Сверху у плиты имелось крохотное отверстие, в которое я втянулся, превратившись в облачко. Наши с волшебным предметом энергии слились, перед глазами вспыхнули восемь символов, пришли в движение, закружили в вихре, наконец, остались два – Пры Гуна и Пор Тал. Вот когда я порадовался, что цверг уже удалился, наверняка взревновал бешено. Сельфиды хоть и не так распутны, как нимфы, но весьма легкомысленны, а сатир по части соблазнения настоящий профессионал, любую уломает.
- И какое дело нам теперь предстоит, – уточнил прыгун, - неужели, так же фанатиков гонять, как и остальным?
- Скорее, наоборот, - я улыбнулся, - полезли эти сумасшедшие в Курпуканский Лес, чтобы прикончить Когтистую Тварь и я, признаюсь, в этот раз, не стал бы мешать. Упомянутое чудовище крайне опасно, безжалостно, коварно и кровожадно, не брезгует человечиной. Без него мир стал чище. Ваша задача попытаться найти случайно выживших фанатиков и выпроводить из леса, а так же повязать монстра и доставить в нашу специальную тюрьму. Берётесь за задание?
- С удовольствием, - Пры потёр руки, - поколотить Тварь будет весело, только, зачем тратить время на орденцев, они же враги, спят и видят, чтобы убить нас и даже, пару раз, проделывали это!
- Пострадавшие, в первую очередь, живые люди, - возразил я, - и их клялись спасать, обязаны исполнить обещанное. Кроме того, есть надежда, что фанатики задумаются, усомнятся, стоит ли вредить тем, кто на зло всегда добром отвечает? Вернём способность здраво рассуждать хоть нескольким, уже достижение. Куда лучше, чем убивать их и колотить жестоко.
- Как прикажите, сделаю в лучшем виде, - Гун поклонился, - а ты, Пор, сможешь ли помогать тем, кто убил благородного Торо и собирался, следом, и тебя на тот свет отправить?
- Виновники уже получили своё, тролль отомстил и даже слишком жестоко, на мой вкус, - девушка поморщилась, - нельзя в грехах одних винить всех подряд. К тому же, придётся иметь дело не со злодеями, но перепуганными и покалеченными жертвами чудовища. Милосердие, лучшее доказательство, что девы из моего рода могут вести себя достаточно серьёзно и достойно.
И вот повёл я соратников к портальной комнате. Девушка сама проход открыла, вошли в него и оказались тут же на краю леса. Только, выглядел так жутко, что вряд или кто-то пожелал поселиться не то, что в нём, но даже и поблизости. Толстые деревья с чёрной корой и корявыми, лишёнными листьев, ветвями. Не пели птицы, не жужжали насекомые, ветер и огибал ужасное место. Солнце пряталось за тучами, проглядывало сквозь них тусклым кружком.
- Я не знаю, где прячется монстр и его жертвы, - сельфида вздохнула, - придётся пешком идти, прости.
- Особо не попрыгаешь, ветви и корни слишком тесно переплелись, - рогатый облизал губы, - ну, прогуляемся, не страшно. Уверен, недруг сам явиться, почуяв запах потенциальных жертв. Прошу, твою ручку.
- Нет-нет, - воительница отпрянула, - я знаю твоё искусство соблазнителя, желаю сохранить верность Пыге, прости.
- И чем я хуже этого коротышки? – проворчал копытный.
- Ничем, - соратница вздохнула, - я разве говорили что-то такое? Неужели никогда прежде не встречал влюблённую девушку?
- И если я пожертвую ради тебя жизнью, изменишь мнение? – уточнил Пры.
- Буду благодарна бесконечно, сделаю тоже для тебя, - сельфида поморщилась, - но не требуй большего, умоляю, не смогу этого дать. Неужели тебе мало нимфы? По-моему, она красива, умна, весела нравом и главное, искусна в делах любви.
- Я же сатир, - Гун смутился, - даже если все девушки и самки в мире моими станут, всё одно не успокоюсь. Против своей сущности не пойдёшь.
И вот напарники направились в лес, продираясь сквозь ветви и корни, прорубаясь сквозь них. Деревья казались искусственными, каменными, мерзкими, если бы кора не отслаивалась местами. Земля и та была твёрдая, как камень, ни травинки, ни былинки. И, самое главное, мёртвая тишина. Если бы монстр ужасный рыкнул, прошипел, зубами поклацал, мои воины были ему искренне благодарны, всё не так страшно.
- Может, покричим, вдруг, фанатики отзовутся? – девушка сглотнула.
- Скорей уж, главный враг примчится, - Пры покачал головой, - я бы на месте орденцев, затаился и вёл себя тише воды, ниже травы. Вдруг чудовище умеет голоса имитировать?
- Только бы оно внешность не умело менять, - Пор поёжилась, - а то получится, что выведем из леса монстра и отправим к охотникам за нечистью, прибавим количество жертв многократно.
- Помогите – помогите! – послышался вдали истошный женский вопль.
- Вот, хоть кто-то, - оживилась сельфида, - поспешим же!
Воительница принялась метать свои лезвия, под деревьями открывались порталы, в которые они и падали, обрывали ветви с громким треском. В воздухе, чуть в стороне, появлялись иные проходы, из них стволы падали, ломая другие деревья. Получалась изрядная просека. Гун запрыгал вперёд, заодно, сверху рассматривал округу, надеясь хоть что-то разглядеть. И вот увидели они какую-то женщину, в знакомых доспехах, висела несчастная на ветке, зацепившись за неё ногой. Оружие вроде отсутствовало. Узрев моих храбрецов, притихла, глаза вытаращила испуганно.
- Только новых чудищ не хватает! – простонала попавшая в беду.
- Не бойтесь, если обещаете не лезть в драку и не наносить ударов в спину, освободим сейчас, - Пор Тал подняла руки вверх, - мы тут не по вашу душу прибыли. Ещё выжившие ОрИБы остались?
- Долг мой – истреблять нечисть, где бы, не столкнулась с ней, - прошипела безумица, - и вас покарала, но сейчас не в том положении. Коли не лжёте, проходите мимо и постарайтесь больше на пути не встречаться!
- Знакомые речи, - сатир ухмыльнулся, - вы, часом, с нашей Неу Язвимой не знакомы? Она тоже самое всегда говорит. С удовольствием, бросили здесь, но правила Озеров запрещают, к тому же, нужна приманка для монстра.
Выхватил Гун свой ятаган, подпрыгнул и обрубил ветвь, что удерживала фанатичку. Та полетела вниз, Пор открыла под ней портал, в который член ордена упала, явился второй проход, над землёй, безумица приземлилась, охнула. Полежав немного, поднялась, начала отступать медленно, водила рукой по поясу, отыскивая кинжал.
- Может, ну её совсем? – сельфида повернулась к напарнику, - чую, больше вреда будет, чем пользы. Просека достаточно широка, не заблудится. А станет закуской, мир не обеднеет совершенно.
- Мне то же самое начинает казаться, - прыгун кивнул, - нам поручили выживших вывести, что и выполним. Если это человечка и знает о других соратниках, всё одно не скажет. Но, вряд ли они далеко отсюда.
- Вообще-то, я не меньше мили пролетела, прежде чем зацепилась за ветку, - возразила вдруг фанатичка, - повисла на лапе чудовища, он махнул, и унесло куда-то. Но Первый и Пятый вроде ещё стояли на ногах, а Восьмой пытался выстрелить, хотя и лишился ног. Других разорвали и съели.
- Видать, достаточно крупный наш монстр и силён, - Пры сощурился, - раз смог на такое расстояние жертву бросил. Ладно, повозимся чуть дольше. Благо, наши способности необычайно удачно совпадают.
И вот поспешили мои бойцы в указанном направлении. Злодейка посмотрела в сторону просеки, на лице её отразилось сомнение, повернулась в сторону соратников, сплюнула и поспешила за ними. Не знаю, на что рассчитывала, уж не подставить ли их и не прикончить, при первой возможности? Впрочем, это как раз, неважно.
Озерам пришлось миновать целых три мили, прежде чем обнаружили место схватки. От тел ничего не осталось, кроме пятен крови на коре, обрывков одежды и обломков оружия. Фанатичка, увидев это, рухнула на колени, завыла тонко, закрыла лицо руками.
- Вы ведь всегда довольно большими отрядами ходите после встречи с нашим Ле Туном, - Пры погладил подбородок, - чудовище, получив столько мяса разом, не могло не объесться. Об этом свидетельствует то, что тебя людоед искать не стал. Возможно, двое уцелевших попали в плен, и будут заготовлены впрок. В таком случае, их ещё можно спасти. И отыскать врага вряд ли будет сложно.
Гун опустился на одно колено, понюхал, на земле остались два больших следа, даже на такой твёрдой поверхности, благодаря весу, продавились.
- Порождение мрака умеет прятаться и почти не пахнет, - возразила безумица, - мы не смогли его обнаружить, пока тварь не атаковала и не убила всех.
- Монстр, возможно и лишён потовых желёз, - отмахнулся прыгун, - но пролил немало человеческой крови, запачкался и вот её чую хорошо. Пор, пошли, а тебе, незнакомка, лучше остаться, схватка будет жаркой, не можем гарантировать, что под удар не попадёшь.
- Я – Тринадцатая, - представилась фанатичка, - и не вправе спасаться самой, пока не убежусь, что кто-то из соратников выжил, а вы трое умерли.
- Замечательно, - хмыкнул копытный, - тогда пойдём, но, если несчастье случится, не говори после, что не предупреждал.
И вот трое поспешили дальше, не забывая осматривать окрестности потихоньку. Рогатый обнажил клинки, сельфида зажала между пальцами шесть метательных стрелок. Неожиданно, Тринадцатая взвизгнула, отпрянула назад, Пор зажала рот. Перед путешественниками, на ветвях дерева висели отрезанные головы людей, привязанные за волосы. Не меньше полутора сотен и почти все – свежие. С некоторых даже кровь капала на землю.
- Хитро – хитро, - Пры скрипнул зубами, - теперь так сильно пахнет, что одну отдельную особь никак не отыскать, а недруг где-то поблизости. Пришла пора уточнить, как же выглядел людоед?
- На дерево похож немного, - выдавила из себя безумица, - он под них и маскируется довольно ловко.
- Не под женщину? – переспросил копытный.
- В смысле, – фанатичка нахмурилась, - ты думаешь, что я какая-то мерзкая нечисть?! Худшего оскорбления и придумать нельзя!!!
- Монстр так же стал бы кричать, - не согласился рогатый, - до последней минуты, пока не уловил подходящий момент, чтобы атаковать. Кроме того, я слышал о чудовищах, что умеют прятаться в телах живых существ, носитель может и не знать правды или забыть её.
- Хитро придумано, - я улыбнулся, - пока делает вид, что ссорится, враг обязательно услышит шум, подберётся потихоньку и накинется, попав в подготовленную ловушку.
Как я предполагал, так и произошло. Дерево с головами начало медленно поворачиваться и вот появилась жутковатая уродливая физиономия, нечто среднее между человеческим лицом и медвежьей мордой. Тринадцатая увидела его, запищала тонко. Тварь же кошмарная попыталась нанести удар по рогатому, но сельфида успела открыть портал, лапа - ветка попала в него, вылезла из другого прохода, за спиной людоеда и стукнула само чудище. Монстр резко развернулся, конечность вытянул и… не обнаружил ничего. Немного растерялся, даже почесал затылок, накинулся на троих людей, портал открылся, злодей в него влетел, показался из прохода высоко в небе, с воплем полетел вниз, приземлился, переломав немало дров и своих ветвей. Но, хоть и не сразу, поднялся, заревел от ярости, ринулся к обидчикам, но попал в ту же ловушку-портал, выскочил из другого, врезался в дерево, завалился вместе с ним. Полежал, отлепил лицо от коры, встал, покачнулся. Пры нагнул голову, на манер барана, полетел на недруга, проник в портал сельфиды, выскользнул из другого, за спиной врага, боднул его, нырнул в проход в земле, появился из очередного над головой злодея, приложил его копытами, сделал сальто, скрылся в земле. Древовидная тварь совсем растерялась, крутилась, пытаясь поймать юркого противника, опять попала в портал, вылезла из прохода над его бестолковкой, в собственную ветвь на черепе впилась и начала тянуть-тянуть-тянуть. Пор немедленно метнула свою метательную стрелку, которая открылась под ногами чудища, потерявшего опору, подняло сама себя, голова погрузилась в проход, оказалась из другого, завращало глазами испуганно, разжало пальцы, провалилось в большой проход, выскочило где-то в районе облаков, понеслось вниз, приземлилось, так что земля затряслась, и больше не встало. Тал вытащила из дорожной сумки специальную волшебную верёвку, которую невозможно разорвать и они с напарником начали связывать пленника, пока не смотали так, что шелохнуться не мог. К счастью, монстр не являлся настоящим деревом, не мог сбежать с помощью корня или зёрнышка. Столкнули арестованного в проход, приземлился он уже во дворе нашей особой тюрьмы, сразу големы навалились, утащили в камеру.
- Куда вы дели порожденье тьмы? – воскликнула Тринадцатая.
- Поместили в место вечного заточения, - сатир вытер пот со лба, - обошлось всё малой кровью, так сказать. Теперь займёмся кое-чем менее приятным и куда более трудным. Поищем ваших уцелевших пособников, выведем из леса и распрощаемся раз и навсегда.
- Как вы смели? Лесное чудище должно быть уничтожено, – взвизгнула безумица, - верните его немедленно и добейте!!!
- С каких это пор ОрИБы командуют Озерами? – поинтересовался Гун, - у нашей организации свои правила и цели. Никого не убиваем, не мстим, просто не позволяем зла творить. И за это плату получаем. Предлагаю не тратить время на вопли, бесполезно, возможно, твои соратники ранены и нуждаются в помощи. Желаешь взять на свою совесть их смерть?
- Смертные для того и рождены, чтобы, однажды, отдать Б-гу душу, - отмахнулась женщина, - если им суждено погибнуть, сгинут с радостью. Долг прежде всего. И мой состоит в том, чтобы заставить вас, вернуть и убить порождение мрака.
- Ладно, надоела, - прыгун повернулся и пошагал прочь, сельфида присоединилась к нему. Тринадцатая сунула руку в сапог, вытащила маленький ножик, кинулась вслед храбрецам, обхватила руками Тал, прижала оружие к горлу.
- Я заставлю вас слушать и делать, как прикажу! – воскликнула безумица.
- Хочешь перерезать горло Пор? – брови копытного поползли вверх, - давай, твоё дело. Она сразу же воскреснет у нас на базе, вернется, и продолжим работать. А ты получишь по шее и будешь крепко связана и оставлена здесь, пока других не спасём или трупы не обнаружим. Прекрати заниматься ерундой и попытайся шевелить тем, что у других называется «мозгом». Мы в два счёта одолели тварь, убившую сотню твоих друзей, как думаешь, сможешь ли победить в одиночку обоих?
Фанатичка опустила руку с ножом и отступила, рухнула на колени.
- Почему я такая неудачница? – простонала несчастная, - смерть и та оказалась прибрать, товарищей не уберегла, нечисть упустила, потеряла честь, доверие лидеров ордена, самоуважение, оружие…
- Сочувствуем, - рогатый кашлянул, - Пор, пойдём, у нас много дел.
Тринадцатая неожиданно метнула свой ножик в спину сатиру, только, метательный снаряд угодил в крохотный портальчик сельфиды, который она прежде успела открыть, выскользнул из прохода за злодейкой, лезвие вонзилось ей чуть ниже спины. Раненая закричала больше от унижения, чем боли. Вскочила и захромала следом за своими спасителями. Уже и, не зная, зачем. Разумеется, отыскать пленников будет очень непросто. Монстр тщательно замаскировал своё жилище и схороны. Несколько часов оказались потрачены напрасно.
- Может, покричишь? – обратился к фанатичке Гун, - вдруг, отзовутся фанатики. Здесь же в округе никого нет, смысла завязывать рот им или затыкать. Наоборот, помогли других в ловушку заманить.
Безумица спорить не стала, начала выкрикивать какие-то слова, вероятно, опознавательные. Но, ответа не было никакого. Возможно, некому отозваться…