Морские пираты отслеживают свои жертвы, а затем неожиданно на них нападают. Пиратство расцвело на похищениях людей, шантаже и получении огромных выкупов. В древности же не брезговали ничем, что могло продаваться на рынках и способствовать обогащению: забирали украшения, перевозимый скот, разную утварь, ценные изделия, молодых женщин и детей.
Лёгкая нажива с использованием насилия быстро пополняла ряды морских разбойников, и они стали не только атаковать корабли, но и грабить на дорогах, осаждать города, заставляя платить дань их жителей. Корабли разбойников превосходили быстроходностью торговые суда, и в 70-х годах до нашей эры пираты устроили морскую блокаду Рима и забирали хлеб, поставляемый из Египта. Перед угрозой голода сенат призвал прекратить все гражданские распри и организовал для борьбы с пиратством несколько безуспешных экспедиций.
До 78 года до нашей эры в Риме правил первый пожизненный диктатор Корнелий Сулла, породнившийся с молодым, знатным и удачливым полководцем Помпеем, взявшим в супруги его падчерицу. Он был лидером аристократической группировки оптиматов, боровшейся за власть с политиками. После смерти Суллы Помпей проявил себя как способный полководец, подавив восстание против сената под предводительством консула Лепида и сопротивление власти оптиматов в Испании.
В 70 году до н. э. Гней Помпей перешёл на сторону популяров и восстановил должность народных трибунов. Его избрали, так же как и Марка Красса консулом, но они оба стремились к единоличной власти и относились друг к другу с недоверием. Когда закончился срок консульства, Помпея направили во главе войска на борьбу с пиратами. Это было сложной задачей, так как римляне не располагали мощным флотом и даже для торговли вербовали мореплавателей среди чужеземцев, но полководец основательно подготовился для её успешного решения.
Прежде всего, он разделил Средиземное море на 13 округов и в каждом из них расположил по эскадре. Так он стал препятствовать свободному перемещению пиратов. Команды на свои корабли Помпей набрал из опытных иноземцев и обязал их в короткий срок обучить римских воинов морскому делу. Понимая, что для ликвидации всех мест скопления морских разбойников нужны десятки лет и за предоставленные ему три года с этой задачей справиться невозможно, полководец решил напасть одновременно на все самые крупные центры пиратов на побережье Испании, Сицилии, Франции, Сардинии и Африки.
Помпей объявил, что сохранит жизни морским разбойникам, добровольно сдавшимся в плен, и честно выполнял своё обещание. После бегства пиратов из западных портов Средиземного моря полководец быстро переправил свой флот в восточную часть.
Пираты запаниковали, но их главари решили дать бой Помпею на море, подкараулив его с большим флотом возле крепости Коракесия в Киликии. Они переправили своих жён и детей в убежища, спрятали награбленные богатства в тайниках и приготовились к нападению римлян. Помпей выиграл морское сражение и осадил крепость, за стенами которой укрылись оставшиеся в живых пираты.
Поняв, что дальнейшее сопротивление бесполезно, разбойники решили сдаться, надеясь на милость победившего их полководца. Всего за три месяца вместо трёх лет Гней Помпей ликвидировал пиратство и освободил морские пути, уничтожив десять тысяч грабителей и взяв в плен двадцать тысяч, не считая их семей. Все верфи пиратов были уничтожены, примерно 800 галер потоплены или сожжены, 400 достались римлянам.
Победив пиратов, Помпей остался в Киликии и приказал переселить пленных разбойников вместе с их семьями в местности, находившиеся вдали от морских берегов, чтобы они забыли о грабежах и вернулись к честной жизни. Когда в Риме узнали о победе Помпея, один из народных трибунов предложил передать ему командование всеми войсками на Востоке, чтобы выиграть войну у понтийского царя, покровителя морских разбойников.
Митридат VI Евпатор правил в государстве на Южном берегу Чёрного моря (Понта) со столицей Пантикапей (современная Керчь) и располагал мощной по тем временам армией. Под его властью в результате захватнических войн находились земли в Малой Азии, на Балканском полуострове, часть Крыма и Кавказское побережье. Помпей выигрывал у Митридата одно сражение за другим, но покровителю пиратов удалось избежать окончательного разгрома, укрывшись на Киммерийском Боспоре (Керченском полуострове).
Подчинив Понтийское царство Риму, Помпей направил свои легионы в Сирию, а затем покорил Иудею. Получив известие о восстании против Митридата греческих городов под предводительством его сына Фарнака и неожиданной смерти понтийского царя, римский полководец решил вернуться в Италию. Он распустил легионеров по домам, демонстрируя таким образом, что не собирается устанавливать своё единовластие в Риме.
Жители городов вышли встречать победителя пиратов и понтийского царя Митридата, их покровителя, в праздничных одеждах. Два дня они чествовали в Риме триумф Гнея Помпея с таблицами в руках, на которых было указано, что он взял приступом 1000 крепостей, 900 городов, захватил 800 кораблей и пополнил городскую казну огромной суммой денег.
Морские пути стали на десятилетия свободны для торговых судов, и хотя затем пираты кое-где восстановили разбой, но обрести прежнего могущества уже не смогли.