться, что всё ещё без сознания, но решил не делать этого. Лучше было спокойно всё разузнать, а уж потом принимать активные действия.
Дверь распахнулась, и в амбар вошли четыре человека. Первые двое встретились Дмитрию перед оглушением. Ещё был какой-то парень и молодая женщина.
- А, очнулся, наконец! – протяжно произнес снайпер. – Настало время серьезно поговорить. Мария, Даниил, не подходите к нему близко! Кто знает, что у него на уме.
- Ты, наверное, гадаешь, как мы тебя нашли, - улыбнулся второй. - А ты думал, мы будем прочесывать реку или лес? Мы видели, что вы оба остались живы, да мы и не хотели вас убивать, только пугнуть. Мы также знали, что вы направляетесь к нам, так как больше здесь ничего нет, поэтому просто вас здесь ждали. То есть тебя. Где второй? Он как сквозь землю провалился.
- Я не знаю, - процедил Чернов, поднимая голову. – Я потерял его, как только мне продырявили лодку. Больше я его не видел. А что это за место?
- Это старая военная база, - ответил снайпер. – Когда то здесь был дальний пограничный пост, но из-за своей оторванности от остального мира он одичал. Остатки солдат были перебиты во время одной стычки, и база опустела. Потом мы с семьями стали жить здесь. Хоть это и далеко, но зато нас здесь никто не трогает. Мы не видели людей уже несколько лет, поэтому очень удивились, увидев вас. Кто вы такие и что вам здесь нужно? Зачем вы к нам пришли? Сколько вас?
- Не скажу, - Чернов решил молчать, на случай если дело кончится плохо и чтобы они никого не навели на его ничего неподозревающий отряд.
- Ты всё скажешь или умрёшь! – угрожающе навел второй охотник на Дмитрия свой автомат.
- Если бы вы хотели меня убить, то я давно был бы уже мертв.
- Ладно, повиси тут подумай, - произнес второй охотник. – А это чтобы тебе лучше думалось.
Он жестом подозвал юношу по имени Даниил к себе и вместе они выволокли из дальнего угла амбара чёрную гирю с белой надписью «48 кг». Второй охотник подставил по ноги табуретку, но Чернов не смог достать до неё ногами и дать немного отдохнуть рукам. Охотник и Даниил подняли на табуретку гирю и привязали ее к ногам Дмитрия, после чего выбили табуретку, и гиря повисла на ногах Чернова, разом стянув все его мышцы тела. Дмитрий стиснул зубы от боли. Все его тело было натянуто словно струна. Он вспомнил, что раньше была подобная пытка, называемая дыбой, только вместо гири использовали бревно. Хорошо хоть его у них нет. Дмитрий пожалел, что не освободил свои руки, когда было время, и его ноги еще были свободны. Теперь об этом нечего было и думать.
- Скоро мы придем, а ты думай, - бросил охотник на прощание Чернову, после чего они все вышли из амбара и заперли снаружи дверь. Дмитрий остался один висеть под потолком. Руки, стянутые цепью, ужасно болели. Чернов попытался подтянуться вместе с гирей, но у него не хватило сил, и он бросил это занятие. Его состояние было безнадежным. Плохо было, что он не мог даже умереть. Так бы он вышел из симуляции, и Власов, заметив это, предупредил бы Скворцова. Хотя если они не вернутся, тот и так все поймет, но, тем не менее, нельзя было бездействовать. Нужно было что-то предпринять. Но что?
Вдруг вновь загремел ключ в замке, и двери амбара опять распахнулись. На пороге стоял Карпов. Он вошёл в амбар и подошел к висевшему Чернову.
- Так вот ты где. А то я уж всё тут обыскал, думал, что тебя где-нибудь закопали. Ты давно висишь?
- Давай с вопросами потом, - выдавил из себя Чернов. – Освободи меня!
Карпов наклонился и распутал цепи на ногах Дмитрия. Гиря с глухим звуком упала на солому.
- Сможешь сам освободиться? – спросил Карпов.
- Уже нет, - вздохнул Чернов. – Силы кончились.
- Тогда не двигайся, - сказал Карпов, доставая пистолет.
- Погоди, - испуганно произнес Чернов. – Они услышат выстрел.
- Не услышат, - Карпов навинтил на ствол пистолета глушитель.
Он направил пистолет на балку и выстрелил. Раздался глухой хлопок. Метко пущенная пуля перебила цепь, и Чернов, уже ничем не сдерживаемый, рухнул вниз, приземлившись на ноги.
- Ты в порядке? – спросил Карпов. – Идти сможешь?
- Более-менее, - ответил Чернов, поднимаясь на ноги.
- Пора уходить.
- Но мы ничего не узнали.
- Мы узнали всё, что нам нужно, - отрезал Карпов. – И даже больше. Они агрессивны, но не воинственны. Мы вернемся сюда с остальными и тогда с ними разберемся и всё выясним. А пока надо бежать.
- Не боялся идя сюда попасть под их опознавательную систему? - спросил Чернов.
- Если бы она у них была, то они бы нас не искали сами, - ответил Карпов.
Они осторожно вышли из амбара. Вдруг раздались выстрелы, и несколько пуль вонзились в деревянные стены.
- Назад! – крикнул Чернов. – В нас стреляют!
Он мгновенно развернулся и кинулся назад в амбар, увлекая за собой Карпова. Они увидели стоявшего охотника с автоматом и прикрывавшего его снайпера.
- А вот и второй гость! Что ж, пора вас чем-нибудь угостить!
С этими словами он выстрелил еще раз. Карпов в свою очередь перезарядил автомат и стал стрелять в ответ. Охотник тут же спрятался за углом, и теперь раздавались лишь одиночные выстрелы снайпера, которые не давали Карпову и Чернову выйти из амбара. Они оказались в ловушке. Снайпер был для них недосягаем.
Карпов побежал вглубь амбара до самой стены, достал фонарик взломщик и, посветив им, сделал небольшую брешь и выбежал в нее. Чернов с досадой вспомнил о своем потерянном после пленения взломщике. Он побежал на улицу за Карповым и они, обогнув амбар, направились к укрытию врагов с тыла. Их выстрелы смолкли. Видимо, они гадали, куда делись их пленники. Они вышли из своего укрытия и осторожно двигались вперед, держа наготове оружие. Чернов и Карпов бесшумно подошли к ним сзади. Лишь в последний момент охотник, что-то почувствовав, повернулся назад, и Карпов тут же ударил его прикладом по лицу. Когда повернулся снайпер, Чернов нанёс ему удар ногой в живот, а когда тот согнулся, ударил кулаком по затылку. Когда охотник и снайпер свалились на землю, Чернов и Карпов отобрали у них оружие.
Они собрали всех всё в том же амбаре и усадили на застланный соломой пол. Как оказалось, кроме женщины Марии, юноши Данила и двух охотников на пустой базе никого больше не было.
- Кто вы такие? – спросил Карпов.
- Я уже говорил ему, - снайпер взглядом указал на Чернова. – Мы здесь живем.
- Сколько вас?
- Это всё. Было больше, но остальных убили.
- Зачем вы на нас напали?
- Мы не любим чужих, они приносят нам беды, - сказал охотник. - Но мы не хотим неприятностей и старались не причинить никому зла. Просто вы после нашего предупреждения всё равно направились к нам, и мы вынуждены были применить меры.
- Да вы нас чуть не потопили. Последний вопрос – что по ту сторону гор?
Охотник и снайпер неожиданно замолчали. Было видно, что они знают, о чем идет речь, но не хотят об этом говорить.
- Зачем вам это? – наконец спросил охотник. – Если вы идете туда, то вам лучше повернуть назад.
- Вас об этом никто не спрашивает. Скажите, что там?
- Там живут они.
- Кто они? То есть там тоже живут люди?
- Да, если хотите. У них там свой город. Точнее не город, а небольшой населённый пункт. Но это не важно.
- И кто они такие?
- Мы не знаем. Но они очень агрессивные. Они никого к себе не подпускают и убивают всех, кто к ним подойдет. Иногда они выбираются из своего города и ходят по округе. Поэтому жители близлежащих окрестностей покинули эти места. Не ходите туда.
- Понятно. Если они никого не пускают и ходят по окрестностям, то значит, они что-то ищут.
- Или охраняют, - заметил Чернов. – Ладно, ты их охраняй, а я все здесь обыщу. Может что интересное найду.
- Хорошо.
Чернов направился сначала в хозяйственные помещения, но ничего интересного там не нашел. Обычные вещи, по большей части разнообразный хлам. Многие помещения вовсе оказались заброшенными, что неудивительно. Для нескольких человек много места не надо. Тогда Дмитрий пошёл в жилую часть. Здесь было гораздо интереснее. У её обитателей было наисовременнейшее оборудование и оснастка – от компьютеров и теплосенсоров, до приборов ночного видения и водолазных костюмов. В одной из комнат Чернов обнаружил большой склад оружия самых разнообразных моделей и предназначения - автоматы, пистолеты, гранатометы, винтовки, пулеметы. Все это позволило Дмитрию предположить, что местных обитателей кто-то успешно снабдил всем необходимым. Только почему-то не людьми.
- Стоять на месте! – вдруг раздалось за спиной у Чернова. – Бросай оружие, быстро!
Чернов мгновенно развернулся и одновременно поднял свой автомат, даже и не думая выполнить приказ. За своей спиной он увидел угрожавшего ему автоматом Скрутова. несколько секунд они стояли, замерев на месте и не решаясь опустить свое оружие. Наконец, Чернов медленно опустил свой автомат. Вслед за ним это сделал и Скрутов.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Чернов.
- Пришёл узнать, что с вам случилось, - ответил ему Скрутов. – Когда вы отправились в плавание, Скворцов приказал проследить за вами, и я видел, как вы чуть не утонули. На связь вы больше не выходили, и Скворцов отправил меня искать вас живых или мертвых и возвращаться. В случае, если и я не вернусь через шесть часов, то они отправятся в дальнейший путь без нас в обход этого места. А где этот Карпов? С вами всё в порядке?
- С нами всё в порядке, - успокоил его Чернов. – Были кое-какие проблемы, но сейчас ситуация под контролем. Карпов охраняет обитателей этой базы. Это они в нас стреляли, и поэтому мы чуть не утонули. Рации мы потеряли в воде.
- А много их?
- Всего четверо.
- И только?
- Судя по всему это их дальний погранпост, но держать здесь большой гарнизон слишком накладно, да и смысла нет, здесь всё равно никто не ходит. Поэтому оставили только их. Но, тем не менее, как ты видишь, им дали все необходимое. Возможно, раньше их было действительно больше, но остальные погибли.
- Чёрт, Скворцов был прав. Не надо было нам сюда соваться. Они не выйдут на связь, и тогда о нас станет известно.
- Да, ты прав. Пока сообщи Скворцову, что с нами все в порядке, и мы все скоро вернемся.
- Может пусть лучше сами сюда придут? - предложил Скрутов.
- Нет, - отрезал Чернов. – Здесь мы можем быть как в западне. Они знают местонахождение этого поста. Лучше не рисковать. Ладно, пошли, осмотрим их дом.
Чернов и Скрутов вошли в жилое помещение. Это был самый обычный дом. Возле стен стояли шкафы с посудой, фарфоровыми статуэтками и книгами. На постеленных ковриках возвышались столы и столики, окруженные вокруг мягкой мебелью. На кухне стояли газовые и электроплиты, посудомоечная машина, холодильник. Чернов вдруг вспомнил свой дом, в котором когда-то жил. Он был похож на этот, и на Дмитрия на несколько секунд нахлынули ностальгические воспоминания.
Его взгляд, пробежавший по корешкам книг в шкафу, остановился на предмете, похожим на фонарик, стоявшим между двумя томами чьих-то сочинений. Чернов взял предмет в руку и осмотрел его. Он действительно напоминал фонарик, но ещё больше походил совсем на другое. Дмитрий направил его на стенку и включил. Появившийся луч света лег на стену, и вдруг она начала распадаться, а на месте света стал образовываться проём. Это была программа-взломщик, такая же, какая есть у каждого из них. Но как она здесь оказалась?
Чернов взглянул на Скрутова. Тот удивленно смотрел на «фонарик», затем перевел взгляд на Дмитрия.
- Быстро к Карпову! – бросил Чернов. Скрутов не задавая лишних вопросов, молча последовал за Черновым.
Они вошли в амбар, где Карпов по-прежнему охранял своих пленников.
- Что случилось? – удивленно спросил он, увидев Скрутова.
Чернов рассказал ему всё, что увидел и что об этом думает, затем достал программу-взломщика и протянул ее Карпову. Тот удивленно взял её в руки.
- Это я нашёл у них в доме, - пояснил Чернов. – Похоже, что тут до нас уже кто-то побывал, и видимо это из прошлых экспедиций. Они не шли через ущелье. Они шли именно здесь.
- Но почему нам про это ничего не сказали? – спросил Крапов.
- Ты прав, - согласился Скрутов. – Нам про это ничего не сказали. Скворцов не сказал. И мне интересно, о чем ещё он умолчал.
Карпов подошел к сидевшим на полу пленным.
- Откуда у вас это? – грозно спросил он, тыча взломщиком в лицо снайперу.
- Я не знаю! – испуганно заверещал тот. – Я первый раз его вижу!
- Первый раз? – угрожающе улыбнулся Карпов. – Тогда ты не против, если я тебе из него посвечу! Интересно, что с тобой станется?
Снайпер на этот раз ничего не ответил, а только сильно зажмурил глаза.
- Ладно, хватит тут сидеть, - произнес Чернов. - Все встали и выходите на улицу по одному.
Пленники встали и медленно поплелись к выходу. Выйдя из амбара, они встали на площадке возле него и взглядом словно бы спрашивали указания для дальнейших действий.
- Вам действительно пора уже говорить, а иначе дело может для вас плохо кончиться, - сказал Скрутов, направляя автомат на охотника. – Или вы говорите, или для нас вы больше не нужны.
Вдруг рука женщины, именуемой Марией, скользнула под платье и, мгновенно что-то из-под него вынув, она метнула это в центр площадки. Предметом оказался белый блестящий шар, размером с ладонь.
- Быстро все в сторону! – закричал Карпов, метнувшись за угол. Но и без его крика все видели эту сцену и без колебаний бросились врассыпную. Последнее, что увидел Чернов, было, как женщина, бросившая шар, вдруг исчезла прямо на месте. Дмитрий много раз видел такое, когда людей внезапно отключали от Реальности или переносили в другое место. А затем раздался взрыв. Это был необычный взрыв. Вначале возник голубой прозрачный шар, словно мыльный пузырь, а затем его словно разорвало, и с шипением из него вырвались снопы голубого огня и сильного тепла, испепелявшие все вокруг. К счастью диапазон действия шара-гранаты оказался не больше десяти-пятнадцати метров. Когда огонь исчез, все встали на ноги и стали выбираться из своих укрытий. На месте взрыва остался большой выжженный круг на земле. В живых остались почти все. От снайпера и юноши Данила, не успевших убежать, остались лишь два обгорелых скелета. Охотник успел вбежать обратно в амбар.
- Что это было? – ошарашено спросил Скрутов.
- Граната, - спокойно ответил Чернов. – Эта Мария от нас сбежала. Я видел, как она исчезла. Теперь она всех предупредит, и нас будут ждать. Скворцов был прав. Не стоило нам сюда соваться.
- Да откуда у неё граната? – недоуменно спросил Скрутов. – Вы что ее не обыскали?
- В том-то и дело, что обыскали, - произнес Карпов. – Я не знаю, откуда она у нее. Интересно, она отключилась или переместилась?
- Переместилась, – ответил Скрутов. – Она или суррогат или заключённый, иначе бы она нас не боялась и так не спешила.
- Да какая теперь разница? – заметил Чернов. – Что нам теперь делать?
- Надо возвращаться, - выдал Карпов. – Мы и так здесь задержались.
- Послушай, - притащил за шиворот Чернов выжившего охотника. – Или ты нам всё расскажешь, или я подвешу тебя к той балке и оставлю здесь висеть, пока тебя не съедят крысы. Вряд ли твои за тобой вернутся. Кто вы и кто здесь был до нас?
- Мы должны были вас ждать, - начал отвечать охотник. – Мы знали, что вы придете ещё раз, и что возможно пойдете здесь, поэтому поставили здесь пост. Те прошлые тоже здесь пошли в обход ущелья, но мы их нашли.
- Но почему вы не поставили здесь хороший гарнизон? – спросил Скрутов.
- Чтобы не спугнуть нас, - медленно произнес Чернов. – Если бы здесь была серьезная база, то мы бы к ним не пошли, и они могли не заметить нашего появления. А так мы сами к ним наведались. Это всего лишь сигнальная ловушка. Теперь они знают, что мы здесь.
- Что искали прошлые люди? – спросил Карпов. – Куда они шли? Что с ними стало?
- Я не знаю, что с ними стало после, - ответил охотник. – Они просто ушил. Мы их не трогали. Они искали ядро. Они хотели добраться до ядра.
Скрутов и Чернов переглянулись.
- Вы нашли ядро? – спросил Чернов. – Где?
- Там дальше за горами, - сказал охотник. – Мы не знаем, что случилось. Сначала было много молний, света и грома, затем случилось землетрясение. Небо и земля поменяли свои цвет и форму. Земля раскрылась и указала путь к центру. К ядру.
- Где конкретно находится ядро? – спросил Скрутов.
- Я не знаю, - сказал охотник. – Я никогда там не был. Знаю только, что очень глубоко под землей. Там находятся угольные шахты, и после землетрясения в одной из них образовался провал. Больше я ничего не знаю. Клянусь.
- Вряд ли он скажет что-либо еще, - заметил Чернов. – Таким пешкам, как он знать ничего лишнего не положено.
- Что за ядро? – спросил Крапов. – Ядро симуляции?
- Нет, - ответил Скрутов. – У симуляций нет своего ядра. Они нашли ядро Реальности. Центр всей виртуальной реальности, главный процессор. У всех компьютеров есть ядро. Вот и у Реальности тоже. Интересно, как его нашли? Я думал, оно закрыто и для игроков, и для программистов.
- Наверное, это из-за того землетрясения, - предположил Чернов. – То, что не смогли сделать хакеры, сделал случайный системный сбой. Видимо он обнажил ядро в этом месте. Думаю, первыми его нашли местные, может быть суррогаты.
- Тогда почему они сами не воспользовались им? – спросил Карпов.
- А что бы они с ним сделали? – усмехнулся Скрутов. – Уничтожили бы его? Оно центр их мира, и разрушив его, они убили бы себя. Кроме того, ядро – это не виртуальный объект, оно для них неосязаемо. Они ничего не могут с ним сделать. Думаю, они просто продали информацию о его местонахождении пользователям. Я смотрю, ты ничего не знаешь о ядре?
Карпов ничего не ответил и промолчал.
- Теперь понятно, почему они все сюда так рвались, - горько засмеялся Чернов. – Понятно, и почему Скворцов лично пошёл сюда вместе с нами. Ещё бы. Тот, кто получит доступ к ядру, может раскодировать и уничтожить всю Реальность. Или владеть ею.
- Но у них вышла накладка, - добавил Скрутов. – Все их люди, посланные к ядру, почему-то не вернулись. И им пришлось отправить туда нас, как пушечное мясо.
- Ладно, пора возвращаться, - выдал Карпов. - Обсудим всё это в лагере. Что будем делать с этим?
Карпов указал стволом автомата на оставшегося охотника.
- Возьмём с собой, - предложил Чернов. – Вдруг он еще что-нибудь вспомнит, и он хоть что-то знает. Будет нашим проводником. Всё, уходим.
***
- И когда ты нам хотел об этом рассказать? – спросил Чернов Скворцова, когда они, наконец, добрались до лагеря.
- А что бы это изменило? – усмехнулся Скворцов. – Ничего. Да и эта информация была слишком секретной и важной, чтобы давать ее кому попало. Ваша задача нисколько не изменилась. Вы по-прежнему должны добраться до этого места.
- Ну, нет уж, - разозлился гладиатор Грибов. – Мы узнали всё, что нужно, теперь мы возвращаемся назад.
- Ни в коем случае, - отрезал Скворцов. – Всё, что вы узнали, нам и так было известно. Вы должны идти вперед. Я всё ещё здесь главный. Не забывайте, что именно от меня зависит, вернетесь вы назад.
- Уже нет, - возразил Скрутов. – Ты здесь больше не командуешь. С такой информацией мы и без тебя можем договориться с Власовым.
Скворцов замолчал, и лишь зло посмотрел на Скрутова.
- Почему ты сказал нам, что прошлый отряд уже проходил здесь?- спросил Карпов. – Мы бы выбрали другой маршрут.
- Я об это ничего не знал, - попытался оправдаться Скворцов. – Видимо, последний отряд самостоятельно изменил направление движения. Мне об этом ничего неизвестно.
- Ты врёшь! – прошипел Карпов.
- А что ты мне сделаешь? – засмеялся Скворцов. – Мы в Реальности. Вы не сможете меня здесь убить или покалечить. Вы все здесь никто. Вас может не стать от одного мановения моего пальца.
На некоторое время все замолчали, зло смотря друг на друга.
- Он прав, - сказал Скрутов Карпову. - Мы действительно ничего не сможем ему сделать. Оставь его. Он всё равно больше ничего не скажет.
- Прислушайся к товарищу, - улыбнулся Скворцов.
- Но зато мы можем тебя убить, - сказал Карпов. – Да, ты не умрешь в действительности, но зато выйдешь из этой симуляции и уже не сможешь вернуться назад. Даже если ты пошлешь сюда ещё один отряд, он уже за нами не угонится. Ты, конечно, можешь перекинуть его сразу через горы, но тем самым рискуешь попасть в самое пекло. Кто знает, что там по ту сторону? Так что сиди и молчи.
- Ладно, присматривайте за ним, - произнес Чернов. – А я пока свяжусь с Власовым.
Чернов подошел к объемистому рюкзаку, наклонился и раскрыл его. Оттуда он достал небольшой экран, размером с книгу и покрутил небольшую черную ручку сбоку. На темном экране мгновенно возникло цветное изображение, на котором явственно различалось лицо Власова. Вначале он молчал, удивленно смотря вперед, затем спросил:
- Где Скворцов?
- Скворцов здесь больше не командует, - сказал Чернов. – Мы выяснили, зачем вы нас сюда послали. Вам нужно ядро. Также мы узнали, что вы один из прежних отрядов вы уже отправляли по нашему маршруту, мы нашли их следы. А ещё мы нарвались на сигнальный пост и выяснили, что нас здесь ждали, так что впереди нас также ждут, причем одни неприятности. Есть мысль вернуться назад, так как экспедиция можно сказать провалена. Её надо переукомплектовать.
- Вы ни куда не вернетесь и продолжите путь дальше, - повторил Власов слова Скворцова. – Все, что вы узнали, было известно и до вас, так что ваша экспедиция сейчас всего лишь дорогая прогулка по лесу. Вы должны добраться до ядра и доставить туда нужное программное обеспечение, чтобы мы могли залатать дыру, обнажившую ядро. Но главное, нужно выяснить, почему после пребывания там люди не могут проснуться. Мы знаем, что это происходит из-за разрыва сигнала между мозгом человека, подключённого к Реальности, и его проекцией, пребывающей в ней.
- Но обычно из-за разрыва сигнала человек просто отключается от Реальности или, по крайней мере, выходит из симуляции или игры. Это обычное дело.
- Да, но мы столкнулись с необычным делом. Ядро – это не виртуальный объект, оно находится вне виртуальной реальности и не подчиняется её законам. Как и пространство вокруг него. Ядро – это программный объект. Машинный. Там проходит граница, между виртуальной реальностью и миром программ и машин, то есть по сути уже нашим миром. Поэтому понятно, почему сигнал там не проходит – он просто не может там существовать из-за отсутствия виртуальной атмосферы, по которой он обычно проходит. Но остается неизвестным, почему после разрыва сигнала там люди не отключаются от Реальности, а по-прежнему в ней пребывают. Вот это вам и надо выяснить.
- Подождите, - недоуменно произнес Чернов. - Что-то я не понял. А как же ядро?
- К черту ядро! – разозлился Власов. – Доставьте туда программное обеспечение, чтобы мы могли залатать дыру, пометьте ядро маяком, чтобы мы могли найти его и все. Выясните, почему происходит разрыв сигнала. Для этого у вас тоже есть все нужные программы. Отправляйтесь в путь!
- Почему вы нам сразу всё не сказали? – спросил Чернов.
- А что сказать? – переспросил Власов. – Про ядро? Теперь вы всё знаете, что дальше? Задача осталась прежней. Идите к ядру. Всё.
Цветной экран неожиданно потух, и лицо Власова исчезло.
- Почему они всё скрывают? – спросил Чернов. – Что за страшные тайны?
- Может, действительно, что-то скрывают, - произнес Скрутов, подойдя сзади. – А может это просто привычка – держать своих подчинённых в неведении до самого последнего момента. Обычная тактика начальства, особенно военного. Меня больше интересует, почему Скворцов рвется к ядру, а Власов откровенно его игнорирует, зато постоянно твердит про разрыв сигналов?
- Не знаю, - ответил Чернов. - Может потому, что Скворцов, надеется, что завладев ядром, он сможет добиться власти, а Власов, как умный человек, понимает, что это невозможно. Корпорация всё равно не дала бы никаких привилегий за ядро. Они рано или поздно сами найдут эту дыру и всё здесь перекроют, а всех, кто будет с этим связан, уничтожат. Другое дело разрыв сигнала, от которого люди впадают в кому. Это оружие, и узнав принцип его действия, можно добиться куда большей власти, нежели призрачным владением ядра. Такое оружие нельзя будет проследить или найти, в отличие от ядра, так что в перспективе это может перевернуть всю Реальность.
- Мы ввязались не в свое дело, - вздохнул Скрутов. – Стреляли бы сейчас суррогатов, и ничего бы этого не было. А так – ядро, корпорация, смертельное оружие. Нас убьют даже за один из этих секретов. Мы не вернёмся назад.
- Не спеши с выводами, - медленно произнёс Чернов. – Чем больше ставка, тем выше цена, а значит, тем ценнее выигрыш в конце. С такой информацией мы легко сможем добиться освобождения для себя, а потом исчезнуть. Они нас не найдут. Главное, всё нужно сделать аккуратно и осторожно. К тому же назад пути всё равно нет.
- Боюсь, что и вперед тоже, - горько усмехнулся Скрутов. – А что будем делать с остальными? Расскажем им всё?
- А что рассказывать? – улыбнулся Чернов. – Про ядро? Про сигнал? Они и так всё знают. Так что скрывать нечего.
- И что будем делать?
- Ты как хочешь, а я иду к ядру. Там есть хоть какой-то шанс, а если вернемся, назад, то точно не выживем. Нас убьют только за то, что мы знаем то, что знаем.
- Я с тобой. Вдвоем шансов гораздо больше. Но как быть с остальными?
- Остальные пусть делают, что хотят. Это их право. Суррогатов, конечно, придётся взять с собой. Возможно, только они смогут подойти к ядру, так как у них нет сигнала. И ещё этот проводник. Он нам может пригодиться. А остальные как хотят.
Вернувшись назад, Чернов пересказал остальным содержание разговора с Власовым, опустив свои мысли. Все молча переглянулись.
- И куда нам теперь? – спросил Карпов.
- Вы как хотите, а я иду к ядру, - произнес Чернов.
- Я тоже, - поддержал его Скрутов.
- К чёрту, я иду назад, - бросил Сазонов. – Нам здесь делать больше нечего.
- И куда ты пойдёшь? – усмехнулся Карпов. – На точке высадки тебя будет ждать взвод автоматчиков, посланных Власовым. Да и как ты сам себя извлечешь из симуляции? Самостоятельно ты не выберешься отсюда. Они правы. Нам остается идти только вперёд.
- Он прав, - тихо произнес Грибов. – Нам больше ничего не остается.
- Вот и отлично! – обрадовался Скворцов.
- А тебя никто не спрашивает! – огрызнулся Карпов.
- А что делать нам? – вдруг подал голос один из суррогатов.
- Вас тем более никто не спрашивает, - огрызнулся Чернов. – Вы пойдёте с нами, хотите вы этого или нет.
- А что вы сделаете, если мы не пойдем, - усмехнулся все тот же суррогат. – Убьете нас? И что дальше?
Чернов и Скрутов переглянулись, затем оба посмотрели на Карпова, а затем опять на суррогатов.
- Как тебя зовут? – спросил Чернов.
- Глеб Хмелев, - ответил тот.
- Вот что Глеб, – продолжил Чернов. - Чего ты хочешь?
- Я хочу назад, - ответил Хмелев. – Я хочу домой.
- И твой друг тоже? – улыбнулся Скрутов. – Хорошо, если вы сделаете все, как мы скажем, то мы поможем вам вернуться домой.
- А почему мы должны вам доверять? – спросил второй суррогат. – Вы чистильщики, вы убиваете нас тысячами.
- Это уже другая игра, - произнес Чернов. – До этого мы были врагами, но здесь наш враг там, - он взглядом указал на подымающиеся горы. – И там, - Чернов ткнул пальцем в голубое небо. – Нам просто незачем вас убивать. Здесь мы не враги, здесь нам всем нужно объединиться, чтобы выжить. Поодиночке нас раздавят.
Суррогаты замолчали, затем, переглянувшись, посмотрели назад.
- Хорошо мы согласны, - ответил Хмелев. – Но вы нам больше не угрожаете. Мы больше не ваша собственность.
- Договорились, - улыбнулся Скрутов.
- А что будем делать с этим? – Карпов указал на Скворцова. – Он нам больше не нужен.
Вдруг Скворцов вскочил и направил на Карпова спрятанный под одеждой пистолет и направил его на Карпова. Все остальные мгновенно подняли свое оружие, направив его на Скворцова.
- Всем стоять на месте! – крикнул Скворцов. – Вы будете слушать меня, или я стреляю!
- Брось пистолет! – крикнул Карпов. – Это тебе ничего не даст!
- О, ты сильно ошибаешься! – прошипел Скворцов. – Если вы в меня выстрелите, то я просто выйду из симуляции, а вот если я в вас выстрелю, то вы умрёте!
Все замолчали и пристально смотрели на Скворцова.
- А как же предохранители? – спросил Скрутов.
- Что испугались?! – прокричал Скворцов. – Никто на вас не устанавливал никакие предохранители. Мы это сказали вам только для дополнительного стимула, чтобы вы согласились на дело. Или вы думаете, мы с ума сошли оставлять такую кучу свидетелей в живых?
- Вы с самого начала хотели нас убрать? - спросил Сазонов.
- А ты догадливый, - засмеялся Скворцов. – Вот почему вы опустите своё оружие и будете слушать меня.
Неожиданно он отвёл направленный на Карпова пистолет в сторону и стал стрелять в рюкзак, где находилось устройство связи с Власовым.
- Всё, связи больше не будет! – торжественно заявил Скворцов. – Теперь я ваш командир! Или вы слушаете меня, или вообще отсюда не выберетесь!
Чернов было попытался подойти к Скворцову, но тот быстро направил на него пистолет, и Дмитрию пришлось отступить. Неожиданно со спины к Скворцову тихо подошёл Грибов и со всей силы ударил его прикладом по спине. Скворцов со стоном упал на колени и выронил пистолет. Карпов тут же подбежал к Скворцову и ударил его ногой по голове. Когда тот рухнул на бок, Карпов поднял пистолет и, направив его на Скворцова, выстрелил. Скворцов замер, и через несколько секунд его тело исчезло.
- Что ты сделал? – в недоумении спросил Чернов. – Зачем?
- Он нам больше не нужен, - холодно ответил Карпов. – Мы знаем всё, что нужно, а значит, справимся и без него. Тем более он теперь нам будет только мешать. Ладно, хватит болтать. Мы и так потеряли слишком много времени. Пора в путь.
***
Горы подходили к концу. Путь через них был трудным и опасным. Почти никто не умел толком лазать по скалам, поэтому продвигались особенно осторожно, а значит и медленно. Вдобавок, им в очередной раз пришлось изменить маршрут и сделать большой крюк, чтобы снова не угодить в ловушку. На той стороне знали, что они идут, поэтому было решено перестраховаться.
После того, как Карпов убил проекцию Скворцова, все ожидали, что их путешествие окончено. Разгневанный Скворцов должен был бы извлечь их из симуляции и, скорее всего, уничтожить, но он этого так и не сделал. То ли ему помешал Власов, то ли сам не решился прерывать столь важную экспедицию в надежде, что ещё возьмет ситуацию под свой контроль. Связи больше не было, так что приходилось оставаться в неведении. Как бы там ни было, отряд продолжал идти вперёд. Значит, их миссия действительно была слишком важной, чтобы прерывать её из-за мелочной склоки. Между тем, цель её теперь была всем известна, и каждый уже в голове прикидывал, как сможет распорядиться её результатами. Однако Чернов считал, что всё не так просто. Власов и Скворцов легко их не отпустят. Придётся их как-то заставить.
Впереди показалась последняя горная гряда. Взобравшись на неё, отряд, наконец, смог лицезреть то, что находилось в таинственной слепой зоне, которая начиналась за горами.
- Смотри! – сказал Скрутов Чернову, указывая рукой вдаль. – Что это такое?
В небе у самой линии горизонта вверх поднимались огромные прямоугольные столбы белого цвета, чередующиеся с такими же белыми угловатыми стенами. Они шли непрерывно, напоминая нагромождение огромных кубиков или большой ледник. От него вверху неба отходили длинные ребристые образования как потолочные балки. Вместе они образовывали угол, что делало пространство похожим на громадную комнату. Но постепенно по мере приближения границы этих небесных стен и потолков теряли свои очертания, сливаясь с небосводом, и все становилось обычным.
- Никогда не видел ничего подобного! – медленно произнес Карпов. – Но что это?
- Это граница Реальности и мира программ, - пояснил Чернов. – Из-за сбоя структура Реальности обнажилась. Именно туда нам и надо.
Внизу под горами простиралась поросшая лесом долина, в центре которой находился небольшой город. От города, словно лучи в разные стороны отходили дороги, в том числе одна железная. За городом на одинаковом расстоянии друг от друга возвышались непонятного назначения металлические вышки, походившие на башни.
- Что будем делать? – спросил Чернов. – Каковы будут предложения?
- Надо идти в город, - предложил Сазонов. – Нужно узнать, что там.
- Нет, в город идти нельзя, - отрезал Карпов. – Там мы быстро обнаружим себя, к тому же, уйти в городе будет труднее. Они перережут все дороги и мы окажемся в ловушке.
- Карпов прав, - согласился Скрутов. – Нужно идти в обход. Лучше обследовать эти вышки. Они тянутся как раз к месту сбоя. Это неспроста.
- Я тоже считаю, что нужно идти в обход, - высказал свое мнение Чернов. – Они знают, что мы идем, и ждут нас. Соваться туда просто опасно.
- Но Сазонов тоже прав, - вмешался Грибов. – Мы должны выяснить обстановку в городе.
- И что ты предлагаешь? – усмехнулся Карпов.
- Я предлагаю послать туда разведчиков, как в первый раз, - продолжил Грибов. – Мы с Сазоновым вдвоем могли бы пойти туда и всё выяснить.
- Ты смеешься? – разозлился Скрутов. – Мы потеряем время, прождав вас здесь, не говоря уже о том, кого вы к нам можете привести.
- Вам не надо нас здесь ждать, - успокоил его Грибов. – Вы пойдёте своим путем. Мы встретимся с вами на той стороне у объекта. И даже если нас поймают, мы не сможем вас выдать.
- А что, идея неплохая, - сказал Чернов. – Хорошо, идите в город. Вдвоём вам будет легче спрятаться и уйти.
- Ладно, я согласен, - немного подумав, ответил Карпов. – Так как они про нас всё равно знают, мы ничего не потеряем, даже если вас найдут. Только будьте осторожны. Не рискуйте зря.
***
Игорь Грибов и Глеб Сазонов притаившись сидели в лесной чаще. Впереди них проходило асфальтированное полотно дороги. Ещё метрах в ста слева располагался небольшой город. Собственно, сложно было назвать его городом. Скорее просто укреплённый населённый пункт. Грибов и Сазонов не нашли в нём никаких жилых построек, лишь бараки, склады, гаражи, машины и много вооруженных людей. Всё это больше походило на базу. Но разузнать о ней не удалось. Со всех сторон по периметру город был окружен забором из натянутой колючей проволоки, над которым возвышались деревянные сторожевые вышки. За прутьями забора были видны люди в военной форме, машины и даже вертолет. Но проникнуть за них не представлялось возможным. Единственные ворота вели в город со стороны дороги. Однако, несмотря на слабость укреплений, подобраться незаметно к стенам было невозможно. Кроме того, и Грибов, и Сазонов понимали, насколько опасным может быть подобное кажущееся хрупким сооружение в мире компьютерных технологий и виртуальных иллюзий. За каждым гнилым столбом и тонким проводом могла скрываться чуть ли не атомная бомба. Риск был слишком велик. Поэтому оба гладиатора решили установить наблюдение за дорогой.
Вдруг они услышали шум автомобильного мотора. Через несколько секунд на дороге из-за поворота показался крытый грузовик. В кабине были видны два человека. Грибов и Сазонов тот час же бросились к нему, оставаясь незаметными. У самой дороги они остановились и легли на землю. Грузовик с шумом промчался мимо них. Дорога здесь описывала дугу, и чтобы ее преодолеть, любой транспорт вынужден был притормаживать. Когда замедливший ход грузовик проехал, Сазонов тут же вскочил и помчался за ним. Грибов бросился следом.
Несмотря на тихий ход, грузовик ехал для человека довольно быстро. Гладиаторы еле успевали бежать за ним. Из последних сил Сазонов догнал машину и сумел ухватиться за борт кузова, после чего перелез через него и оказался внутри. Он подал руку бежавшему позади Грибову и помог ему забраться. И вовремя. Поворот дороги кончился, и грузовик стал быстро набирать скорость.
В кузове везли коробки с провизией, которые были покрыты брезентовой тканью. Спрятавшись под ней, Грибов и Сазонов притаились, внимательно вслушиваясь в гудение мотора и шум колес. Вдруг, звуки внезапно стихли. Машина остановилась. Должно быть, это были ворота. Гладиаторы замерли не шевелясь. Сазонов сжался в углу, стараясь не шуметь. Грибов крепче сжал в руках автомат и приложил указательный палец к курку. Но их опасения были напрасны. Проверявшие солдаты лишь мельком осмотрели грузовик, даже не подняв брезента. Машина вновь тронулась с места.
Грибов и Сазонов понимали, что при следующей остановке, скорее всего, будет разгрузка, и их сразу обнаружат. Так что они дождались, когда на улице поблизости не было людей, и оба выпрыгнули из грузовика, стараясь оставаться незамеченными. Впрочем, это не потребовалось. По улицам городка-базы ходили люди в самой разнообразной одежде – военных, охотников, солдат, рабочих. У многих из них были руках винтовки и автоматы. Появление еще двух таких людей не вызвало ни у кого удивления. Теперь главное, чтобы их не разоблачили.
- Это не база, а просто бандитское логово! – усмехаясь произнёс Сазонов.
Грибов одобрительно кивнул. Он смотрел на снующих повсюду людей. В его голове представлялась ассоциация с портом и его грузчиками.
- Знаешь, нам лучше разделиться, - опять прервал молчание Сазонов. – Здесь очень большая территория. А так мы сумеем в два раза быстрее всё осмотреть.
- Хорошо, - согласился Грибов. – Ты идешь направо, я налево. Через час встречаемся здесь. Если что – выбираемся поодиночке.
Они разошлись в разные стороны, и Грибов остался один со своими мыслями. Он с интересом осматривал окружавшие его здания и людей. С удивлением для себя он никак не мог обнаружить главного здания. Ведь должно же было быть здесь что-то, где заседали подпольные командиры этой разбойничьей крепости. Хотя вполне вероятно, они находилось в одной из стоящих здесь лачуг. Почему бы и нет? Но осмотреть их все даже в своей половине поиска не хватило бы никакого времени. Пришлось обойтись поверхностным осмотром.
- Эй, ты! – Грибова кто-то окликнул сзади.
Он обернулся.
- Пошли на сбор! - произнес все тот же человек. – Хватит здесь прохлаждаться!
Грибов ничего не ответил, и молча последовал за ним. Они вошли в одно из зданий, где уже стояли люди. Разговаривавшие о чем-то до этого, они сразу замолчали и пристально посмотрели на него. Грибов неприятно замер на месте. Среди находившихся здесь людей он разглядел стоявшего Сазонова, но что хуже всего, рядом с ним он узнал Скворцова. Грибов всё понял, но ничего не успел предпринять. Сильные руки со всех сторон схватили его и, вдобавок ударили по голове. Грибов потерял сознание. Очнулся он уже в каком-то помещении. Оно выглядело как зал или кабинет, но в нем не было никаких окон. Должно быть, это какой-то бункер под землей. А он-то гадал, где находится главное здание. Неудивительно, что он его не нашел.
Грибов не был связан, несмотря на пленение. Его конечности оставались свободными, так что он смог позволить себе встать. Перед собой он увидел трёх человек. Первым был предатель Сазонов, вторым вновь явившийся Скворцов, а с третьим человеком хоть он и не был знаком, но прекрасно его знал.
- Сколько знакомых лиц, - спокойно произнёс Грибов. – Даже наш господин Скворцов здесь. Понятно, почему ты так стремился сюда. Непонятно только зачем тебе понадобились мы, если у тебя и так здесь полно друзей. О, и Мария, здесь, - Грибов бросил взгляд на женщину, сбежавшую от них с заставы.
- Потому что этот гнилой червь пытался добраться до ядра в обход всех нас и один заполучить его, - ответил третий человек. – Он решил обмануть меня, человека, организовавшего все это дело. Ты ведь знаешь кто я, так ведь?
- Вы Валерий Синяков или просто Синяк, - произнёс Грибов. – Вы отбываете пожизненное заключение, но при этом возглавляете одну из преступных организаций в виртуальной реальности. Вы собираете дань с гладиаторов, занимаетесь тотализатором.
- Всё верно, - усмехнулся Синяков. – Осталось только сказать, что я не хочу всю жизнь гнить в этой виртуальной клетке. Я должен выйти отсюда. И там есть нечто, что не только поможет мне выбраться из тюрьмы, но и обеспечит меня до конца жизни. За это корпорация заплатит любую сумму.
- Вы сошли с ума, - засмеялся Грибов. – Корпорация никогда не пойдёт на ваши условия. То, что она послала нас, уже означает, что она ведёт свою игру.
- Я всё же попробую, - улыбнулся Синяков. – Пока что мне удалось вас обойти.
- Выходит, Власов не знал о ваших делах? – спросил Грибов.
- Власов – человек корпорации, - пояснил Скворцов. – Он её ни за что не предаст. Да он нам и не нужен. Когда мы закончим, то вся Реальность будет наша.
Грибов посмотрел Синякову в глаза, пытаясь его убедить, но понимал, что здесь, в Реальности этот прием вряд ли работает.
- Если Скворцов так легко принял вашу сторону, то он так же легко переметнется на другую. И Сазонов. Они вновь предадут и уже вас.
- Это уже не твоё дело, - вмешался Сазонов.
- Зачем им понадобилась такая мелкая рыба, как ты? – спросил его Грибов.
- Он должен был предупредить нас о вашем приходе. А еще по возможности привести вас сюда, - ответил Синяков. – Только почему-то пришел только ты.
- Где остальные? – спросил Синяков у Сазонова.
- Они идут к железнодорожной станции, - ответил тот. - Мне не удалось их привести сюда.
- К станции?! – воскликнул Синяков. – Чего же ты молчал?! Дурак! Железная дорога тянется до самого объекта. Если они проберутся на поезд, то смогут доехать до самого ядра! Останови их! – приказал он Скворцову. – Они твои люди и это твоя забота!
Скворцов нехотя взял в руки рацию и скороговоркой отдал приказ блокировать станцию. После этого он убрал рацию и пристально посмотрел на Грибова.
- Я тоже бы хотел кое-что уточнить, прежде чем мы закончим это, - произнёс он. – После того, как вы меня убили, и мне пришлось покинуть эту симуляцию, я ещё раз проверил всех участников отряда и выяснил, что такого заключенного как Грибов Игорь Васильевич нет. Его просто не существует. Твоё имя ненастоящее. Ты призрак. А раз ты не заключённый, то не можешь быть ни гладиатором, ни чистильщиком. Но ты не можешь быть и суррогатом, так как они у нас тоже есть и нет смысла тебя скрывать отдельно. Тогда кто же ты? Что ты тут делаешь?
- Вы правы, я не человек, - согласился Грибов. – И я не суррогат. Я программа.
- Программа?! – удивленно воскликнул Сазонов. – Какая еще программа?
- А ты думал тебя одного сюда заслали? – усмехнулся Грибов. - С самого появления сбоя, обнажившего ядро, его пытались исправить, - продолжил Грибов. - Но все было тщетно. Система просто не читала образовавшуюся дыру. Тогда было решено отправить к месту сбоя автономные программы, призванные исправить все последствия на месте, но всё оказалось бесполезно. Программы назад не вернулись и ничего не исправили. Стало ясно, что там существует некая защитная система, отсеивающая или уничтожающая эти программы. Проблема была в том, что чтобы отсеять посланные программы, нужно было тоже уметь их распознавать, - Грибов взглянул на Скворцова. - Теперь ясно как это случилось. Возможно, существовали и другие неизвестные факторы. Это могла быть другая кодировка системы или ее формата или нечто другое, что программы не смогли преодолеть или распознать.
- Но почему программы могут не все видеть и проходить? – спросил Синяков. – Почему люди могут? Ведь их проекции компьютерные. А суррогаты?
- Реальность воспринимают не людские проекции, а их биологический мозг, который получает информационные сигналы, переработанные декодером. В итоге мозг видит всё как с монитора компьютера. Суррогаты же не просто программы, а настоящие виртуальные организмы. Программы же устроены проще. У нас меньше мощности и мы не имеем собственного Я, а потому не можем принимать самостоятельные решения по поводу решения той или иной проблемы. Мы лишь можем отталкиваться от уже заложенных в нас данных. Мы действуем по заранее заданному алгоритму действий и не можем от него отклониться, поэтому в состоянии преодолеть или найти только тот объект, о котором нам известно. Поэтому было решено отправить вместе с нами проводников и снарядить экспедицию. Она должна была доставить нас до места сбоя, а там уже мы бы справились самостоятельно.
- Вы? – удивился Синяков. – То есть, ты не один из программ?
- Да, - подтвердил Грибов. – Есть ещё. В нашу задачу входит ликвидация всех последствий системного сбоя.
- Что ж, - Синяков зло посмотрел на Грибова. – Интересная история, но ни тебе ни остальным ни за что не добраться до ядра. Оно моё.
В руке у Синякова появился пистолет. Через несколько секунд прогремел выстрел.
Грибов упал на колени, прижимая правую руку к груди, на которой образовалось красное пятно.
- Вот и всё! – довольно произнес Синяков.
Вдруг послышался сильный гул, и все вокруг затряслось. Одновременно с этим тело Грибова стало в разные стороны испускать многочисленные белые лучи.
- Что это такое? – недоуменно спросил Синяков, уставившись на ещё живого Грибова.
- Кое в чём вы ошиблись, - умирая произнес Грибов. – Меня направили сюда не для того, чтобы исправлять сбой или закрывать ядро. Когда стало известно, что местные жители продали информацию о сбое бандитам, и те завладели входом к ядру, то помимо защиты ядра было принято решение ликвидировать бандитское логово. Поэтому я вместе с Сазоновым и вызвался сюда идти. Убив меня, ты меня активировал. Я уничтожу ваш лагерь.
Грибов упал замертво. На его месте образовался огромный световой столб, который ударил в потолок и, пробив его, ушёл вверх. Из него в разные стороны отходили белые лучи. Здание бункера затряслось еще сильнее и стало рушиться.
- Чёрт! – выругался Синяков, глядя на разрастающийся столб. – Скорее, уходим отсюда! А где Скворцов?
- Он уже смылся! – ответил Сазонов. – Он бросил нас!
- Я его убью! – зло прокричал Синяков. - Только доберусь!
Они подбежали к бронированной входной двери. Сазонов с силой дернул ручку, но она не поддалась. Сазонов дернул еще раз, но тщетно.
- Никак! – сообщил Сазонов. – Он нас запер!
- Что? – возмутился Синяков.
Он подергал ручку, но убедился в правоте Сазонова. Тогда не теряя времени он бросился к другой стороне стены. Он нажал на лампу в стене, оказавшуюся рычагом, и часть стены раздвинулась.
- За мной! – крикнул он Сазонову.
Они выбежали через потайную дверь на лестницу и по ней добрались до поверхности, но здесь было не лучше. Огромный столб света уже вырвался из бункера и поднялся высоко в небо, напоминая смерч. С каждой секундой он разрастался, захватывая все большую площадь. Исходившие от него лучи усеяли и пронизывали все окружающее пространство. Попав во что-либо, они уничтожали это. Словно лазеры лучи ходили в разные стороны, разрушая все на своем пути. Повсюду царила паника. Люди пытались спустись бегством, но губительные лучи настигали их и испепеляли. Рушились здания, взрывались машины. Весь город постепенно исчезал в смертельном белом свете.
Видя всё это, Синяков и Сазонов замерли в растерянности. Казалось, что им можно уже никуда не спешить, так как они все равно погибнут, настигнутые лучами. Вдруг Синяков дернул Сазонова за руку.
- Быстрее, туда! – крикнул Синяков, указывая рукой вдаль. – К вертолету!
Сазонов не заставил себя долго упрашивать. Вертолет стоял на вертолетной площадке. Как ни странно, ни один луч его ещё не коснулся и не превратил в горстку пепла. Однако он также оказался недосягаем для людей, бежавших к нему, но сраженных лучами. Но тем не менее Сазонов и Синяков бросились к нему. Каким-то чудом они смогли добежать до вертолета, однако его винты вдруг стали вращаться, а в воздухе раздался характерный рокот разрезавших воздух лопастей.
- Он взлетает! – крикнул Сазонов. – Быстрее!
Сазонов первым добрался до вертолета и, распахнув его металлическую дверь, забрался внутрь. Через секунду это сделал Синяков. Вертолет взмыл в небо. В иллюминаторы внизу был виден погибающий город, исчезающий в белом свете, но Синякова он не волновал. Он вытащил свой пистолет и направился в кабину пилота. В ней рядом с управлявшими машиной пилотом сидел Скворцов.
- Так вот кто решил улететь без меня! – зловеще произнес Синяков, направляя на него пистолет. - А ну встал!
Скворцов явно был удивлен, увидев их здесь. Он подчинился приказу, велев пилоту следовать прежним курсом.
- Откуда вы здесь взялись? – спокойно спросил он.
- Что удивлён? – прошипел Сазонов. – Думал, что мы сдохли?
- Ты запер меня там, в бункере, - угрожающе произнёс Синяков. – Это большая ошибка. Никто не смеет меня пытаться убить.
- Послушай, давай поговорим, - учтиво произнес Скворцов, видя, что ситуация принимает опасный оборот. – Я погорячился там в бункере, но сейчас ведь всё уже хорошо и мы можем продолжить свой путь дальше. И не забывай, что ты не сможешь меня убить.
- Но зато ты уже никогда не доберешься до ядра, - ответил Синяков. – Ты всё потеряешь. Ты уже всё потерял.
- Мы уже почти добрались до ядра, - продолжал уговаривать его Скворцов. – Но ты заключённый. Поэтому тебе понадобится свой человек снаружи и в корпорации. Этим человеком могу быть только я. Что скажешь?
- Найду кого-нибудь ещё, - хмыкнул Синяков, направляя пистолет.
- Эй, постой, погоди, - заверещал Скворцов. – Мы ведь можем обо всем договориться. Мы же партнеры.
Одна рука Скворцова незаметно опустилась на штурвал летчика, после чего он с силой потянул за него. Вертолет крутануло, и все стоявшие мгновенно оказались на полу. В последний момент Синяков успел выстрелить, но попал не в Скворцова, а в потолок, к счастью ничего не задев. Скворцов оказался проворнее. Он схватил руку с пистолетом и ударил ее об сидение. От боли Синяков разжал руку и выронил пистолет, который тут же подобрал Скворцов.
- А ну встать! – рявкнул Скворцов сам поднимаясь с пола. Сазонов и синяков поднялись на ноги и одновременно подняли руки вверх.
- Как же вы мне надоели! – прокричал Скворцов, наводя пистолет то на одного, то на другого. – Вы все жалкие идиоты. Особенно ты, - он направил пистолет на Синякова. – Я тебе говорил, чтобы ты не тащил их сюда! А что сделал ты? Ты решил, что можешь всем управлять, что всё знаешь и умеешь! В результате ещё один идиот притащил нам на базу программу-чистильщика!
С этими словами Скворцов направил пистолет на Сазонова и стал стрелять. Сазонов несколько раз дернулся, после чего рухнул на пол замертво. Скворцов перешагнув через него, открыл дверь вертолета и спихнул труп ногами за борт.
- Туда ему и дорога, - произнес Скворцов.
- Послушай, не убивай меня, - залепетал Синяков. – Я сделаю всё, что скажешь, только не убивай. Я откажусь от ядра, отдам тебе всё, только не делай этого.
- Знаешь, что меня больше всего бесило? – спросил Скворцов и сам же ответил. – Больше всего меня бесило подчиняться зарвавшемуся и зазнавшемуся заключённому только из-за того, что ему в руки попало ядро. Но теперь ты мне не нужен. Моя экспедиция уже на подходе, Там есть всё, что мне нужно. Так что твоё время вышло.
Скворцов указал пистолетом на открытую дверь вертолета.
- Прыгай! – приказал он.
- Пожалуйста, не делай этого! – взмолил его Синяков.
- Прыгай, или я сброшу тебя на лопасти винтов! – крикнул Скворцов. – И хоть это и Реальность, боль перед смертью ты почувствуешь настоящую!
- Пожалуйста, не надо!
- Прыгай!
- Будь ты проклят! – взорвался Синяков. – Будь ты проклят, чёртов палач!
Он повернулся лицом к выходу, но никак не мог сделать последний шаг. Тогда Скворцов толкнул его сзади ногой, и Синяков с последним криком полетел вниз, быстро затерявшись в небесных просторах.
- Пока, жирная обезьяна! – прокричал ему вслед Скворцов и закрыл дверь. Он вернулся в кабину пилота и сел в кресло рядом с летчиком.
- Куда летим? – спросил тот.
- Станция на юго-востоке, - ответил ему Скворцов.
***
Чернов и Скрутов сидели и наблюдали из укрытия. Станция находилась в их поле зрения впереди в поле. В отличии от лагеря она не была окружена стенами и являясь открытой со всех сторон. Тем не менее подойти к ней они не могли. По всей станции были рассредоточены отряды солдат. Впрочем, сама станция отряд не волновала. Их интересовал поезд, который судя по направлялся в сторону разлома, где обнажилось ядро Реальности.
Поездом назывался не стандартный железнодорожный локомотив с десятками вагонов а устройство мгновенного переноса на длинные расстояния, попросту телепортатор, только в отличии от обычных, переносивших только одного человека или небольшой груз поезд мог перенести большое количество груза и людей. Здесь в искусственном пространстве Реальности обычные железные дороги были не нужны. Столько груза или людей требовало много места для их размещения, а оно было далеко не везде.
Главной проблемой такого поезда была необходимость точного указания конечного пункта следования. Это вообще проблема любой телепортации. Нужно точно знать место, в которое переносишься, и чтобы там не было никаких препятствий, иначе велик риск переместиться прямо в какого-нибудь человека, стену или дерево и застрять там. Смерть это может и не повлечёт, но разделить кодировочные системы двух объектов будет очень непросто. Требуется точное знание точки переноса. Для этого строили специальные приемные пункты или станции - пункты приема поезда с достаточно обширной территорией для приема груза и людей. Вся проблема была в том, для чего им понадобились поезд и станция? Что такого они перевозили?
Посреди станции стояло огромное здание похожее по форме и размеру на самолетный ангар, только с плоской крышей. Вероятно, это и был пункт приёма поезда. Вокруг здания-ангара стояло множество грузовых контейнеров и машин, разгружавших какие-то ящики, а также металлические конструкции, похожие на рельсы. Вокруг сновали люди, погрузчики и небольшие грузовики. Всё выгруженное отвозили в ангар. Это здание не было огорожено, и охраны было немного. Бояться здесь им было некого, врагов у них здесь просто нет. Солдаты охраны стояли, замерев на месте, рассредоточившись по территории жидкой цепочкой. Но пройти сквозь их оцепление притворившись грузчиком или солдатом не выйдет. У них наверняка есть своя идентификационная система и свои опознавательные знаки, которые видят только они.
- А зачем нужен этот поезд? – спросил Карпов, сидевший с остальными сзади.
- Кто знает? – ответил ему Скрутов. - Может они туда что-нибудь везут, например для строительства. А может наоборот, вывозят. Но в любом случае, если мы на него проберемся, то сможем добраться быстрее до ядра или по крайней мере до его района.
- А что дальше? – спросил Карпов.
- Будем об этом думать когда доберемся до места, - произнёс Чернов.
- Интересно, что они перевозят? - спросил Скрутов. - Не просто же так они построили эту махину. Похоже, это заготовки для ещё одних вышек. Зачем они нужны?
- Не важно, - сказал Карпов. - Меня больше волнует, почему они её построили здесь, а не там, на точке?
- Это обычные меры предосторожности, - пояснил Чернов. - Запутывание следов. Сначала они пересылают сюда, затем отсюда туда. Если станцию обнаружат, то это ничего не даст.
- Нам нужно туда, - сказал Скрутов.
- Так тебя туда и пустили, - усмехнулся Карпов.
- Нужно отвлечь их внимание, - предложил Скрутов. - Остальные пройдут. Кто пойдет?
- Я пойду, - решительно произнёс Чернов. - я что-нибудь взорву. Как только вы услышите шум, то действуйте. Меня не ждите. Я выберусь сам.
- Но тогда они заблокируют проход, - вмешался Скрутов. - Ты не попадешь к ядру.
- Я сказал меня не ждать, - твердо повторил Чернов. - Наша миссия важнее.
Скрутов замолчал. Немного подумав, он протянул руку Чернову и пожал её. То же самое сделал и Карпов.
- Удачи! - пожелал он. - Не бойся. Если всё получится, тебя сразу же извлекут отсюда.
Суррогаты недобро посмотрели на него. Охотник-проводник отвернулся в сторону. Чернов поднял часть своего багажа и, вскинув сумки на плечи, незаметно направился к контейнерам, прячась в кустах и в высокой траве. Точка, где прятался его отряд постепенно скрылась из виду. Теперь он остался один.
Между спасительной травой и ближайшим контейнером находилось довольно большое открытое пространство, которое надо было перебежать на свой страх и риск, опасаясь быть замеченным грузчиками и солдатами. Улучив удобный момент когда солдат-часовой повернется в другую сторону, пригибаясь к земле, Чернов бросился бежать. К счастью, его никто не заметил. Сам стоявший прямо на земле огромный контейнер служил хорошей защитой от посторонних глаз. Чернов нырнул в его большую и тёмную тень, служившей для него отличной маскировкой.
В случае неудачи своё обнаружение Чернов хотел использовать в качестве того самого отвлекающего маневра, правда тогда шансов спастись у него практически не было. Его бы попросту окружили и расстреляли со всех сторон. а у него были другие планы. Чернов собирался сам попасть к ядру используя при этом свой собственный отряд для отвлекающего маневра. Они его, а он их. Если они пройдут, то пройдет и он. Блокировки прохода Чернов не опасался, ведь им самим тоже надо было как-то передвигаться. В случае же, если отряд попадется, это усыпит бдительность охраны и послужит прекрасным отвлекающим маневром для него. Чернова уже давно порядком достала эта обуза. Суррогаты ему были ненавистны. Он ещё помнил, сколько его друзей они убили. Карпова он сторонился потому что тот был мутный, непонятный, и странный малый. Чернов ничего о нем не знал, даже откуда тот прибыл. А всё непонятное таит в себе потенциальную опасность. Чернов решил, что и один прекрасно доберется до ядра и сам выторгует себе свободу. В случае неудачи он собирался шагнуть прямо в ядро, чтобы вызвав перегрузку системы, мгновенно отключить себя от сети и освободиться. Должно сработать. Конечно, он договаривался со Скрутовым, что они будут действовать вместе, но это не его вина. Обстоятельства сложились так, что пришлось разделиться. К тому же, Скрутов сам виноват. Чернов ещё не забыл их ещё недавние размолвки. Так что каждый сам за себя.
Контейнер за которым он прятался был уже пуст, поэтому никого не интересовал. Однако, Чернов всё же хотел выяснить, что они перевозили в таком объеме. Чернов незаметно подобрался к следующему контейнеру и раскрыл стоявший рядом с ним ящик. Из него высыпалось странное содержимое в виде каких то разноцветных кубиков и кирпичиков. Так выглядело программное обеспечение в Реальности. А вообще ему можно было придать любую удобную форму.
Чернов удивленно взял один кубик в руки. Ого. Это были программы по дефрагментации, то есть распадению виртуального пространства на составные части кода или его обрывки. Так вот почему им понадобились эти металлические вышки. Они обозначали границы и дальнейшие линии разлома. Эти люди расширяли разлом к ядру, увеличивая его. Теперь понятен их замысел. Нынешний разлом ещё не представлял угрозы. Но если он вырастет, то будет представлять угрозу для всей Реальности. Ядро обнажится до такой степени, что станет легкой добычей, как для обычных бесконтрольных вирусов, так и для организованных хакерских атак, особенно если им сольют нужную информацию. Реальность может если не рухнуть, то очень серьезно пострадать, и её придется как минимум закрыть на профилактику, а это многомиллионные убытки, не говоря о подрыве влияния для корпорации. В случае же обрушения Реальности для неё все будет кончено. При такой масштабной угрозе корпорация уже ничего не сможет сделать и будет просто обязана пойти на диалог с преступниками.
Чернова мало волновала судьба Реальности, которая стала для него тюрьмой, и уж тем более судьба корпорации, превратившаяся в настоящего технократического демона. Однако цена вопроса неизмеримо выросла, и теперь Власов и другие люди в корпорации будет более податливы к разговору, особенно если учесть, что платой буде всего лишь свобода для кучки заключенных. Ничтожная цена. Может вдобавок попросит ещё и денег немного? Надо подумать.
Впрочем, пора действовать. Чернов извлёк из своей сумки несколько зарядов взрывчатки и поочередно перебегая, установил их на нескольких машин. Отбежав на достаточное расстояние, чтобы не задело взрывом и чтобы поднятая по тревоге охрана не сразу его обнаружила, Чернов активировал заряды. Раздалось сразу несколько взрывов, каждый по мощности равный нескольким авиационным снарядам. Землю сотряс сильнейший толчок, в небо взмыл небольшой гриб, похожий на ядерный. От машин не осталось и следа. Оставшиеся в живых люди принялись ликвидировать последствия и тужить начавшийся пожар.
Это были не просто заряды. Помимо визуальной отвлекающей стороны они высвобождали из себя массу вирусов, которые должны были если не стереть вражескую охранную систему, то по крайней мере нанести ей серьёзный ущерб. Теперь можно было идти. Им придётся надеяться только на людские ресурсы. Вирус, призванный уничтожить вражескую людскую массу тоже был, но судя по бегавшим везде солдатам, он не сработал из-за какой-то системы защиты, должно быть другой кодировки при их программировании. Жаль. Что ж, придётся разбираться с ними обычными средствами.
Чернов знал, что после такого нападения сейчас начнётся проверка всей территории и не только людьми, но и виртуальными системами охраны, которые легко его обнаружат. Его обязательно найдут де бы он не спрятался. Поэтому Чернов немедленно поднялся с земли и направился к ангару с поездом - единственное спасение и путь выхода. По логике сразу после взрывов доступ к станции будет заблокирован, и войти в неё не удастся, а значит и он и его отряд не смогут попасть на поезд. Однако у них были программы-взломщики, самые лучшие, какими только могли снабдить их программисты Власова. Противник об этом ещё не знает.
Завизжала сирена тревоги. Чернов осмотрелся. Его отряд уже должен был пройти. В случае если их ждали, тоже хорошо. Больше никого не будут искать, если, конечно, его не сдадут. Чернов подбежал к первому попавшему автомобилю и, выкинув водителя из кабины, залез внутрь и поехал. Догонять его в суматохе никто не стал.
Вдруг навстречу автомобилю выскочил солдат. Подняв свой автомат, он открыл огонь Пули разнесли лобовое стекло, однако Чернов успел вовремя пригнуться. Не снижая скорости он на полном ходу сбил стрелявшего солдата, но уже в следующую минуту под передними колесами что-то взорвалось, и машина, сильно накренившись на бок, перевернулась. Чернов вылез из горевшей машины. Его подбили, и к нему уже подбирались другие солдаты. Несколько из них открыли огонь из автоматов. Чернов стал стрелять в ответ. Он достал гранату и кинул в направлении солдат. На месте падения гранаты в воздух стремительно поднялся огромный пузырь, похожий на мыльный, и в ту же секунду лопнул, выпустив из себя бело-голубое пламя, испепелившее всё вокруг, но не тронувшее самого Чернова, так оно было запрограммировано. А вот от солдат остались лишь обугленные скелеты.
Однако выстрелы уже слышались уже со всех сторон и имели цель только напугать, но не убить. Чернова окружали. Серьезных мер для его уничтожения не предпринималось лишь потому, что его хотели взять живым. Пока им мешало удалённое расстояние и выведенная из строя система охраны. Но приблизившись достаточно близко они сделают это каким-нибудь способом или программой. Сверху зажужжал вертолет. Он окружён.
Чтобы вырваться Чернов приготовил затемняющие гранаты. Это был подобие дымовых гранат или чернильных бомб. Только в условиях Реальности они не выпускали газ, дым или чернила, а просто делали окружающее пространство черным и непрозрачным. Конечно, это было временно. Компьютерная система постепенно возвращала работу в нормальное русло, и действия одной гранаты хватало минут на десять-пятнадцать примерно на пятьдесят квадратных метров. Этого вполне хватало. Но чернильная мгла начинала постепенно рассеиваться уже через пять минут.
Чернов бросил гранату в сторону, предварительно надев специальные очки. Воздух вокруг мгновенно стал тёмным как ночное небо и непрозрачным как молоко. Увидеть в зоне действия гранаты нельзя было даже своих собственных рук. Но благодаря специальным очкам, Чернов всё видел. Бросив еще несколько затемняющих гранат в разные стороны и тем самым ослепив своих противников, он начал бросать боевые гранаты. Снова раздались мощные взрывы, похожие на атомные, враз поглотившие дезориентированных в тумане солдат. Путь был свободен.
Добравшись до стены ангара, Чернов устремился было ко входу, но он оказался заперт. Чернов установил один из своих мощных зарядов на двери ворот и взорвал его, но ворота и стены даже не пошевелились и продолжали нерушимо стоять. Они были защищены от таких бомб специальной программой. Разрушить их было невозможно, взорви он хоть здесь атомную бомбу.
Чернов извлёк программу-фонарик, создающую проходы в стенах и уничтожающую небольшие препятствия, и посветил ей на стену ангара. Ничего. Программа не работала. Она действовала на сигнальном пункте у реки, но сейчас почему-то отказала. Вдруг из тумана возник солдат. Он двигался на ощупь и по-прежнему ничего не видел. Но зато его видел Чернов. Недолго думая, он направил фонарик на солдата. Тот мгновенно испарился на мельчайшие составные кода. Обычно препятствия вскоре восстанавливались, но вряд ли это произойдет с солдатом, хотя Чернов никогда не применял эту программу на живых мишенях. Впрочем, это не важно. Мгла, вызванная гранатами уже начала рассеиваться. Нужно спешить.
Чернов достал устройство, похожее на небольшой автомат. Это была программа, тоже уничтожающая препятствия, но уже мощнее. Чернов нажал на курок, и из ствола вырвался синий луч, похожий на электрический разряд. Он ударил в стену и мгновенно ее пробил. Чернов провел лучом по стене, сделав им огромные разрезы с рваными краями, которые тут же стали расширяться словно резиновые, освобождая проход. Чернов прошёл сквозь стену, и через некоторое время сделанные им разрезы стали стягиваться, медленно приведя стену в первоначальный вид. Система вновь восстановилась, однако на эту программу у ангара не стояло защиты.
Внутри ангара ничего не было, вообще ничего. Сам ангар внутри представлял собой огромное куполообразное помещение без перемычек и столбов. В полу его была огромная выемка, очевидно, оставшаяся от стоявшего здесь поезда, называемая платформой отправки. Самого поезда уже не было. На вид он должен был представлять большую прямоугольную и скругленную платформу, но сейчас её не было. Что называется, поезд ушёл.
Чернов не знал, были ли это Карпов со Скрутовым или их опередили, но для него это было не важно. Теперь в этом ангаре он был как в западне, и очень скоро сюда вломятся, чтобы схватить его.
Около края выемки стояла небольшая кабина. Это был пульт управления поездом и его отправки, но сейчас там никого не было. Чернов вошёл внутрь и нажал на панели управления большую круглую кнопку пуска. Неожиданно внизу что-то загудело, а края выемки для платформы поезда загорелись. Начиналась отправка. И хотя поезда не было, портал очевидно не был заблокирован и всё ещё работал. Чернов поспешил выбежать из кабины управления и прыгнул прямо в выемку, где стоял поезд. если нет поезда, то тогда отправится он один. Чернов не знал, что ждёт его по ту сторону. Может всё пойдет нормально, а может его впечатает в стену или прямо в сам поезд или даже просто распылит на части кода, тем самым убив его окончательно. Но другого выхода у него не было. Уже раскрылись разблокированные ворота ангара и внутрь стали вбегать какие-то люди, но поздно. Пространство над выемкой сначала замерцало, затем произошла яркая вспышка, и Чернов мгновенно исчез, после чего всё потухло. Люди, вбежавшие в ангар, бросились к выемке, другие побежали к кабине управления. В выемке к их большому сожалению и и огорчению уже ничего не было и не могло быть. Надпись над ней извещала о том, что отправка окончена. Однако люди, подбежавшие к пульту управления кое-что нашли в нем. Это была бомба. Поняв это, все бросились прочь. Через несколько секунд раздался мощный взрыв. Кабина управления превратилась в огромный огненный шар. Взрывная волна пошла в стороны и вверх, сметая все на своем пути. Пол от страшной силы сотрясло, отчего он покрылся трещинами. Куполообразная крыша ангара не выдержав, стала рушиться, и сверху посыпались ее обломки, хороня под собой оставшихся людей. Вскоре стали валиться и падать стены. Строение ангара окончательно развалилось, подняв огромную кучу пыли и похоронив всех, кто имел несчастье оказаться внутри. Здание станции приема и отправки поезда было разрушено. Теперь назад пути не было.
***
Карпов шёл первым, за ним тянулись цепочкой два суррогата и давно ставший ненужным охотник-проводник. Замыкал звено Скрутов. Они не стали ждать начала действий Чернова, а решили сразу действовать. Во-первых, он может не сработать, а во-вторых, даже если и сработает, то в этот момент нужно находиться как можно ближе к поезду, который располагался в куполообразном ангаре. В случае, если они начнут действовать только после взрыва, то могут не успеть добраться до ангара и попасть на поезд прежде, чем его заблокируют или отправят. Конечно, они рискуют быть замеченными системой охраны, но Карпов здраво рассудил, что всё и так уже знают, что они здесь. Кроме того, если Чернов обезвредит систему охраны в момент их подхода к ангару, то это сыграет на руку, и пока система восстанавливается, у них будет время беспрепятственно туда проникнуть и сесть на поезд. Но для незаметного подхода к ангару Скрутов предпринял некоторые маскировочные действия, призванные сделать их невидимыми если не для людей, то для системы. Теперь для неё все они были такие же, как и солдаты с грузчиками. Конечно, если их решат проверить, то обман легко обнаружится, но по крайней мере они сразу об этом узнают.
Разделившись на две группы, они поочередно перебегали между контейнерами с грузом, прикрывая друг друга. Карпов решил, что если и попадется одна группа, то другая останется и сможет дойти до цели. Если сможет.
Ангар был уже близко. Карпов в очередной раз осторожно выбежал из укрытия и направился к стене ангара. За ним следовал проводник и один суррогат.
Вдруг проводник подошёл со спины к Карпову и выхватил из-за пояса пистолет и попытался в него выстрелить. Карпов лишь успел схватить за ствол рукой и отвести его вниз. Тишину разрезал выстрел. В гневе другой рукой Карпов вытащил нож и воткнул его в живот проводника, оставив его там. Проводник весь в крови повалился на землю, но поздно. Выстрел уже слышали. Он успел подать сигнал. Простой трюк, но действенный. Карпов жалел, что они при всем многообразии имеющихся у них программ, никто банально не додумался сделать их оружие бесшумным. При подготовке было столько разных мелочей. Разве все разом вспомнить?
На выстрел, словно дикие звери на корм, стали стягиваться вооружённые солдаты, стрелявшие по ним плотным огнем. Единственным спасением был сам ангар. Для защиты от пуль Карпов активировал программу-щит. Между ним и приближавшимися солдатами выросла невидимая и непробиваемая стена. Плохо только, что программы надолго не хватало - всего лишь несколько минут, и система её ломала. Следовало спешить. Карпов почти силой тащил за собой суррогата, который был явно охвачен паникой и впал в оцепенение. Казалось, он перестал что-либо понимать, и лишь несколько бодрящих электрических зарядов привели его в чувство. Когда они наконец добрался до заветного здания, Карпов посветил программой-взломщиком на стену ангара и пробил в ней основательную брешь.
Неожиданно из неё показался неизвестно откуда взявшийся солдат, который открыл по ним огонь. Карпов стремительно бросился на землю, но его спутник суррогат ничего не успел сделать и был сражён автоматной очередью, после чего упал замертво. Карпов быстро метнул в стрелявшего солдата гранату, и убийца суррогата исчез в ярком пламене. Карпов с сожалением посмотрел на труп суррогата. Теперь одного нет, потеряли не уберегли. "Хоть один суррогат должен добраться до ядра" - вспомнились ему слова Власова. Остался лишь один суррогат. Значит придётся дождаться второй группы, иначе идти на поезд не имеет смысла. Однако доберутся ли они сюда? Вся охрана уже поднята на ноги, спасибо этому проводнику. Надо было пристрелить его ещё в горах.
Наконец, раздались взрывы. Одновременно в небо взмыли сразу несколько словно ядерных грибов. Чернов наконец сделал своё дело. Выпущенных на волю вирусов должно хватить на всю эту станцию, не говоря о мощности самих бомб. Занятые суматохой со взрывом солдаты отвлеклись на них, и Скрутов со вторым суррогатом смогли добраться до ангара. На этот раз в брешь в стене первым пошёл Карпов, чтобы не рисковать единственным суррогатом. Внутри было несколько солдат и служащих, которые сразу разбежались. Солдаты попытались организовать сопротивление, но Карпов и Скрутов не дали им этого сделать и оттеснили огнём к выходу. Когда они вышли на улицу, Скрутов заблокировал двери, перекрыв путь.
Посередине ангара, а точнее станции отправки стояла огромная платформа, наполовину загруженная контейнерами и ящиками. Она была прямоугольной формы со скругленными углами. По краям платформы проходили невысокие красные поручни, которые отсутствовали в середине для удобства погрузки. Все-таки при дизайне и строительстве многих объектов в Реальности программисты и конструкторы не могли отделаться от "земного" виляния делая всё похожим на предметы в реальной жизни.
Никаких механизмов управления на платформе замечено не было. Приём и отправка осуществлялись извне, из небольшой серебристой кабины, расположенной около переднего края платформы. Карпов направился к ней.
- Быстро все на платформу! - крикнул он, вбегая в кабину управления.
Скрутов резко толкнул в спину стволом автомата замешкавшегося суррогата, и они вместе вошли на платформу. В кабине управления Карпов стал гадать, как осуществить запуск благодаря множеству различных кнопок и лампочек, но очень скоро понял, что почти все они не имеют никакого отношения к работе поезда, а лишь запускают те или иные программы для всего комплекса сооружений. Отправку поезда же осуществляла всего одна большая красная кнопка с надписью "Отправка - пуск". Карпов установил время запуска - одна минута, и нажал на кнопку своей ладонью. Тишина на станции разразилась прерывистым гудением сирены и женского голоса, вещающего о подготовке к отправки поезда. Быстро выскочив из кабины, Карпов запрыгнул на платформу. Из щелей между платформой и станцией стал бить яркий свет , а сама платформа негромко загудела и завибрировала. Свет резко поглотил их всех и также быстро пропал, словно вспышка фотоаппарата. Отправка произошла успешно. Они перенеслись.
Свет рассеялся, и они очутились на точно такой же станции. Она была абсолютно пуста. Карпов осторожно направился к краю платформы поезда и уже было хотел шагнуть за его пределы, как вдруг на станции прямо из темноты и пустоты возникла толпа людей. Они появились как будто из воздуха. Карпов уже после понял, что во время прибытия поезда они были скрыты маскировочным занавесом - специальной программой, делающей всё недвижимые предметы невидимыми. Всё это была ловушка.
Среди стоявших на станции людей были солдаты, вооружённые уж более основательно, чем на прошлой станции. Впрочем, в этом не было нужды. Необходимые программы сделают любую работу лучше всякого оружия. Карпов пробежался по лицам стоявших словно в стоп-кадре людей, и среди них с удивлением, а может и без него, обнаружил Скворцова. Они встретились взглядом, и Скворцов улыбнулся.
- Вот вы и приехали, - произнёс он. - Что, удивлены? Мне пришлось загрузиться прямо сюда, чтобы нагнать вас. Вы здорово потрепали нам нервы там, на прошлой станции. Я бы конечно мог вас остановить одним мановением своих пальцев, но зачем, когда вы сами идёте ко мне в руки. Однако вас не полный комплект. Где ещё один ваш товарищ?
- Погиб, - не моргнул глазом Скрутов. - В перестрелке наверху.
- Понятно, - усмехнулся Скворцов. - Всем внимание. Здесь где-то находится ещё один. Будьте осторожны, они хорошо оснащены. Заблокируйте портал, чтобы он сюда не попал. А где ещё один суррогат?
- Убит, - ответил Карпов. - Твои ребята постарались.
- Я же просил лишь дать им возможность попасть на поезд, но не убивать их, - повысив голос произнёс Скворцов, поворачиваясь к своим солдатам. - Это что, было так сложно сделать?!
- Это случайность, - попытался оправдаться один из приближённых. - Произошла ошибка...
- Ладно, - махнул рукой Скворцов. - Хорошо, что я взял двух суррогатов, а не одного. Всегда нужно иметь лимит запаса. Одного вполне хватит.
- Зачем тебе эти суррогаты? - поинтересовался Скрутов. - Именно эти?
- Хороший вопрос, - улыбнувшись, произнёс Скворцов. - Конечно, я мог бы найти любых других суррогатов, но ты прав, мне нужны именно эти. Вся проблема в том, что хоть мы и добрались до ядра, но никак не можем к нему приблизиться, а значит не можем использовать в своих целях. Для исправления этого была создана целая система устройств и программного обеспечения. Всё необходимое оборудование уже установлено, осталось лишь сделать программную прошивку, то есть соединить Реальность и ядро посредством программ, чтобы туда можно было проникнуть. Но одних суррогатов для этого не достаточно. Для этого создали специальную программу. А когда я узнал, что Власов отправляет сюда экспедицию, то мне пришла в голову идея спрятать программу в суррогатах, так как я не мог спрятать её в проекциях людей, это слишком сложно. Я действительно хотел провезти эту программу в обход этого жиртреста Синякова и его людей, но теперь проблема разрешилась сама собой. Ваши гладиаторы оказались программами зачистки и зачистили как Синякова, так и всех остальных. Теперь остался только я. Итак, мне нужен суррогат. Все остальные мне неинтересны.
Солдаты словно по команде двинулись к платформе поезда. Карпов и Скрутов попытались было их остановить, но очень скоро поняли, что просто не могут двинуться с места. Сильная тяжесть стала давить их к полу, и они повалились навзничь, после чего их сознание растворилось в ярком свете. В последнем проблеске сознания Скрутов пытался вспомнить программу, которой их вырубили, а Карпов жалел, что так и не дотянулся до оружия.
***
Яркий свет резко погас. Перенос прекратился. Больше всего Чернов опасался, что впишется в стену или механизм, так как он телепортировался без указания координат, однако его опасения были напрасными. После того, как Чернов прыгнул в портал, он обнаружил себя в воздухе метрах в пяти над полом. Со всего разгона Чернов врезался в стоявший контейнер и рухнул на стоявшие ниже ящики. Несмотря на то, что это была виртуальная реальность, его нервные окончания сработали сразу, и Чернов испытал настоящую резкую боль в местах ушибов. Медленно поднявшись, он получил возможность осмотреть станцию. Она была пуста, однако до этого на ней кто-то был. Намётанный глаз Чернова позволял сказать это с уверенностью. Еще случилось нечто важное, раз они не стали разгружать только что прибывшую новую партию. Их что-то отвлекло или напугало, из-за чего они все бросились и ушли. Куда?
Чернов осторожно зашагал по пустынным коридорам. Это уже была не та станция, откуда он прибыл. Здесь находилось обширное многоярусное помещение, и станция отправки была лишь одним из его объектов. Где-то здесь должен находиться вход или путь к самому ядру Реальности. Однако что-то здесь было не так. Куда делись Скрутов, Карпов и суррогаты? Внезапно до Чернова дошло, что их по всей видимости схватили. Поэтому никто не стал ждать его. Но Чернов боялся, что сейчас за ним следят, заманивая в ловушку.
Чернов увидел перед собой первую дверь и подошёл поближе. За ней были слышны голоса. Чернов слегка приоткрыл её, но увидев, что кто-то пошёл к двери. решил рисковать прошёл дальше. Впереди показался ещё один дверной проём, только без самой двери. Убедившись, что там никого нет, Чернов спрятался за проёмом. Дверь, которую он пропустил, открылась, и из-за неё вышла группа людей человек в десять. Там были солдаты. Среди них к своему ужасу, Чернов увидел Скворцова, и одного из суррогатов. Ни Карпова, ни Скрутова, ни второго суррогата среди них не было.
Поначалу Чернов опасался, что они пойдут к нему, но они направились в обратную сторону. Интересно, куда они направляются? Чернов подозревал, что суррогата попытаются использовать для тех целей, для которых его и взяли - соединиться с ядром. Ситуация была накалена до предела. Они теряли контроль над ситуацией. Если Скворцов доберётся до ядра, то всё кончено. Наверное. Но где все остальные?
В комнате без двери, в которой прятался Чернов, совсем ничего не было, однако в стене находилась дверь. Чернов попытался её открыть, но ручка не поворачивалась и, как оказалось, дверь была слита со стеной. Недолго думая, Чернов посветил на стену с дверью программой-взломщиком и прожёг себе проход. Внутри было небольшое с высоким потолком квадратное помещение, посреди которого стоял большой белый блестящий куб. В этом кубе словно в стекле Чернов увидел сначала Скрутова, а затем и Карпова. Они были словно вмурованы в него.
Чернов потрогал стенку куба рукой. Это был обычный энергетический блокиратор. Он сковывал людей чтобы они не могли пошевелиться. Не самая сильная и лучшая программа, как верёвка, но также как и верёвка более-менее надёжна и дешёвая. Может принимать любую форму и размер. Самое сложное - применить её. Плохо схватывает движущиеся объекты, так что лучше сковывать неподвижные.
Чернов извлек ещё одну программу в виде остроконечной четырёхугольной звезды. Это был обычный слабый вирус, но его должно хватить уничтожить куб. Чернов со всего размаха метнул звезду в куб. Звезда воткнулась в его стенку, и куб весь задрожал, загудел, после чего лопнул на тысячи осколков. Освобождённые тела Скрутова и Карпова упали на пол.
Первым очнулся Скрутов. Он открыл глаза и медленно встал. Следующим пришёл в себя и Карпов.
- Где все? - выдавил из себя Скрутов. - Где Скворцов?
- Они уже на пути к ядру или уже у него, - ответил Чернов.
- Нет, этого не может быть, - заверещал Карпов. - Мы не можем этого допустить. Мы должны их остановить.
- И как это сделать? - поинтересовался Чернов. - Мы даже не знаем, в какие из этих коридоров и дверей они свернули.
- Они отобрали у нас всё снаряжение, - пробормотал Скрутов. - Быстро давай сюда свою сумку.
Не дожидаясь действий Чернова, он сам отобрал у него сумку и достал нечто похожее на дрель или перфоратор. Носик орудия Скрутов воткнул в стену рядом с собой и нажал на кнопку. Предмет в его руке вдруг исчез. Неожиданно стена в месте соприкосновения появилось абсолютно прозрачное пятно, словно стеклянное насквозь просвечивающее стену. Граница пятна расширялась с огромной скоростью и быстро поглотило стену, которая стала словно сложенная из стеклянных или ледяных блоков. Вскоре прозрачными стали потолок и остальные стены. Сквозь них виднелись контуры всего здания от его края до треугольной крыши, а само оно стало представлять некое подобие гигантского аквариума или стеклянного лабиринта для белых подопытных мышей.
На противоположном краю прозрачного здания виднелась гигантская пропасть с перекинутым через неё железнодорожным мостом, шедшим к огромной и высокой башне, которая возвышалась прямо посреди пропасти и уходила в небеса далеко за облака.
Вид стеклянного здания и высокой башни поразил Чернова и Карпова. На какое-то время они замерли в удивлении, высоко подняв свои лица. Из оцепенения их вывел Скрутов.
- Нам нужно спешить, - произнёс он, тряся своих товарищей за плечи. - У нас двадцать минут, после чего всё снова станет непрозрачным. Другой такой программы больше нет.
Не задавая лишних вопросов, все сорвались с места и направились к пропасти с мостом, пробивая себе путь сквозь стены с помощью программы-взломщика в виде фонарика.
- Откуда у тебя эта штука? - на бегу спросил Скрутова Чернов.
- Я сам её достал, - ответил Скрутов. - Нелегально. Это специальная программа, делающая стены прозрачными. К сожалению она одноразовая, а доработать её не успели.
Добежав до края пропасти, все резко остановились и в растерянности взглянули вниз. Пропасти не было видно конца, всё её дно, если оно и было устилал густой белый туман, откуда посреди пропасти вырастал огромный столб растущей вверх башни. За ней виднелся край этой самой пропасти, еле различаемый в дымке белого тумана, похожего на облака. Краёв слева и справа видно не было, они уходили далеко в стороны. Это и был пресловутый разлом системы, обнаживший ядро Реальности. Вздымающаяся посреди него башня очевидно была возведена искусственно и вела к самому ядру, находящемуся где-то внизу. Однако по краям разлома и внизу на его отвесных стенах обрыва находились соединённые проводами высокие ажурные металлические вышки, фиксирующие его границы. Вышки на склонах вероятно раньше находились на поверхности, но при дальнейшем распространении пропасти ушли глубоко вниз. Эти же вышки в бесчисленном количестве стройными рядами шли и далее, намечая границы дальнейшего расширения разлома. Скорее всего первоначально размеры разлома не были велики, поэтому возвести на самой границе Реальности и техники башню-шахту, ведущую к самому ядру не представляло проблем. Однако со временем разлом удалось увеличить до угрожающих масштабов, и теперь он практически пересек всю симуляцию и вскоре доберется до её границ, а затем распространится дальше по Реальности и расколет её.
- И что будем делать? - спросил Скрутов, закончив осмотр.
- Туда, - указал рукой Чернов на начало железнодорожного моста.
Подойдя к нему, они увидели несколько самодвижущихся вагонов, которые стояли на рельсах, а их верхушка была соединена с проходящим над крышею проводом. Все трое направились было к ним, но неожиданно Чернов и Скрутов одновременно остановились.
- В чём дело? - спросил Карпов.
- Мы не затронули одну вещь, - произнёс Чернов. - Здесь проходит граница Реальности, граница между миром программ и миром машин. За ней перестают действовать законы виртуальной реальности, основанные на программах, и если мы её пересечём, то неизвестно, что будет с нами.
- Мы закончим так же, как и предыдущие экспедиции, - продолжил Скрутов. - Мы впадём в кому. Притяжение ядра столь огромно, что поглотит сигналы идущие от наших тел, и наш мозг будет думать, что мы подключены к Реальности даже если мы от неё отключимся.
- Вы ошибаетесь, - возразил Карпов. - Да, разлом начинается здесь, но сама граница между программами и программными устройствами проходит не здесь, а непосредственно около ядра. В противном случае они не смогли бы ни возвести башню, ни провести дорогу. Кроме того там Скворцов. Он же как-то подходит к ядру. Он взял туда с собой суррогата, значит и граница проходит где-то там. Только вы к ней не попадёте.
Карпов неожиданно направил на них автомат. Чернов и Скрутов удивлённо замерли на месте.
- Стойте здесь и не двигайтесь, - произнёс Карпов, направляясь к вагону. Ваша миссия окончена. Благодарю, что доставили до места.
- Что ты делаешь? - недоумённо спросил Скрутов.
- Кто ты? - мрачно спросил Чернов.
- Меня направил сюда Власов, - ответил Карпов. - Я должен добраться до ядра и подать отсюда сигнал о его местонахождении, после чего Власов сможет залатать провал и ликвидировать все последствия катастрофы.
- Так ты программа?! - удивился Чернов. – Теперь понятно, почему о тебе не было ничего известно. Тебе просто после твоего создания не успели придумать легенду.
В ответ Карпов лишь улыбнулся.
- Среди нас вообще были нормальные люди? - зло произнёс Скрутов. - Или все сумасшедшие программы? И как же весь тот хлам, который мы сюда тащили?
- Это тоже программы, но другие. Они отслеживали вас. На всякий случай. Но если хотите знать, они не справились со своей задачей. Ядро действительно поглощает все сигналы, в том числе и их. Они оказались бесполезными пустышками.
- Почему ты сам сюда не добрался? - спросил Чернов. - Зачем понадобились мы?
- Я не мог сюда попасть, - ответил Карпов. - Программа действует по заданному алгоритму действий и в заданных параметрах, а об этом месте практически ничего не было известно. Я не мог пойти туда неизвестно куда и сделать то, неизвестно что. Кроме того попытки заделать брешь показали, что там возможно стоит специальная защита от таких программ. Теперь понятно, откуда она - её установил Скворцов. Ещё одним доказательством этого служит тот факт, что все посланные сюда программы не вернулись и ничего не смогли сделать. Поэтому было принято решение послать программы вместе с несколькими проводниками, то есть вами. Вы должны были довести нас до нужного места, а дальше уже в действие вступали мы.
- А как ты смог действовать самостоятельно на базе у реки? – спросил Чернов.
- Там всё было предельно просто, - пояснил Карпов. – Был ясен объект, была ясна цель. Я могу выполнять подобные действия, в меня заложены возможности к совершению сложных манипуляций. Но для меня всё должно быть четко и понятно. Скворцов, конечно же, не знал, кто я такой и понятия не имел о моей ценности для операции. Хотя если бы узнал, то убил бы гораздо раньше.
- И много вас было? – спросил Скрутов.
- Я не знал, что суррогаты тоже были, по сути, программами, но только их прислал Скворцов. Не считая их, то три.
- Ты и гладиаторы, - догадался Чернов.
- Может быть, - пространно заявил Карпов. – Я не знаю. Нас не вводили в курс всей операции. Каждый должен был выполнять свою.
- И что ты намерен делать? – поинтересовался Скрутов.
- Не беспокойтесь, - заверил Карпов. – Я как уже говорил должен подать сигнал о месте нахождения ядра, после чего начнется отладка системы. А вы не волнуйтесь. После завершения моей программы вас извлекут. С вами ничего не случится.
- Но ты не справишься один, - вмешался Чернов. – Там Скворцов со своими людьми.
- А мне и не надо ни с кем справляться, - усмехнулся Карпов. – Мне достаточно лишь попасть на ту башню. Всё остальное сделают за меня. А вот вас туда я во избежание неприятностей к сожалению взять не могу. Неизвестно, что вы там натворите. Ваша миссия окончена. Ждите спокойно извлечения. А теперь все легли на землю.
Карпов поднял в воздух автомат и направил его ствол на Чернова и Скрутова. Те вынуждены были подчиниться и опустились на мягкую песчаную почву, вытянув руки перед собой. Когда они легли, Карпов что-то достал из своей сумки. Через секунду Чернова и Скрутова поразил электрический импульс, и их словно парализовало. Они не могли пошевелиться ни одной частью тела, только все видели и слышали. Карпов тем временем подошёл к ним и, подняв их сумки с программным снаряжением и оружие, выбросил их в пропасть разлома.
- На всякий случай, - пояснил он. – Чтобы вам в голову не лезли всякие глупости. А теперь мне пора. Прощайте.
Он направился к самодвижущимся вагонам и сел в один из них. Через минуту вагон тронулся и двинулся по рельсам в сторону башни. Когда он отъехал на некоторое расстояние, из окна вагона вдруг вылетела ракета, попавшая в оставшиеся вагоны. Раздался большой взрыв, уничтоживший все вагоны. Их металлические остовы охватило пламя, пожиравшее содержимое вагонов. Чернов и Скрутов могли лишь безучастно наблюдать, как догорает единственное транспортное средство до башни и как спокойно удаляется уничтоживший его Карпов. Через несколько минут парализующий электрический импульс прошёл, и они смогли подняться на ноги, но было поздно. Они уже ничего не смогли сделать.
- Что будем делать? – спросил Чернов у Скрутова, смотря на приближавшийся к башне вагон.
- Надо попробовать перебежать по рельсам, - дернулся с места Скрутов.
- Нет, подожди, - остановил его Чернов. – Ещё рано.
Они молча смотрели, как вагон причалил к остановочной площадке, и из него вышел Карпов и направился внутрь башни. Вдруг уже пустой вагон вновь тронулся с места в обратном направлении. Чернов и Скрутов недоумённо переглянулись. Вагон медленно дополз до середины подвесного моста и остановился. Через секунду раздался взрыв. Самодвижущийся вагон разорвало на куски. Его горящие обломки улетели в пропасть. рельсы и опоры моста не выдержав, стали рушиться, распадаясь на металлические составляющие. Искорёженные металлические балки и железные рельсы посыпались в разлом. Две стороны моста, потеряв соединение в середине, сорвались и медленно устремились вниз. Оторвавшись каждый от своего края пропасти, они коснулись её отвесных стен и от удара разлетелись на множество обломков, усеяв ими всё пространство пропасти. Обломки один за другим исчезали в белом тумане, застилающем дно пропасти. От моста почти ничего не осталось. Лишь несколько обломанных металлических концов от опор моста выступали по обоим краям бездны, напоминая место, где он когда-то был.
- И что теперь? - отрешенно произнёс Скрутов.
- Надо обыскать здесь всё, - предложил Чернов.
Они разошлись в разные стороны. Чернов зашагал по краю обрыва к стоявшему на самом краю высокому крытому ангару. Через несколько минут к нему присоединился Скрутов.
- Там обрыв, - пояснил он. - Дальше пути нет. А это что?
- Сейчас увидим, - ответил Чернов и шагнул к ангару.
Внутри него под высокой купольной крышей возвышалось несколько пусковых установок на рельсах, на которых стояли длинные ракетообразные белые самолеты с четырьмя крыльями спереди и сзади. Каждый самолёт был рассчитан только на одного человека.
- Что это? - удивлённо спросил Скрутов.
- Запасной транспорт, - догадался Чернов. - На нём можно добраться до башни.
- Но как мы приземлимся? Я не вижу там никаких площадок и уж тем более аэродромов.
- Ну если уж их построили, то что-то должно быть. В любом случае у нас нет другого выхода. С каждой минутой, проведённой здесь, мы теряем шансы на наш успех.
- Мы и так опоздали, - усмехнулся Скрутов. - Карпов уже наверняка подал сигнал, а Скворцов пробился к ядру.
- Нам вовсе и не нужно их останавливать, - возразил Чернов. - Нам нужно самим попасть к ядру и войти в него. Если я прав, произойдёт перегрузка нашей системы. Ядро и так притягивает к себе все сигналы, но если оно напрямую соединится сигналом с компьютером, сеть этого не выдержит.
- И мы тоже, - заметил Скрутов. - Наш мозг просто взорвётся от всех этих манипуляций.
- Не взорвётся, - успокоил его Чернов. - Не успеет. Сеть к тому времени уже выйдет из строя.
- И что же произойдёт? - поинтересовался Скрутов.
- Она отключит нас от системы, - выдал Чернов. - Мы просто выйдем из Реальности. Нам останется лишь выбраться из тюремного блока, но он слабо охраняется. Мы сбежим. Мы станем свободными.
- С ума сошёл! - разозлился Скрутов. - Нас всех убьют из-за тебя. Надо попробовать договориться с Власовым. У нас есть то, что ему нужно - ядро.
- Нет, это уже не актуально. На данный момент это уже пройденный этап. Как ты сам говорил, Карпов уже наверняка послал сигнал и указал тем самым местонахождение ядра. Мы больше не нужны Власову, он и без нас и так всё знает.
- Но мы же выполнили миссию. Нашли ядро. По договору нас должны будут выпустить.
- Думаешь, Власов выпустит на свободу таких свидетелей? Свидетелей того, что Реальность - это колосс на глиняных ногах? Ты как хочешь, а я лучше пойду к ядру. И пусть я умру, но я хотя бы попытаюсь выбраться отсюда. Там есть шанс, а здесь шансов никаких.
Чернов зашагал к одному из ракетных самолётов и обойдя его вокруг, приготовил к пуску. Видя это, Скрутов нехотя, тоже направился к одному из самолётов. Тем временем Чернов на платформе поднялся к кабине самолёта и забрался внутрь. Как ни странно, внутри не было штурвала управления. Впрочем, он наверное и не нужен. Раз точка посадки точно известна, нет резона доверять управление машиной человеку. На панели приборов Чернов нашёл лишь ручку пуска. Он пристегнул себя к креслу ремнями безопасности. Запрограммированные в симуляцию законы физики никто не отменял, и было бы глупо расшибиться о приборную доску на пороге своей свободы. Чернов осторожно повернул ручку.
Передняя стена ангара неожиданно раздвинулась в разные стороны, обнажив вид на башню и пропасть. Самолёт загудел, затрясся, и через несколько секунд Чернова вдавило в кресло от высокой скорости взлетающего самолёта. Оторвавшись от пусковой платформы он вылетел наружу и направился прямо в башню. Через несколько минут из ангара вылетел второй самолёт в том же направлении. Чернов с неимоверной скоростью несся по воздушному пространству, обозревая вокруг себя виды бездонной пропасти. Слева от себя он заметил ещё один летящий самолёт и улыбнулся. Однако башня быстро приближалась, и Скрутов прав, там не было никакой площадки. Самолёт просто летел прямо в отвесную стену башни как настоящая ракета. Самое страшное, что ничего нельзя было сделать. Штурвал управления в кабине отсутствовал, как и механизм катапультирования. Можно было открыть кабину, но куда было прыгать? В пропасть?. Чернову пришлось остаться внутри и ждать неминуемой мгновенной смерти.
Неожиданно в стене башни раскрылись два круглых люка, словно впуская к себе непрошеных гостей. Оба самолёта уверенно и точно влетели каждый в свой люк, после чего они закрылись.
Чернов оказался в круглом тёмном тоннеле, по которому его самолёт уже не летел а несся словно на рельсах по отшлифованной трубе тоннеля. Медленно двигатель самолёта стал сбавлять темп работы, и уже не так полыхали сзади огненные всполохи ракетных сопел, а вскоре они полностью исчезли, и самолёт, двигавшийся по инерции какое-то время, стал тормозить, и, в конце концов, остановился.
***
Ядро было огромным, размером с многоэтажное здание, с блестящей поверхностью металлического цвета как ртуть. Вокруг него проходили искры электрических зарядов, а само оно, сверкая, будто вращалось. Ядро находилось в гигантской полости, в окружении всевозможных схем, которые мигали разноцветными огнями.
К ядру вёл длинный мост без единой опоры в виде огромной стеклянной трубы. Один конец трубы шёл к поверхности ядра, другой был присоединён к краю платформы и оканчивался неким подобием дверной рамки. Перед ней на платформе находились Скворцов, пленённый суррогат, одна женщина и шесть солдат.
Скворцов подтолкнул пленного суррогата к рамке.
- Давай быстрее! Ты должен туда войти. Это твоё предназначение. Ты был создан для этого.
Суррогат медленно шагнул за рамку и замер на месте. В тот же миг весь мост замерцал. Суррогат неожиданно стал бледнеть и раздваиваться с неимоверной быстротой. Его прозрачные копии мгновенно заполнили всё пространство моста-трубы до самого ядра. Двойники суррогата постепенно превратились в один сплошной поток ярко-жёлтого света, похожего на солнечный, который теперь бил в самый центр ядра.
- Свершилось! - торжественно заявил Скворцов. - Мы подключены к ядру! - Теперь вся Реальность будет наша! И правительство, и корпорация станут выполнять наши требования, иначе мы уничтожим ядро, а вместе с ним и всю Реальность!
- Как же! - вдруг раздалось у него за спиной.
Скворцов оглянулся и увидел стоявшего за его спиной Карпова.
- Разбежался! - продолжил Карпов. - Ты действительно думаешь, что корпорация или правительство будут выполнять твои идиотские требования? Ты сошёл с ума.
- Я могу уничтожить Реальность, - процедил Скворцов.
- Это ты так думаешь, - усмехнулся Карпов. - Никто не может контролировать Реальность. Здесь никогда не знаешь, что есть что.
- Очень занятно! - произнёс Скворцов. - Убить его!
Солдаты подняли свои автоматы и направили их на Карпова, но тот внезапно поднял одну руку вверх.
- Никому ни с места! - крикнул он - Иначе я всё здесь уничтожу. Во мне есть стирающая программа.
Солдаты направили свой взор на Скворцова. После некоторых раздумий он кивнул и все опустили оружие.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Скворцов.
- Ты знаешь кто я? - спросил в ответ Карпов.
- Ты программа, как и весь ваш отряд. Вас направили сюда ,чтобы вы исправили сбой.
- Правильно. Но моя специальность заключается в другом. Я программа зачистки. И если ты меня убьёшь, то я активируюсь и всё здесь сотру.
В ответ Скворцов лишь рассмеялся.
- Не надо слов, - сказал он. - Если бы ты был действительно программой-чистильщиком, то активировался бы сразу, как только увидел меня и не стал бы лишний раз болтать. Ты тянешь время потому, что прямо сейчас выпускаешь сигналы, пытаясь пробиться к своему хозяину - Власову, который тебя сюда направил. Так вот. Все твои сигналы также поглощаются ядром и не выходят дальше этой башни. Ты никому ничего не сообщишь. Ты в ловушке.
Карпов замолчал, нервно переглядываясь из стороны в сторону. Скворцов, довольно улыбаясь, нервно смотрел на него.
- Схватить его! - приказал Скворцов.
Солдаты бросились на Карпова. Множество рук вцепились в него, не давая пошевелиться. Впрочем, Карпов и не пытался сопротивляться.
- Бросить его вниз! - последовал новый приказ Скворцова.
Солдаты подняли Карпова над полом за руки и ноги и понесли к краю платформы. Дойдя до него, они подняли своего пленника над своими головами и скинули вниз в пропасть, находящуюся под искрящимся ядром. Карпов не проронил ни слова. Он молча полетел в тёмную бездну технических каналов и вскоре исчез в вечном её мраке.
***
Чернов и Скрутов смотрели из укрытия, как Карпова несли к пропасти.
- Может, поможем ему? – предложил Скрутов.
- Нет, он нам не нужен, - отрезал Чернов. – Он сам виноват. Это его проблемы. Нам нужно другое.
- А что мы можем сделать? – спросил Скрутов. – У нас ничего нет. Всё программное обеспечение уничтожено.
- У нас почти ничего нет, - уточнил Чернов и извлёк из своего рукава маленький предмет размером с таблетку. – Гляди.
Он нажал на таблетку большим пальцем, и через мгновение рядом с ними возник целый шкаф, набитый всевозможным оружием и снаряжением.
- Что это? – удивлённо спросил Скрутов.
- Всё что нужно сжимается до небольших размеров в один предмет, а при необходимости распаковывается. Сжать можно почти всё. К сожалению, запаковать всё это обратно без специальных программ не получится. Так что берём только то, что нужно.
- И каков план?
- Нам надо отбить у Скворцова подключение к ядру. Если мы проникнем в ядро, то сможем вызвать перегрузку системы и тем самым отключиться от Реальности.
- Ты спятил?! – разозлился Скрутов. – От этой перегрузки наши головы просто взорвутся! Эта штука обладает колоссальной мощностью. Она нас убьёт! Мы должны связаться с Власовым, и он нас отключит.
- Мы не сможем с ним связаться, - отрезал Чернов. – Ядро притягивает всё вокруг. Сигнал просто не пройдёт. К тому же, мы не сможем отключиться, оно уже притянуло наши сигналы. Если нас отключить, мы просто впадём в кому, как и остальные. Единственный наш шанс – это ядро.
- Мы оба умрём. В любом случае я туда не полезу.
- Как хочешь, - сдался Чернов. – Но всё равно нам нужно убрать Скворцова и его людей со своего пути, а дальше действуй, как сочтёшь нужным.
Чернов взял в руки автомат, затем вынул гранату и бросил в сторону стоявших солдат. Все они обернулись на звук катящегося предмета, а потом произошёл взрыв. В воздухе на несколько секунд вспыхнуло фиолетовое облако, и многие солдаты испарились, оставив после себя только оружие и некоторые части обмундировки. Граната просто их стёрла. Однако силы её заряда хватило не на всех. Некоторые солдаты всё же уцелели. Тогда Чернов выглянул из укрытия и начал стрелять. За ним огонь открыл Скрутов. Оставшиеся солдаты, ещё не пришедшие в себя после взрыва, стали падать один за другим. Чернов кинул в них следующую гранату. Новая фиолетовая вспышка добила их всех.
Однако Скворцов стоять на ногах, как ни в чём не бывало. Ни пули, ни гранаты не причинили ему вреда. Ничего не понимая, Чернов и Скрутов выбежали из укрытия и принялись в упор расстреливать Скворцова, но быстро поняли, что пули проходят сквозь него словно он призрак.
- На нём стоит какая-то защита! – крикнул Скрутов.
- Правильно, - улыбаясь, произнёс Скворцов. – Вы перебили моих людей но не меня.
Он спокойно поднял автомат и, прицелившись, выстрелил. Сражённые автоматной очередью, Чернов и Скрутов рухнули на пол, обливаясь кровью. Чернов лёжа, осмотрел себя и прикрыл раны руками, но это плохо помогало. Кровь из них лилась по-прежнему. Чернов понимал, что скоро умрёт. А цель была так близко. Скрутову повезло гораздо больше. В него угодила лишь одна пуля. Большинство остальных поймал Чернов.
- Вам всем конец, - произнёс Скворцов, снова направляя на них автомат. – Вы никогда не выберетесь отсюда.
- И ты тоже, - тяжело дыша, выдавил из себя Чернов. – Ты останешься здесь с нами.
- Вряд ли, - сказал Скворцов. – Я пройду через подключение в ядро, и от перегрузки система отключит меня от Реальности. Вы ведь тоже за этим пришли? А иначе зачем, ведь у вас больше не осталось никаких программ. Ядро безусловно притягивает наши сигналы, идущие от мозга, однако до наших проекций они доходят, но не идут обратно. Мозг не получает ответную информацию. Но если войти в ядро, оно через твой сигнал пошлёт мощный импульс источнику сигнала. Это вызовет перегрузку системы, которая просто не способна выдержать такую частоту. В результате система временно отключится, и я выйду из Реальности.
- Всё было бы так, если бы ты был подключён к Реальности, но это неправда. Открой глаза. Скворцов сам никогда бы сюда не пришёл. Он не дурак подвергать себя такой опасности, ведь он знает, что от этого места люди впадают в кому. Может быть тогда в первый раз он действительно пошёл с нами лично, но потом нет. Он просто прислал вместо себя свою виртуальную копию. Ты не Скворцов. Ты его двойник. Копия его проекции.
- Долго думал? - смеясь, спросил Скворцов. - Думаешь, я в это поверю? Перед лицом смерти и не такое придумаешь.
- Перед тем, как напасть на тебя, я хотел узнать, сколько людей в твоей группе. Оказалось ни одного. Включая тебя. К вам не шли сигналы, посылаемые компьютером от подключённого человека, только к нам, потому что вы все были виртуальные создания.
- Ты лжёшь! - уже безо всякого смеха прошипел Скворцов.
- Смотри сам, - Чернов извлёк из внутреннего кармана куртки небольшой экран и бросил его к ногам Скворцова. - К тебе не идёт сигнал.
Скворцов поднял экран и с каменным лицом взглянул на него.
- Ты мог подделать его, - Скворцов не веря в результаты в гневе бросил экран на пол.
- Ты можешь проверить свою кодировку, - возразил Чернов. - У двойников она парная - своя и объекта, с которого он скопирован.
Скворцов вытащил из кармана небольшой непонятный предмет и стал внимательно его изучать.
- Нет, всё это ложь! - предмет полетел на пол вслед за экраном. - Я не верю!
- Мы все здесь пушечное мясо, - мрачно произнёс Чернов. - Нас послали сюда наши хозяева в своих корыстных целях чтобы мы добрались до ядра и добыли информацию о нём. И Власов, и Скворцов хотели заполучить его первыми, ведь это такая огромная власть. Они устроили войну между собой за право обладания ядром, а мы были их пешками. Но мы на самом деле друг другу не враги, нас просто использовали, стравили. Если ты войдёшь в ядро, то оно уничтожит тебя. Ты просто распадёшься на составные части своего кода. Тебе надо бежать. Твой единственный выход выбраться отсюда. Скоро сюда нагрянут люди правительства и корпорации. Они заблокируют эту симуляции. Тебе надо выбраться раньше.
Скворцов ещё некоторое время стоял молча. Затем он внезапно бросил автомат и направился к выходу.
- Сколько у меня времени? - спросил он остановившись.
- Примерно час, - ответил Чернов. - Но с помощью телепортатора ты успеешь вовремя. Власов назвал нам запасной выход в терминал на случай непредвиденных ситуаций. К югу отсюда есть старый маяк. на верхнем этаже которого есть дверь. Это портал в терминал. Ну а дальше уже сам. Нас как заключённых легко было бы оттуда достать, но ты не человек, твоё тело не подключено к Реальности, ты легко скроешься.
Скворцов извлёк что-то из кармана и кинул Чернову. Это оказался телефон.
- Это программа отсоединения подключения к ядру. Пусть оно не достанется никому из них. Наберёте код 323 и бросите здесь. После башня и подключение уничтожатся. У вас будет пять минут.
После этих слов Скворцов скрылся. Чернов осторожно попробовал подняться, но у него ничего не вышло. Тяжело он снова опустился на пол. Кровотечение заметно уменьшило его силы. Скрутов же легко вскочил на ноги.
- Кто бы мог подумать, что это двойник, - произнёс он. - Я действительно думал, что это Скворцов.
- И я, - выдохнул Чернов. - Виртуальная реальность - это мир иллюзий. Здесь всё неправда.
- Что ж, но зато мы победили! - воскликнул Скрутов.
- Не совсем, - улыбнулся Чернов, снова попытавшись встать, но безуспешно. - Это они победили и скоро они будут здесь. Нам надо срочно уходить отсюда. Подключение к ядру активно, мы можем в него проникнуть и оно отключит нас. Помоги мне.
- Мы там умрём, - возразил Скрутов. - Никуда я не пойду, а буду здесь дожидаться помощи.
- Ты думаешь, они спокойно выпустят нас отсюда после всего того, что мы видели и знаем? Мы живые свидетели, а свидетели им не нужны. Они убьют нас.
- Я рискну. Это лучше. чем бросаться в неизвестно что. А вот ты можешь идти, если хочешь.
Чернов посмотрел на свои раны. Если он останется здесь, то до помощи просто не доживёт. Подключение было единственной его надеждой.
- Они просто запечатают тебя в этой симуляции навсегда, - попытался убедить Скрутова Чернов. - Но если хочешь, то оставайся. Правда я бы на твоём месте бежал отсюда. Я собираюсь уничтожить подключение, как предложил мне Скворцов, то есть его двойник.
- Ты что не понимаешь?! - прокричал Скрутов. - Мы сейчас хозяева всей Реальности! Ты можешь пустить её под откос если захочешь! Одним махом, одним лёгким движением! Это сразу же нас отключит от Реальности потому что её больше не будет!
- У нас нет для этого необходимого оборудования и программного обеспечения, - возразил Чернов. - А пока мы его достанем, здесь уже будут другие хозяева. И ты думаешь, нас оставят в живых после обрушения Реальности? Даже если мы сбежим нас найдут где бы мы не прятались и разорвут на части. Нужно уходить тихо.
Чернов посмотрел на телефон, оставленный двойником Скворцова, который должен был уничтожить подключение к ядру. Телефон лежал на полу недалеко. Чернов был ближе к нему, чем Скрутов, но зато Скрутов был целее, и в его теле не зияли кровоточащие раны. Он тоже взглянул на телефон.
- Ты можешь уходить, но эту штучку ты оставишь здесь, - зловеще произнёс Скрутов.
Он пристально посмотрел на Чернова, затем снова на телефон. Чернов в свою очередь следил за его рукой, которая медленно тянулась в карман за пистолетом. Ещё секунда, и Скрутов выхватил оружие, но Чернов был быстрее. Раздался выстрел. Пуля насквозь пронзила Скрутова, и он, шатаясь, медленно опустился на пол и замер. Через несколько секунд его тело растаяло в воздухе.
- Значит он не был программой или двойником, - сам себе сказал Чернов.
Он бросил пистолет, затем взял в руки лежавший телефон, набрал ослабевшими пальцами 323 и бросил его на пол. Осталось пять минут. Медленно Чернов поднялся на ноги и побрёл к подключению. Он уже еле стоял на ногах, шатаясь во все стороны. За ним тянулась алая полоса крови, а силы уже почти покинули его, но он продолжал двигаться дальше. Наконец заветная рамка подключения была перед ним. За ней начинался сплошной ярко-жёлтый свет, за которым таилось неизвестное. На секунду Чернов даже замер на месте, не решаясь войти в него. Но обратной дороги не было. Программа уничтожения уже запущена, а жизненные силы почти иссякли. Чернов с трудом поднял ногу и перешагнул рамку, слившись со светом, который поглотил и ослепил его. Чернов больше ничего не видел, ни себя, ни окружающий мир. Над его глазами словно во сне протекали различные световые образы. А затем вдруг его голову пронзила резкая боль.
***
Скворцов зашёл в кабинет Власова. Тот стоял спиной, глядя в окно. Услышав стук двери он повернулся.
- А, это ты, заходи, - произнёс он. - Я вызвал тебя вот зачем. На счёт той экспедиции, которую мы собирались послать в слепую зону - всё отменяется.
- Что случилось? - озадаченно спросил Скворцов.
- За пределы слепой зоны вышли оба края разлома, образовавшего в симуляции в результате сбоя системы, из-за которого эта самая зона возникла. Поэтому проведя через выступающие края разлома линию мы можем определить повреждённый участок в слепой зоне и залатать его. Кроме того, зона была обследована сигналами, и по мере интенсивности их поглощения удалось создать карту участка и выявить повреждённый сектор. Так что экспедиция туда больше не нужна.
- Понятно, - произнёс Скворцов. - Разрешите идти?
- Идите.
- Да и вот ещё что, - обернулся Скворцов. - Один из наших коматозников вышел из комы.
- Что?! - удивился Власов. - Как это могло произойти?
- Пока точно неизвестно. Наши специалисты объяснили это так. Все они впали в кому потому, что слишком приблизились к опасному участку, который стал поглощать сигналы, посланные от их мозга. В результате произошло перенапряжение мозговой деятельности, и они впали в кому, и хотя от перегрузки сработало автоматическое отключение, их мозг всё ещё думает, что находится в Реальности и не может проснуться. Их сознание сейчас находится в мире грёз, порождённых их собственным мозгом. Они думают, что находятся в Реальности, путешествуют по ней, хотя это всего лишь сон.
- И что же им снится?
- Их сон это их собственные иллюзии вперемешку с воспоминаниями о том, что с ними случилось в Реальности после отправки и их представлениями об этом, тем, как они это видят. Они могут видеть как собственные действия, так и себя и других со стороны.
- А что же говорит очнувшийся?
- Ничего. Он ничего не помнит ни из сна, ни из экспедиции.
- Так почему же он очнулся?
- Думаю, что путешествуя в своём сне по Реальности он в конце концов достиг осознания того, что сейчас отключится от Реальности, и его мозг очнулся. Но что произошло на самом деле неизвестно.
Власов немного повернулся и вновь взглянул в окно.
- Что же будет с остальными? - спросил он.
- Кто знает? - задумчиво ответил Скворцов. - Они могут вечно путешествовать в мире грёз, порождённых их сознанием. Чтобы очнуться, им нужно выйти за пределы своих иллюзий. Смогут ли они? Кто знает?