Зима продолжалась.
Холодные времена года завсегда дольше тянутся. Бесконечно долго, как нить за прялкой… в клубок серый скатываются. Поглядишь- и клубок уже толстый да шустрый, колобком от Гавриловны из пальцев вырывается, да по полу скачет, а шерсти непряденой еще целый ворох на полу своей очереди дожидается, на старом покрывале выцветшем. Пока это все в нитку сложится, пока это потом в носки да шарфы внукам на тонких звенящих спицах свяжется…
Сидит рыжий кот, щурит на хозяйку глаз мудрый, и знает, что вместе с шерстью овечьей она осеннюю слякоть прядет, вместе с ниткой в узор зимнюю стужу ввязывает. Само время в колесе старинной прялки крутится.
Это лето красное и стремительная весна быстро пролетают. Только снег сойдет, только земля подсохнет да в зелень оденется, только зацветет все, а там глядишь- и травы уже созрели, и листва на деревьях пожухнуть да пожелтеть когда-то успела, и зори туманные, по- осеннему уже выстывают. Обернуться не успеешь, как ласточки остаток тепла минувшего, с собой на крыльях, в края заморские унесут, и клин журавлиный, последний в небе проплывет, да до весны попрощается.
А зиме что? То снежком присыплет, то морозцем ударит, то оттепелью порадует. В смысле, не порадует, а позабавит снежком податливым чистым, из которого много чего вылепить можно.
Понятно, что Пират Флинт из снега ни чего лепить не станет. Еще чего не хватало! Это на каникулы зимние к Гавриловне сын с внуком приезжали. Вдвоем, на этот раз.
Второй внук ветрянкой заболеть умудрился не вовремя.
Почему не вовремя? Да кто ж на зимних каникулах болеет? Одни лузеры!
Об этом Гавриловне ее старший, приехавший внук, Олежка рассказал.
Снисходительно так, обстоятельно объяснил, на бабушкины вопросы отвечая, потому как старенькая бабушка ничегошеньки в таких делах не понимает.
Вот они вдвоем с отцом и развлекались со снегом.
Сначала снеговика кривобокого вылепили. Нацепили ведерко старое худое на голову, в руки- ветки метелку пристроили, глаза и рот угольком нарисовали, а вместо носа морковку длинную воткнули, чей кончик мыши в погребе поточить успели.
Муха как увидала, так тут же и облаять страшенный шедевр снежного творчества поспешила. А затем ничего, привыкла к его виду. И даже метелку у снеговика пару раз отнимала, да с ней по двору бегала, да к своей будке утаскивала.
А потом они все вместе снежную крепость возле сарая построили. Радостная Муха им усердно ходы рыть помогала в снеге рыхлом, пока башню высокую не обрушила себе же на голову. Да что с нее возьмешь, с псины глупой?
Пират Флинт сидел в это время на завалинке, и презрительно щурясь, наблюдал за бесполезной возней младших двуногих.
Нет, сын хозяйки был даже очень полезен в хозяйстве. Он и двор вычистил полностью, лишний снег в огород вынес. И дорогу настоящую да широкую раскопал до соседей, а не тропку узенькую, по которой со встречным и разойтись-то невозможно было. И в лес за сушняком ходит, и дрова колет, для растопки в дом приносит, да возле печи складывает.
Стар-рается!
А это все для того, чтобы ему, Пирату Флинту, спалось сладко на печке тепленькой. Правда, самому коту приходится на стороже быть, да убегать от мальчонки надоедливого. В самом деле, не когтями же его, ребятенка неразумного, бить?
Не воюет наш кот с детьми малыми, потому и скрывается весь день в сарае на сеновале.
Ему то что- он хоть вечером, да приходит молочка покушать, да на печке жаркой в тепле поспать, а вот Патрикеевне куда как хуже приходится…
Лисичка из дому выбежала от людей незнакомых, да обратно возвращаться опасается. Так и живет в сараюшке, когда холодно- к Мухе под бок ночевать приходит. Правда, пару раз на глаза гостям все же ей пришлось показаться.
А дело было так.
В первый же вечер, по приезду гостей, стала рассказывать Гавриловна про гостью рыжую лесную, что вторую зиму у них проживает, а весной в лес возвращается. А еще про то, что их собака так привыкла к Патрикеевне, что даже в свою будку ту пускает поспать.
-Мам, да быть такого не может! - не поверил сын, Игорь.
- Да как это, не может? Может. У нас тут еще и не такие чудеса случаются, - махнула рукой хозяйка, - да бери еще блинчиков подкладывай. Олежка, тебе с медком али сметанки подложить?
-Спасибо, бабушка, сытый я. А я верю бабушке! Зимой в лесу голодно! Зимой и птицы прилетают поближе к жилью, чтобы прокормиться, - авторитетно заявил мальчик.
-Ну-ну, - покачал недоверчиво головой взрослый мужчина, да бросил взгляд, помрачневший, на свою престарелую матушку.
-Правильно, Олежка. И птицы прилетают, само собой. Синички, да воробьи. И зверье приходит. Вон, у Андреевны, что на краю живет, всю копенку сена косули растаскали. Ей говорить- а она только улыбается в ответ. Говорит, что для косуль и оставлена. Не зря же, говорит, на них твой Васька катается.
-Какой Васька? - уточнил сын.
-Как это какой? Да мой. Тот, что на печи сейчас спит, - продолжала рассказывать простодушная женщина.
-Васька- это кот? - зачем-то переспросил сын Игорь, а сам помрачнел еще больше.
-А можно я его достану? Как наглядное пособие? - тут же оживился Олежка, засовывая последний блин за щеку, и принялся канючить, - ну попалуса, ба!
-А то, кто ж еще, - снисходительно хмыкнула Гавриловна, да продолжила простодушно хвалиться, - да он у меня кот героический! Знаешь, сколько крыс извел? Почитай, каждый вечер крысу, задушенную приносит!
-Пожалуйста, ба! - внук прожевал блин, и теперь крутился на лавке, высмотрев на печи горящий кошачий глаз.
Герой повествования понял, что говорят о нем, и не сводил настороженного взгляда с мальчонки. Да и совсем дураком нужно быть, чтобы не понять: вон, даже его имя назвали. А вот подопечная зря так разоткровенничалась. Ох, зря…
-Пожалуйста, ба! - повторил Олежка, да видя, что взрослые не обращают на него внимания, выполз из-за стола.
-Мяв! - рявкнул на подопечную кот, призывая к осторожности, да куда там: словоохотливая хозяйка уже принялась рассказывать про свою болезнь летом, и про то, как ее кот откуда-то принес корень женьшеневый.
- Мам, а чем болела? Почему нам не позвонила? - еще больше обеспокоился и помрачнел сын.
-Да чего зря беспокоить, да от дел отрывать? Мне соседка моя, Анастасия Петровна помогла. За три дня вылечила, на ноги подняла.
-Чем вылечила? - скептически осведомился сын, - травками что ли?
-Зря ты так сынок, ох зря! В травах-то земных великая сила сокрыта. Раньше-то она куда как больше была, супротив нынешнего. Нынче-то болеет наша Земля- Матушка, да приглядывается к своим детям неразумным. А уж как наказать решится- тогда и держись! И огнем пожгет, и водой все непотребство с себя смоет!
-Ма, ты б поменьше Прокопенко смотрела, - отмахнулся сын, - может, все же переберёшься к нам, в город? Хоть на зиму. А летом, захочешь, приезжать станешь.
-Мяв! - подсказывает ей кот, почуявший опасность.
Это ж надо додуматься до такого? Увезти его подопечную куда-то?
-Еще чего удумал! - на этот раз хозяйка поняла кота, и ответила почти что его словами, - в город уехать! А как же хозяйство мое? Как же корова Зорька?
Корова, конечно дело хорошее. Да как же он, Пират Флинт? Да как же та глупая Муха? Как же безмозглые куры и бойцовый петух с радужным хвостом и острыми шпорами? Как же дом бревенчатый с навсегда остывшей печкой? Нет, даже не думай, неразумная двуногая, уезжать куда-то там. Пропадешь там без нас!
-О корове она думает! Продадим, - решительно заявил Игорь, - живешь тут в глуши! Ни больницы, ни магазина нет! За продуктами вон, в город ездите! Одни старики да пьяницы остались! Свет, и тот отключают! А случись что?
-Как же дом наш, Игорь? В нем еще отец мой с матерью свой век прожили, как батя с войны без руки вернулся. Ни по что не брошу! Не предам я их памяти. Не брошу могил родных, а время придет- и меня рядом с ними в сырую землю опустишь.
-Ма, вот только не начинай, - он отвернулся, и покачал головой, - то помирать она собралась, то корову ей жалко. В городе хоть отдохнешь от своих огородов и трудов деревенских.
-А придет мой срок –и отдохну, - согласилась хозяйка. Да согласилась так, что вроде и сыну не перечит, но и на своем стоит.
-Мяв! - поддержал ее решение, одобрив Пират Флинт, но расслабиться ему не позволили. Пользуясь тем, что взрослые занялись разговором, и перестали обращать на него внимание, мальчик пододвинул стул поближе к лежанке. Залез на него, и потянулся к коту.
-Мя-У-У! - взвыл басом кот, когда его грубо схватили за задние лапы, и стали стаскивать с лежанки. Всеми свободными когтями он впился в старый ватник, на котором спал, и потащил его за собой. По дороге еще захватил две сушившиеся подушки, первыми свалившиеся на голову мальчику.
-Ой! - громко ужаснулся Олежка, выпуская из рук свою несостоявшуюся добычу.
Но процесс уже было не остановить! И если падение подушек мальчонка еще как-то выдержал, то накрывшей его с головой тяжелый ватник, и здоровенный свалившийся кот в придачу, послужили последней каплей, выбившей шаткую опору из-под ног. Все это, вместе со стулом, рухнуло на пол. Кучу малу венчал взвывший взъерошенный кот. Мальчик заплакал, а кот зашипел, и метнулся на хозяйскую кровать, заняв там в углу оборонительную позицию.
-Ох, Олежка, зашибся поди? - подхватилась к внуку, всплеснув руками, Гавриловна.
-Сам виноват! Не лезь, куда не нужно. И прекрати реветь! - отец тоже пришел на помощь, и скоро двое взрослых откопали испуганного ребенка.
Убедившись, что руки-ноги-голова целы, его отпустили, поцеловали, и дали подзатыльник. Подзатыльник- от отца, поцелуй- от бабушки.
- Уймись! Себя вспомни! - строго выговорила сыну хозяйка, да брови насупила, - чего удумал! Вспомни, как поджог сена устроил, когда с дружками своими покурить спробовал.
-Ага. А ты меня за это- крапивой отодрала! - почему-то обрадовался взрослый сын.
Причем слово «крапива» он произнес с ностальгической нежностью. Видно, что никто его с тех пор крапивой не стегал, и по такому наказанию он очень соскучился.
Ну ни чего. Крапивы ему, Пират Флинт, конечно зимой не найдет, но вот как наказать, за желание увезти хозяйку, знает.
И наказал, щедро изгадив его подушку ночью. Чуть не на голову все свои дела полуночные сделал.
Это, чтобы показать, кто в этом доме хозяин, да хозяином останется!
Только, зря наш герой старался сон гостю зловредному испортить: мужик как храпел, так и продолжил храпеть. А проснулась почему-то Гавриловна, запах почуяв. Запричитала шепотом, заругалась на кота, да принялась подушки менять сыну спящему: уж в чем –в чем, а в подушках перьевых в деревнях никогда недостатка не было.
А сын только пробормотал что-то недовольное спросонок, на другой бок повернулся, да одеяло на голову натянул.
А Пират Флинт спрятался под лавкой на всякий случай, да зло глазом из темноты светит, за хлопочущей хозяйкой следит. Смотрит, а та уже возле печки, чайник с плиты берет, водички тепленькой в чашку плеснула, да настойки валерьянки туда накапала.
А кот чем хуже?
Вылез из своего убежища Пират Флинт, на лавку запрыгнул, замурчал, под руку подсунулся, боднул требовательно.
-Ах ты ж оглоед,- беззлобно выговорила ему подопечная, да погладила по голове лобастой, по ушам с пушистыми кисточками,- чего ж ты так сподлючил-то, Васенька? Выгоняешь сына мого? Да он и сам скоро уедет.
-Ме-ме-мяу! - ответил ей кот, и подопечная, как ни странно, его поняла да ответила.
-Нет. Не поеду я ни куда. Не переживай, Васенька. На кого ж я тебя покину? На кого ж дом оставлю? Не сумневайся, Васенька: здесь, мне суждено свой век доживать, - говорит так его подопечная, а сама слезы кончиком платочка утирает.
А после подхватилась, всплеснула руками да плеснула молока в блюдечко коту. А сама пошла, у внука одеяло поправила, да улеглась, свет потушив.
До еды ли тут? Ни куда это молоко от него не убежит.
Наш пушистый герой проводил свою хозяйку, улегся рядышком, прижался, лапкой приобнял, заурчал успокаивающе. Долго пел свою колыбельную, а как убаюкал и уснула хозяйка, аккуратно спрыгнул да пошел к своему блюдцу с молоком.
Молоко и правда, никуда не убежало. Пьет его Пират Флинт, а сам обдумывает, чтобы этакое придумать… этакое, чтобы у этого сына хозяйского даже в мыслях не возникло его подопечную в город переманивать.
Всю ночь до утра думал кот, даже в полудреме, на печку свою забравшись. А к утру, вроде бы, все и наметилось в мыслях. Да еще решил с лисичкой посоветоваться. Не зря же говорят, что один ум- хорошо, а два-то лучше.
Утро снова выдалось серое, безрадостное. Кот наскоро позавтракал, выпросил пышный оладушек, да и пошел с ним к двери.
-Это он своей подруженьке, лисе Патрикеевне отнесет, - пояснила Гавриловна.
Ой, зря пояснила!
-Мам, ну какая лиса? - вновь не поверил ей сын.
-Как какая? Да я ж разве не рассказывала вчерась? Рыжая, - уверенно пояснила хозяйка, а сама вслед за котом пошла, двери ему открывать, - ты передай ей, Васенька, что как пойду Муху кормить, и ей покушать вынесу.
-Бабушка- бабушка, а можно я тоже пойду? Я тоже хочу увидеть лисичку! - бодро заканючил закормленный Олежка, ерзая на лавке, и подхватывая несколько оладушков.
-Дожила, ма. С котом уже разговаривает! - в сердцах бросил ей в спину сын, а сам помрачнел, - нет, надо тебя увозить отсюда. А ты сиди!
-Я больше не могу, - возразил мальчик, - я еще со вчерашнего обкормился. А с котом говорить надо! Даже ученые не отрицают, что животные человеческую речь понимают. До ста слов, и интевект у них…
-Интеллект, - автоматически поправил отец.
-Вот-вот, - важно кивнул сын, но трудное слово решил обойти, -он у них как у пятилетних детей. Выходит, что Васька еще умней моего брата Вадика. Ведь тому еще пяти нет. Правда, бабушка?
- Правда, Олеженька. Мой Васька все-все понимает, - поддержала его вернувшаяся бабушка.
А Пират флинт выскочил во двор, и припустил со всех лап к сарайчику, куда перебралась с приездом гостей лисичка.
-Ав! Здравствуй! - поприветствовала его собака Муха.
А кот ей только хвостом махнул, не остановился даже.
Забеспокоилась Муха, забегала, гремя цепью. Проводила жадным взглядом кота, облизнулась, сдобный аромат учуяв. Обидно ей стало, что не к ней с вкусным подарочком кот побежал, и разгавкалась она с досады, поторапливая хозяйку с завтраком.
А кот в сараюшку забежал, угостил лисичку, и рассказал ей о проблеме с сыном хозяйским.
Как- никак, а ведь и рыжая пострадает, ежели Гавриловну в город увезут. У кого тогда зимовать станет? А еще поведал о своей задумке ночной. Только, то что легко да просто ночью казалось, совсем не так гладко при дневном свете смотрелось.
Выслушала его лисонька, облизнулась, да говорит:
-Хорошо- хорошо, друг мой любезный. Только давай ка мы лучше по-другому спроворим все…
До полудня они совет держали, а после пошли на крыс поохотились. Себе взяла лисичка столько добычи, сколь унести смогла. Да выбрала самых здоровенных да жирных, и ушла с ними. Огородами, так наш герой ее до сестер- березок проводил. А там в полях только хвостом пушистым махнула Патрикеевна- да с глаз пропала. В серой дымке вечерней истаяла, словно лепесток теплого огня, погасшего на ветру.
Вздохнул кот, да обратно к дому повернул.
Он еще домой вернуться не успел, как Муха уже всем новость про лису успела растрезвонить.
-Лиса! Ушла! - лаяла сытая Муха радостно, сообщая новость соседским собакам, - ушла, и всю добычу с собой забрала! Так тебе и надо!
-Ох, и глупое же ты создание, - фыркнул на нее Пират Флинт презрительно, хвост задрал да мимо прошел.
Прошел, запрыгнул на завалинки, в окошко кухонное поскребся- а там его услышали, да в дом впустили. Метнулся наш кот под лавку сразу, забился в угол, пока мальчик его не увидал.
Да только зря надеялся: кудрявый Олежка его заприметил сразу, под стол забрался, встал на четвереньки, наклонился, и заглядывает. А рыжий кот из своего угла на мальчика злым глазом светит, ушки прижал, да усы топорщит. Так и играли они в гляделки, пока на кухню Гавриловна не зашла.
-Ох! И кто же тут у меня? - спрашивает, как будто внука родного не признала, - ни как домовой завелся?
-Да это же я, бабушка! - бодро отвечал ей мальчик, распрямился, забывшись, и крепко ударившись головой о деревянную перекладину.
Как ударился, слышали все. Пират Флинт даже сощурился довольно, усмехаясь в усы.
-Ой! - сказал мальчик, хватаясь за голову, и сразу теряя интерес к коту.
-Ох! - всплеснула руками хозяйка, - да это ни как ты, Олежка? Вылезай скорей. Пол студеный, не ровен час, застудишься.
-Не, я там на Ваську смотрел, - ответил мальчик, но из-под стола выбрался, макушку почесывая.
-А почто на него смотреть? Кот и кот, - пожала плечами хозяйка, хлопоча у горячей плиты.
-Ты не понимаешь, бабушка. Я там за ним наблюдал.
-Ты за ним наблюдал, а он за тобой. Лапшичку на бульоне покушаешь?
-Не, я не могу больше есть. А чего это Ваське за мной наблюдать?
-А давай хоть один половник улью, так и расскажу.
-Ме-ме-мяу! –забеспокоился наш герой под лавкой, напоминая о себе.
-И тебе улью. Вылезай, не бойся, Васенька: Олежка смирно сидеть будет, не станет тебе мешать. Верно, ведь не станешь?
-Не стану, бабушка, - кивнул мальчик, садясь на лавку за стол.
Перед ним поставили тарелку с лапшой, из которой выглядывала аппетитная куриная ножка, чуть меньшую порцию плеснули в кошачью миску.
Из- под лавки осторожно показался кот. Он занял наблюдательную позицию в полуметре от чашки, и стал ее сторожить- ждать, когда остынет. Временами он бросал подозрительные взгляды на крутящегося мальчика, который ел свою порцию теплой, не дожидаясь правильной температуры. Иногда их взгляды встречались.
-Расскажи, бабушка! - заканючил мальчик.
-Ась? - переспросила хозяйка.
-Про кота расскажи. Ты обещалась!
-Про кота? А-а, про Ваську? Сейчас расскажу. Жил да был в одной избе кот. Рыжий, наглый, с густой шубкой и зелеными злыми глазищами. Вернее, глаз у кота был только один- второй он потерял в жестоких боях с соседскими котами. Но победил, доказав тем облезлым оглоедам свое превосходство, и навсегда отучил ходить по его владениям. А своими безраздельными владениями кот считал все их село. Ну, или большую часть этого села. Его и собаки боялись, и даже глупые бараны стороной обходили, дорогу уступая, и гуси предпочитали не связываться. Вот каким грозным забиякой был кот! Но однажды, поймали кота, посадили в мешок, да в реку бросили, - и рассказала Гавриловна внуку сказку про то, как ее кот с лисичкой познакомился.
Ее внук сидел и слушал тихо, раскрыв рот, да иногда с уважением на героя повествования поглядывая. Скоро они все трое перебрались в комнату, да расположились с удобствами. Даже рыжий кот пришел, на кровать прилег рядом с мальчиком, на покрывало в красный цветочек. Устроился в ногах, слушает, глаз щурит, да урчит сыто.
А сказка течет себе да течет, вьется длинной нитью пушистой, в орнамент зимний связывается, снежинками видимыми на шерстяном полотне становится. Сказочным узором на стекле проявляется. Теперь Олежка точно будет знать, что зима не просто на окнах морозные узоры создает. Он понял, что в каждом из узоров этих своя сказка прорисовывается. Сколько окошек- столько и сказок. А может, и того больше…
И только это понятие пришло к мальчику, только ему стало казаться, что он научился читать эти волшебные письмена, чтобы самому теперь сказки рассказывать, считывая их со стекол узорных, как в дверь стук раздался.
Открыл мальчик глаза. На окошко, замерзшее, смотрит, да ничего понять не может спросонок, только голоса слышит. Узнал голоса, встретился с котом взглядом, да и ответил ему на вопрос безмолвный.
-Это папка мой из города с продуктами вернулся. Ему там соседи тоже чего-то заказали,- сказал так, повернулся на другой бок, да и опять уснул.
И спалось ему так крепко на перине да на перьевых аллергенных подушках, как никогда в городе. И не слышал он, как его раздели, и в постель перенесли, да тяжелым ватным одеялом укрыли. И снилось ему целую ночь, как прядется сказка, да в новый свитер узором ввязывается. Да в такой узор, что всякая немочь, всякое зло отскочит, да убежит прочь от того узора, с любовью руками родными вывязанного.
-Мам, сегодня в лес поеду, срублю елочку, - сказал так утром за столом Игорь, - игрушки-то целы?
-Ура! Елка! - крикнул радостно, и заерзал нетерпеливо на лавке Олежка.
-Так целы. Чего им сделается? А почто елочку-то губить станешь?
-Помолчи! - отмахнулся от отпрыска Игорь, и бросив обеспокоенный взгляд на хозяйку, все больше убеждаясь в ее прогрессирующем старческом слабоумии, проговорил медленно, тщательно проговаривая слова, - так новый год же завтра.
-Знаю, - степенно кивнула Гавриловна, и ответила так же медленно, чуть ли не по слогам, - я говорю, почто елочку губить станешь? Возьми лопатку, да выкопай с корешками. Корешки-то у елочки поверхностные, а морозов сильных не случалось еще. Почитай, снег сразу лег. Да тряпочку возьмешь красную.
-От волков, что ль? - хмыкнул сын.
-Зачем, от волков? Отметишь веточку северную, чтоб посадить, да чтобы прижилась после лесная красавица. А правильного волка и словом заветным остановить можно.
-Бабушка- бабушка! А ты меня научишь тому слову? - не утерпел мальчик, снова влезая в взрослый разговор.
-Научу, - кивнула хозяйка, погладив по кудрявой голове внука, - вот кружку молока допьешь, гречу доешь- и научу. Иначе, кто ж твого отца от волка-то спасет?
-Не стану я его в лес брать! - совершенно по- детски возмутился Игорь.
-Это еще почему? Ай волков боишься? - усмехнулась хозяйка.
-Ма, да какие тут волки? Не начинай. Просто туда его тащи на санках, оттуда тащи вместе с елкой.
-Я так погляжу, сына, совсем ты в своем городе обессилел. Совсем ослаб да изнежился. Да не только телом, - горестно вздохнула хозяйка.
-Угу, ослабеешь тут, - насупился взрослый мужик, и решил пояснить причину своего отказа, - как тащить? Да еще по снегу, без лыж.
-Ай разучился на лыжах ходить, сынок? Вот незадача! - всплеснула руками хозяйка.
-Да где-лыжи-то? Поди, рассохлись давно уже.
-Так приготовила я их вчерась. Смазала. Добротная вещь, ежели ухаживать, еще и сыну твому послужит. А лопатку сам наточишь, али мне обеспокоиться? Ты ешь гречу-то, что б тарелку мне помыть.
-Наточу, - недовольно пробурчал Игорь, и усиленно заработал ложкой.
-Так я пойду в лес или нет, от волков папку спасать? - спросил шепотом бабушку Олежка.
-Не пойдешь. Поедешь, - ласково улыбнулась, кивнув хозяйка.
-Ме-ме-мяу! –забеспокоился наш герой, напоминая о себе, а потом вспрыгнул на лавку, сев между самым старшим и младшим поколениями.
-Васенька, - мальчик тут же протянул руку, и стал осторожно гладить кота по голове.
Пират Флинт бросил снисходительный взгляд на человеческого детеныша, и героически перенес эту ласку.
А потом была радостная суета сборов: отыскавшиеся теплые валенки, заботливо высушенные загодя на печке; вязанные свитера, против колкого тепла которых, разгонявшего холод, мужчины совсем не возражали. А еще теплые шерстяные носки и рукавицы. И даже пуховая шаль, которую Гавриловна повязала поверх шапки, перекрестив на груди и завязав на спине длинные концы.
-Ну бабушка! Я же так ходить не смогу! - попытался возражать внук.
-А ты и не ходи: ты на салазках езжай, - сказав так, Гавриловна наклонилась к внуку, поцеловала, да шепнула ему что-то, - выходи на улицу, а то запаришься.
Став неповоротливым и неловким в куче одежек, мальчик выкатился во двор, вдохнул морозного воздуха, оглядел двор, чистый снег, искрящейся на солнце, обрадовавшуюся собаку Муху. Увидел белобокую сороку, принесшую какую-то новость. А еще понял, что эту новость сорока рассказывает их коту, что выскочил вместе с ним на улицу. А теперь кот стоял, поджав одну переднюю лапу. Он словно застыл, внимательно слушая длиннохвостую сплетницу.
А крепкий морозец, который разгонять зимнее солнышко аж до полудня станет, обрадовался свеженьким, из тепла избяного вышедшим, да поспешил накинулся на них. Сначала хотел кота заморозить, бросился на того сверху- да у него шуба теплая, густая да натуральная. Эту шубку новую наш кот к зиме отрастить постарался. Фыркнул на мороз кот презрительно- тот и отскочил, да на мальчика перекинулся. Да куда там! У мальчика хоть и своя шуба меховая не растет, а кругом шерсть овечья теплая: и на ногах, и на руках, а на голове и вовсе платок пуховый. С какой стороны не подсунется мороз - а не получается до тела пробраться, вцепиться да выстудить. Крутанулся мороз, да решил за мальчонку покусать. Да и тут ему не повезло: потер нос Олежка варежкой вязанной, коснулся мороз узора на рукавичке, той- да и отпрянул испуганно. Видно, не простой это узор был. Да еще ежели с любовью связанный…
Видит, еще люди вышли во двор. Обрадовался мороз, потер руки, да решил к ним подступиться. Заприметил, что у одного человека рукавицы не одеты. Вот, думает, кого я, сейчас, за пальцы-то покусаю. Ан не вышло ничего! Человек тот мало того, что рукавицы одел, так еще и лопатой огрел мороза по голове. Плюнул с досады мороз, обиделся, да полетел искать кого другого, пощипать можно.
А во дворе суета! Вытащили из сарая лыжи широкие, салазки. Да таких здоровых Олежка в жизни не видал! На таких салазках мальчиков пятеро поместится, не меньше! Вот его и усадили на них, предварительно мягкое одеяльце подстелив, лопату дали в руки, да ноги краем одеяла укутали.
Игорь одел лыжи, заткнул за пояс топорик, взялся за веревку привязанную, чтобы сына везти, и тут… на колени к мальчику запрыгнул рыжий кот.
Уверенно так запрыгнул, сел, да и устроился поудобней. А сам не мигая смотрит.
-Вот те раз! - удивился Игорь, - это что мне теперь, вас двоих на себе катать?
-Ай не осилишь? - подковырнула сына Гавриловна, - неужто, кота не довезешь?
-Ты мне еще корову на прогулку погрузи!
-Не па, корову санки не выдержат! - подал голос Олежка, осторожно обнимая кота одной рукой, - а кот нас от волка спасет!
-Сторожевой, значит? - усмехнулся мужчина, - ну ладно, поехали тогда. Держитесь там, малолетняя команда!
-Ме-ме-мяу! – возразил ему Пират Флинт, но человек его не понял. Да и наш герой решил не унижать себя общением с рабочим ездовым конягой, что шибко припустил по дороге, мимо соседских домов, а потом свернул, и пошел чуть медленнее через поле, за которым виднелись макушки далеких сосен и берез.
В лесу на лыжах без лыжни не побегаешь. Осторожно идти надо, дорогу выбирая, бурелом обходить, кустарник, овражки да пеньки, чтобы лыжи не поломать, да пассажиров не растерять с салазок. Вот и пришлось на петлять Игорю, прежде чем они добрались до ельника, да нашли там елочку подходящую. Такую, что бы и пушистой была в меру, и по размеру подходила.
Остановятся они возле елочки, да отец с сыном посоветуется:
-Эту?
-Да-Да, эту, пап!- кричит Олежка, взволнованно подпрыгивая на попе, но больше не предпринимая попыток слезть с салазок, потому что уже тонул в снегу по пояс.
Стряхнет мужчина с макушки снег, да окажется, что у той елки или макушка кривая, или лапы редкие, или вовсе деревце однобокое.
-Нет, пап, ей пушистости не хватает. Давай другую поищем?
-Давай поищем, - соглашается отец, и везет свою команду к другой елочке.
Катались так катались, и наконец нашли зеленую елочку на загляденье.
Снег стряхнули, и вздрогнула лесная красавица всеми иголочками, прямая да ладненькая. И роста подходящего. А уж пушистая! Ствола из-за изумрудной зелени не видать! А на той зелени искрились под солнцем снежинки так, что и никаких игрушек ненужно!
-Хороша?
-Ух ты! - ахнул восхищенно Олежка, - ух ты! Просто сказка!
-Ме-ме-мяу! – сказал им кот, - сказка только начинается. Подождите, толи еще будет!
А ты здоровый, давай-ка работай поживей! Для того тебя сюда и отправили!
Но люди его, конечно, не поняли. Хотя взрослый сын хозяйки и правда взял лопату, да начал заниматься елочкой. А сначала определил стороны света, да наметил север красным лоскутком.
У ели корешки по поверхности идут. Выкопать легко ее, хотя потрудиться пришлось. И Олежка помогал, как мог. Правда, больше мешая.
Елочке осторожно связали лапы веревкой, чтобы не обломать. А потом привязали к салазкам вместе с лопатой: это, чтобы не потерять по дороге.
-Гляди-ка, сына, на салазках места как раз для тебя с котом осталось! - Глянул на свою работу мужчина, - а где кот -то? Сбежал? Ох и попадет нам за него от бабушки!
-Ой, не знаю, па. А он не пропадет один в лесу? Кис-кис-кис! Вася! - позвал обеспокоенный мальчик, и закрутился на месте: повязанная шаль не позволяла ему повернуть голову, вот и приходилось разворачиваться всем корпусом.
Но рыжего кота ни где не было ни видно и не слышно. Только сорока застрекотала взволнованно над головой.
-Вот тебе и сторожевой кот. От волков, - хмыкнул отец, - ладно. Тут не далеко. Будем надеяться, что кот сам выберется.
-Вася! Вася! - продолжал жалобно звать кота мальчик, - пап, а вдруг его волки съедят?
-Не съедят, - уверенно заявил отец. Но прозвучало это как-то, неубедительно.
-Почему?
-Да таким героическим котом- подавятся. Помнишь, что про него нам бабушка рассказывала? Да такой кот сам волков съест!
Вспомнишь о волке в лесу- он и появится.
Здоровенный одинец появился внезапно, словно переместившись из другого измерения, и совершенно неслышно. Секунду назад его не было- и вот он уже стоит замерев, низко нагнув голову лобастую, да недобро светит горящими глазами желтыми. И ветки не шелохнулись, зимним покровом не осыпались. И снег под лапой хищника матерого не скрипнул. Да и оставил ли он следа за собой видимого? Стоит, неподвижно и беззвучно, словно призрак бестелесный, да хищного взгляда, настороженного, с людей не сводит.
-Папа! Волк! –восторженно обрадовался Олежка, тыча в Серого разбойника варежкой, - какой красавец!
-Волк! - согласился мужчина в растерянности, собой сына загораживая, да топорик на поясе нашаривая дрожащей рукой.
-Настоящий! - восхитился Олежка, пытаясь выбраться из-за спины отца, да в снеге рыхлом увязая: как все дети, выросшие в городской среде, подслащенной современным, фантазийном кинематографом, он не испытывал страха перед дикой природой.
-Да уж не искусственный, - ответил его отец, нашарил топор, выхватил- да от резкого движения топор отделился от своей деревянной ручки: видно совсем рассохлось топорище.
Все, включая волка, проводили глазами полет железной наиважнейшей части. Заметили место недалекого приземления в снегу: первая ступень пошла.
Мужчина перевел растерянный взгляд на волка- тот продолжал стоять неподвижно, только усмехался клыкастой пастью, да шерсть на пушистом загривке приподнялась, сделав хищника еще огромнее и внушительнее.
-Пап, он над тобой смеется! - высказал свою догадку мальчик, упорно пытаясь выбраться из-за спины отца, - ты его не бойся!
-Да я и не боюсь, сынок, - ответил мужчина, и его голос предательски дрогнул: одним топорищем-то много не навоюешь.
Плюнув, он отбросил с досады и топорище: вторая ступень пошла дальше. Все с интересом проводили ее полет, и заметили приземление.
И тут волк, продолжая не сводить с людей оценивающего взгляда, вдруг уселся в снег, устраиваясь поудобнее, и принялся с любопытством наблюдать за ними. В пяти метрах. По-видимому, матерый зверь оценил людей, как совсем неопасных, невкусных, но весьма забавных зверьков, решив понять их поведение в неестественной для них природной, лесной среде обитания. Одним словом, не только мы их изучаем, но и звери нас.
-Ну и что теперь? - совершенно растерялся мужчина: все, что он до этого знал о волках, все его книжные и телевизионные знания, почерпнутые с бумажных страниц и просторов интернета, рушились к ядрёна Матрёне. По всем многовековым правилам волк должен был или осторожно уйти, или напасть, но не рассевшись, с любопытством наблюдать за людьми.
-Не знаю, - ответил сынишка, что добился своего, и теперь свободно стоял рядом с отцом. Как равный. Как взрослый.
-Он чего-то ждет.
-Подкрепления? - высказал предположения радостный Олежка, - ты не бойся, пап: мне бабушка слово заветное шепнула. Я его как скажу- так волк и уйдет сразу.
-Точно. Он ждет других волков, - согласился мужчина: из леса нужно было уходить.
Но как? Сам на лыжах он, может быть, и убежал бы. Но санки с сыном были-бы за спиной, и прежде всего беззащитный ребенок оказался бы верной добычей погнавшегося хищника.
За спиной почудилось какое-то движение, хрустнула сухая ветка, заскрипел снег под чьими-то не то лапами, не то ногами. Мужчина обернулся, ожидая увидеть приближение стаи хищников, и свою смерть, оседлавшую их серые спины, но, от увиденного у него глаза полезли на лоб.
-Чего там? - любопытному сыну потребовалось больше времени, чтобы развернуться всем корпусом, - ух ты! Пап, Васька приехал!
В том, что Васька приехал, можно было не сомневаться: рыжий кот важно восседал на спине пятнистого оленя. А рядом с робким оленем, что показался из-за еловых веток, да ближе приближаться отказался, крутилась, вилась рыжим пламенем лисичка.
-Ты тоже это видишь? - прошептал пораженный мужчина, пытаясь ущипнуть себя рукавицей сквозь зимнюю одежку.
-Ага. Все, как бабушка рассказывала! - восхищенно шептал Олежка, - пап, а я тоже на олене прокатиться хочу!
-Это косуля, - автоматически поправил отец, -иди сам с ними договаривайся.
Волк между тем, по-видимому обиделся, что теперь все внимание досталось вновь прибывшей компании. А может, только того и ждал. Во всяком случае, когда мужчина вновь перевел взгляд на серого хищника- того и след простыл. Да и оставил ли он следа за собой видимого? И ветка не шелохнулась, зимним покровом не осыпавшись. И снег под лапой хищника матерого не скрипнул.
А договориться с косулей не получилось. Она, вместе со своим хвостатым всадником потопталась на месте, повернулась, да и пошла себе дальше. Рядом с ней поспевала лисичка рыжая. Лишь хвостом на прощание пушистым махнула.
Отец и сын стояли замерев, завороженно провожая их взглядами, пока сказочная компания не скрылась из глаз.
Мужчина оглянулся вокруг: на еловые ветки, одетые снегом, где в тени, в глубинной тишине возле самых стволов, пряталась спящая сказка. И эту сказку ели чутко сторожили, не допуская к ней жадных грязных рук, загребущих лап…
И эту сказку ему нашептывал в детстве ласковый летний ветер, когда мальчонка убегал в лес за грибами, да набегавшись с друзьями, засыпал, забравшись от дождя под надежный шатер еловых лап. А дождь знай себе нашептывал, говорил торопливо, чтобы успеть рассказать все. Без утайки. Обо всех тайнах лесных…
И так сладко засыпалось в лесу, на перине из опавших иголок, как никогда больше и ни где. И такие чудесные сказочные сны виделись, такие яркие и красочные, какие только в детстве снятся. А ведь там, в детстве, он крепко верил и знал, что не один зверь лесной его не тронет. И ведь не трогали.
-Пап, пап, ты чего? Пошли домой! Нас там уже бабушка заждалась! - сын дергал за рукав оцепеневшего отца.
Где-то над головой застрекотала сорока, возвращая их к действительности.
-Пошли, - кивнул Игорь, и голос его дрогнул, - а я и позабыл обо всем, в этом городе… Вот только топор найдем- и домой вернемся.
Топор железный. Он отлетел недалеко, да в снег провалилось глубоко. Его откапали. Хуже дело обстояло с сухим топорищем, но и оно в конце концов нашлось.
А потом они быстро добрались до села: путь обратно завсегда быстрее. Мужчина остановился на пригорке, с которого и речка Жиздра виднелась, внушительным ледяным полотном извиваясь, и все их село заснеженное. Над крышами всех домов поднимался дымок: протапливали печи, чтобы ночью не замерзнуть. А по единственной улице катили на тройке лошадей. Даже звонкий колокольчик и детский смех был слышен в морозном воздухе.
Мужчина сморгнул –и видение из прошлого исчезло. Смолк веселый колокольчик, поредели дымки над крышами, да и сами крыши нежилых домов пожухли, словно листва прошлогодняя. Стоят домишки, доживают свой век, глядят укоризненно пустыми глазницами окон выбитых.
Вздохнул Игорь, почему-то носом шмыгнул, да припустил с горки так, что и салазкам не угнаться за ним.
А там- и дом их вон он, и Муха во дворе радостным лаем заливается, на привязи мотается. Даже на задние лапы встает от нетерпения. А на завалинке, под окошком кухонным, два пушистых рыжих друга сидят бок о бок: кот да лиса. Правда, лисонька вскочила тут же, да к сараю отбежала. Остановилась, села, да принялась оттуда внимательно следить за суетой людской.
А в том, что началась суета- можете даже не сомневаться!
А как же! Надо и прибрать все, и елку в дом занести, да в ведерко с песком поставить, и успеть рассказать все бабушке! Да ответить на ее вопросы, и нос успеть спрятать: это когда бабушка его трогает, проверяет на наличие замерзнутости.
А потом все сели за стол, включая кота, которому снимать свою шубу и разуваться не надо, вот он и успел уже наесться загодя. Теперь же он устроился между старшим и самым младшим поколениями, как равноправный член семьи. Сидит, слушает, да глаз зеленый мудрый щурит, наблюдая за своими подопечными. А захочет оладушка свежего, протянет лапу на стол, даст команду двуногим - так к нему сразу со всех трех сторон подают кусочки лакомые со сметаной.
Стар-раются! Приучил их кот к порядку!
А потом и вовсе папка на чердак залез, за старой коробкой с елочными игрушками. Таких игрушек новогодних Олежка никогда и не видел! Почти все они были сделаны из хрупкого стекла, а не из бездушного пластика. Были там и космонавт в скафандре, что цеплялся на тонкий стволик ветки чем-то наподобие железной прищепки, и большие, почти прозрачные шары, которые освободили от мягких обрывков пожелтевших газет, и желтые уточки, и полосатые сосульки. Были клоуны, цирковые медведи, и круглые барабаны. А верхушку елки увенчала странная звезда, сделанная из стеклянных трубочек и шариков.
-Эту звезду да клоунов с барабанами мой отец в 52-м из самой Москвы привез, из санатория, - с гордостью рассказала Гавриловна, - а вот этих собачек да курочек мы после с ним из глины слепили сами, да раскрасили, как сумели.
Олежка осторожно берет в руки пеструю курочку, удивляясь ее неожиданной тяжести. Краска на ней местами облупилась, являя под собой глиняную основу, и растеряв в прошлых десятилетиях свою блестящую новизну. Но эта игрушка, сделанная руками его прадеда, так охотно легла в детскую ладошку, так тепло и надежно с ней стало, таким домашним уютом повеяло от ее незамысловатых форм, что мальчик поцеловал ее, прижал к своей груди, и закрыл глаза.
И совсем не испугался, когда из тени шагнул к нему, знакомый только по старым фотографиям, нет, не старик, а молодой мужчина, и невесомо погладил по кудрявой головенке. Видно, таким он и был, когда лепил со своей маленькой дочуркой эти игрушки. Видно, вложил в эту детскую забаву столько любви и тепла душевного, что и по прошествии стольких лет, не закончилась это тепло, не иссякло, сохранив связь между поколениями… пусть даже, через игрушку самодельную.
А потом елку нарядили и эту курочку тоже повесили на упругую колючую ветку. Елочка смотрелась непривычно, без обычной блестящей мишуры и мерцающих огнями гирлянд, словно строгая классная дама, но при этом очень нарядно.
-Иди полежи, отдохни, - сказала внуку Григорьевна.
-А я не устал, бабушка, - возразил Олежка.
-Ох, а я-то как устала, готовила весь день! - пожаловалась хозяйка, - иди, отдохни за меня.
-Ну если только за тебя, - мальчик согласился пойти на такой компромисс, - но только отдохнуть! Я спать не буду!
Сказав так, Олежка прилег отдохнуть на бабушкиной кровати. Рядом устроился мурчащий кот, и скоро он убаюкал уставшего мальчика, рассказывая одну из своих чудесных сказок.
Мальчик уснул, и не слышал, как на кухне взрослые накрывали стол праздничной белой скатертью, как выставляли наготовленное угощение, и чистые тарелки, как перетирали и раскладывали к ним заблестевшие вилки и ложки.
На часах было десять, когда потянулись гости. Пришла и знахарка Петровна с большим мясным пирогом, а еще целой горкой сладких сдобных булочек, занявших на столе достойное место. Пришли и те одинокие старики- соседи, что доживали свой век на селе, и даже вечно пьющие братцы робко постучались, прихватив с собой целый свиной окорок. Всем нашлось место за большим дубовым столом. Всем нашлась белая тарелка с голубой каемочкой, стеклянная стопочка, рассыпчатая картошка, наваренная в чугунке, студень гусиный, огурчики соленые, грибочки, пироги, винегрет опять же, селедочка, наливочка вишневая, и конечно же, своя порция тепла и настроения праздничного. А все распри и ссоры соседские- так все осталось за порогом года уходящего.А какой праздник без этого?
Телевизор включили. Там как раз «Иронию судьбы» показывали. И хотя этот фильм все не один десяток раз смотрели, а все равно, веселились, смеялись и грустили вместе с героями.
В половине двенадцатого сделали безрезультатную попытку поднять Олежку. Попытка не увенчалась успехом, а вот кот проснулся, выпросил здоровый кусок пирога мясного да пошел с ним во двор, к сараю- поздравлять свою подругу лисичку.
Они устроились в собачьей будке втроем, рядом с объевшейся Мухой, и смотрели на ночное небо, на мерцающие ясные звезды. И даже видели, как в окошко постучался Новый Год, вместе с боем курантов по телевизору.
Глупая Муха на него даже тявкнула лениво.